【連載物語】コリンの話　古い友だちと新しい友だち③

前話

　村へ行くことなど、コリンにとって、ほとんどなかったことだったし、何より、人間がたくさんいる場所に行くのは初めてだった。そう、ワフル村は、まぎれもなく人間たちの住処だった。そのようなわけで、コリンは道すがら、次第に緊張が高まっていくのを感じた。それが実に不快だったが、緊張で胸が苦しいのが嫌なのか、それともそうなってしまうのが嫌なのか、コリンには判断がつかなかった。きっとどちらでもあったのだろう。どちらにしても、行くのをやめる気はさらさらなかった。

　そのとき、物音がして、コリンは耳をぴくりと動かした。前を、だれかが自分と同じように、山をくだっているようだった。コリンは、ほとんど音を立てないよう、うんと気をつけるようにした。やがて、前を歩いているひとが見えてきた。それが人間だと分かったとき、コリンは正直とてもがっかりした。なぜって、それはヒサカではなかったからだ。この森に現れたとうわさのあったのは、このひとだったのだろうか。さっき滝壺でにおいを感じたのは、ヒサカではなかったのかもしれない。ぼくの幻想だったのかもしれない。あまりに強く望んだので、まったくばかな勘違いをしてしまったのかもしれない。

　コリンはそれでも、前を歩いてる人間のことが気になった。ヒサカとは違って、大人のようだった。そしてどうやら、異国のひとのようだ、とも思った。というのも、コリンが見たことがある人間とは、だれとも違う様子だったからだ。コリンは、その人の方へぴんと耳を立てて向け、一定の距離を保ったまま、静かにあとをつけていった。もちろん、コリンもそっちに行きたかったのだから、仕方もなかったのだ。

　そのひとは、背が高く大きくて、後ろ姿だけでも、細身ながら、とてもしっかりした体つきだと感じられた。足取りは軽いが、ゆっくりゆっくり歩いていた。そして、目を見張るのは、そのひとが、頭の上から下まで、すっかり白いということだ。短い白銀の髪に、のぞいているのは、ミルクのように白い肌、身につけているマントも、ズボンも、そしてブーツも白かった。

　きっと北の方から来たんだ、とコリンは思った。それになんとなく、旅をしてるひとらしい、とも思った。

　そのときだった。わっとコリンの心臓は飛び上がった。びゅんっと音がして、ほとんどコリンのほおの横を、何かがかすめ飛んでいったのだ。

　前のひとがさっとふりかえり、はっとした顔を見せた。

「ああ、いけない、急ぐんだきみ！」

　コリンは瞬間的に身をかがめ、すばやく茂みの中へすべりこんだ。前のひとも同じようにして、コリンに呼びかけた。

「こっちだ、一緒に走ろう！」

　コリンは、声を頼りにそのひとを見つけ、茂みを反対側へぬけると、一緒になって走った。

　そのひとは、それが楽しいのか、顔じゅういっぱいにわらっていた。

「ねえ、なんで一緒に走るの？」

　コリンは聞いた。

「なんだか、そう思ったからだよ」

　相手はそういって、そのまましばらく走ると、ふうふういいながら立ち止まった。木の幹に手をあてて、しばらく呼吸を整えている様子だったが、やがてコリンに向き直った。

「あぶなかったね、きっとやつさ。ここへ来る途中、ひとから聞いたんだ。毛皮取りがここらへんをうろついているって。そいつはきれいな毛皮の子が大好きなのさ。とっさに、きみはあぶないって分かったよ」

「ぼく、一人でも十分に逃げられたよ」

「そうだろうね、わたしはよそから来たんだし、ましてきみはテンだ。わたしよりずっとこの森をうまく走れるだろう。でも、一緒に走って心強かっただろう？」

　コリンはくすくすわらった。

「そうだね、ほんとうにそうだったよ。ありがとう」

　白い人はにっこりわらった。すると繊細な長いまつ毛がふるえて、とてもやさしげな顔になった。コリンはとたんに、心がふわっとやさしい気持ちになるのを感じた。それからコリンは、おどろきと、好奇心で胸をわくわくさせながら、この初めて見るような人間を、まったく遠慮もなしに（それも、人間の間にあるような、遠慮なんてものは知らなかったので）、まじまじと見つめた。薄いグレーの目は、おだやかで、どこかきりりとしていて、なめらかな肌にはなんだか野生的な素朴さがある。ほおにはうっすらとそばかすがあって、それがなんともすてきだった。

　そして、髪がコリンの爪ほどと思われるくらい短くて、とてもよく似合っていた。

「わたしはおせっかいなのさ」

　そういって、そのひとは、無造作にすっと後頭部に手をあてた。コリンは、その頭部の形のあまりに美しいのに、ついうっとりしてしまった。

　コリンは首をふって、照れくさそうにわらった。

「ううん、実際とても助かったんだ。ぼくはあなたの声で身を隠したんだから」

「それなら」

　白い旅人はふふふっとわらって、コリンのためにしゃがみこんだ。

「それにしても、無事でよかったよ。これからどこへ？」

　旅人は聞いた。

「たぶん、同じところへ行くんじゃないかな。ワフル村へだよ」

　コリンが答えると、旅人はうれしそうにした。

「そのとおり。そろそろお腹も空いたから、そこで一休みできないかと思ってね」

「それじゃあ、ぼくたち一緒に行く？」

　ほんの少ししか知り合っていなくても、すでに言葉を交わしたこのひとと一緒に行くのは、一人で行くより、ずっと安心な気がした。それにコリンは、このひとと、もっと仲良くなってみたい気がした。

「きみがいいいんなら！」

　コリンの言葉に、相手はますますうれしそうにした。

「そうと決まれば、名前を聞いてもいい？　わたしは、シルシュナ」

　コリンは差し出された手をにぎって、にこっとわらった。

「ぼくは、コリン・カトレ。コリンでいいよ」

「コリン・カトレ……。なんだかおいしそうな名前だね！」

　シルシュナはいって、コリンをしっかりと見た。コリンは少しはずかしくなって、ちょっと肩をすくめた。

「そうかも。シルシュナは、なんというか、ぼくにはめずらしい名前だね。北の方から来たの？　そんな感じがするけれど」

「おや、正解」

　シルシュナはゆったりと立ち上がると、さ、とコリンをうながした。

「歩きながら話そうか。きっと楽しい道のりになるよ」

つづく

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