宇宙生徒会長セイヤ　第63話　第8章　再突入

ノース・ゲート号の転送室に低い駆動音が満ちていた。
ポックス、ギル、リュウジの3人が転送フィールド内に立つ。
耳元のフィルタユニットが微かに振動している。
「干渉波減衰率、35パーセント」
「完全遮断は不能、接触時間を最小化」
エミリアの声。
クロ「転送データ安定」
ヴァル「……波、強い」
セイヤ「全員、無事に帰還を最優先だ」
ポックス「了解」

光が3人を包み、次の瞬間アルジオン前哨基地内部へ転送される。
着地と同時に耳鳴りのようなノイズが走る。
「干渉波、来てるな」とリュウジが顔をしかめる。
ギル「接敵なし、進もう」 ポックスがうなずき、アナライザー・パッドで周囲をスキャンする。

3人は通路を進む。
前回の区画に差し掛かった瞬間、光景が変わっていた。
20数名だったはずの生存者が増えている。
通路の各所に、無言で動く人影が点在する。
瓦礫を押し退ける者、配線を引き直す者、機材を運ぶ者――そのすべてが、機械的な最短動作で完結していた。
「増えてねえか」とリュウジ。
「カウント更新」ポックスがパッドで確認する。
「60。生存反応としては異常だ」

ギル「遺体だ。再起動している」


通路脇に横たわっていたはずの遺体が、起き上がっている。
皮膚は蒼白、動きは硬い。だが、他の個体と同じように作業に参加している。倒れたラックを持ち上げ、配線を押し込み、最低限の通行路を確保する。
「……おい」
リュウジの声が低くなる。
「修理してやがる……」

ポックス「再活性化か」
クロの声が通信に入る。
「生体反応の再起動を確認。脳波は同調波に支配されている」

「そんな……操り人形じゃないのよ」
エミリアの声が怒りにふるえる。
ヴァル「……全部、つながってる」

一体が3人の前で止まり、こちらを見る。だが敵意はない。
次の瞬間、横に回り込み、瓦礫をどかし、通路を確保する。

「……邪魔じゃなきゃ無視か」とリュウジ。

「目的を最優先。個体はそれを達成するための手段か。効率的だ」とポックス。

「そんなの効率的でもなんでもねえ」
とリュウジが怒る。

「確かに」
ポックスは片方の眉毛を上げた。

「地下へのルート確保。こっちだ」
さらに奥、数体の“修復個体”が倒れた遺体を引きずってくる。
壁際に置き、胸部にケーブルを接続する。短いスパークが起こり、遺体がびくりと跳ねる。数秒後、ゆっくりと起き上がる。

「マジかよ」リュウジ。
ポックス「完全に資源化されている」
エミリア「数が増える理由……これね」
クロ「同調波による再起動とタスク割当が非常に効率的です」
ヴァル「……やめさせて、こんなこと」

3人は進む。作業個体は避けるように位置を変え、最短で作業を続ける。
まるで3人の存在を“計算に入れている”かのように。
地下へ降りるにつれ、作業はさらに高度になる。

簡易アンテナが組み上がり、結晶炉からのエネルギーラインに接続されている。
リュウジ「増幅してやがる」
ポックス「発信源は近い」
整備区画に到達。中央に黒い装置。結晶炉からのラインに割り込み、周囲には拡張ユニットが追加されている。そしてその周囲で、10数体が無言で増設作業を続けている。
リュウジ「……工場だな」
ポックス「増幅施設か」
クロ「出力、さらに上昇！」
「このままだと影響範囲が拡大するわ」エミリアが叫ぶ。
ギル「目標確認。破壊する」

その瞬間、周囲の作業個体の動きが一斉に止まる。
ゆっくりと、全員が3人を向く。

「――同調せよ」

60の声が重なり、空気が震える。
「来るぞ」とリュウジ。
ギル「接敵。正面は抑える」
作業個体たちは武器を構えることすらしない。
ただ、最短距離でリュウジたちを「排除」しようと、重機のように無機質な動作で押し寄せてくる。
ポックス「私とギルで時間を稼ぐ」

リュウジが装置に飛びつく。
「8秒、俺にくれ！」

背後から足音が揃って迫る。それは戦闘の足音ではなく、邪魔な瓦礫を片付けるための、統制された作業音だった。

「……チッ、どけよ！」
彼らの瞳に敵意はない。ただ、進路を塞ぐ瓦礫をどかすような、無機質な義務感だけがあった。

ポックス「コロニー行動か……個体は存在せず、全体が一つの意思で行動している。我々は彼らにとって、排除すべきノイズに過ぎない」
エミリア「時間がない！」
リュウジ「3秒！」

工具を叩き込む。外装が弾け、黒い結晶が露出する。

「――還れ」
鼓膜の奥で、声が膨れ上がる。脳を直接掴み、内側から引きずり出そうとするような、暴力的なまでの響き。フィルタが軋む。 「2秒！」 ギルが前線を押し返す。
「……今だ」 リュウジがコアに手を伸ばす。
黒い結晶が脈打つ。
「これが元か……！」
視界が揺らぐ。
「――同調せよ」
声が内側に響く。

アルジオン基地の見知らぬ仲間の顔が、救えなかった過去の光景が、泥濁りの濁流となって脳内に直接流れ込む。
「……っ」
腕が止まる。
ポックス「振り切れ！」
ギル「叩き込め！」

「1秒……だッ！」
リュウジが歯を食いしばり、工具を渾身の力で振り下ろす。
衝撃。光が弾ける。音が消える。

一瞬、すべての動きが止まる。 そして――暗転。


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