【Legend of Lineage】第23話：（幕間）決戦の輝光、偽りの王（第7章）

第7章：絶頂の尖塔と「光の英雄」の再臨

第23話：（幕間）決戦の輝光、偽りの王

【前回までのあらすじ】

雲上の「聖なる泉」にて記憶を完全に取り戻し、白銀の聖剣ルミナリスを覚醒させた王子エリオス（アルトリウス）。彼は決戦の前に、惨劇の始まりの地・アシュベリーへと降り立つ。

そこで待っていたのは仮面のシルヴァであった。彼女の口から語られたのは、自身の本名が「セレーネ」であること、そして数カ月前のあの日、叔父ウィルが邪神に抗いながらエリオスを逃がしたという衝撃の真実だった。救うべき家族の存在を知ったアルトリウスは、仲間と共に、邪神ルミナリス・シャドウが潜む王都へ向け、決意の翼を広げる。

【登場人物・用語解説】

初めての方や概要を確認したい方は以下の【ご紹介】をご覧ください。

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1. 永すぎた数カ月の果てに

　王都エグザルティアを覆う朝焼けの光は、この数カ月で一段と、粘りつくような色濃さを増したように感じられた。

　あの日、南端の街アシュベリーが業火に包まれ、エグザルティアの至宝であったエリオス王子が「戦死」したという絶望的な報がもたらされてから、季節は確実に移ろっていた。広場では今も、最愛の甥を失った悲劇を乗り越え、不眠不休で国を統治するウィル国王を「不屈の希望」として崇める民衆の声が絶えない。

　だが、その平穏は、今にも割れそうな薄氷の上に成り立つ危うい虚構に過ぎなかった。

　ウィルは執務室の椅子に腰掛けながら、その窓越しに、平和で穏やかな街並みを見下ろしていた。

　ここ数年、特にエリオスを失ってからの日々は、彼は己の魂を蝕む邪神の呪縛と、一分一秒を争う凄惨な内戦を繰り広げてきた。表舞台では毅然とした「賢君」として振る舞い、民の心を繋ぎ止めてきたが、鏡に映る自分自身の顔は、もはや生者とは言い難いほどに削げ落ちている。肌は死人のように青白く痩せ細り、瞳の奥では、自分のものではない黒い光が不気味に揺れていた。

「……陛下、お加減が優れないようですが。今夜の戦勝祈念祭の演説は、中止になさいますか？」

　側近が背後から、心底心配そうに問いかける。ウィルの震える背中が、あまりに小さく、脆く見えたからだ。

「……いや、構わん。民を不安にさせてはならん……。この国の輝きを……絶やすわけには、いかないのだ。私が……踏み止まらねばならない」

　ウィルの声は掠れていたが、その言葉に含まれた「偽りのない献身」に、側近たちは再び感涙し、深々と頭を下げてその場を後にした。

2. 崩壊する自我と、邪神の嘲笑

　重い扉が閉まり、静寂が戻ると同時に、ウィルは激しく吐血した。

　その血はもはや鮮血の色を失い、どす黒い粘着質な闇を帯びている。床に落ちた飛沫は、生き物のようにのた打ち回りながら、主を嘲笑うように彼の影へと吸い込まれていった。

（もう、限界か……。これ以上は……抑え込め……な……。エリオス……）

　ウィルの精神世界は、今や邪神ルミナリス・シャドウの黒い触手によって九割以上が塗り潰されていた。アシュベリーの惨劇で甥を突き放し、裏切り者の汚名を背負ってから辿ってきた数カ月間は、永劫とも思える拷問の日々であった。

　邪神は、ウィルの「人間としての高潔な心」を肥沃な苗床にして育っていた。彼がエリオスの無事を祈り、国民の安寧を願えば願うほど、その強固な感情が邪神のエネルギーへと変換され、皮肉にも彼自身の肉体を内側から破壊し、完全復活への糧となっていく。

（無駄な抵抗はやめろ、ウィル。お前の身体は既に我が手中……。命懸けで逃がしたあの「光」が戻ったところで何も変わらぬ。その手を使って自らを討たせる。それがどれほど残酷なものか……、分からぬわけではあるまい。お前の浅はかな慈悲など、何の役にも立たなかったのだよ）

　邪神の不浄な嘲笑が、頭の内側を直接爪で掻きむしるように不快に響く。

（……いや……あの子は必ずそれを果たす……。あの清廉な光は、お前如きに敗れはせぬ……。私は信じているのだ……！）

　ウィルは、欠け落ちゆく最後の理性を振り絞って抗う。あの日、アシュベリーの絶望の中で放たれた「蒼白き輝き」の残像。あれこそが、この闇に覆われた世界に残された唯一の救済であると、彼は一度も疑うことはなかった。

3. 伝説の帰還、断罪の咆哮

　その時であった。

　王都を包んでいた不気味な静寂を、物理的な衝撃を伴う波動が突き抜けた。

　王城を護る幾重もの魔導結界が、外部からの強烈な、しかし清浄なエネルギー干渉を受けて激しく軋みを上げる。王宮中に侵入を告げる警告の鐘が、悲鳴のように乱打され始めた。

　ウィルはガクガクと震える膝を叩いて強引に立ち上がり、バルコニーへと身を乗り出した。

　雲海のはるか彼方。朝日の燃えるような輝光を背負い、虹色の航跡を描いて飛来する一筋の眩い閃光。

　三百年前に失われたはずの古代の翼、そして、それを駆って現れた「真の守護者」の気配。

（……ああ……ああ、エリオス……！よくぞ……よくぞ戻ってくれた……！）

　ウィルの土気色の頬を、熱い涙が伝い落ちた。

　数年に及ぶ地獄の孤独。いつ終わるとも知れない精神の死闘。それらすべてが、今、天空を切り裂いて現れた「虹色の輝き」によって報われようとしていた。

　王の体内に潜む邪神の影が、飛空艇の放つ神聖な魔力に激しく拒絶反応を起こし、狂ったように暴れ出す。影は王の肉体を無理やり人形のように操り、腰の剣を抜かせた。

「不敬なる侵入者め……。我が威光を侵す不届き者は、誰であろうと塵にせよ」

　ウィルの唇から、邪神の凍てつくような冷酷な言葉が放たれる。城壁に設置された数多の魔導砲が、一斉に天空の飛空艇へと砲門を向け、漆黒の雷撃を不気味に充填し始めた。

　だが、その冷徹な殺意の裏側で、ウィルの魂は狂喜に震え、叫び続けていた。

（来い、エリオス！お前なら……、今の私なら、殺せるはずだ！この腐り果てた私ごと、この忌々しい邪悪を討ち果たすのだ……！聖剣を振るえ、エグザルティアの正当なる、唯一の、光の継承者よ……！）

　虹色の飛空艇が、朝日に照らされた王都の空へと颯爽と躍り出る。

　アシュベリーの悲劇から始まった数カ月。

　多くの仲間との出会い、数多の戦い、そして手に入れた「伝説の翼」と「覚醒した聖剣」。

　今、すべての因縁を断ち切り、世界の夜を明けさせるための、最終決戦の時が迫っていた。

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