第14章　反撃の狼煙　第4節　三本目の線

会議室。

戻った僕たちを迎えた空気は、重かった。監査口の奥で見たものを、ルナシウスが簡潔に報告する。黒い芯。紫の焼け跡。水音を鳴らす水溜まり。そして、三方向へ伸びていた線。

マクス教授は水晶盤の上に、監査口周辺の地下図を広げた。

マクス「一本は階段側。これは接続具を通した経路でしょう」

ミル「もう一本は旧水路側。封声槽外縁に打ち込まれていた外縁器へ繋がっていた道ですね」

ミム「問題は三本目じゃな」

水晶盤の上に、細い光の線が引かれる。監査口の奥から壁の向こうへ伸び、その先で地図の空白に消えていた。

ミリア「なぜ、そこだけ記録がない」

マクス「古すぎます。少なくとも、現在の城内図には載っていません」

ミル「ですが、水脈の流れと重ねると、完全な空白ではありません」

ミル教授が別の水晶板を重ねる。青白い線が、地下水脈の流れを示した。三本目の線は、その水脈に沿うように、フォーレスト城の南外縁へ向かっている。

クリス「城の外へ？」

ミル「はい。ただし、地上ではありません。地下を通っています」

ルナシウス「旧水路とは別の経路か」

マクス「おそらく、さらに古い排水路です。城が今の形になる前に使われていたものかもしれません」

僕は水晶盤を見つめた。三本目の線は細い。けれど、途切れていない。こちらを誘うように、静かに伸びている。

リゼは黙ってその線を見ていた。さっきから、一度も目を逸らしていない。

ミリア「リゼ。何か分かるか」

リゼ「断定はできません。でも、嫌な繋げ方です」

ミリア「嫌な、か」

リゼ「はい。外縁器へ向かった線は、声を通すための道でした。けれど、三本目は少し違います。声を通すというより、反応を拾うための道に見えます」

マクス「反応を拾う？」

リゼ「封声槽がどう動いたか。誰が近づいたか。誰が道に触れたか。それを外へ伝えるためのものです」

会議室の空気が、さらに冷えた気がした。

セリザ「では、こちらの動きは見られていたのですか」

リゼ「すべてではありません。ただ、外縁器が壊れたこと。誰かが接続元に触れたこと。その程度は向こうへ伝わった可能性があります」

僕は、紫の火が笑ったように揺れた瞬間を思い出した。あれは、ただの残り火ではなかった。こちらが来たことを、向こうが知るための火だった。

クレフ「だから、あそこで火が三本目を照らした」

ミム「追わせるためじゃな」

クレフ「うん。たぶん、僕たちがそのまま進むのを待っていた」

ルナシウス「撤退判断は正しかったということです」

ミリア女王は小さく頷いた。

ミリア「反撃のつもりで、誘いに乗れば意味がない」

マクス教授が三本目の線の先に、古い記号を見つけたように指を止めた。

マクス「ここです。記録上は廃棄済みの排水門。南外縁の森の下にあります」

ミル「ただし、今は地上から確認できる入口がありません。水脈側からしか辿れないはずです」

ミム「つまり、向こうはその入口を知っておる」

リゼ「あるいは、入口そのものを作った」

その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

ミリア「ゼラスか」

リゼ「ゼラスなら、隠された経路を見つけることはできるでしょう。でも、器をここまで調整するには、イディオス側の知識が必要です」

マクス「ゼラスが道を見つけ、イディオスの器がそれを使った」

ミル「その可能性が高いです」

僕はラクドウさんの大剣を見た。封声槽で道を塞いだ人。命ごと、声の通り道を断った人。その直後に、また別の道が見えてくる。

終わっていない。

分かっていたはずなのに、その事実が胸に重かった。

クリスが静かに言った。

クリス「でも、見つけたのですね」

僕はクリスを見る。

クリス「敵が作った道を、敵だけのものにしないために」

その言葉で、会議室の空気が少しだけ変わった。勝ったわけではない。けれど、ただ見られているだけでもない。

ミリア女王が水晶盤に手を置いた。

ミリア「では、三本目の線を追う。ただし、正面からは行かぬ」

ルナシウス「別経路を使いますか」

ミリア「地下水脈側へ直接向かえば、向こうの誘いに乗る。地上側から、南外縁を調べる」

マクス「地上側からなら、古い排水門の位置を推定できます」

ミル「白符を複数配置すれば、地下反応の揺れだけを拾えるはずです」

ミム「よい。相手が道を使うなら、こちらは道を照らす。踏み込まずに、浮かび上がらせるのじゃ」

リゼが小さく息を吸った。

リゼ「一つ、気をつけてください」

ミリア「言え」

リゼ「三本目の線が反応を拾うものなら、強い感情にも反応します。怒り、焦り、悔しさ。そういうものを向けると、火が強くなるかもしれません」

僕は思わず手を握った。

ラクドウさんのことを思えば、怒りは消えない。消えるはずがない。でも、それをそのまま向ければ、また敵の道になる。

クレフ「じゃあ、怒っちゃいけないってこと？」

リゼは首を振った。

リゼ「怒りを持つことと、怒りを道に渡すことは違います」

その言葉は、僕の胸に残った。

怒りを消す必要はない。だけど、渡してはいけない。

ルナシウスが僕の隣に立つ。

ルナシウス「クレフ様。次は私も、より近くでお支えします」

クレフ「ありがとう。でも、僕も気をつける。見られているなら、見せるものを選ばないと」

クリス「なら、こちらが見せるのは焦りではなく、準備ですね」

ミリア女王が静かに微笑んだ。

ミリア「そうだ。反撃とは、敵の望む形で動くことではない」

水晶盤の三本目の線が、淡く揺れた。

その時だった。

ミル教授が眉をひそめる。

ミル「待ってください」

盤面の端に、小さな点が浮かぶ。紫ではない。灰色に近い、鈍い光。

マクス「これは……」

ミル「三本目の線の先ではありません。線の途中です」

ミム「途中？」

ミル教授が光を拡大する。そこには、細い反応が一つ、引っかかるように残っていた。まるで、道の途中に置かれた棘のように。

リゼの表情が変わった。

リゼ「印です」

ミリア「印？」

リゼ「道を辿った者を覚えるための印。踏めば、相手にこちらの名や声が届くわけではありません。でも、誰かが来たことは伝わります」

ルナシウス「通過を知らせる罠か」

リゼ「はい」

僕は水晶盤の灰色の点を見た。

向こうは待っている。

ただ誘っているだけではない。こちらがどう動くか、どこで足を乗せるか、それを測ろうとしている。

クレフ「なら、その印を踏まずに近づけばいい」

ミム教授がにやりと笑った。

ミム「よう言うた。そういうのを反撃という」

ミリア女王は立ち上がった。

ミリア「南外縁を調べる。だが、印には触れるな。白符で囲み、反応だけを浮かせる」

ルナシウス「私が先導します」

クリス「私も行きます」

ミリア「よい。ただし、今度はリゼも同行せよ。器の反応を見る目が要る」

リゼは一瞬だけ驚いたように顔を上げた。

リゼ「私が、ですか」

ミリア「アトス軍の使者としてではない。今は、イディオスの器を知る者としてだ」

リゼは静かに頭を下げた。

リゼ「承知しました」

水晶盤の灰色の点が、また小さく揺れた。

それは待っているようにも見えた。

けれど、もう同じようには見えなかった。

誘いの火ではない。

こちらが見つけた、敵の印。

反撃の狼煙は、ようやく形を持ち始めていた。

第5節へ続く

第14章第4節をお読みいただきありがとうございます。

今回は、監査口の奥で見つかった三本目の線を、会議室で解析する場面を描きました。

外縁器へ繋がる道だけでなく、反応を拾うための道。

そして、その途中に仕掛けられた“印”。

敵はただ誘っているだけではなく、こちらがどう動くかまで測ろうとしていました。

けれど、クレフたちはその誘いに乗るのではなく、踏まずに近づく方法を選びます。

リゼも、今度は使者としてではなく、イディオスの器を知る者として同行することになりました。

守るだけでは終わらせない。

けれど、敵の望む形では動かない。

反撃の形が、少しずつ見え始めています。

次回、第5節へ続きます。

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