短編小説「いってきます」

さよなら。

ペットのハムスターが昨日、息を引きとった。

こんな時がいつか来てしまうのは分かっていた。
でも、いざその時を迎えると、簡単には現実を受け入れられない。

昨晩は一睡もできなかった。
少しでもあの子のことを思い出すと、涙が止まらない。

小さな体を撫でた感触。
餌を忙しそうに頬張る姿。
私の手の上で眠そうに横たわる形。

どれも愛おしくて、忘れられない。

3年間、あの子は長生きしてくれた。

私は小学生低学年の頃から、両親にしつこく頼み込んでいた。

「ハムスターを飼いたい！」

『毎日いい子に頑張ってたらね』

そんな両親の言葉のもと、学校も家の手伝いも頑張った。

そしてついに、小学校卒業のお祝いとして両親がプレゼントしてくれたのだ。

それはもう、我が子のように毎日可愛がった。

餌やりも、お部屋の掃除も、お世話は全部自分でやっていた。
だからこそ、最期の瞬間まで一緒にいられたことに感謝している。

そして丸3年が経過した今日、私の中学校の卒業式がある。

こんな時に、こんな気持ちのまま、でも、行かなければならない。

鏡に映る自分の顔は、泣き腫らしている。
慣れているはずなのに、制服を着る手がおぼつかない。

玄関に向かう途中、リビングにあるハムスターの部屋を覗いた。

「いってきます」

これが外出のルーティンだった。
いつもはわざわざ寝床から出てきてくれて、ケージの網目をカリカリと音を立てながら、こちらに来ようとしていた。

でも、もうケージは空っぽで、あの子はいない。

だめだ…これから行くっていうのに…。
必死に抗っているはずが、涙が頬を流れていく。

私は逃げるように家を出た。

でも思うように足が前に進んでいかない。
私は俯いて歩いていた。

『おはよー！』

背後から駆け寄ってくる足音と声。

「おはよう」

そのまま前に回り込んで、抱き着いてきたのは小学校からの親友だ。

『もう卒業なんて早いよねー』

「うん…」

『あれ、なんか元気ない？　それもそうか、みんなとお別れだもんねー』

お別れ…。今の私にその言葉は痛く刺さる。

『でもさ、私はずっと、友達だよ。それに、感謝もしきれないほどしてる』

親友の言葉に危うく、涙を零しかけた。
昨日からの泣き癖で、今は涙腺が緩い。

『それに、高校では新しい出会いも待ってるんだよね』

普段飄々としている親友はらしくないことを言っていた。

『だから次こそ、いい男捕まえないとね！』

「何それー！」

なんだか、安心した。

『時間やっば、走って行こ！』

親友は先に走っていった。

「ちょっと待ってよー、」

私も親友の後を追って走り出した。
春の暖かい風が全身を優しく撫でていく。

私は笑いながら、天まで届くような声で叫んだ。

「今までありがとー！」

そして、さよなら。