宇宙生徒会長セイヤ　第70話⑨前編　『セイヤ遭難する』

第9章「新たな任務」前編

　救助シャトルは、コスモ・アカデミア号の巨大な格納庫へとゆっくり降下していった。重厚な着陸脚がデッキを捉えると、腹に響くような轟音が静かに収まっていく。
ハッチが重々しく開くと同時に、待ちわびていた整備員や医療スタッフ、そして大勢の艦内クルーたちが一斉に駆け寄った。
「帰ってきたぞ！」
「生徒会の連中だ！」
熱気混じりの歓声と割れんばかりの拍手が、広大な格納庫の隅々まで響き渡る。
　先頭に立ったセイヤは、いつものように凛と背筋を伸ばし、力強く敬礼を捧げた。
「ただいま帰還いたしました！」
その堂々たる第一声に応えるように、格納庫には先ほどを上回る地鳴りのような拍手が湧き起こる。その熱狂ぶりに、後ろに続くリュウジは照れ臭そうに頭をかいた。
「参ったな、なんか英雄扱いされると柄にもなく照れるぜ」
ギルは重厚な体躯を揺らして静かに頷き、クロは感情の読めない冷静な瞳で周囲の喧騒を見回している。そんな中、カズマだけは職業病か、早速愛用のカメラを構えてシャッターを切っていた。
「歴史的帰還の瞬間、っと……」
「逆だろ、こっちが撮られる側なんだよ！」
リュウジの鋭いツッコミが飛ぶと、格納庫の緊張感は一気に解け、温かな笑いに包まれた。こうして六人は、多くの仲間に見守られながら、無事コスモ・アカデミア号への帰還を果たしたのだった。

　数時間後。艦内の第一会議室では、今回の事故に関する正式な報告会が執り行われていた。上座には重鎮であるハンク艦長とポックル副長が並び、その傍らには操舵士のセイゴが控えている。対面にはエミリア、ミリィ、ヴァルの三名、そして周囲を固めるのは、厳しい表情を浮かべた研究部門や技術部門の責任者たちだ。室内には、軍事作戦さながらの張り詰めた空気が漂っていた。
「それでは、報告を始めます」
セイヤが凛とした面持ちで立ち上がると、背後の大型モニターに洞窟の精緻な見取り図が映し出された。会議室の視線が一斉に彼へと注がれる。
「フロストガルドの周回軌道へ向かう途上で激しい磁気嵐に遭遇。最短ルートでの突破を試みましたが、直後に予期せぬ小惑星群と接触しました。回避行動も虚しく左翼に直撃を受け、操舵不能に陥った機体は、そのまま惑星フロストガルドへと墜落を余儀なくされたのです」
「墜落後、北西三・二キロ地点にて顕著な地熱反応を確認。そこを拠点とし、内部温度が十五度で安定している巨大な洞窟を発見しました」
次々と切り替わるデータに、専門家たちが身を乗り出す。
「さらに、洞窟奥部にて天然温泉を確認」
研究スタッフたちが驚きに頷き合う中、セイヤは淡々と説明を続けた。
「これを利用し、まずは地熱発電設備を構築。安定した電力確保に成功しました。また、食糧問題の解決策として水耕栽培室の建造を検討しましたが、地熱だけでは将来的な電力不足が懸念されたため、地上に風力発電設備を増設しています」
モニターには、吹き荒れる吹雪の中、断崖の上で力強く回転する巨大な風車の映像が映し出された。その光景に、今度は技術部門の責任者たちからどよめきが漏れる。
「水耕栽培室の建設、地下水脈での魚類の発見、および養殖計画の立案。さらには居住区の整備と、サウナの完成……」
矢継ぎ早に繰り出される驚異的な復興スピードに、出席者たちは固唾を呑んで聞き入っていた。ここまでは、誰もが彼らの生存能力に純粋な敬意を払っていたのだ。しかし、説明が佳境に入ったところで、モニターに最後の一枚が表示された瞬間だった。そこに映し出されたのは、燦々と降り注ぐ人工太陽灯の光に照らされた、白砂の広がる「南国ビーチ」の光景だった。会議室を、それまでの熱気とは正反対の、凍り付いたような沈黙が支配する。

「……そしてこちらが、我々が総力を挙げて建設したビーチです」

セイヤは、一点の曇りもない堂々とした口調で言い放った。その隣で、リュウジは深い絶望とともに両手で顔を覆った。（終わった……。全部台無しだ……！）

次章に続く