少男化の世界で僕は　110話

東北施設滞在の折り返しに差しかかる午後。
ずっと心に引っかかっていた人物がいる。

――久遠。

初日のオープン日は、イベント出演が入っていて顔を合わせることができなかった。
でも彼女のことだから、おそらく今もどこかできちんと背筋を伸ばして、誰かに寄り添っているに違いない。

――施設内の応接ラウンジへ向かう。

何気なく扉を開けるとそこにいたのは……久遠だった。

「あっ、あっ、黒瀬さんっ……！！」

――まるで忠犬がご主人を見つけたかのように、パタパタと小走りでこちらへ駆け寄ってくる。
クールで美しくスーツの似合う“あの久遠”が、今はまるでしっぽを振っているかのような笑顔だ。

………かわいいかよ。

「久遠のマネージャー……というか、秘書のような立場の者です。黒瀬さん初めまして」

隣に控えていた女性が小さくお辞儀をして名乗った。

「久遠のサービスは現在、予想を大きく上回る形で好調です。
会いたいという指名予約、企業とのタイアップ希望、メディアからの取材依頼……正直、私たちだけでは対応しきれないほどの反響があります。
ですが本人はまったく驕らず、むしろ“こんなに求められるなんて不思議”と不安にすら思っているようで……」

その横で、久遠は少し照れたように視線を落としていた。
けれど目が合うと、また少し笑って――目だけが甘えてくる。

秘書の彼女は僕にだけわかるような目配せをして、さらに続けた。

「普段はクールで凛としているんですが……おそらく黒瀬さんには“甘えたい”ようです。ここ数日も“黒瀬さん来ないかな……”って何度か言ってましたよ」

久遠は目を見開いたまま顔を赤らめて「そ、それはっ……！」と口ごもった。

僕は笑って、ソファの隣を軽く叩く。

「……いいよ。よく頑張ったね」

その一言に久遠は一瞬目を丸くしたあと、水を得た魚のようにスッと僕の隣に座った。

その距離感は明らかに“パーソナルスペース”を飛び越えている。
けれどどこか自然で安心しているようだった。

普段の彼女は“頼られる側”“支える側”だ。
けれどその役割を一瞬降りて、こうして誰かに委ねることで、自分自身を取り戻している。

久遠はしばらく無言で肩を預けていて、その静けさがこの3か月の頑張りすべてを物語っていることを感じる。

彼女は何も話さなかった。
でもその沈黙が彼女がどれほど張りつめていたかを物語っている。

僕はただ、その重さを受け止める。
ときおり久遠が深く息をついたり、指先が僕のシャツの袖をつまんでいたり、そんな仕草ひとつひとつが心をほどくように見えて、ただただ好きにさせる。

――そのとき。

秘書の女性がすっと立ち上がり、「……すみません、ちょっとお待ちください」と言ってから、控えめに部屋を出ていった。

彼女は首を傾げて「なにかあったんでしょうか？」と囁いたが、僕にもわからない。

数分後――

バタバタッと廊下から急ぎ足の音。
扉が開き東北施設の広報部のメンバーたちが、息を切らせながらカメラ機材を抱えて飛び込んできた。

「はぁ、間に合った……！」
「これで準備いけます！」

戻ってきた秘書が申し訳なさそうに、こころなしかどこか得意げに言った。

「お二人があまりにも“絵”になっていて、この雰囲気を記録として残したいなと……つい、広報部に連絡を入れてしまいました」

「……そういうことか」

たしかに――今の久遠は、普段の凛とした姿とは全く違う。
肩の力が抜け頬は少し染まり、どこか少女のような表情をしている。

それはたしかに、今しか撮れない“本当の彼女”の顔かもしれなかった。

「カメラはこちらで勝手に撮りますので、どうか気にせず……」
広報のスタッフが丁寧に頭を下げながらそう言った。

一度久遠に視線を向けると、
彼女は少しだけ目を丸くしたあと、僕の袖をぎゅっと握って小さくうなずいた。

「……なら、私は私のままでいいですか？」

彼女はまたそっと身を寄せてくる。

そして、シャッターの音だけが静かに、時折響く空間の中で――

久遠はほんの少し、僕の胸元に額を預けるようにして、
まるで子どものように安心した呼吸を重ねていた。

レンズの向こうには、甘えることで初めて“本来の自分”を見せられた彼女の姿と、そのすべてを静かに受け止める僕の姿が、一枚ずつ記録されている。

しばらくするとシャッター音が遠のいたが、久遠から寝息が聞こえる。

そっと横に立っていた秘書が、小さな声で僕に伝えてくれた。

「……久遠、この1か月、実はかなりの激務でした」
「朝から晩までタイアップや接客、イベント、取材対応が詰まっていて……本人は一言も弱音を吐きませんが、内勤スタッフたちは心配していたんです」

彼女の声はどこか申し訳なさそうだった。

「でも、ようやく来月からは少しスケジュールを調整できるようになりました。空白の日も意図的に入れました。体が資本ですから……」

「……ありがとう。それがいい」

彼女がどれだけ努力し周囲の期待に応えてきたか。
誰よりも“求められること”に全力で向き合ってきたその背中を、僕は誰よりも知っているつもりだった。

そして久遠は何も言わず、ただ少しだけ甘えるようにしてしばらく眠っていた。

＊＊＊＊＊＊

それから数日。
僕は東北施設に滞在しながら施設内での撮影や、小規模なイベント、スタッフ交流会など、いくつかの催しをこなした。

それらのどれもが無理のない範囲で“地に足をつけて”をコンセプトに構成されていて、東北施設にとっては日常の中の特別な日として丁寧に受け入れられていった。

カフェも連日満席。
握手会に参加した職員たちが、再びカフェで自分を癒やしに来ている。

そして――

もうひとつの大きな節目、グッズショップのオープン日がやってきた。

施設内の中庭へとつながるガラス張りの入り口には、すでに明るく整ったディスプレイが並び、商品棚には東北限定アイテムが丁寧に並べられている。

「いよいよですね」
声をかけると隣の職員は静かにうなずいた。

「ここまで来られたのは、黒瀬さんたちのおかげです。……でもここからは、私たちの番です」

――頼もしい。

新しい扉が、またひとつ開こうとしていた。

カフェに続き、ここでもコンセプトは“僕”を中心とした世界観。
本部と共通のビジュアルやアイテム構成が並び、ブランドとしての統一感はしっかりと保たれていた。

けれど、ここには本部にはない特別な存在がある。

――久遠のグッズ。

撮り下ろし写真を使用したアクリルスタンド、メッセージ入りブックレット、カフェでのひとコマを再現したミニチュアシリーズ、そして少し柔らかく仕上げた等身大ポスターまで。

どれも東北施設限定販売で、ファンからの期待も大きかった。
本部でも「出してほしい！」という声が上がっていたが、久遠本人が「ここで生まれたから、ここで届けたい」と言ってくれたのが印象的だった。

また、販売スケジュールも本部と同様に構成されていた。

グッズショップではオンライン販売より1か月早く、先行販売が始まる仕組みになっている。
現地で足を運んでくれる人への感謝という意味を込めた制度だ。

今日のオープンは、まず施設職員向けの内覧販売日。
そして明日から、いよいよ一般向け販売が開始される。
整理券方式による入場制限も、混雑を避けるためにすでに導入済みだ。

「本部と同じやり方なので、慣れてます！ むしろ楽勝です！」
と笑顔で語るのは、現場に入ってくれている本部スタッフのひとり。

その表情には一切の迷いがなく、準備の段階から安定感と経験値が滲み出ていた。一方で東北スタッフたちも目を輝かせながら、一つひとつを真剣に吸収しようとしている。
売り場の動線チェック、商品の補充タイミング、接客の所作まで、メモを取りながら本部スタッフに質問を重ねる姿が随所で見られた。

その姿勢がある限り、ここも必ず“育っていく店”になると確信している。

そして迎えた開店時間。
ドアの先に並ぶ職員たちは笑顔と期待でいっぱいだったが、混乱は一切なく、整理券を手に静かに入場していった。

レジは手際よく回り、品出しもスムーズ。
職員たちがレジ横で少し談笑しながら商品を見ている姿も、余裕と安心感の証だった。

僕は少し離れた場所から様子を見ていたが、店の出入口を行き来する職員たちの手元に――目を奪われた。

みんな大きなショッピング袋を両手に抱えて出てくる。

「…でかいな」
「……どんだけ買うんだよ、ほんとに笑」

お店を出て行くときの皆の顔が、どこか誇らしげだったのが、何よりの成果だった。東北のグッズショップもきちんと根づいていくだろう。

＊＊＊＊＊＊

次の日の朝、改めてカフェとグッズショップを視察するため、施設内をゆっくりと歩いて回った。

2日目の営業とは思えないほど、どちらもスムーズで洗練された運営が徹底されていて、店内の雰囲気、スタッフの所作、動線の管理、BGMの音量まで――細部にまで気が行き届いており、まさに「さすが」の一言に尽きる。

「これはもう本部と遜色ない」

それにしても東北施設のスタッフたちの変化は凄まじい。
今では積極的に自分の意見を発し、イキイキと働いている。

ある責任者の職員が視察の合間にそっと教えてくれた。

「……広告収入だけでも、今のところ施設スタッフの人件費はほぼ賄えています。それくらい、今は外部からの注目と連携が強いんです」

……。

広告収入だけで常勤職員の人件費を吸収できている――。

この施設が「発信力のある場所」になった証であり、カフェ、グッズ、動画、SNS、タイアップ……生きた循環として機能している。

そして人もまた増えているらしい。

僕がこの2ヶ月本部に戻っていた間に、新たに10名の職員が採用されたとのこと。今後も事業拡大に伴い、段階的に採用を進める計画があるそうだ。

「人が集まる理由は“希望がある場所だから”です」
そう言ってくれた採用担当の女性職員の声が、静かに胸に響いた。

＊＊＊＊＊＊

そして、――お別れの日。

施設の玄関口にはスタッフたちがずらりと並んでいて、カフェチーム、グッズチーム、広報、タイアップ、清掃、事務、受付……皆が整列して僕たちを見送るために集まってくれていた。

「ありがとうございました！」
「また絶対来てくださいね！」
「いってらっしゃい、じゃなくて“またね”です！」

それぞれが手を振り笑顔を見せ、少しだけ名残惜しそうに僕たちを見ていた。

どたどたどたどた！！

「黒瀬さん……やだやだやだ、行かないでえええ！！！」

叫び声とともに施設長が猛然と飛び込んでくる。
涙をボロボロ流しながら「一緒に本部行く……」と駄々をこねている。

「はい施設長、回収します」といつもの回収班の職員が仕事をする。

抵抗する施設長を、手慣れた動作で抱え込み「次の会議ありますよー」と、連れていく。

ふと視線を滑らせると静かに佇む久遠の姿があった。

スーツの上に羽織ったトレンチコート、そしていつもより柔らかく結ばれた髪。
歩み寄ると彼女は静かに微笑んだ。

「……無理は、しないように」
そう言いながら彼女をそっとハグした。

一瞬、息をのむように彼女の肩が小さく震えたが、そのまま両腕を僕の背に回し、しっかりと抱き返す。

「また来てくださいね。……でも無理はしないでくださいね、そっちこそ」

名残惜しいがゆっくりと車に乗り込んだ。

施設のエントランスが遠ざかっていくが、不思議と寂しさはない。
僕たちがいなくても、もう自分たちの意思で動けるチームになっていて、もう心配がないからだ。

――そして、帰りの新幹線のシートに身を預ける。
窓の向こうを少しずつ景色が流れていく。

「さて……次はどの施設だろうか」

そんなことを考えながら、ゆっくりと目を閉じた。

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第110話を迎えることができました。
いよいよ残すところあと10話と少しになります。
ここまでお付き合いいただきまして誠にありがとうございます。
引き続きお付き合いのほどよろしくお願いいたします。