それは突然始まった

#創作大賞2026
#エンタメ原作部門
#ドラマ原作

【あらすじ】
記憶を失った男・セイヤは、不思議な世界で二人の女性と共同生活を始める。怯える女と怒りを抱えた女との奇妙な日々の中で、セイヤは自分の中に暴力や罪の記憶が眠っていることを感じ始める。一方、現実世界では、夢を抱いて上京した由那が悪質な男に騙され、暴力と搾取の末に人生を壊されていく。慎二との出会いによって束の間の幸せを得るものの、病に侵され、自らを苦しめた相手への深い恨みを胸に抱えたまま命を落とす。やがていくつかの人生と記憶が交差し、セイヤの正体や罪、人の愛と赦しの意味が少しずつ浮かび上がっていく。幻想性と人間ドラマが交錯する物語。

【プロローグ　由那】

『ドスッ』

「うっ」

女は痛みを堪え、できるだけ声が漏れないように我慢した。女には、声を出したら声が出なくなるまで殴ると言ってある。

もう一度、腹を殴る。

「うっ」

女は痛みを堪え、声が漏れないよう、口を押さえてその場にしゃがみ込んだ。

女を殴るとき、顔は殴らない。顔に痣が残って客が減っては俺の実入が減ってしまう。女の顎を掴んで上を向かせる。

「先週より金が少ねえぞ。くすねてんじゃねえのか」
「今週はお客さんが少なかったの。くすねたりしていません」
「客が少なけりゃ、ボトルの一本でも入れさせればいいじゃねえか。一発やらせてやる素振りでも見せればわけないだろが」
「そんなこと…」

女を引きずるようにして立たせ、腹を殴る。

「ううっ」

女が倒れて床をのたうち回った。

「来週はきちんと稼いでくるんだぞ」

女とはマハラジャで出会った。バブルで潤った東京の夜、ディスコは若い女で溢れかえっていた。一年間勤めた不動産会社を辞めた俺は、手頃な女を漁りにマハラジャに向かった。スポットライトを浴びて、お立ち台でパンツを見せながら踊る女は簡単に引っ掛かるが、自己中な奴が多くて面倒臭いから手を出さない。狙い目は、自己中な女に無理やり付き合わされてやってきた女だ。自らディスコに行くことはないが、どういうところなのか興味津々の女は、少し刺激的な餌を投げてやれば簡単に食いついてくる。由那もそんな類の女だった。

「あそこで踊らないの？」
「えっ」
「いや、さっきからお立ち台に上りたそうな顔をしていたから」
「いえ、私、踊れないですから。こういうところ、初めてだし…」
「踊りなんて簡単だよ。リズムに合わせて体をくねらせるだけだから。ほら、あそこで踊っている子、ただ、お尻を振っているだけでしょ？」

由那の顔から警戒の色が引いて、微かに笑みを浮かべた。

「ねえ、ここうるさいから、VIPルームにいかない？」
「VIPルーム？」
「ああ、そうか、ここにくるの初めてだったね。静かに話せるスペースがあるんだ。さ、行こう」

右手で軽く肩を押すようにしてVIPルームに向かった。由那は、一瞬足に力を入れて抵抗しようとしたが、斜め前から向かってきた客を避けようとして半歩踏み出したのがきっかけになって歩き出した。

「へぇ、本当にフロアより静かなんですね」

由那は叡智大学の二年生だった。北海道から出てきて、曙橋の下宿で一人暮らしをしていた。各国の高官が集まる場で通訳として活躍することを夢見て上京したが、現実は厳しかった。経済的に余裕がなくて、大学のサークルに入ることもなく、授業以外はアルバイトに明け暮れる日々を過ごしていた。性格は真面目で、正しいことを正しいと言える素直さを持っていた。友達が少なく、地味な人生を送ってきた由那を手懐けるのは訳もなかった。

由那と出会って三ヶ月が過ぎた。由那の生活は一変していた。俺に騙されて百万円の借金を背負い、毎日、夜中までスナックでアルバイトをしていた。仕事に疲れ、寝不足のまま授業に出ていたが、それも徐々に休むことが増え、気づいたらキャンパスから足が遠のいていた。

「由那、このままじゃ借金返せないんじゃない？」
「えっ、借金って、私はただ名前を貸しただけですよね？」
「何言ってるんだよ。俺の代わりといったって、借用書に書いた名前は由那だよ。返済の責任は借金をした由那に決まってるだろ」
「…」

由那は一流大学にストレートで入学しただけあって頭は良かった。ただ、他人に強く言えない性格だった。俺は、出会ってすぐにその性格を見抜いていた。なんだかんだと難癖をつけて由那を追い込んでいった。

「由那、不動産屋時代に世話になった社長さんから高級クラブのアルバイトを紹介してもらったから、今の店を辞めて、来週からそっちに行って」
「え、高級クラブってどういうところなんですか？」
「今の店と一緒だよ。客の酒の相手をするだけ。まあ、今の店より客層がいいから、実入は今の倍くらいになるかな」
「それじゃ、借金も返せますか？」
「そうだな。半年も働けばすぐに返せるよ」

当時、バブルで儲けた客向けに、会員制の高級クラブが次々とオープンしていた。大半は、真っ当な店だったが、なかには暴力団がバックについている店や、風営法に抵触するような店もあった。由那が働いたのは後者だった。

『ドスッ』

由那を殴るのが習慣になった。由那に出会って半年、由那は俺に金を持ってくるためだけに働くようになっていた。学生ローンをあちらこちらで組ませたり、悪徳金融会社から金を借りさせ、由那の借金は三百万を超えていた。

「由那、このままじゃ借金返せないんじゃない？」
「…」
「由那、尾身温泉って知ってる？」
「いえ、知りません」
「そこに行けば、今の倍以上稼げるって知り合いの社長さんが教えてくれた。そこに行って借金返せよ」
「…」
「よし、来週、行くぞ」

【第一章　それは突然始まった】

それは突然、始まった。

そう、起こった、のではなく、始まった、のである。

気がつくと体が前に流されていた。車のシートに腰掛けたような姿勢で体が前に流されていた。水？わからない。自分が何故流されているのか、何に押されて流されているのか、何もわからない。ただ、流されていることだけが、なんとなく、感覚的にわかった。目の前はぼんやりとして何があるのかわからない。自分が服を着ているのかどうかさえわからない。しばらくすると、自分が何かに掴まっているらしいことがわかった。夢の国のアトラクションに乗っているような感じだ。ただ、掴まるためのバーとか、座っているシートとかは一切目に映らない。身体は前に押されるだけでなく、右や左、そして上向きになったり下向きになったりしながら押され、どんどんと進んで行く。かなりのスピードで進んでいくが、速さが怖いという感覚はない。またしばらくすると、自分の前や後ろ、左右に人がいることがわかってきた。同じ姿勢で密着しているのだが、相手の肌や服の感覚はなかった。そして、左に曲がるとき、右側の、恐らく一番端にいる人が弾き出されるようにして飛んで行くのが見えた。声もあげず、姿勢は座っていたときのまま、飛んで行った。その後も左右に曲がる度に振り落とされるが如く、飛んで行った。時間の感覚はなく、それがどれくらい続いたのか見当もつかなかった。というか、思考が停止していたように思う。突然、目の前が真っ白になった。いや、あれは薄い黄色だった。とてつもなく強い光の中に入っていったように感じた。その直後、爽やかな緑の草地が広がる、なだらかな斜面に座っていた。穏やかな陽の光が射し、春のような風が少し吹いていた。気持ちは昂ることもなく、周りの景色をゆっくりと眺めていた。

“ここはどこだろう”

服は着ていた、チャコールグレイのチノパンに麻のシャツ、足元は素足にモカシン、ストローハットを被ってレンズなしの伊達メガネを掛けていた。

“素足にモカシンって、昔見た映画に出ていた俳優みたいだ”

自分が誰か、名前はわかった。セイヤ、漢字はわからなかった。苗字はわからなかった。歳もわからない、どこに住んでいるかもわからない。草の上に座ってどれくらい経ったのか、時々、何かを思い出していた。だけど、すぐに忘れた。

これといったきっかけはなかったが、緩やかな丘の坂道を歩いて下ってみることにした。しばらく歩くと舗装された道に出た。道なりに下っていくとコンビニがあった。急に空腹であることに気づいた。店内に入ったが店員も客も誰もいなかった。電気はついているし、唐揚げがいい匂いを漂わせているからお店は営業しているのだろう。ポケットを探ったらお札が一枚だけあった。お札をレジに置いて、パンとジュースとキャンディを持って店の外に出た。

店の外にベンチがあった。そこに座ってパンを食べた。味がしなかった。ジュースを飲んだら牛乳の味がした。美味しかった。

ベンチで休んでいたら、女がひとり坂を歩いて登ってきた。レモンイエローのワンピースには春の花が描かれ、ストローハットには小さな名もなき花が一輪刺されていた。花の名前はあるのかも知れない、だけど記憶にはないようだった。女はフワフワとした雰囲気を醸し出していた。二十歳前後だろうか。

「こんにちは」
「チチチチチ」
「どこから来られたのですか？」
「チチチチチ」

女の言葉がわからない。

“外国語？”

それにしては聞いたことのない言葉、気のせいかなんだか鳥の声に似ていた。ニコリと笑顔を見せたあと、女はベンチに腰掛けた。正面を向くと怯えた表情に変わった。何か辛いことでもあったのだろうか。

店内にあったキャンディをひとつ、袋から出して女の前に差し出した。

「チチチチチ」

笑顔を浮かべてキャンディを受け取った。口に放り込んでまたニコリと笑顔を浮かべたあと、正面を向いて怯えた表情を見せた。その表情をどこかで見たことがあるように思ったが思い出せなかった。気のせいかもしれない。

目の前には広い草原があり、その先に大きな山があった。山の高さはここから五百メートルはありそうだ。頂上の方は白く、恐らく雪が残っているのだろう。ぼんやりと山を見ていたら隣から鳥の声が聞こえた。

「チチチチチ」

振り向くと、女の肩に小鳥が止まって囀っていた。

そのままぼんやりと景色を眺めていたら、ふたりめの女がひとり、坂を歩いて降りてきた。スリムなデニムとパーカー、足元はバッシュを履いていた。軽い足取りは宙を蹴って歩いているようにも見えた。爽やかな雰囲気を持ったふたりめの女はベンチの側まで来るとこちらに微笑みかけてきた。

「ピピピピピ」

言葉はわからなかったが、とりあえず挨拶をした。

「こんにちは」
「ピピピピピ」

やはり言葉はわからなかった。

「すみません、言葉がわからないです」

小首を傾げたふたりめの女は、先にきたひとりめの女とは反対側に座った。動作が俊敏な猫のように見えた。

ふたりめの女は、正面を向くと何かを思い出したのか、怒った表情を浮かべた。店内にあったキャンディをひとつ、袋から出してふたりめの女の前に差し出した。

「ピピピピピピ」

笑顔を浮かべてキャンディを受け取った、口に放り込んでまたニコリと笑顔を浮かべたあと、正面を向いてから怒った表情を見せた。

“この二人に言葉が通じるのかな”

そのまま暫くの間、景色を眺めてぼんやりしていた。

「ピピピピピピ」

話しかけられたのかと思って振り向いたら、ふたりめの女の膝の上に白い猫が座ってこちらを見ていた。

“このあと、どうしよう”

切迫感はなかったが、とりあえず歩いてみることにした。立ち上がったら二人も立った。歩き出したら二人も歩き出した。三人並んで歩いたが、二人のことは何も考えなかった。たまたま同じ方向に同じ速度で歩いている感覚しかなかった。

コンビニから坂を下って暫く行ったら牧場があった。辺りに人はいなかった。放牧されている牛や羊や山羊がいた。道路から入って十メートルほどのところに家屋と思われる建物があり、その左奥には牛舎があった。牛舎の横にある建物を覗いたら、牧畜用と思われる道具があった。家屋の前で声を掛けてみたが反応がなかった。ドアを引いたら開いたので入ってみた。多少荒んではいるが、少し修理をすれば住めそうだった。

何故かはわからないが、この家に住むことが決まっているように思えた。

電気はなさそうだが、家の外側に薪が積まれていた。調理は釜戸を使えばできそうだった。水道を捻ったら冷たい水が出た。家の裏手に回ったら小川から水を引いてあった。道路から見て家屋の右側には畑らしきスペースがあった。自給自足で生活できそうなことがわかった。

言葉が通じない二人と一緒に牧場で暮らし始めた。勝手にここを使っていいのか、ここで生きていけるのか、そんなことはどうでもよかった。とりあえず暮らし始めた。おそらく、女たちも何も考えずにここに棲みついたのだろう。

最初、三人はそれぞれが好き勝手に行動した。それでも生活は成り立った。誰かが畑から野菜を収穫すると、誰かがその野菜を調理して食事を作った。誰かが食事を作ればそれを他の二人が一緒になって食べた。

二人の女はこちらの言うことを理解できることがわかった。最初は言葉が通じないと思っていたが、名詞がわからないだけだった。牧場で暮らし始めた頃、シチューを作った。材料を用意しているとき、近くにいたふたりめの女に言った。

「そこにあるジャガイモを取って」
「ピピピピピ？」

こちらの言葉がわからないようだったからジャガイモを指差してもう一度言った。

「ほら、そこにあるジャガイモだよ」
「ピピピピピ」

女はジャガイモを取ってくれた。女はジャガイモという名前を覚えた。

そのあとも同じようなことが繰り返された。その度に名前を教えると女たちはすぐに覚えた。一週間も経つと、女たちは大体のことを理解するようになった。でも、発する言葉はいつまで経っても一緒だった。

「チチチチチ」
「ピピピピピ」

相変わらず、発する言葉は意味不明だったが、意外にも生活が成立した。あと、生活に支障はなかったが、ふたりとも、毎日のように険しい顔を見せた。ひとりめの女は怯えた表情を、ふたりめの女は怒った表情を浮かべた。よほど根深い何かを背負っているのだろう。

三人の共同生活はいつしか秋を迎えていた。

ある日、ひとりめの女とふたりで夕飯の支度をしていた。野菜のたくさん入ったシチューを入れる深皿を取ってくれと言ったら平皿を渡してきた。刹那、頭に血がのぼって、ひとりめの女を殴りそうになった。握りしめた拳を寸でのところで止めた。この地に来てから感情が昂ることはなかったが、このとき、初めて怒りを感じた。ただ、なぜそう感じたのかはわからなかった。皿を間違えたことは気にも止めていなかった。

その後も、ひとりめの女とふたりでなにかをしていると、ふとしたことがきっかけとなって怒りの感情が湧いてくることがあった。きっかけとなる出来事は些細なことで、決して怒るようなものではなかった。無意識のうちに殴りそうになる自分を必死で止めた。

そんなことが何度か繰り返されるうちに思うようになった。

“もしかしたら、ひとりめの女とどこかで関係があったのだろうか”

ふたりめの女に対してはそういうことは起きなかった。ただ、ふたりめの女は時々不可解な行動をとることがあった。ある日、牛舎の掃除をしようと扉を開けたら、戸の影からふたりめの女が飛び出してきた。手に鋤を持って上段に構えていた。咄嗟に身構えたが、女はその格好のまま声を出して笑った。

「ピピピピピ」

そのときは、私を驚かそうとしてやったことだと思った。とはいえ、鋤は流石にやりすぎだと思ったが。そして、女は他にも不可解な行動をとった。

『ドスン』

庭の花壇で花の手入れをしていたときだった。花壇の周りに積んである石を置き換えていたら、後ろで大きな音がした。驚いて振り向くと、地面に石が落ちていた。上を見ると、ふたりめの女が笑ってこちらを見ていた。

「危ないじゃないか。そんなところで何をしているんだ」
「ピピピピピ」

女は笑いながら私の後ろを指さした。そこは、さっきまで石を積んでいた花壇だった。よく見ると、落ちてきた石と花壇の石はほぼ同じ大きさだった。

「花壇の石を落としてくれたのか？ありがとう」
「ピピピピピ」

女は、急に怒った顔になってどこかに行ってしまった。このとき、ふたりめの女もこちらの言葉を理解できることがわかっていたから、女の反応に違和感を覚えた。

ふたりの女と私の間に、何らかの繋がりがあるのかどうかはわからなかった。三人の共同生活は続いた。

早朝、牛に餌をあげて放牧していたら坂の下からひとりの男が歩いてきた。季節外れのコートを着て、野球選手が被るような帽子を目深に被っていた。鼠色のコートはよれよれで、遠目からでも薄汚れていることがわかった。男は、こちらに気がつくと一瞬踵を返そうとした。ただ、私が見ていることがわかったせいか、しばらくの間、その場に立ち尽くしていた。何かを考えているようだった。

あらぬ方向に視線をやったまま立ち尽くしていた男が唐突にこちらを向いて、私を睨みつけるようにしてこちらに近づいてきた。グングンと歩いてくる男の顔を見たが、男が誰なのかわからなかった。しかし、男の濁った目には見覚えがあった。どこで見たか思い出そうとしていたら、不思議な感覚が降りてきた。男に対して、感謝する思いと裏切ってしまって申し訳ないという思いが交錯していた。もしかすると、私はこの男のことを知っているのだろうか。私のそんな気持ちにお構いなく、男は私に尋ねた。

「女を見かけなかったか？」

男の真意を測りかねた。どう答えるか思案していたら男が続けて言った。

「いつも怯えている女を見なかったか？」

ひとりめの女のことだとすぐにわかった。同時に、不思議な感覚がさらに強くなって、今度は嫌な気分が襲ってきた。ひとりめの女が怯えていることに男が関係していることは明らかだった。ひとりめの女を守る義理はなかったが、男にひとりめの女のことを伝える気にはなれなかった。強くなった嫌な気分から少しでも早く解放されたかった。

「ここにそんな女はいない」

男は帽子の庇の下から伺うように私を見た。濁った目を見ていることが辛くなって視線を外した。それでも、男が濁った目で何かを探るように私を見ていることが気配でわかった。

「女を守ってやりたい」

男の言葉に心臓がドクンと脈を打った。再度、男の濁った目を見たら、嫌な気分がさらに強くなった。すぐにでもこの場を立ち去りたくなって言った。

「ここにそんな女はいない」

男は疑うように濁った目を向けてきた。さらに何か言いたそうな素振りを見せたが、私はもう限界だった。視線を外して顔をあらぬ方向に向けた。男は無言で私のことを睨み続けていたが、埒が開かないとでも思ったのか、何も言わずに立ち去った。

不快な気持ちを鎮めたくて、キッチンに入ってコップ一杯の水を飲んだ。ダイニングテーブルに向かって、ふたりめの女がじゃがいもの皮剥きをしていた。ふたりめの女に、不審な男がいるから注意するように伝えた。

「ピピピピピ」

ふたりめの女は頷くと同時に下卑た笑みを浮かべた。何故だかわからないが、背中に一筋の冷たい汗が流れた。

【第二章　慎二】

「いらっしゃい。あら、古賀ちゃん、今年も来てくれたんだ」
「おう、今年もうちの奴らを連れてきたよ。いつもの通り、楽しませてやってくれよ」
「相変わらず、えらいねぇ、あんたは」

中学の頃から悪さばかりしていた俺は、高校を卒業して社員二十人の建築屋に就職した。はなからやる気のない俺は適当に働いていたが、一本木な大槻社長はそんな俺に厳しい言葉をかけてきた。最初はうざい奴だと思ったが、何度も聞いているうちに言葉の厳しさの裏にあるものが少しずつ見えてきた。大槻社長は俺に人としてどう生きていくかを考えさせてくれた。すると、大槻社長の言葉が、顔を見たこともない父親から聞かされたもののように思えてきた。やる気が出た俺は、何度も失敗したが、誰にも負けないくらい働くことで仕事を覚えていった。

「慎二、お前いくつになった？」
「はい、今年で二十四歳です」
「そうか、もうそんな歳になったか。お前、独立しないか？」
「え、俺がですか？それって、首ってことですか？」
「ばかやろう、俺は独立と言ったんだよ。新たに会社を立ち上げて、お前が社長になるんだよ」
「え、俺がですか？そんなの無理ですよ」

今から四年前、バブルに踊らされた日本は仕事をすればするほど儲かった。大槻社長は、これからの日本は流通が重要だから運送会社をやれと俺に言った。

「当座の資金は俺が貸してやる。経営の仕方も教えてやる。お前は社長兼ドライバーとして必死になって働け。そうすれば、今の何倍も稼げるぞ」

このとき、大槻社長は知り合いの運送会社から話を持ちかけられていた。ただ、自分でやるには体力的に厳しいことから俺に白羽の矢を立てたらしい。

社員を三人雇って始めた運送会社は最初の月から大盛況だった。もちろん、トラックなどの初期投資があるから純粋な利益を出すまで時間がかかったが、二十四歳の若造が立ち上げた会社としては大成功だった。

俺は、会社を立ち上げたときに決めたことがいくつかあった。その中の一つに、年に一回、社員を労う、というものがあった。社員三人の零細企業じゃ大したことはできないが、会社を立ち上げてから四年間、毎年、ここ、尾身温泉に社員を連れてきている。

「古賀ちゃん、あんたにつく子だけど、この子でもいいかい？」

写真を見せながらおかみさんがこちらの様子を伺うように言ってきた。写真には、ショートボブの若い女が薄い笑みを浮かべていた。写真の横には”亜香里”という源氏名が書かれていた。

「可愛い子じゃないか。ん、なんだ、訳ありかい？」
「ん、まあ、ね。古賀ちゃんだから正直に言うけどさ、この子、半年前に子供を産んでるんだ。子供を産む前は人気のある子だったから、今でも指名してくれる客もいるけど、やっぱりねぇ、そういうことを嫌がる客もいてさぁ、指名も減っちゃってんだ…」
「別にいいよ。俺、あまり気にしないから、そういうこと」
「そうかい、そう言ってもらえるとこの子も助かるよ。社員のみんなには精一杯サービスするよ」

亜香里は静かな女だった。おかみさんの話だと二十歳とのことだったが、俺と同じ歳くらいに思えた。まあ、サバを読むのは常なので気にはしないが。

「子供がいるんだって？男の子？女の子？」
「女の子です。六ヶ月です」
「まだ、小さいね」
「はい」
「かわいい？」
「ええ」

淡々と答える亜香里は子供のことを思い浮かべているのか、とても優しい顔をしていた。そのとき、腕枕に乗せた顔を少し斜めにして話す亜香里から不思議な香りがしてくることに気づいた。気持ちを穏やかにさせる香りは、会話をする度に届く亜香里の息だった。次の年、尾身温泉を訪れた俺は、あの息を感じたくて亜香里を指名した。

「覚えていてくれたんですね。嬉しいです」
「この息を忘れることなんてできないよ」
「え、息？すみません、歯は磨いているんですけど…」
「そうじゃないよ。亜香里の息は素敵な香りがするんだ。俺の心を穏やかにさせてくれる、不思議な香りなんだ」
「えーと、それじゃ大丈夫なんですか？」
「勿論！大丈夫どころか、ずっと感じていたいくらいだよ」
「え、私の息を…。ぷっ、なんだか変ですね」
「確かに、人の息を褒めるのって変だな」

亜香里が初めて無邪気な笑顔を浮かべた。その笑顔を見たら、不思議なことにとても嬉しい気持ちが湧いてきた。
「明日、デートしないか？」
「えっ」
この時から、亜香里と俺の距離は一気に縮まった。おかみさんにしてみれば俺たちの関係を認めることはできなかったが、店を出る前に正直に話したら渋々承諾してくれた。

「もう、しょうがないねぇ。だけど、去年、紹介したのはあたしだしねぇ。ま、古賀ちゃんだから良しとするか」
「おかみさん、ありがとう」
「その代わり、頑張って仕事して来年もみんなを連れてくるんだよ」
「はい、了解です！」

俺は、翌月も、その翌月も、忙しい仕事の合間を縫って亜香里に会いにいった。仕事が忙しくてほんの数時間しかいられないときもあったが、亜香里に、そして娘の聖果（きよか）に会うことが1番の喜びだった。

亜香里は、本名と年齢を教えてくれた。だけど、それ以外のことは何も話してくれなかった。ふとしたときに見せる怯えた表情が気になったが、自分から話してくれるときが来るのを待とうと思った。亜香里、いや、新井由那は娘の聖果と一緒にいるときが一番幸せだと言った。実際、聖果といるときの由那は、ものすごく優しい笑みを浮かべていた。

一歳半の聖果は、言葉を覚え始めた頃で、会う度に新しい言葉を覚えていた。周りに赤ちゃんがいない俺にとっては、そのことがすごく新鮮で、かつ、驚きだった。

「聖果、俺がパパだよ」
「やだもう、変なこと教えないでください」

冗談半分で言葉を教えたときは、面映い気持ちが湧いてきて、由那の顔を見ることができなかった。

「パーパ」

思わず由那と顔を合わせた。

由那に会うようになって半年が過ぎた頃、予想もしないことが起きた。

「慎二、お前、新しい会社の社長になれ」
「社長、今度はなんですか？」

今の会社は大槻社長の無茶振りで立ち上げたが、会社の規模が小さいし、仕事も回してもらえたからなんとかここまでやってくることができた。しかし、今度の話は容易いものではなかった。大槻社長の知り合いが会長を務める太東運送の社長が急逝して次期社長の人選を始めた。相談を受けた大槻社長が俺を推薦したらしい。太東運送は、千葉県に拠点を置いて関東を中心に物流を担う会社で、社員が百名を超える規模だった。業界の中では中小企業だが、俺には荷が重過ぎるのは明らかだった。

「社長、それはちょっと無茶ですよ」
「大丈夫だ。お前も社長として五年間やってきたじゃないか」
「そうですが、うちの会社は社員三名の零細企業ですよ。太東運送とは比べようもないですよ」
「会長にはお前の会社のことを伝えてある。会長はお前の人となりを気に入って任せたいと言ってきた。俺の顔を潰すな」
「社長、そんなことを言われても、俺には百人の社員の生活を守るなんてできないですよ」
「ほう、お前もそんなことを考えるようになったのか。それなら、尚更この話を引き受けろ。守るべきものをきちんとわかっていれば、社長業なんてどうにでもなるさ」

太東運送の会長は大槻社長より三歳年上だった。あと十歳若ければ自分でやるが、流石にこの歳で現場を回すには体力も気力も足りないと苦笑した。

「うちはこの五年間で会社の規模を倍にした。当然、売り上げも利益も大幅アップした。しかし、一方では社員から会社のことが見え難くなってきている。君には、そのギャップを埋めて欲しいと考えている」
「お声がけいただき、ありがとうございます。ですが、私は社長という肩書きがあるものの、日々現場で働く社員となんら変わりません。そんな私が太東運送の社長を担うには荷が重過ぎます」
「確かに、経営面では戸惑うこともあるだろう。しかし、そんなことは最初だけだよ。そこはわしも手伝えるからな。それよりも、私が君に一番期待しているのは、うちの社員に喝を入れてもらうことなんだ。経営のことを考えながら現場をまとめてきた君のやり方を社員に見せてケツを叩いて欲しいんだ」

他人に請われることは素直に嬉しい。会長は俺のやってきたことを知った上で白羽の矢を向けてくれた。この五年間に俺がやってきたことを評価してもらえたと思うと喜んで引き受けたい。だけど、一方では、やり切れるのかという不安がなんども頭を過ぎる。百人の社員を従えることをイメージすることができなかった。

喜びと戸惑いの気持ちの間に揺れる気持ちのまま、由那に会いに行った。由那はいつものように、優しい笑顔で迎えてくれた。俺は、仕事のことを由那に相談することにした。

「すごいじゃないですか。今までだってその若さで社長をやっていてすごいなぁと思っていたけど、今度は百人も社員がいる会社にヘッドハンティングされるなんて、すごすぎますよ！」
「そんなことないよ。今だって社長と名乗っちゃいるけど、社員三人の零細企業だし、今回の件も大槻社長がいたからお鉢が回ってきただけだしね」
「そうですかね」
「え？」
「会長さんに期待されているんですよね。きっかけは大槻社長かもしれませんが、会長さんは慎二さんの人となりを見聞きして判断したんじゃないでしょうか」
「そうかな」
「そうですよ。滅多にないチャンスなんだからしっかりと掴みましょうよ」

いつになく積極的な言葉を投げてくる由那の顔が少し上気していた。仄かな桜色の頬に浮かんだ笑みを見ていたら、なんでもやれそうな気持ちになってきた。俺は、新しい会社を引き受けることを決めた。

あとから知ったことだけど、由那は大学生の頃、国際的な舞台で活躍する通訳を目指していた。俺にチャンスが転がり込んできたことを聞いて、昔捨てざるを得なかった夢を思い出していたのかもしれなかった。通訳になるためには努力を重ねることで達成できるが、由那が夢見た場に辿り着くためには、努力だけではどうにもならない。ある種の運が必要なのだと寂しそうに由那が呟いたときの表情が印象的だった。

社長を引き受けることを決めた俺の生活は、今までより数倍忙しいものになった。会長からは今までのやり方で構わないと言われたが、社員百名の会社で、社員三名でやってきたことが罷り通るほど世の中甘くはなかった。自分より年上の社員が大半を占める現場で喝を入れろと言われたが、下手なことをすれば現場から総スカンを喰らうことは明らかだった。

俺は必死で働いた。現場では、社員一人一人に自分の仕事のスタイルを説明して回りながら、彼らがこれまでどうやってきたのか、どう感じているのかを聞いて回った。最初は無視する社員もいたが、毎日のように現場を回っているうちに、少しずつ雰囲気が良くなっていった。気がついたら、あっという間に三ヶ月が過ぎていた。

由那に会うことができない日々が続いた。電話で近況を話したりしたが、やはり会えないのはつらかった。休みの日も経営状況を確認する貴重な時間のため、尾身まで出かける時間をなかなか作れずにいた。ようやく由那に会えたのは五月の連休だった。連休中は会社も休みになるので、二日間だけ時間を割いて由那と聖果に会いに行くことにした。ところが、連休が始まる直前、由那が体調を崩して寝込んでしまった。

「せっかく来てくれたのにごめんなさい」
「謝ることはないよ。体調を崩してしまったのは残念だけど、こうして由那の顔を見ることができてホッとしてるよ」
「フフ、変なの」
「そうかな」
「そうよ。それより、お仕事の方はどうですか？」
「うん、なんとか頑張ってるよ。毎日現場に出て、年上の社員さんと一緒にね」
「そうですか、大変ですね」
「いずれは、由那も彼らと付き合うことになるから覚悟しておいてくれよ」
「えっ」

このとき、もっとはっきりと伝えておけばよかった。

仕事に追い回される日々に戻ってから、電話で体調を聞くと、由那は大丈夫と答えた。そのか細い声が気にはなったが、仕事のことでいっぱいいっぱいだった俺は、由那の体調不良が風邪のように軽いものだと思い込もうとした。一ヶ月後、仕事の合間を縫って日帰りで由那の元に向かった。その日は体調がいいと言って迎えてくれた由那の顔は青白く、笑顔も弱々しかった。帰り際、尾身温泉に寄っておかみさんに話を聞いた。

「そうなんだよ、このところ、ずっと調子が悪いみたいなの。お店も休みがちでさぁ…。まあ、うちは構わないんだけど、ほら、あの子の場合、聖果ちゃんもいるし、そうそう休むわけにはいかないんだよね」

一週間後、会長に無理を言って由那の元に向かった。寝込んでいた由那を隣町にある鶴田病院に連れていった。この辺りでは一番評判がいい病院だとおかみさんから聞いていた。しかし、由那の体調不良の原因はわからなかった。ただ、発熱が続いて体重もかなり減ってきていることから、引き続き、検査をしていくことになった。とりあえず点滴をしてもらって少し顔色が戻った由那を連れてアパートに帰った。

「由那、しばらく俺のところに来ないか。体調が戻るまで仕事は休んで、俺のところでゆっくりすればいい。俺は仕事が忙しいからたいしたことはできないけど、多少は由那の負担を減らすことができると思うんだ。病院の送り迎えとかなら時間をやりくりすれば手伝えるしね」
「ありがとう、慎二さん。でも、聖果を預かってくれる保育園もあるし、大丈夫です。今日、病院でもらった薬を飲んで様子を見てみますよ」

このとき、無理にでも俺のところに連れていくべきだった。そうすれば、もしかしたら由那は…。

一週間が過ぎても由那の病気は判明しなかった。仕事は休んで自宅で静養していたが、体調は相変わらずで、終日寝込む日も少なくなかった。

ある日、大槻社長に言われた。

「慎二、HIVの検査はしたのか？」
「え、HIVって、エイズのことですか？」
「ああ。こう言っちゃなんだが、その子、尾身温泉で店に出ていたんだろ？念の為、調べておいた方がいいんじゃないのか」

自分の口からでた『エイズ』という言葉が重く冷たい塊となって俺の心の奥深くに沈んでいった。もしも、由那がエイズを発症したら助かるのだろうか。エイズは不治の病だと聞いたことがある。そうしたら、由那は…。目の前が真っ白になって目眩がした。

気持ちが多少落ち着いてから、由那を連れていった鶴田病院に電話をした。通常は医師と電話で話すことはできないと言われたが、事情を説明してなんとか電話口にでてもらえた。

医者に由那のことを伝えたら、気乗りしない声で返事があった。

「次に来たときに検査してみましょう」

二週間後、HIV陽性が判明した。さらに検査を進めたら、無症状期間を過ぎてエイズを発症していることがわかった。医者は、日和見感染症を発症していると告げた。しかし、由那が鶴田病院に入院することにいい顔をしなかった。

「小さいお子さんもいますし、他の病院をご紹介しましょうか。うちの病院だと感染を防ぐための設備が不十分ですし…」

エイズ患者を受け入れたくないという意思を感じた。当時、不治の病と言われたエイズに感染したことは、死刑判決を受けたようなものだった。由那が受けた衝撃を思うと胸が引き裂かれそうになった。さらに、目の前の医者は患者を守ろうとするのではなく、自分の前から遠ざけようとしている。思わず両手を握りしめた。

アパートに戻って由那と話をした。

「病院を変えるかどうかだけど、おかみさんに相談してみよう」
「慎二さん、私、入院しないでここにいようと思います」
「え、それじゃ、十分な治療ができないよ」
「エイズって、治療法がないというじゃないですか。だったら、治療に時間を費やすより、聖果と一緒にいる時間を大事にしたいです」
「医学は日々進化しているから、俺たちが知らない治療法が開発されてるかもしれないよ。病気が治れば聖果とずっと一緒に暮らしていけるじゃないか。最初から諦めちゃだめだよ」

由那は、死に直面していることを感じさせない優しい笑みを浮かべていた。

「慎二さんは優しいですね。あなたに会えて、本当に幸せでした」
「これから、もっと幸せにするよ。とりあえず、おかみさんに病院のことを聞いてくるよ」

情けないことに、死を覚悟した由那の目を見ていることができなくなった。店に向かう道すがら、由那の優しい笑顔が浮かんできて悲しくなった。とめどなく溢れてくる涙を止めることができなかった。

「なに、その医者。他の病院といったって、この辺りじゃ何処にいっても鶴田病院より質が落ちるわよ」
「そうなんですか。だけど、あの先生、明らかに嫌がっていたからなぁ」
「他の先生に代わってもらったら？」
「そんなこと、できるんですかねぇ」

おかみさんは情に熱い人だったけど、医者のとった態度を聞くと、憤慨して今にも病院に怒鳴り込みにいきそうな勢いだった。

「由那ちゃんはなんて言ってるの？」
「無理に治療をして辛い思いをするより、一秒でも長く聖果と一緒に過ごしたいと言ってます」
「そう。その気持ち、わからなくもないわね」
「どういうことですか？」
「去年、うちにいた子がエイズを発症したの。体調がすぐれない状態が続いて病院にいったんだけど、なかなか病名がわからなくてね。一ヶ月くらいだったかな、ようやっとエイズであることがわかったときには手遅れだった。すぐに入院していろいろと治療をしてもらったけど、半年後に亡くなったわ。由那ちゃん、その子と仲が良かったから、亡くなるまでの半年間、その子がどれだけ辛い思いをしたか、ずっとそばで見ていたの」
「そうだったんですか。だけど、エイズといっても日和見感染症の原因は人によって様々だって医者が言ってましたよ。その亡くなった人と由那は治療法が違うかもしれませんよ」
「それもそうだね」
「その人はどこの病院に入院していたんですか？」
「えっと、あ、鶴田病院だよ」
「えっ、それじゃ、あの医者は嘘をついたのか」

会長に事情を説明して翌日も仕事を休ませてもらった。転院を勧めた理由を聞くため、朝一番に鶴田病院を訪れた。予約がないと医師と話すことはできないと言われたが、事情を説明して会わせてくれるよう受付のスタッフに伝えた。ロビーで小一時間待たされたあと、診察室ではなく応接室に案内された。しばらく待たされたあと、昨日の医者が仏頂面で部屋に入ってきて目の前に太々しい態度で座った。挨拶もせず、白い封筒をテーブルの上に投げた。

「紹介状です。これを持って南町病院にいってください」
「ちょっと待ってください。なんでこちらの病院ではなくて他の病院なんですか」
「だから、昨日言ったじゃないですか。小さいお子さんがいるし、うちには十分な設備がないって」
「ですが、彼女の知り合いはこちらの病院で治療を受けてますよ」
「そ、それは…」

そのとき、応接室に白衣を着た初老の男が入ってきた。

「失礼しますよ」
「い、院長、どうされたのですか？」
「エイズを発症された患者さんがいると聞いてお話しさせていただこうと思ってきました」

院長と呼ばれた男は、一瞬、医者に厳しい視線を向けたあと、斜め前に座った。俺と視線が合うと、慈しむようまなざしを向けてきた。

「びっくりされたでしょう。エイズが発症したと言われて。でも、大丈夫ですよ。うちの病院ではエイズの治療に前向きに取り組んでいます。一緒になってエイズと戦いましょう」
「えっ、それじゃ転院はしなくていいのですか？」
「はい、全力で治療にあたらせていただきます」

にっこりと笑った顔の横には、苦虫を噛み潰したような表情の医者がいた。あらぬ方向に視線を向けて無関心を装ってはいたが、明らかに動揺しているのがわかった。

テーブルの上に置かれた紹介状に気づいた平院長は、白い封筒を取り上げてから厳しい顔つきになって言った。

「これは私共の手違いによるものです。ご心配をお掛けしてしまい、大変申し訳ありませんでした」

平院長は真摯に対応してくれた。由那が入院して治療することを嫌がっていることを伝えたら、由那に直接、エイズの現状や治療方法を説明してくれた。最新の治療を施すことも可能であり、エイズが必ずしも不治の病ではなくなりつつあることを丁寧に、優しく説明してくれた。最後の時間を聖果と一緒にいたいという由那の思いを伝えると、特例として、由那と同じ病室内で聖果の育児ができるように配慮してくれた。さらに、由那の体調が芳しくないときには病院のスタッフが育児を手伝ってくれることになった。ゴールデンウィークで賑わう人々を尻目に由那は入院した。

平院長は入院した由那に最新の治療を施してくれた。エイズは発症すると死を待つしかない病気だった。しかし、昨年、日本で初めて承認された治療薬、AZT、ジドブジンを投与してHIVウィルスの増殖を抑えることを提案してくれた。そして、エイズ発症の要因となったサイトメガロウイルス脳炎にはホスカルネットで症状を抑えながら、昨年治験が始まったガンシクロビルの適用を検討しましょうと言ってくれた。このときは、治験がどういうことなのかわからなかったが、平院長は、ゆっくりと、わかりやすく説明してくれた。

「勿論、治験の段階なのでガンシクロビルを投与することで生じるリスクはあります。ですが、新井さんの場合、脳炎がかなり進行しています。AZTで免疫力を高めることができれば良いのですが、今の状況が続くようであれば、早期にガンシクロビルを投与すべきと考えます」
「由那の病状はそんなに酷いのですか？」
「そう言わざるを得ません。入院時に比べて意識障害や認知機能の低下が認められますし、免疫力を高めるために必要な体力も大幅に落ちています」
「そうですか」
「脳炎を発症する前にAZTの投与ができていれば状況は変わっていたかもしれません。ですが、今更そんなことを言っても始まりません。私たちは今後の最善策を講じていくだけです」
「その治験に参加するのは誰でもできるのですか？」
「いえ、誰でもという訳にはいきません。そもそも、治験を行なっている病院が限定されますから、受け入れることができる人数には限りがあります」
「由那は、受けることができるのですか？」
「私は名古屋がんセンターで行なっている治験グループに参加させてもらっています。その伝手を使えば可能性はあります。すでに打診は行なっていて、今日明日にでも回答をもらえることになっています」
「平先生、由那を、由那を助けてやってください。おねがいします」

治験の許可が降りるのを待つ間、最新の治療を施しても病状は進行した。エイズは一筋縄ではいかない病気だった。

薬の副作用なのか、病状が進行しているせいなのかわからなかったが、発熱が続き、意識が朦朧とすることが度々起きるようになった。由那の前では常に笑顔でいようと決めていたが、日に日に痩せていく由那の姿が痛々しくて、目を伏せてしまいそうになった。

ある日、熱に浮かされているのか、眉間に皺を寄せて由那が寝言を言った。

「あいつのせい…」

”あいつ？誰のことだ？”

症状が少しおさまったときに聞いたら、わからないと惚けたが、明らかに何かを隠していることがわかった。

「俺は、過去も含めて、由那と聖果を守っていきたい。どんなことでも知る覚悟はできている。だから、教えてくれないか」

由那の瞳が一瞬大きく開いたが、すぐに顔を背けて黙り込んでしまった。黙ったままの由那の肩が細かく震えていた。泣いているらしい。

「悲しいのか？」

由那は小さく、ゆっくりと首を振った。

「慎二さんのやさしさが嬉しかった」

由那は、こちらを向いて上半身を起こし、正面から俺に視線を送ってきた。

「すべて、お話しします」

話している途中、熱のせいか、それとも当時を思い返したせいか、ときどき辛そうな表情を浮かべた。

通訳を目指して東京に上京してきたこと、生活が苦しくてアルバイトばかりしていたこと、
男に騙されたこと、暴力のこと、借金のこと、尾身温泉に来た経緯、聖果のこと、両親のこと、などをゆっくりと話した。俺は、由那が話す間、ひとことも言葉を挟まず、一言一句を聞き漏らすまいとした。

ひと通り話した由那は、薄い笑みを浮かべてから、気を失うようにして寝入ってしまった。話すことで疲れてしまったのか、それとも、心の中に沈澱していた諸々を吐き出すことで安堵したのか俺にはわからなかった。できることなら後者であって欲しいと思った。

由那が過去に事情を抱えていることは薄々わかっていたが、由那が生きてきた道は予想以上に悲しいものだった。男を探しだしてそいつの生活を滅茶苦茶にしてやりたかった。だけど、そんなことをしても多分、由那は喜ばないだろう。改めて思った。由那を守っていきたいと。

”とにかく、今は由那の病気を治すことが最優先だ”

二週間後、由那の治験が決まった。平院長が、厚労省や名古屋がんセンターに掛け合い、名古屋がんセンターで行う治験の一環として特別に認めてもらうことができた。由那の治験は鶴田病院で行われた。

治験が始まると、由那の脳症の進行が一時的に緩和された。平院長は、AZTが一定の効果を見せたところで治験を行えたのが良かったと話した。しかし、脳症の進行は完全に抑えられたわけではなく、記憶障害などの症状は徐々に進行していった。

一進一退で進む脳症は由那の体力を奪った。ベッドから出ることも難しくなってきたある日、珍しく体調が良かったのか、由那が話したいことがあると言ってきた。脳症による記憶障害があるのか、時々、考え込むようにしながら話をした。

「慎二さん、こんなことをお願いできる身でないことは十分承知していますが、聖果を見守ってもらえないでしょうか」

由那は、聖果が生まれたあと、聖果の将来を案じて北海道に住む両親に連絡をしたことがあった。しかし、両親は由那の近況を知ったあと、親子の縁を切ると伝えてきた。

由那の父親は、稚内市で長年漁業を営む名家の跡取りだった。しかし、父親の代になって立ち上げた事業、水産加工業が七九年の第二次オイルショックで破綻して財産の大半を失っていた。さらに、由那が大学に入学した年、バブルに踊らされて購入した最新式の漁船が最初の漁で大時化にあって沈没してしまった。莫大な借金を抱えてしまった両親は、着の身着のまま、逃げるようにして札幌に移住した。このとき、すでに聖果は大学に通わなくなっていて、両親に連絡を取ることもなく、二人がどれだけ厳しい生活を強いられていたかも知らなかった。

「両親を助けるどころか、変な男に騙されてしまった私のせいで、聖果は唯一の肉親から見放されてしまいました。このまま私が死んだら、聖果は児童養護施設に引き取られることになります」

どこで調べたのか、由那は自分が死んだあとの聖果の生き方を考えていた。

「十八歳まで施設で生きていけますが、聖果には、親も兄弟も親戚も友達もいません。聖果のことを知っている人がひとりもいないなんて、あまりにも悲しすぎます。慎二さん、一年に一度で構いません、聖果の顔を見に行ってもらえませんか。そして、聖果のことを知っていると伝えてやってもらえませんか。お願いします」

どこにそんな力が残っていたのか、ベッドの上で正座をして背筋を伸ばして、一言一言、噛み締めるように話す由那の視線は、とても強いものだった。彼女の生来の芯の強さを垣間見たように感じた。

由那は一週間後に息を引き取った。病院から危篤の連絡をもらってすぐに駆けつけたが間に合わなかった。由那はたったひとりで、あまりにも短い人生の扉を閉じた。

「古賀さん、大変申し訳ありませんでした。一緒に戦おうと言いながら、新井さんを助けることができませんでした」
「平先生、頭を上げてください。先生は十二分に対応してくれました。きっと由那も先生に感謝の念を抱いたまま行けたと思います」

平院長の悔しそうな表情はいつまでも俺の脳裏に残った。

俺は、おかみさんに手伝ってもらいながら由那に最後の挨拶をした。斎場に顔を出してくれたのは、お店関係の数名と平院長、それと聖果を預かってくれていた保育園の関係者だけだった。念のため、由那の両親に訃報を送ったが、姿を見せることはなかった。あまりにも寂しいその情景は、由那を守り切ることができなかった無念さと、由那を貶めた男への怒りを俺の心に齎せた。唯一の救いは、母親を失ったことを理解することができない聖果が見せてくれる無邪気な笑顔だった。

聖果は、尾身市の児童養護施設に引き取られることになった。市役所は、当初、由那に両親がいることから引き取りを拒絶した。しかし、両親が頑なに聖果のことを認めようとしなかったことと、彼らの今の生活状況を勘案して施設への入所を決めた。まだ二歳の聖果はわけもわからないまま、児童養護施設で暮らすことになった。

【第三章　不審】

不審な男が現れた日、夕飯の席にふたりめの女の姿がなかった。これまでもたまに姿を見せないことがあったので、特に気にすることもなく、いつも通りに食事を済ませた。翌朝もふたりめの女は姿を現さなかった。不審な男のことを思い出して少し嫌な感じがしたが、いつも通りに朝食を済ませた。

畑仕事をするため裏口の戸を開けて出ようとしたとき、リビングの方からひとりめの女が声をかけてきた。

「チチチチチ」

振り返ってキッチンの先にあるリビングに顔を向けた瞬間、後ろで大きな音がした。

『ドスン』

びっくりして裏口の向こう側を見たら、大きな石が転がっていた。どうやら、上から石が落ちてきたらしい。あの石が体に当たったら軽傷では済まないだろう。ひとりめの女の声が聞こえなかったらと思うとゾッとした。

外に出て上を見ると、ふたりめの女が使っている部屋の窓が開いているのが見えた。二階に上がって部屋を見たが誰もいなかった。カーテンが初秋の風に吹かれて揺れていた。窓際に立って下を覗くと、裏口の上の屋根の瓦が何枚か割れていた。恐らく、この窓から石を転がし落としたのだろう。もう一度、部屋の中を見回したが、部屋の中は整然としていた。誰かがいた気配もなかった。不意に、ふたりめの女が浮かべた下卑た笑みが脳裏に浮かんできた。

”彼女の仕業なのか？”

一階に降りてキッチンに行くと、ひとりめの女がテーブルに向かってじゃがいもの皮を剥いていた。ダメ元で聞いてみた。

「ふたりめの女がどこにいるか知ってる？」

女は振り返ってキョトンとした顔を向けてきた。どうやら何も知らないらしい。

裏口の外に出て、落ちてきた石を横にどけようとして転がしていたら、背中越しにひとりめの女が怯えた声を出した。振り返ると、女が石を指さして震えていた。

「この石のことを何か知ってるのか？」

女は大きく首を振って自分の部屋に向かって駆け出した。

翌朝、朝食前に鶏舎に向かった。鶏に餌を与えて放牧してやるためだった。鶏舎に入って掃除をしようとしたら、鶏が一羽、首を切られて死んでいた。最初、狐が入り込んだのかと思ったが、死んだ鶏は鋭利な刃物で首を切られたように見えた。誰かが意図的に鶏を殺したのだろう。この地に来てから数ヶ月、こんなことは一度もなかった。

視線を感じて振り返ると、ひとりめの女が殺された鶏の頭をじっと見つめていた。私の視線に気づいた女は、ハッとした表情を浮かべて慌てて駆け出した。その晩、ひとりめの女はいつも以上に怯えていた。風の強い夜だった。二人で夕飯を取っているときも、強い風が吹いて裏口の戸が軋む度に怯えた声をあげた。

ふたりめの女がいなくなってから、私の周りで不審なことが度々起きるようになった。いや、不審な男が現れてからかもしれない。そして、同時に、不審なことが起きる度に、ひとりめの女の怯え方が激しくなっていった。さらに、女はほんの些細なことに過敏に反応するようになった。風の音が聞こえたり、鳥が目の端を横切ったりするだけでビクッと体を固めた。見えない何かからお腹を守るように、背中を丸めて両腕で抱きしめ、許しを乞うような怯えた表情を浮かべた。その姿を見ていたら、どす黒い何かが迫り上がってきて、奈落の底に引き摺り込まれそうな嫌な気持ちになった。

三人の、いや、二人の生活は一変した。一日中、どこにいても、今にもなにかが起きるような気がして、緊張の糸を緩めることができなくなった。このままでは、二人とも疲れ切ってしまう。特に、ひとりめの女が見せる態度や表情から、怯えている原因が尋常ではないことは明らかだった。女と私の間になんらかの関係があるかどうかはわからないが、女が怯える原因を少しでも取り除いてやりたいと思うようになった。しかし、女に何を言っても怯える原因を取り除くことはできなかった。

ふたりめの女がいなくなってから、時々、遠くに人が現れるようになった。遠すぎて男か女か、若いのか年取っているのか、全然わからなかった。ひとりめの女を探しにきた男かもしれないと思って近づこうとしたが、こちらが動くとすぐに姿を消した。何度目かに見かけたとき、全速力で追いかけたが、一瞬で消えていなくなった。人が立っていたと思われるところにいったら、見たことのある帽子が落ちていた。ひとりめの女を探しにきた男が被っていた、メジャーリーグのチーム名が入った帽子だった。

”やはり、あの男だったんだ。なんで遠巻きにしてみているんだ？”

男の言葉が脳裏に浮かんだ。

「いつも怯えている女を見なかったか？」

もし、男が探している女がひとりめの女だとしたらすぐにわかるはずだ。しかし、男がひとりめの女に近づく気配はなかった。

「女を守ってやりたい」

”この言葉が本当なら、ひとりめの女に接触してこないのはなぜなんだ？それとも、私がしらないところで二人は既に会っているのか？”

ひとりめの女に不審な男のことを聞いたが、首を振って否定した。隠していることも考えられるが、知っている感じはなかった。

ひとりめの女と私は、不審なことを起こしている犯人を探すことにした。牧場の仕事は最低限のことだけにして、ひとりめの女と私は手分けして牧場内をチェックすることにした。石が落ちてきたことも、鶏が殺されたことも、どちらも人為的なことだ。この牧場の中、若しくは近くに犯人がいるはずだと考えた。

犯人を探し始めてから一週間が過ぎた。その間、犯人らしき人間を見つけるどころか、手掛かりさえ見つけることができなかった。そもそも、この地に来てから出会った人間は三人しかいない。犯人はその三人の中の誰かなのか。それとも、まだ見ぬ誰かが他にいるのだろうか。

畑でさつまいもを収穫して戻ると、ひとりめの女が不思議そうな顔で手に持った紙を差し出した。宛先も差出人も書かれていない封筒だった。この地に来てから、郵便局もポストも郵便配達人も、郵便に関する人や物を見たことがなかった。不思議に思いながら封を切った。

”罪を償え”
”それができないなら…”

罪が何を指しているのか見当がつかなかった。私に犯罪歴があるのだろうか。仮にそうだとして、私は警察に捕まったことがあるのだろうか。いずれにせよ、この手紙が私宛だとしたら差出人は私に贖罪を求めている。しかし、罪を犯した記憶がない私にはどうすることもできない。罪を償わない場合、どうなるのだろう。もしかして、今、私の周りで起きている不審な出来事と関係があるのだろうか。

手紙は毎日届いた。いつ、どのようにして届くのかわからなかったが、毎日、ひとりめの女が不思議そうな顔で私に手紙を渡した。

「君がこの手紙を書いているのか？」
「チチチチチ」
「この手紙は、いつ、誰が届けてくるんだい？」
「チチチチチ」

ひとりめの女は不思議そうな顔のまま首を振った。

その後も不審な出来事は続いた。

牛を放牧させる草原に手掛かりがないか探していたときだった。十メートル離れた林の方から先を尖らせた二メートルほどの竹が飛んできた。林に背を向けていた私は、竹が飛んできたことに気づくことができなかった。竹は私の左脇を掠めて二メートル先の地面に突き刺さった。

『ドスッ』

すぐに振り向いて竹の飛んできた方向に駆け出したら、林の奥の方に逃げていく人間の背中がチラッと見えた。

”あれは…”

背中はすぐに木の影に入って見失ってしまったが、そいつが着ていたのは鼠色のコートだった。不審な男が着ていたものと同じように、遠目からでもよれよれで薄汚れていることがわかった。帽子は被っていなかったがあの男だった。

なぜ、あの男が私を狙ったのかわからなかった。そもそも、男はひとりめの女を探しに来たはずじゃなかったのか。追いかけるのを諦めて、竹が掠めた左脇を確かめたら、服が破れて血が滲んでいた。もし、竹があと数センチずれていたらと思ったら汗がスーッと引いていった。

いつきたのか、ひとりめの女が五メートル先に立って私を見ていた。女の様子がいつもと違うことに、すぐに気づいた。女の顔から、笑顔も怯えの表情もなくなっていた。能面のような、感情を読み取れない表情を浮かべていた。女は私の左脇を一瞥して踵を返して、音も立てずにいなくなった。

そのときから、女の顔から喜怒哀楽の感情が消えた。食事をしているときも、牛の世話をしているときも、能面のような表情を浮かべるようになった。

ひとりめの女の能面のような表情を見ていると、えも言われぬ焦燥感を覚え、私は必死になって犯人を探した。しかし、どこを探しても見つからなかった。

その日も、朝から牧場の周りを駆けずり回って探したが、人がいた痕跡さえ見つけることができなかった。心身ともに疲れて、見晴らしがいい丘の上の大きな石に腰掛けて休んでいたときだった。急に背中に強い衝撃を感じた。堪えるまもなく、私の体は前方に弾かれるように突き飛ばされ、丘の斜面を転がり落ちた。

突き飛ばされた直後、必死になって後ろを見たら、見下すように仁王立ちをした女がいた。逆光になって女の顔は判別できなかったが、口元に下卑た笑みを浮かべていた。転がり落ちる途中で、頭を強かに打った。次の瞬間、意識が遠のいた。

気がつくと体が前に流されていた。車のシートに腰掛けたような姿勢で体が前に流されていた。この地に辿り着いたときと同じだった。前回と違うのは、ものすごい痛みを頭に感じていたことだった。丘の石に座っていたところを突き飛ばされて転がり落ちたときのことが蘇った。頭の痛みはそのときに受けた衝撃のせいかも知れなかった。頭の痛みを堪えながら必死になって目の前の何かにしがみついた。しかし、右や左、そして上向きになったり下向きになったりしながら押されていくうちに意識が薄くなってきた。手の感覚もなくなってきて、しがみついていることもままならなくなった。体が投げ出されて宙に浮いた瞬間、意識がなくなった。

【第四章　聖果】

児童養護施設、幸陽園で私は育った。園長先生の話だと、私が二歳のときに母親が亡くなって、身寄りのない私はここに連れてこられた。後から知ったことだけど、北海道に祖父母がいたらしいけど、なんだか大人の事情とかいうやつで彼らは私を引き取らなかったらしい。まあ、そんなことはどうでもいいのだけど。

私は、あと半年でここを出ていく。児童養護施設は十八歳になると出所しないといけないと園長先生から言われた。半年前に十八歳になった私は、特例で高校を卒業するまでいることができることになったと恩着せがましく言われた。自分が望んで入ったわけでもないのに、そんな風に言われてもうざいだけだ。まあ、ここにはなんの未練もないし、高校を卒業したら看護学校の寮に入れるからどうでもいいのだけど。

『ブー、ブー』

慎ちゃんが買ってくれた携帯にメールが届いた。

”来週、時間が取れたからそっちに行く。飯でも食おう”

慎ちゃんは赤の他人だ。本人は私の母親と結婚するつもりだったと言ったけど、本当かどうかは調べようがなかった。結婚の話はさておき、慎ちゃんは親身になって私のことを気にかけてくれるから助かる。中学校までアルバイトは禁止だったから、自由になるお金は幸陽園から支給される小遣いだけだった。小遣いといっても額は少ないし、使い道も報告しなくちゃいけないから面倒くさかった。だけど、慎ちゃんがこっそりとお小遣いをくれたから、あやの先生には内緒で友達と遊びに行ったりすることができた。この携帯も慎ちゃんが買ってくれたし、毎月の通信費も払ってくれている。本当は携帯を持つことは禁止されているけど、慎ちゃんが園長先生を説得して特別に認めてもらった。慎ちゃんとの連絡以外には使わないことを条件にされたけど、あやの先生にチェックされたことはなかった。きっと、大目にみてくれているんだと思う。これは私の勘だけど、あやの先生は慎ちゃんが好きなんだと思う。だから、私には結構甘いところがある。

「幸陽園に来るのもあと半年か。聖果がここにきたときはまだ二歳の赤ちゃんだったんだぞ。それがこんなに大きくなって…」
「なに、おじさんみたいなこと言ってるのよ」
「おじさんで悪かったな、どうせもうすぐ五十だよ」
「えぇ、五十歳？もう、おじいちゃんじゃん」
「お前なぁ、ゆくゆくは看護師になるんだろ。言葉遣いは気をつけろよ」
「はいはい、おじいちゃん」

慎ちゃんは私が何を言っても怒ったことがなかった。私のことを実の子供のように可愛がってくれた。私が中学生になるときには養子に迎えたいと言われたこともある。そのとき、祖父母のことや、母親が亡くなった経緯とかも教えてくれた。この頃、幸陽園での生活に息苦しさを感じていた私は、養子の申し入れに飛びつきそうになった。だけど、いろいろと考えた末、断った。慎ちゃんは、私にとっては父親みたいなものだけど、母親に対する慎ちゃんの思いが重すぎて、一緒に暮らしていける自信を持てなかった。それと、これはあとから思ったことだけど、このとき、私の心の奥深くにどろどろとした真っ黒な恨みが芽吹いたような気がする。

慎ちゃんは私と会うときにお酒を飲むことはなかった。だけど、母親のことを話してくれた晩、話しているうちに辛くなったのか、途中から煽るようにお酒を飲んだ。

「お母さんは、悪い男に騙されて暴力を振るわれたり、借金を背負わされたりして大学を退学 したんだ」

強かに酔っ払った慎ちゃんは、いつの間にか私に話すのではなく、独り言のように話すようになっていた。

「そいつは、由那が聖果を孕ったまま尾身温泉に身売りしたんだ。それでも由那は、聖果を育てようと身を粉にして働いた。両親から見放されても、ひとりで、懸命に聖果を育てようと…」

まだ小学生だった私は身売りと言われてもよくわからなかったけど、酔い潰れて寝てしまった慎ちゃんの横顔を見て只事ではないことを悟った。翌日、酔いが覚めた慎ちゃんが、改めて母親が亡くなった経緯をきちんと話してくれた。

「お母さんは、エイズを発症してからあっという間に亡くなった。俺がもっと早くに気づいていれば助かったかもしれない。いや、当時、エイズの新薬が開発されていたからきっと助かったはずなんだ。それなのに…」
「慎ちゃんのせいじゃないよ。それよりも、お母さんをそんな酷い目にあわせた奴がいけないんだよ」

慎ちゃんが話してくれた、母親を貶めた男の行為に怖さを感じた。と同時に母親が哀れに感じた。だけど、一番驚いたのは、慎ちゃんが酔い潰れて寝る前に放った言葉だった。

「あいつを絶対に許さない。いつか見つけ出して殺してやる」

鬼のような形相で話す慎ちゃんは、私の知らない慎ちゃんだった。母親を貶めた男とは違う怖さを感じた。一緒に暮らす自信がボロボロと音を立てて崩れていった。

その日以降も慎ちゃんは優しく接してくれた。だけど、母親のことを知った私はこの日を境に心が荒んでいった。母親が哀れな人生を歩んだのは彼女を追いやった男のせいだ。だけど、彼女自身にも何かがあったかもしれない。いずれにせよ、私がこんな不自由な暮らしをしているのは明らかにその男と母親のせいだ。

中学生になると、友達の言動が気になるようになった。

「今度、お母さんと一緒に名古屋のマンダリンホテルでフランス料理を食べることになったの」
「えー、あのホテル、今年の初めにオープンした超高級ホテルでしょ、すごいじゃん」
「うちのお母さん、毎年、素敵なところに連れていってくれるんだけど、真央も中学生になったから、ああいうところにも慣れていった方がいいって」
「へぇ、すごいね。ねえねえ、聖果のところはどうなの？」
「ちょっと、美香…」
「あ、ごめん、聖果はお母さんもお父さんもいなかったね、ごめん」
「ううん、大丈夫。でも、真央のお母さんって偉いんだね。それが普通なのかなぁ」
「そんなことないよ。真央のところは特別だよ。うちなんて、せいぜい回るお寿司屋さんだもん」
「やだ、もう」

”親がいない私の前でこいつらは何を言ってるんだろう”

私は親と一緒にお店で食事したことがない。母親は死んじゃってるし、父親は何処の誰かもわからないから、食事どころか会話することもできない。まあ、父親の素性がわかっても、母親を追い込んだ男と話すことなんて何もないけど…。目の前にいる二人には、児童養護施設にいることを伝えてあるから親がいないことを知ってるはずなのに、デリカシーのない奴らだと思った。真央がテニス部の練習をしているとき、彼女のうわばきを焼却炉に投げ込んでから幸陽園に帰った。靴を焼却炉に投げ込む際、無意識のうちに言葉がこぼれた。

「これも母親と男のせいだ」

心が荒むと周りにいる人間の種類も変わるらしい。中学二年生になった私の周りにいたのは、俗にいう不良生徒ばかりだった。そいつらと一緒に授業をサボって公園で煙草を吸ったり、コンビニで万引きをするようになっていた。ある日、誰かが学校にチクってあやの先生が学校に呼び出された。あやの先生がコメツキバッタのように謝る姿を横目で見ながら、心の中で呟いた。

”これも母親と男のせいだ”

何度も問題を起こす私に、園長先生が言った。

「こんなことばかりしていると、この施設にいられなくなるわよ」
「園長、聖果ちゃんには私からきちんと伝えますから、退園だけは勘弁してあげてください」

どうでもいいと思ったけど、横にいたあやの先生が必死になって園長先生を説得してくれた。なんでそこまで一生懸命になるのか、このときはわからなかった。だけど、後から気づいた。私がいなくなると慎ちゃんに会えなくなる。それが嫌であやの先生は私を守るふりをしていたんだと。

中学三年生の秋、慎ちゃんが幸陽園を訪ねてきた。

「お前、学校で不良連中と連んでいるのか？なんでそんなことしてるんだよ」
「誰がそんなこと言ったの？あっ、あやの先生か。しょうがないなぁ、あの人」
「そんなの誰でもいいだろ。俺が聞いてるのは、なんでそんなことをしているのか、だよ」
「なんでって、他の奴らはつまんないし、他にすることもないからに決まってるじゃん」
「お前なぁ、そんないい加減なことで問題ばかり起こしているとここを追い出されるんだぞ。わかってるのか？」
「わかってるよ。園長先生にしょっちゅう言われてるからね」
「中学生が施設を追い出されたらすぐに路頭に迷うんだぞ」
「ま、どうにかなるでしょ」
「聖果、頼むから高校卒業まで我慢してくれよ。俺は、お母さんと約束したんだよ。お前のことを見守るってな」
「そんなの知らないよ。そっちが勝手にやってるだけでしょ。そもそも、お母さんが変な男に騙されて死んじゃうからこんなことになったんじゃない。お母さんとその男が悪いんだよ」

慎ちゃんは、両手を力一杯握りしめて、目を見開いて私のことを睨みつけた。今にもこめかみの血管が切れるんじゃないかと思った。黙ったまま睨みつけてくる慎ちゃんの手から力が抜けた。目を伏せて、魂が抜けたように体が一回り小さくなったように見えた。

「すまない。あのとき、お母さんを助けることができていればお前もこんな生活をしなくて済んだんだよな」
「そうだよ。慎ちゃんがしっかりとお母さんを守ってくれればよかったんだよ。病気だけじゃなくて、お母さんを騙した男を滅茶苦茶にしてやればよかったんだよ」

黙り込んでしまった慎ちゃんのうしろに、見たこともない母親と男の像がぼんやりと浮かんでいた。私がこんな人生を過ごさざるを得ないのは、こいつらのせいだ。母親はもう死んでいないけど、もし、この男がまだ生きているのなら、私が味わった以上の苦しみを与えてやる。

この頃から、私は男のことばかりを考えるようになった。最初は、どんな男なのか、どうして母親を貶めたのか、なんでそんなことができたのか、そんなことを考えていた。そのうち、どうすれば男に苦しみを与えられるか、どうやって男を見つけるか、そんなことを考えるようになった。今から思うと、時が経つに連れて、男に対する母親の恨みが私のものになっていったように感じる。

幸陽園の子どもたちは、その多くが中学を卒業して職に就く。高校に通うためには学費の一部を自分で賄う必要があった。親族が負担してくれるケースは問題ないが、無理な場合はアルバイトをして学費の足しにする必要があった。ただ、アルバイト先は園長が指定したものに限られていて、しかも、稼いだお金はその大半が学費として持っていかれる。学校とアルバイトに時間を取られ、お金もないから遊びにも行けない。二つ年上の香苗さんが、かなりの精神力がないと卒業はできないとぼやいていたのを思い出した。彼女は高校二年生の秋に自主退学して、今は隣町にある自動車部品の工場で働いている。

私は、高校には通わず中学を卒業したらどこかで働くつもりでいた。だけど、慎ちゃんが学費は出すから卒業しろと言ってくれた。ついこの間まではどっちでもいいと思っていたけど、男のことばかりを考えるようになってから気が変わった。男に苦しみを与えるためには自立した方がいい。そのためには、中卒よりも高卒の方が良いと思った。ただ、中学三年の秋までろくに勉強をしてこなかった私が高校入試を乗り越えるのはそうそう容易いものではなかった。担任の先生に伝えたら、”本気か？”と三回聞かれた。

生まれて初めて必死になって勉強をした。私が高校に進学したいと言ったら、あやの先生が大喜びして、こっちが言ってもいないのに試験勉強を手伝うと言ってきた。慎ちゃん効果は抜群だった。毎日、学校から帰ってくるとあやの先生が嬉しそうに手招いて、食事とお風呂の時間以外は夜中まで教科書と参考書を前にした私の横に居続けた。一日中、勉強に明け暮れる日々が続いたけど、ストレスが溜まってくると、私は男のことを考えた。人間、目的があると多くのことを乗り越えられると聞いたことがあるけど、このときの私はまさにそんな状態だった。

必死になって勉強した効果なのか、あやの先生の献身的な支援のお陰なのか、私は学区で二番目に難しいと言われる高校の試験をクリアした。

「聖果、お前ってできるやつだったんだな。見直したよ」
「なにそれ、それじゃ今までは私のこと馬鹿にしてたんだ」
「そ、そんなことないよ。だけどさ、不良と連んで馬鹿なことをしていた時期もあっただろ。だから、学校の勉強なんてしてないんだと思ってたよ」
「まあ、目的があれば大抵のことはできるんだよ」
「目的？高校に受かることか？」
「そんなわけないでしょ。今の私の目的は、あの男に如何にして苦しみを与えるか、それだけだよ」

慎ちゃんの顔が強張った。一瞬、慎ちゃんの口が開きかけたけど、すぐに閉じた。私に向けられていた強い視線は宙に向かって消えていった。

「そういえば、最近、不良連中と連んでいないみたいだってあやの先生が言ってたぞ。あいつらと縁を切ったのか？」
「縁を切るって、いつの時代の言葉使ってるのよ。まあ、あいつらと連んでいても目的達成の後押しにならないしね、それよりも、計画を考えている方が楽しいし」

慎ちゃんは黙り込んでしまった。

高校二年生の夏休みに慎ちゃんが東京ディズニーシーに連れていってくれた。親戚でもない慎ちゃんが私を連れ出すことはできないけど、入所した頃からの経緯を考慮して特別に許可が降りた。ここを出るまで行けないと思っていたからとても嬉しかった。一日中、十二分に堪能したあと、慎ちゃんが連れていってくれたのは、去年オープンしたミラコスタだった。友達と、”いつかあんな素敵なところに泊まりたいね”と言っていた場所についた私は舞い上がった。気分がハイになった私は、食事のときにとんでもないことを慎ちゃんに話してしまった。

「え、看護師になりたいの？」
「うん、少し調べたら奨学金を出してくれる病院があるみたいだから、そこに行こうかなと思ってる」
「ふーん、聖果が看護師かぁ」
「なによ、その言い方。私が看護師やっちゃいけないの？」
「そんなことないよ。とてもいいと思うよ。ただ、あんなちっちゃかった聖果が白衣の天使になると思ったら、なんだか感動しちゃって…」
「もう、変なこと言わないでよ」
「だけど、なんで看護師なの？」
「ん、看護師になってあいつの最期を見届けてやるの」
「え、あいつって…」
「そう、あいつ。ふふふ…」

楽しかった時間が一瞬で凍りついたのがわかった。まあ、私にとってはあいつのことを考えるのも楽しみの一つなんだけど。慎ちゃんは、手に持っていたナイフとフォークをテーブルに置くと真剣な眼差しを向けてきた。

「まだ、そんなことを考えていたのか。もう、忘れたらどうだ。そもそも、男の素性も何もわからないんだし…」
「そうだね。何もわからないんだよね。残念だなぁ。ねぇ、慎ちゃんはあの男を滅茶苦茶にしてやるんだよね？」
「え、なんのこと？」
「ほら、私にお母さんのことを話してくれたときに言ってたじゃん。男を絶対に許さないって」
「俺、そんなこと言ったっけ？聖果の思い違いじゃないのか」

慎ちゃんの視線が宙を彷徨った。きっと、思い当たる節があるんだろう。ただ、私が変な行動を起こしたら困るとでも考えて、知らないふりをしているのが見え見えだった。慎ちゃんが何と言おうと私の気持ちは決まっているのに…。

母親を死に至らしめた男のことを慎ちゃんは知らないと言った。勿論、私も知らない。だから、私が看護師になっても復讐をすることはできない。だけど、何の根拠もないけど、このときの私は看護師になれば男に会えると確信していた。私の人生を滅茶苦茶にした男に会えると…。

高校三年生になると、クラスのみんなは受験勉強にのめり込んでいった。学区で二番目の学校だけあって、国立大や早慶レベルの私大を狙う子が多かった。

「聖果はどこの大学を目指してるの？」
「ん、看護学校だよ」
「え、四大じゃないんだ。成績いいのに勿体ないね」
「ちょっと、映美華…」
「ん？あ、そうか、聖果は経済面の弱点があったか…」
「映美華、もうちょっと言葉を選びなよ」
「だってぇ」
「いいよ、二人とも知ってることだし」
「でも、勿体ないよねぇ」

私は、物心がつくようになってから、特に母親の死に至る経緯を知ってから、自分は不幸だと思って生きてきた。学校で友達と話をしていても、彼らは自分とは違う、親に守られて幸せに生きていると思っていた。だから、男を見つけ出して苦しみを与えることで私の不幸をほんの少しだけ取り除いてやる。私が不幸に潰されずに生きてこられたのは、男に対する恨み辛みがあったからかもしれない。

だけど、最近思うようになった。慎ちゃんの存在は、不幸な人間が詰め込まれたこの施設の中で、私を他の誰よりも幸せにしてくれている。私が自分を見失わずに生きてこられたのは、慎ちゃんのお陰でもあった。それでも、私は男を見つけ出す。そして、男が母親に与えた苦しみ以上のことを男に与えてやる。

慎ちゃんは、看護学校に通う費用をだしてくれると言ってくれた。奨学金制度のある病院で看護師を目指しても、いろいろと出費があるから、素直に申し出を受けることにした。目的を達成するためなら、利用できるものはなんでも使わなくてはいけない。

慎ちゃんの支援もあって、看護学校を無事に卒業した私は、港中央病院で働くことになった。

看護師の仕事はとてもハードだった。だけど、その分やり甲斐もあって、私は一心不乱になって働いた。病院での仕事は人の生死が常について回る。寿命を全うして亡くなる人がいる一方、不慮の事故で亡くなる人もいる。新たに授かる命は幸せの象徴だけど、なかには望まれずに生を受ける命もある。ひとりひとりの生死に向き合わなければいけない看護師は、少しでも気を許すと心身ともに削られてしまう。

久しぶりに慎ちゃんが食事に誘ってくれた。

「どうだ、看護師の仕事は？」
「もう、大変！だけど、とってもやり甲斐があるよ」
「そうか、それは良かったな」

食事の間中、慎ちゃんは優しい視線で私を見ていた。私が男のことを少しでも話したら、あの優しい視線はあっという間に翳りを見せただろう。意図したわけじゃないけれど、男のことを話そうという気持ちは湧いてこなかった。

看護師になって一年が過ぎた。相変わらず忙しい日々を過ごす中、看護師長とお昼ご飯を一緒に食べる機会があった。

「新井さんもこの病院に来て一年かぁ、あっという間だったね」
「そうですね。最初はバタバタしていて訳もわからないうちに時間が過ぎて、失敗しても引きずる余裕もなかったですからね」
「ああ、それわかるわぁ。看護師って、ドクターみたいに患者さんの命と直接対峙する訳じゃないけど、ドクター以上に沢山の命と関わるからね。新人だろうがベテランだろうが、一年中、気の休まるときがないよね」
「そういうことなんですね。納得です」
「だけど、一方ではバーンアウトする看護師が多いのよね。四六時中、気を張って働き続ける仕事に、気付かぬうちに心をやられてしまう、そんな子を何人も見てきたわ」

看護師長の話が心に沁みた。看護師になる前は、男への気持ちばかりだったけど、今では患者さんのことばかりが頭に浮かんでくる。周りにいる看護師の中には、そのプレッシャーと必死に戦っている人も少なくない。そういった人に比べて、幸か不幸か、私は性格が看護師向きだったようで、プレッシャーが良い方に働いているみたいだ。バーンアウトするどころか、心が浄化されていってるような気がする。慎ちゃんから母親を死に至らしめた男のことを聞いて芽生えた真っ黒な恨みは、いつしか消え去りつつあった。

二年半勤めた病院から、系列の病院が人手不足で困っているから移動して欲しいと言われた。労働条件も変わらないし、家から通える範囲だったのであまり深く考えずに受け入れた。まさか、あんなことになるとは夢にも思わなかった。

「小川聖也さんですね。私、今日から配属になった新井と言います。よろしくおねがいします」

【第五章　真奈】

目をうっすらと開けた。視界に入ってきたのは白い天井だった。

“ここはどこだ？”

顔を捻って辺りを見回すとカーテンで仕切られた部屋のベッドに寝ていた。

「あっ」

三日前に入院したことを思い出した。

“三日？それじゃ、さっきまで夢を見ていたのか？”

牧場で半年も暮らしていた。見たもの、聞いたもの、触れたもの、全てが実感として残っていた。普段、夢など見ないので、夢がどういうものなのかよくわからないが、こんなことがあり得るのだろうか。頭に微かな痛みを感じた。まさか、夢の中で負った傷ということはないだろう。これも抗がん剤の副作用なんだろうか。半年前に受けた人間ドックで膵臓に異変が見つかった。

「ステージスリーの膵臓がんです」

精密検査を受けたらステージスリーのがんだった。何の症状もなく、突然の宣告に戸惑った。

「遠隔臓器への転移はなさそうです。ただ、膵臓の周りの血管に広がっていますので、化学療法でがんを小さくしてから手術することをお勧めします」
「手術をすれば治るのでしょうか」
「手術ができる状況になれば、一時的に回復はします。これまでのデータでは余命は十二ヶ月から二十四ヶ月です。五年生存率は十パーセントです」

医者から検査結果を伝えられたとき、自分の余命を知った。何か固いもので後頭部を殴られたような気がした。両親も親戚の叔父や叔母も膵臓がんで亡くなった人はいなかったはずだ。まあ、他のがんで亡くなった人は何人かいたが、いずれも八十歳を超えた高齢になってから発病した。まさか、私が五十一歳という年齢で膵臓がんに侵されるとは思いもよらなかった。

「余命に関してはあくまでも過去のデータから推計したものです。一日でも長く元気でいるためにも、まずは化学療法を頑張りましょう」

医者の最後の言葉は耳に入ってきたものの記憶には残らなかった。頭の中は、訳のわからない言葉の瓦礫で埋まっていた。

一週間後から化学療法を中心とした治療が始まった。治療方針や治療方法は妻と医者に任せた。二人には私自身の思いを教えてほしいといわれた。がんの治療はその多くが体に大きな負担をかける。治療費も方法によって金額が大きく異なってくる。二人が私の思いを聞きたがるのは至極当然のことだった。

「奥さんが困っていたぞ。お前が病気の治療方針に何も言ってくれないって」
「すみません」
「どうした、いつものお前らしくないな。何事にも素早く判断するのがお前の特徴だろ」
「わからないんです」
「ん、わからない？治療方針がか？」
「いえ、ステージスリーの膵臓がんが見つかったと言われても、それがどういうことなのか理解できないと言うか、どう受け止めればいいのかよくわからないんです」
「そうか。確かに、唐突にステージスリーとか言われても困るわな。だけどな、小川、ステージスリーでも元気になる可能性はあるんだ。だから、当の本人のお前が気持ちで負けちゃいけないんだ。俺の会社で人生を立て直したように、今度は病気から立ち直ってこい」
「社長、ありがとうございます。頑張って、早く会社に復帰します」

見舞いに来てくれた社長の励ましもあって、徐々に膵臓がんを正面から受け止めることができるようになった。妻や娘に手伝ってもらいながら膵臓がんのことを調べ、医者と何度も話しをして治療を進めた。

がんになってから、人の生き死にについていろいろと考えるようになった。なかでも、二十五年前に出会った由那のことは何度も思い出した。あの頃、不動産会社をクビになった私は、自棄になって由那に酷い仕打ちをした。由那が他人に強く言えない性格を利用して、暴力を振るい、金を貢がせた。最後は、ソープランドに身売りさせた。その後、由那がどうなったのかはわからない。

由那と別れたあと、相変わらずどうしようもない日々を過ごしていた。女を騙し、集り、暴力を振るい、酒に溺れる自堕落な日々。明日のない無意味な日々を過ごしていた。

「お前、いつまでそんな捨て鉢な生活を続けるつもりなんだ」

そんなとき、私は今の会社の社長に出会って救われた。捨て鉢な生活をやめてうちの会社で働けと言ってくれた。

秋といってもまだまだ夏の名残が残る頃、屋台で飲んだくれていた私は隣に座った若者と些細なことで喧嘩になった。こちらから突っかかっていったものの、アルコール漬けの日々を送っていた私は喧嘩をする体力を持ち合わせていなかった。ボコボコに殴られ、最後は側にあったゴミ捨て場に蹴り倒された。

「兄さん、大丈夫か？」

屋台でひとりで飲んでいた社長が声をかけてきた。季節外れのコートを着て、野球選手が被るような帽子を目深に被っていた。鼠色のコートはよれよれで、遠目からでも薄汚れていることがわかった。このときは、まさかこの男が社員百人を抱える運送会社の社長だとは夢にも思わなかった。

「放っといてくれ」
「それだけ突っ張ることができれば大丈夫だな。ま、早めに帰って消毒くらいしておけよ」
「こんな怪我、つばつけときゃ治るさ」
「人間、死ぬときゃあっという間だ。せいぜい気をつけるんだな」

それが社長との出会いだった。その後、屋台で顔を合わせたときに話をするようになった。社長は当時、三十二歳、私より三歳年上だった。

「しっかし、聞けば聞くほど酷いやつだな、お前」
「どうでもいいだろ、俺のことなんか」
「まあな、お前が野垂れ死のうが俺にはどうでもいいことだからな」
「それじゃ、俺の話なんか聞くんじゃねえよ」
「あはは、お前の話、面白いんだよ。もっと聞かせろよ、最低男の話を」
「けっ」

社長は口は悪かったが、妙に気があった。年齢が近いだけではない、何か、近しい物を感じていた。社長と会ってから半年ほどが過ぎた頃、屋台に行ったが社長は来ていなかった。何となくイラついた私は、些細なことでまた喧嘩をした。そのときもボコボコにされて倒れていたら、誰かが声をかけてきた。逆光で顔は見えなかったが、声で社長だとわかった。

「お前、いつまでそんな捨て鉢な生活を続けるつもりなんだ」
「…」
「そんな捨て鉢な生活やめて、うちで働け」

逆光で顔は見えないのに、笑顔の目が濁っているように見えた。私は社長の会社に雇われた。

あの出会いがなかったら、私は今頃、野垂れ死んでいただろう。会社に入ってから二十年、私は必死になって働いた。その甲斐あって、暖かい家庭を持つこともできた。それなのに、この歳でがんに侵されるとは、やはり、若い頃の悪行が災いを齎したのだろうか。自業自得という奴か。

医者は、がんが小さくなれば手術で取り除くことができるかも知れないと言った。先日行ったMRI検査でその兆候が確認できたため、今回の入院で手術をするかどうかの判断をすることになった。手術ができるのかどうか、できたたとして、あと、どれくらい生きていられるのだろう。

がんの宣告をされてから、何度も思った。由那にあんな仕打ちをしておきながら、自分は幸せな家庭を気づくことができた。それでいいのか…。今更ということは十分に理解している。それでも、一言でもいいから由那に謝りたかった。いや、本心は、謝ることで自分自身を許したいのだと思う。数年前から由那の行方を探してきたが、これといった手がかりが見つかっていない。もしかすると、既に他界しているのかも知れない。

”罪を償え”

急に夢の中で届いた手紙のことを思い出した。

”そうか、罪というのは由那のことだったのか…”

”しかし、由那のことを知ってるのは私だけのはず。ああ、そうか、夢の中の出来事だ、私が作り出したストーリーか…”

”罪を償え”
”それができないなら…”

罪というのが由那のことだとしたら、私は罪を償っていない。手紙が示唆していることは何なのだろう。

「パパ、調子はどう？」

娘の真奈がいつの間にか病室に入ってきていた。

「う、うん、変な夢を見た」
「どんな夢？」
「うーん、夢の国のアトラクションに乗って流されて、牧場で暮らして、命を狙われた」
「なにそれ、無茶苦茶だね。抗がん剤のせい？」
「どうかな。まあ、普段、夢なんて見たことないから、副作用なのかも知れないな」

今年十九歳になる一人娘は、笑うと左の八重歯が可愛かった。妻の瞳は、真奈が小さいうちに矯正した方がいいと言ったが、私が押し切ってそのままにした。真奈にこのことは伝えてないが、知られたら怒るだろうか。

真奈が帰ったあと、手紙のことを考えた。夢の中の出来事だから気にする必要はないが、なんとなく気になった。夢は自分の深層心理の発露だと聞いたことがある。そうすると、私は由那に対する仕打ちを自分自身で許していないのだろうか。そして、私が罪を償わない場合、何らかの制裁を自分自身に課すつもりなのだろうか。

もし、私が自分自身に制裁を課すとしたら、どうするだろう。私が一番辛いことを考えてみた。今、私の左腕には免疫療法の点滴針が刺さっている。余命は一年か二年しかない。死ぬことは正直言って怖い。だけど、それが一番辛いことだろうか。そのとき、ベッドの脇にあるテーブルに置かれたスマホがメールを着信して画面が明るくなった。そこに映った画像を見てハッとした。八重歯を見せて笑顔を向けている真奈がいた。

”それができないなら…”
”真奈を…”

薬の副作用か、天井がグルンと回った。思わず目を閉じた。

【第六章　辿り着いたのは】

「小川さん、調子はどうですか？」

しばらく眠っていたらしい。目を開けると天井の照明が点灯していた。声のした方に顔を向けると、初めて見る看護師が私の顔を覗き込もうとしていた。子猫のように愛くるしい瞳が印象的だった。

「小川聖也さんですね。私、今日から配属になった新井と言います。よろしくおねがいします」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
「小川さん、実は、私も小川さんと同じ漢字を使ってるんですよ。下の名前、聖果と言うのですが、キヨは小川さんのセイと同じ字なんです。偶然ですね」
「へえ、そうなんだ、珍しいね。この字を使う人、以前より増えたけど、まだまだ少ないからね」

子猫が戯れるときに見せる表情で話しかけてくる聖果は、初対面とは思えない態度で接してきた。

「小川さん、以前どこかで会いました？昨日、ご挨拶したときからずっと気になっているんですけど、なかなか思い出せなくて」
「うーん、どうかなぁ。新井さんの年代に接するのは会社の部下か娘くらいだからなぁ」
「娘さんがいるんですね。何歳なんですか？」
「今年十九歳になったよ。失礼だけど、新井さんは？」
「私は二十四です。娘さんより私の方がお姉さんですね」

気のせいか、一瞬、聖果の言葉に微かな憎しみを感じた。

「気のせいだったのかなぁ。確かに小川さんの年齢ってお父さん世代ですもんね」
「お父さんはいくつなの？」
「いないんです。お母さんははっきりと言わなかったけど、多分、死んじゃったんじゃないかな。小さい頃の記憶にもないですから。お父さんには会ってみたかったなぁ」

私に向けられたまっすぐな視線は、言葉の向こう側になにか別の意味が込められているように思えた。心臓がトクンと軽く脈を打った。慌てて視線を外した。

聖果は頻繁に病室に足を運んできた。それが彼女のスタイルなのか、看護師としての用事がないときにも顔を出して、一言二言言葉を交わして戻っていくこともあった。

「こんなにちょくちょく顔を出して大丈夫なの？」
「まあ、看護師長はあまりよく思っていないかも知れないです。だけど、仕事はきちんとやってるし、なにより、患者さんの状態を把握するのも看護師の仕事のうちですからね」
「そっか。それで、私の状態はどうなの？」
「心身ともに順調ですよ。特に、心の状態は最高ですね」
「へえ、そんなことまでわかるんだ」
「そりゃ、わかりますよ。ここに来ると私の心の状態も最高になりますから」

じっと見つめてくる瞳が熱を帯びているように思えた。

聖果との会話はとても心地が良かった。聖果がどう思っているかはわからないが、私には長年連れ添った瞳との会話より何倍も心が落ち着いた。聖果が配属されてから僅か数日間で、聖果と私は急速に心の距離を縮めていった。娘と同世代の女に心を惹かれることに戸惑いを覚えたが、それとは別に、自分の感情に少し不思議なものが混じっていることが気になった。最初は妻や娘に対する後ろめたさだと思ったが違っていた。もっと温かい、何かを優しく包み込んであげたくなるような感情が心の底に横たわっていた。そして、その感情は日が経つにつれて強いものになっていった。聖果を守って生きていきたいと思うようになっていった。

入院して一週間が経ち、手術の可能性が高まってきたことを医者から伝えられた。

「パパ、良かったね。手術すればがんを取り除くことができるんでしょ？」
「ああ、まだわからないけど、そうなってほしいな」
「大丈夫だよ。あれ、お花、枯れてるね。一昨日持ってきたばかりなのに」

一昨日、真奈が持ってきてくれた向日葵が枯れていた。今朝見たときには夏の陽射しを探すように窓辺に向かって黄色い大きな花を咲かせていた。それが、今は見るも無惨な姿になり変わっていた。

「一週間くらい持つって花屋のお姉さんが言ってたのになぁ。水が合わなかったのかなぁ」
「今朝は綺麗に咲いていたんだけどな」

そこに聖果がやってきた。

「小川さーん、点滴しますねぇ」

ベッドを仕切っているカーテンを開けた聖果は、真奈の存在に気づいて一瞬、顔を曇らせた。しかし、すぐにいつもの笑顔を見せた。

「あら、娘さんですか？」
「ああ、この間話した娘の真奈です」
「初めまして、小川真奈です。いつも父がお世話になっています」
「こんにちは、新井聖果です。お見舞いの最中にごめんなさいね」
「いえ、父の治療が最優先ですから、お願いします」

聖果が点滴の準備をしながら声をかけてきた。

「小川さん、こんなに可愛くてしっかりした娘さんがいるんだから、早く病気を治してくださいね」

聖果は、点滴の針を刺すときに、必要以上に私の手や腕に触れてきた。気づかないふりをしたが、真奈の視線は私の腕に向けられたままだった。聖果を注意しようと声を出す直前、聖果が言った。

「あら、向日葵が枯れちゃってますね。さっきまで綺麗に咲いていたのに、不思議ねぇ」
「そうなんです。花屋さんは一週間くらい持つって言ってたんですよ」
「病院の水が合わないのかしら。普通の水道水なのに変ですね」

真奈の注意が花瓶に向いた瞬間、聖果は私の右手を握りしめながら、とてもいやらしい笑顔を向けてきた。心臓がトクンと軽く脈を打った。聖果が手を離して視線を外した。

聖果が部屋を出ていったあと、真奈が少し顔を顰めながら呟いた。

「あまり好きじゃないな、あの看護師さん」
「そうか？」

真奈が視線を向けてきて何か言おうとしたが、少し躊躇ったあと、何も言わずに視線を外した。

「お花、捨ててくるね」

翌日、午前中に行なった抗がん剤の治療が思わしくなくて、昼過ぎまで嫌な汗をかきながら寝ていた。目が覚めて、取り置かれていた昼食に手をつけようとした。食欲はなかったが、できるだけ食べることを医者から言われていた。煮物の器に被されていたプラスチックの蓋を取ったら、パンッと小さな破裂音がして強烈な異臭が襲ってきた。思わず顔を背けたが、目や喉に痛みを覚えた。急いでベッドから出ようとしたが、足元がふらついて倒れてしまった。這いつくばるようにして部屋の外に出た。

「小川さん、大変だったね」
「ああ、ほんっと死ぬかと思ったよ。だけど、一体なんだったんだ？」
「はっきりはしないけど、硫化水素じゃないかって言ってたよ」
「硫化水素？なにそれ？」
「よくわからないけど、有機物が分解されるときに発生するんだって。低濃度なら腐卵臭程度で済むけど、高濃度になると死ぬこともあるみたい」
「そんなものがどうして煮物の器に入っていたんだ？」
「知らないよ。ただ、最初から入っていたら匂いで気づくから、小川さんが蓋を取ったときに発生するように仕掛けてあったんじゃないかって言ってた」
「仕掛け？どうやって？」
「煮物の器の中に、小さい針と風船みたいなものがあったんだって。その風船の中に硫化水素を入れておいて、蓋を取ると小さな針が風船を割ってガスを発生させる。誰でも作れる仕掛けみたいだよ」
「へえ、そうなんだ。だけど、なんだって私を狙うんだ？こんな、今にも死にそうなおじさんにそんな嫌がらせをしてどうするつもりなんだろう」
「さあ、そんなこと、聖果にはわからないよ」

聖果がベッドの端に座って顔を近づけてきた。艶かしい唇から視線を外すことができなかった。聖果の息遣いが聞こえる距離まで近づいた唇は、一瞬、躊躇したあと、静かに離れていった。

「意外と近くにいる人間だったりして」
「近く？」
「たとえば、担当している看護師とか？」

聖果の顔に小悪魔のような笑みが浮かんでいた。心臓がトクンと軽く脈を打った。

予定していた検査がほぼ終わり、医者から手術の目処が立ったことを告げられた。残った検査は省略して一旦退院し、一週間後に再入院して手術を行うことになった。

「パパ、いよいよ手術だね。どんな気分？」
「うーん、ホッとしたような、怖いような、複雑な気分かな」
「へえ、パパでも怖いことなんてあるんだ」
「そりゃあるさ。真奈は、パパのことをどう思っているんだ？」
「うーん、パパって自信家だし、なんでも自分で決めちゃうでしょ。だから、怖いものなんてないと思ってた」
「ふーん、そういう風に見られていたのか。だけどな、真奈、パパだって普通の人間なんだから、怖いことがあれば怯えるよ」
「そっか、そうだよね」

真奈が帰ったあと、うとうとしながら真奈との会話を思い出していた。

”怖いことがあれば怯えるよ”

自分の発した言葉が夢のことを思い出させた。夢の中で出会ったひとりめの女は怯えた表情を浮かべていた。男がその女を探しにきてから、急に不審なことが起きるようになって、最後は…。

”まさか⁉︎”

入院してから起きた不審な出来事を思い出していた。朝まで元気に咲いていた向日葵が急に枯れた。原因はわかっていないが、何か人為的なことがあったと考えるのが妥当だろう。そして、私の昼食に仕込まれた硫化水素。死に至るような濃度ではなかったが、イタズラのレベルを超えている。そして、不審な出来事が起きる前に現れたのは…。

「小川さーん、調子はどうですかぁ？」

聖果が部屋に入ってきた。心臓がドクンと脈を打った。聖果の顔に浮かんだ笑顔は、天使のようにも悪魔のようにも見えた。

「手術、来週だね。上手くいくといいね」
「おいおい、看護師がそんな言い方していいのか？」
「聖也さんだからいいの。聖也さんだってわかってるでしょ。今回の手術が難しいことを」
「ああ、先生から話を聞いたし、ネットでも調べたから、手術の難しさも、その後のことも覚悟はしているよ」
「でもね、聖也さんの手術は絶対に大丈夫。私がついているから絶対に成功するの」
「聖果…」
「どうしたの？聖果の優しさに感動して言葉も出ないの？」

聖果の顔が近づいてきて、そっと唇を重ねた。

「聖果…」
「聖也さんには元気になってもらわないといけないからね。私からの応援だよ」

どうやら部屋に入ってきたのは天使のようだった。

翌日、妻の瞳に急用が入ってしまったので退院の手続きを自分で行うことにした。二階にある会計の窓口で手続きをしたあと、階段を使って一階の出口に向かった。階段の一番上でふと足が止まった。階下のロビーをぼんやりと眺めながら頭に浮かんだのは聖果のことだった。

”来週、ここに戻ってきて手術をしたら聖果を守ることができるのだろうか”

『ドンッ』

背中に強い衝撃を感じた。堪えるまもなく、私の体は前方に弾かれるように突き飛ばされ、階段を転がり落ちた。

突き飛ばされた直後、必死になって後ろを見たら、見下すように仁王立ちをした女がいた。逆光になって女の顔は判別できなかったが、口元に下卑た笑みを浮かべていた。転がり落ちる途中で、頭を強かに打った。次の瞬間、意識が遠のいた。

＊＊＊＊＊＊＊

気がつくと体が前に流されていた。車のシートに腰掛けたような姿勢で体が前に流されていた。この地に辿り着いたときと同じだった。前回と違うのは、ものすごい痛みを頭に感じていたことだった。丘の石に座っていたところを突き飛ばされて転がり落ちたときのことが蘇った。頭の痛みはそのときに受けた衝撃のせいかも知れなかった。頭の痛みを堪えながら必死になって目の前の何かにしがみついた。しかし、右や左、そして上向きになったり下向きになったりしながら押されていくうちに意識が薄くなってきた。手の感覚もなくなってきて、しがみついていることもままならなくなった。体が投げ出されて宙に浮いた瞬間、意識がなくなった。

頭の痛みで意識が戻った。痛みに抗うように辺りを見回したら、丘の上から突き落とされた場所に転がっていることがわかった。ただ、周りには大人の腰くらいの草が生い茂っていて、誰かに見つけてもらうことは難しそうだった。

“ここで事切れるのか。私の人生ってどうだったんだろう…。なにも思い出すことなく終わってしまうのか…”

そのとき、脳の至る所に記憶が蘇ってきた。自分の名前、これまでに住んだところ、年齢、仕事、家族、など、すべての情報が津波のように押し寄せてきた。

”なぜ、こんなところにいるんだ？”

頭の痛みを堪えながら考えた。検査入院をしたところまでは覚えている。その日は、真奈が時間をとって付き添ってくれた。おそらく、私が不安に思っていると考えての行動なのだろう。あの子にはそういった気遣いができるところがある。きっと、妻の瞳に似たのだろう。

その後、どうやってこの地に来たのかはなにも思い出せなかった。気がついたら、この地に来ていた。その後、二人の女に出会って共同生活をしてきた。しかし、この地での生活は変なことばかりだ。まず、人がいない。それと、二人の女はきちんと言葉を操れない。

”もしかして、これは夢なのか？”

頭の痛みがさらに激しくなった。誰かが草の合間から覗き込んだように見えたが、秋の陽射しが邪魔をしてはっきりとしなかった。意識が遠のいていった。

気がつくとベッドに寝ていた。病院ではなく、牧場の部屋だった。頭の痛みは大分軽減していた。

“まだ、夢の中なのか？それともこれが現実なのか？”

ベッドの脇に人の気配を感じた。見ると、ひとりめの女が椅子に座って私を心配そうに見ていた。そのとき、二十年前の記憶が蘇ってきた。ひとりめの女は由那だった。

「由那、本当に由那なのか？」
「チチチチチ」

由那は、怯えた表情を浮かべて目を伏せた。

「由那、すまなかった！今更、何を言っても許されないことは重々承知している。それでも、私は君に謝りたくて、ずっと探していたんだ」
「…」

由那は、下を向いたまま、何も返してこなかった。

「由那、君は私を恨んでいるよな。憎んでもいるよな。当然のことだ。だけど、少しだけでいい、私の言葉を聞いてほしい」

由那は、下を向いたまま、両の手を膝の上に置いて力を込めて握っていた。だけど、私の話を聞いてくれそうな気がした。

「あの頃の私はどうかしていたんだ。不動産屋をクビになって自棄になっていた。同僚に裏切られてクビになったんだ。クビになる一ヶ月前、大口の契約を進めていたあいつが客にキックバックを提案したのに、バレそうになったら私になすりつけたんだ。客と口裏を合わせて事実を捻じ曲げた。結局、私はクビになった」

由那が、ゆっくりと顔を上げた。

「その反動で、君にあんな酷い仕打ちをしてしまったんだ。許してくれ」

「チチチチチ」

由那は明らかに戸惑っていた。私が言ったことをすべて理解したかどうかも曖昧だった。もしかすると、自分が過去に酷い仕打ちをされたこと自体が記憶から消されてしまっているのかも知れなかった。

「ゆ、由那、もしかして、私のことを覚えていないのか？」

由那は首を振りながら何かを伝えようとしてきた。

「チチチチチ」
「由那、なんて言ってるのかわからないよ」

急に頭の痛みが激しくなった。目を瞑ると眩暈がして、何も考えられなくなった。意識が遠のいていった。

どれくらい寝ていたのだろう。目に入った天井は、相変わらず私が牧場にいることを示していた。体がとてつもなく重く感じた。全身が鉛になってしまったように思えた。首を捻るのもままならなかった。これだけ実感するということは、どうやら、これが現実なのだろう。こんな何もないところで頭の傷を治すことができるのだろうか。急に死の恐怖が迫ってくるのを感じた。

視線だけをベッドの脇に向けたら由那が椅子に座って心配そうにこちらを見ていた。

「チチチチチ」

由那のやさしい視線が胸に刺さった。由那に対する罪悪感が増幅され、私の心も鉛のように重くなった。私は、由那の優しい姿を見ながら、改めてひとつひとつ確認をしていった。

「二十年前、私と一緒に暮らしていたことを覚えているか？」

由那は、少し驚いた表情を浮かべたあと、静かに首を振った。

「その頃、私に暴力を振るわれ、金をせびられたことを覚えているか？」

由那は、目を見開いて信じられないという表情を浮かべたあと、残念そうに首を振った。

やはり、由那は記憶を失っていた。真実を知った由那は、このあとどういう行動を取るのだろう。この牧場から姿を消すのか、それとも、私に仕返しをするのか。由那がどういう行動をとっても、私には何もいう権利はなかった。最悪、殺されても仕方がないと思った。

頭の傷が癒えるまで、私はベッドから出ることができなかった。起きあがろうとすると、頭が痛み、眩暈がして、ベッドの上に座ることもできなかった。一日の大半を夢現の状態で過ごした。恐らく、死にかけていたのだろう。治療もせずに座して待つことは、精神面に大きなダメージを齎す。由那がいてくれなかったら、体が壊れる前に心が壊れていただろう。

真実を知った由那は、私に何かを伝えるでもなく、私を蔑ろにするでもなく、寛解するまで看病を続けてくれた。その間、畑や動物の世話もひとりでこなしてくれた。

ベッドの上に座って食事ができるようになった頃、由那の顔に怯えの表情や能面のような表情が浮かぶ頻度が減っていることに気づいた。まだ、笑顔は戻らなかったが、私が食事をする姿に優しい視線を向けてくれるようになった。

私は、由那に赦されたのだと思った。そして、今更ではあるが、由那に寄り添ってあげたいと思うようになった。この二十年、由那がどういう生活をしてきたのかわからないが、そこで受けた苦痛や心労を癒してあげたいと思った。

頭の傷が治ってから、由那と私は穏やかな日々を過ごした。朝起きて牛の世話をして、新鮮な野菜や卵を使った朝食をとった。昼間は畑で野菜の世話をして、山羊と戯れた。夜は空一面に広がる星を眺めて物思いに耽った。由那の視線はより優しいものになった。

不審な男が来る前、由那は時折笑顔を見せていた。この地で最初に会ったときに見せた笑顔は、出会った頃と同じものだった。その笑顔の上に怯えの表情を被せたのは私だった。由那の顔から怯えの表情を消して、満面の笑みが浮かぶまで由那を守ると決めた。

由那と私の平穏な日々はいつしか冬を迎えていた。私は、この生活がすべてであると思うようになっていた。不思議なことに、真奈や瞳のことをすっかり忘れていた。

毎日を由那に寄り添って生きた。いつの間にか、不審な出来事は起きなくなっていた。そのせいか、徐々に由那が笑顔を見せる時間が長くなってきた。ある日気づいた。由那が、ここ数日怯えた表情を見せていないことに。少し思案したあと、由那にそのことを告げた。

「ありがとう」

この地に来てから初めて由那の言葉を理解することができた。嬉しさが込み上げてくると同時に、肩の荷が降りたように感じた。

その晩、由那に喜んでもらいたくてケーキを作った。昼間、由那が畑仕事をしている間にこっそりと作った。由那の喜ぶ顔が楽しみだった。しかし、夕飯の席に由那は姿を見せなかった。

おかしいなと思って部屋に向かおうとしたとき、ふたりめの女が入ってきた。怒った表情を見せた女の顔が聖果のそれに変わった。

「聖果、なんで君がここに…」

聖果は戸口に立って下卑た笑みをこちらに向けてきた。

「慎ちゃん、こいつ、何か言ってるよ」

聖果の後ろから鼠色のコートを着た不審な男が入ってきた。濁った目を向けた男の顔が古賀社長のそれに変わった。

「社長、なぜここに…」

社長は、深いため息をついたあとに口を開いた。

「小川、本当に残念だよ。まさか、お前が由那を貶めた男だったとは…。こんなことなら二十二年前、お雨に手を差し伸べなければ良かった…」
「社長…」

何がどうなっているのか、頭が混乱して思考がまとまらなかった。

聖果の視線がテーブルに置かれたケーキに向けられた。

「今更何やってるんだよ。どんなに善人ぶったって、お前のやったことは決して赦されないんだよ！」

聖果が下卑た笑いを浮かべたまま怒鳴った。病室で見せた艶やかな唇が、今は真紅な血に染まっているように見えた。心臓がドクンと脈を打った。

「同僚に裏切られて自棄になった？それがなんだってんだよ。お前は自分の意思で私の母親に暴力を振るい、金をせしめ、最後はソープに沈めたんだろが！」

聖果の顔から笑顔が消えた。そこには憎しみに埋め尽くされた怒りがあった。

圧倒的な怒りに言葉を返すことができなかった。射るような視線から目を逸らすこともできずにいた。すると、聖果が視線をドアの方に向けて言った。

「入っておいで」

おずおずと中年の女が入ってきて、聖果の横に座った。

中年の女は、目の焦点が合わず、ボサボサ髪で体を微かに揺らしていた。落ち着きのない女の耳元で、聖果が何かを囁いた。すると、中年女がニヤリとだらしのない笑顔を浮かべた。

刹那、心臓がドクンと脈を打った。

中年女は、だらしない笑顔の中に八重歯を見せていた。まさかと思ったが、中年女の顔をまじまじと見つめた。

「ま、真奈…」

“なんだ、どういうことだ？”

心臓が早鐘を打つなか、冷静になろうと努めた。真奈は十九歳になったばかりだから、この中年女は真奈に似た赤の他人なのだろう。それとも、私がこの地に来てからそんなにも長い時間が経っていたのか？脈打つ心臓を宥めていると、聖果が下卑た笑みを浮かべて言った。

「あんたの娘だよ」

聖果の言葉は嘘だと思ったが、中年女の顔から視線を外すことができなかった。心臓が止まりそうだった。

「どうせ、歳が違うから大丈夫とか思っているんだろ？だけどな、あたし達の恨みや絶望はなんでも可能にしたんだよ」

聖果の笑顔がさらに下卑たものになった。

「ま、まさか…」
「正真正銘、あんたの娘だよ」
「う、嘘をつくな。私がここに来てからまだ一年も経っていない。真奈は、まだ二十歳にもなっていないはずだ」
「ああ、そうだったね。厳密には、二十年後のあんたの娘だよ」

言葉が出なかった。聖果の言ってることが理解できなかった。いや、理解したくなかったのかも知れない。

すると聖果は無茶苦茶嬉しそうに大声で笑ったあとに言った。

「二十年前、まあ、あんたからすれば今か。あんたの娘を攫って薬漬けにして尾身のソープランドに沈めたのさ」
「…」
「あんただって同じことをしたよな。あたしの母親を散々食い物にして、傷つけて、最後はソープランドに沈めた」
「…」
「あたしの母親がどれだけ傷ついて、どれだけ苦労して、あたしを育てたか、お前にはわからないだろう。そのせいで、母さんは…。ひとりの女の人生を滅茶苦茶にして、自分だけのうのうと暮らしやがって、あたしは絶対にお前を許さないと決めたんだ！」
「由那には本当に申し訳ないことをしたと思ってる。今更許してもらえるとも思ってはいない。だから、私は何をされても構わない。しかし、娘は、真奈は関係ないんだ。だから…」
「もう遅いよ。あんたの罪は娘が背負ったんだよ」
「そ、そんな…」
「本当は、あんたの娘が壊れていく様を二十年かけて教えてやるつもりだったけど、どうやら、あんたはこの娘の行く末を見ることができなそうだから、あたしが会わせてあげることにしたのさ」

身体中の血管がブチブチと音を立てて切れていく感じがした。物事を考える力があっという間に失せていった。もしかすると、こういう状態を気が狂うというのかも知れない。ヘラヘラと、壊れたように笑う真奈の顔が目に入った。意識が遠のいた。

流された。

気がついたら白い天井を眺めていた。頭がボーッとして、身体がとても重い。全身に痛みを感じてどうにかしたいと思ったが、手足の感覚がなく、体を動かすこともままならない状態だった。

「あなた」
「パパ、大丈夫？」

声のする方に視線だけ向けることができた。妻と娘の真奈が心配そうに瞳をこちらに向けていた。真奈の顔を見て心の底から安堵した。

“真奈”

呼ぼうとしたが口は微かに開いただけで、言葉にはならなかった。

「小川さん、ご主人の様子はいかがですか？」

真奈の後方から声がした。

そこには、白衣を身に纏ったふたりめの女、聖果が、満面に下卑た笑みを浮かべてこちらを見ていた。