第18章　故郷に残る灯　第13節　灰色の中心

移動を終えてから、まだ夜は明けていなかった。

新しい潜伏先は、以前の拠点よりずっと狭い。

母上と負傷者たちはさらに別の場所へ移り、ここにはガンドロフ、セリザ、ルナシウス、アレックス、それに僕たちが集まっている。

誰も眠っていない。

置いてきた杭が、本当に敵を引きつけるのか。

それを確かめるまでは、次へ進めなかった。

クリス「まだ動きはないの？」

アレックス「見張りからの合図はありません」

クリス「そっか……」

杭が罠だと気づき、それを逆に利用しようと決めた。

でも、本当に敵が食いつくかは分からない。

もし何も起きなければ、こちらの拠点を知らせただけで終わる。

リゼさんは部屋の隅で目を閉じていた。

クレフ「何か感じますか？」

リゼ「ここからでは、はっきりとは。ただ、あの杭の灰色はまだ消えていないと思います」

ガンドロフ「なら、待つしかありませんな」

その時、扉が二度、短く叩かれた。

アレックス「入れ」

見張りに出ていた兵が入ってくる。

兵士「旧拠点の周囲にゾマー兵が集まり始めました」

ガンドロフ「数は？」

兵士「確認できただけで二十ほどです。北側と東側から入り、まだ増えています」

セリザ「中へ入った者は？」

兵士「います。入口を固める動きも見えました」

クリス「……間に合ってよかったね」

クレフ「うん。本当に」

少し前まで人がいた場所へ、今はゾマー兵が入っている。

そう思うと胸の奥がざらつく。

それでも、あそこに誰も残してこなかったことだけは救いだった。

ガンドロフ「クレフ様。今なら動けます」

地図の上へ太い指が落ちる。

ガンドロフ「奴らが旧拠点へ兵を割いている間に、王城東へ入りましょう」

セリザ「賛成です。ただし長くは続きません。誰もいないと分かれば、すぐに兵を戻すはずです」

アレックス「排水路を使いますか？」

クレフ「うん。住民を逃がした時に見つけた左の道から行く」

リゼ「灰色の反応も、あちら側に集まっています」

ルナシウス「ならば、元へ届く可能性がありますな」

ガンドロフが僕を見る。

ガンドロフ「クレフ様。現場はお任せします」

クレフ「はい」

ガンドロフ「城まで無理に進む必要はありません。狙うべきは灰色の仕組みです」

クレフ「分かっています」

セリザ「私はここに残ります。旧拠点側の動きと退路を見ます」

クレフ「お願い、セリザ」

セリザ「お気をつけて、クレフ様」

ルナシウスが静かに剣へ手を添える。

クリスも弓の弦を確かめた。

リゼさんは僕と目が合うと、一度だけ頷く。

僕、クリス、リゼさん、ルナシウス、アレックスの五人で外へ出た。

空はまだ暗い。

街道を避け、住民を逃がした時と同じ入口から排水路へ入る。

冷たい水が靴の底を濡らす。

やがて分岐へ着いた。

右は住民たちを逃がした道。

左は王城の東へ続く道。

クレフ「行こう」

今度は迷わず左へ入る。

通路には、以前よりはっきりと荷を引きずった跡が残っていた。

アレックス「かなり頻繁に使われています」

クリス「杭を運んでた道で間違いなさそう」

リゼ「灰色も感じます。前より強いです」

奥へ進むにつれて、空気が変わっていった。

冷たいわけでも、熱いわけでもない。

それなのに、肌の上に薄い膜を貼られたような息苦しさがある。

クレフ「これが灰色？」

リゼ「クレフさんにも分かりますか？」

クレフ「うん。気持ち悪い」

クリス「私も少し分かる。空気が重い感じ」

リゼ「ここから先は反応が混ざっています。気をつけてください」

ルナシウス「魔人の気配も？」

リゼ「灰色が強すぎて、細かくは読み取れません」

自然と全員の歩みが慎重になる。

しばらく進むと、前方に鉄格子が現れた。

閉じられてはいない。

片側へ押し開けられている。

アレックス「ここも使われていますね」

格子の向こうには、石造りの階段が緩やかに下っていた。

ルナシウス「この先、音が変わりましたな」

水音が遠くなっている。

代わりに、低い振動のようなものが足元から伝わってくる。

クリス「……何か鳴ってる？」

リゼ「灰色です」

さらに下る。

壁に黒い線が現れた。

一本。

その先にもう一本。

進むほど数が増え、すべて同じ方向へ伸びている。

クレフ「杭の根元にあったのと同じ……」

リゼ「はい」

線の中を、鈍い光が一定の間隔で走る。

まるで脈を打っているみたいだった。

そして階段を下り切った先で、通路が急に開けた。

古い石造りの地下空間。

壁際から伸びた黒い線が床を這い、中央へ集まっている。

その中心に、低い石台があった。

上には、黒い金属とも石ともつかない塊。

そこから灰色の光が脈打つたび、床を走る線へ同じ光が広がっていく。

リゼさんが息を呑んだ。

リゼ「……ここです」

クレフ「灰色の元？」

リゼ「少なくとも、この周囲の杭へ灰色を送っているのは、これです」

ようやく辿り着いた。

一本ずつ杭を抜く必要はない。

これを止められれば、白を塞いでいる灰色そのものを弱められるかもしれない。

クリス「壊せる？」

リゼ「待ってください」

一歩出ようとした僕の腕を、リゼさんが掴む。

クレフ「どうしたの？」

リゼ「……静かすぎます」

その言葉で気づいた。

ここまで使われていた道なのに、人の姿がない。

荷を運んでいた兵も、見張りもいない。

灰色の中心だけが、まるで僕たちを待っていたように置かれている。

アレックス「罠……でしょうか」

ルナシウス「可能性はありますな」

背中が冷える。

旧拠点へ敵を誘ったつもりだった。

でも、あの杭が最初からこちらを動かすためのものだったなら。

僕たちが排水路を使うことまで読まれていたとしたら。

その時、暗がりから拍手が響いた。

一度。

二度。

ゆっくりとした音。

全員が武器を構える。

声「よくここまで辿り着いた」

石柱の陰から、一人の男が姿を現した。

見覚えのある顔。

国境大橋で、僕たちの前に立った魔人。

クレフ「……ヴァルグ」

ヴァルグ「久しぶりだな、王子」

笑っている。

その表情を見た瞬間、嫌な予感が確信へ変わった。

僕たちは、ここを見つけたんじゃない。

ここへ来させられたのかもしれない。

その背後で、灰色の光がもう一度脈打った。

白へ続く道の前で、ヴァルグが待っていた。

第18章第14節へ続く。

第18章第13節を読んで頂きありがとうございます。

囮として残した杭は、ゾマー兵を旧拠点へ引きつけました。

その隙にクレフたちは、王城東側の地下へ踏み込みます。

灰色が濃くなる道の先で、ついに辿り着いたその中心。

しかし、そこはあまりにも静かでした。

そして待っていたのは、国境大橋でも姿を見せたヴァルグ。

クレフたちは本当に敵を出し抜いたのでしょうか。

次回もよろしくお願いいたします。

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