🧭ハヤトの冒険01｜選んでしまった一歩

森の中の小さな家。
ハヤトは朝早くからサンドイッチを作っていた。

紙で包んでリュックに入れると、
「よし」と頷く。

今日はいつもより遠くまで行く予定だ。

外に出ると、朝の冷んやりした空気が頬を突く。
落ち葉を踏む音、湿った空気。
森はいつもと変わらない。

歩きながら、今日はどこでサンドイッチを食べようかと考える。

少し開けた景色の良い場所がいいか、
それとも水辺がいいか。

歩き慣れた石畳の道を越え、さらに奥へ。
見慣れた目印を一つ、また一つと越えていく。
だんだん道が細くなって、足元がゴツゴツしてくる。

その辺りで、ふと違和感が混ざる。

知っている道のはずなのに、どこかほんの少しだけ、いつもと違うような感覚。

ハヤトは一度だけ足を止める。
風はない。葉も揺れていない。

「……気のせいか」

そう言って、また歩き出した。

◆

しばらく歩くと、木々が開けた場所に出た。

光がやわらかく降り注ぎ、足元には草が生い茂っている。ここなら座っても痛くなさそうだ。

「よし、今日はここにしよう」

石ころを軽く払って、シートを広げる。
腰を下ろすと、地面のやわらかさがそのまま体に伝わる。

包みを開くと、森の匂いが移って、甘いジャムの香りがやわらかく広がった。

ひと口頬張る。
「うん、おいしい」

家で食べるのと同じはずなのに、
噛むほどに、味が広がる気がする。

水筒を傾ける。
今日も日差しが暖かい。
頬に、やわらかい風が触れた。

「んー、今日は気持ちいいや」

小さく伸びをすると、
ふと、カサッと落ち葉を踏むような音がした。

顔を向けると、視線の端に黒い影が目に入った。

「あれっ！？ 」

少し離れた場所に、黒猫がいた。

「……キキ？」

思わず前のめりになる。

いつも、どこからともなく現れる猫。

いつもなら気配を向けた瞬間にいなくなるのに、今日は視線が合っても動かない。

（……珍しいな）


「こっちおいで」　

「一緒にお昼食べよう」

手招きするが反応はない。
たけど、そこから動く気配もない。

ハヤトはそれ以上は何も言わず、水筒の水をひと口飲む。
それから、もう一度パンにかじりつく。

噛みながら、ふと先日の雨のことを思い出す。

あの時も、こんな距離にいた気がする。

「ねぇ……この前も、来てたよね」

言葉はそれ以上続かない。

キキは反応もせず、ただそこにいる。

でも、ハヤトにはそれだけで十分だった。

食べ終わって紙を畳み、リュックにしまう。
立ち上がって、背伸びをする。

「キキも……、一緒に行く？」

半分冗談みたいに言って、一人歩き出す。
すると、背後で小さく葉が鳴った。
振り返らずに少し進むと、もう一度同じ音がした。

（来てる……？）

距離は変わらないまま、気配だけがついて来る。それだけで、何だかくすぐったい気持ちになる。

少しの間、同じ方向に進んでいたが、
ある所でキキの足取りが急に変わった。
道から少し外れた方へ、迷いなく進んでいく。

「あれ？」

ハヤトは思わず足を止める。
キキは振り返らずにそのまま奥へと進んでいく。

「……え、そっち？」

ほんの一瞬だけ足が止まる。

見慣れた道から外れている。
この先は、あまり歩いたことがない。

（このまま行ったら、戻れるか……？）

ハヤトは、足を止めたままキキの背中を見る。
振り返れば、帰れる。
でも、目を離すと、もう見失いそうだった。

「……」

キキは待たない。
そのまま森の奥へ消えていく。

ハヤトは一度だけ息を吸い──

一歩、踏み出した。

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