第18章　故郷に残る灯　最終節　白へ戻る光

地下へ続く石段の先で、ヴァルグは僕たちを待っていた。

その背後では、床を這う黒い線が何本も一点へ集まり、灰色の光を脈打たせている。

僕たちが追ってきた灰色の流れ。

その終着点が、ここだった。

ヴァルグ「ここまで辿り着いたか」

クレフ「その言い方だと、来ると思ってたみたいだな」

ヴァルグ「いずれは、な」

落ち着いた声だった。

国境大橋で対峙した時と同じだ。

こちらを敵として見ているのに、慌てている様子がない。

クリスが弓を構える。

ルナシウスは僕を庇うように半歩前へ出た。

セリザは少し後ろから灰色の中心を見つめ、リゼさんは床へ視線を落としている。

リゼ「黒い線、全部ここへ繋がっています」

セリザ「杭から伸びていたものと同じですね」

リゼ「はい。でも、向きが一つじゃありません。外から入ってくるものと、ここから外へ返っているものがあります」

つまり、ここを止めればいい。

そう思った瞬間、ヴァルグの姿が視界から消えた。

クレフ「っ！」

金属音が地下に響く。

反射的に構えた剣で、どうにか一撃を受け止める。

重い。

両腕に衝撃が走った。

ヴァルグ「目の前の敵から意識を外すな」

クレフ「分かってる！」

横から光が走った。

クリスの矢だ。

ヴァルグはわずかに身体をひねってかわす。

その隙にルナシウスが踏み込んだ。

ルナシウス「クレフ様、中心を！　ここは私たちが押さえます！」

クレフ「でも！」

クリス「行って、クレフ！　壊すんじゃなくて、繋がりを切るんでしょ！」

セリザ「クレフ様、今はそちらをお願いします。中心そのものを壊せば、何が起きるか分かりません」

クレフ「分かった！」

僕はヴァルグから距離を取ると、灰色の中心へ駆け寄った。

背後で再び刃がぶつかる。

振り返りたくなる。

だけど今は、こっちだ。

近くで見ると、黒い線は床の石目に沿うように刻まれ、その上を灰色の光が流れていた。

中心には低い石台があり、その周囲から何本もの線が外へ伸びている。

リゼさんが僕の隣へ駆け寄った。

リゼ「クレフさん、線そのものを見てください。灰色じゃなくて、その下です」

目を凝らす。

確かに、光の下に細い黒い筋がある。

杭で見たものと同じだ。

クレフ「これを切ればいいんだな？」

リゼ「たぶんです。ただ、一つだけじゃ止まりません」

セリザ「外へ返している線を順番に断ちましょう。流れが変われば、リゼさんが確認できます」

クレフ「よし」

剣を振り下ろす。

火花のような灰色の光が弾けた。

黒い線が一本、途切れる。

その瞬間、石台を巡る光がわずかに乱れた。

リゼ「反応、落ちました。合っています」

二本目。

さらにもう一本。

切るたびに、灰色の脈動が弱くなっていく。

あと少し。

そう思った時、背後から強い気配が迫った。

ヴァルグ「そこまでだ」

クレフ「！」

振り向いた僕の前に、ヴァルグが迫っていた。

ルナシウスがその後を追う。

さらに後ろでは、クリスがすでに矢を番えていた。

間に合わない。

そう思った瞬間、一本の矢が僕の横を抜けた。

ヴァルグの足元へ突き刺さる。

彼の踏み込みが、ほんの一瞬だけ止まった。

クリス「クレフ！」

クレフ「ありがとう！」

僕はすぐに石台へ向き直った。

残された黒い線へ剣を叩き込む。

甲高い音が響く。

続いて、何かが息を吐き出すような低い響きが地下に広がった。

石台を巡っていた灰色の光が大きく揺れる。

そして、一気に細くなった。

床を這っていた灰色も、遠いところから順番に途切れていく。

リゼ「……灰色の流れ、止まっています」

誰もすぐには動かなかった。

また戻るかもしれない。

そう思って、僕たちは石台を見つめ続けた。

けれど、灰色は戻らない。

ヴァルグも攻撃を止めていた。

途切れた黒い線の向こうを見て、静かに目を細めている。

ヴァルグ「なるほど」

クレフ「何がだ」

ヴァルグ「中心を壊さず、流れだけを断った。悪くない判断だ」

クレフ「……褒めてるのか？」

ヴァルグ「好きに取れ」

ヴァルグは僕たちから一歩離れた。

クリス「逃げる気？」

ヴァルグ「ここに残る理由はなくなった」

ルナシウス「待て！」

ルナシウスが踏み出すより早く、ヴァルグは暗い通路の奥へ身を翻した。

追おうとした僕を、セリザの声が止める。

セリザ「クレフ様、今は追わない方がいいです。先にこちらを確認しましょう」

確かにそうだ。

ヴァルグを追って、止めたばかりの場所を無防備にするわけにはいかない。

僕たちはもう一度、石台へ視線を戻した。

しばらくして、リゼさんがゆっくりと周囲を見回した。

リゼ「……この周辺の白い反応、戻ってきています」

クレフ「本当か？」

リゼ「はい。さっきまでは灰色に隠れて、ほとんど拾えませんでした。でも今は、弱いですけど、いくつか確認できます」

セリザ「消されていたわけではなかったんですね」

リゼ「たぶん。見えなくされていただけです」

その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。

王城はまだ敵の手にある。

父上がどこにいるのかも分からない。

ゾマー軍がこの国から消えたわけでもない。

何一つ、終わってはいない。

それでも。

帰ってきた時、消えたと思った灯は残っていた。

人も。

白い反応も。

この国そのものも。

クリス「クレフ」

クレフ「うん」

僕は石段の上を見上げた。

この先に王城がある。

取り戻すべき場所がある。

もう、帰ってきただけじゃない。

ここから取り返すんだ。

第19章へ続く。

第18章第14節を読んで頂きありがとうございます。

今回は、王城東側の地下まで辿ってきた灰色の流れ、その中心をクレフたちが止める場面となりました。

灰色が止まったことで、再び確認できるようになった白い反応。

故郷へ戻ってから探し続けてきたものは、消えていたのではなく、今もこの国に残っていました。

これで第18章「故郷に残る灯」は一区切りとなります。

しかし王城はまだ敵の手にあり、国王の行方も分からないままです。

故郷へ帰ってきたクレフたちは、ここから「帰る」ためではなく、「取り戻す」ために進んでいきます。

次回もよろしくお願いいたします。

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