『純喫茶大黒堂の事件録：黒き溶岩の棺』第一話　暗黒のドリップ

昭和の残り香が漂う雑居ビルの二階。真鍮のドアノブを回すと、そこは外界の喧騒を拒絶した「純喫茶大黒堂」である。店内は、焙煎された豆の香りと、蓄音機が奏でる古いジャズが満ちていた。カウンターの奥では、糊のきいた白いワイシャツに黒いエプロンを纏った男――マスターが、丸メガネを光らせてミルを回している。「……親父の葬儀に行ったはずが、地獄の蓋を開けて帰ってきた気分だよ」カウンターで項垂れるのは、地方紙記者の関根だ。彼は、親の死によって帰郷した「火神村」で目撃した惨劇を、震える声で話し始めた。「浴室のドアを開けたら、部屋中に甘ったるい匂いが充満していて……。湯船いっぱいのコカ・コーラの中に、死体が沈んでいた。村の男たちはそれを『再生の儀式だ』と呼び、陽子――あんなに穏やかだった彼女が、冷めた目で死体を見下ろしていた。

深夜の教団の地下室（陽子の記憶）「……嘘、でしょ。なんで、全然溶けないの……！？」陽子は息を荒くしながら、地下室の床に転がる巨大なプラスチック製のタンクを見つめていた。床には、山積みにされたコカ・コーラの2リットルペットボトルが何十本も転がっている。キャップはすべて抉じ開けられ、部屋中には炭酸の甘ったるい香りと、異様な血の臭いが混ざり合って充満していた。神主から課せられた「理想の結末」を成立させるため、陽子は儀式の邪魔になった死体を完全に消滅させなければならなかった。焦った彼女の脳裏に浮かんだのは、昔どこかで聞いたくだらない都市伝説。――コーラに数日漬けておけば、肉も骨もドロドロに溶けてなくなる。「都市の噂なんて、信じるんじゃなかった……！」タンクの中には、なみなみと注がれた黒い炭酸水。しかし、そこに沈められた死体は、溶けるどころかコーラを吸って不気味に膨張しているだけだった。シュワシュワと虚しく弾ける炭酸の音が、陽子の焦燥感をさらに煽り立てる。ピチャ、と足元で音がした。振り返ると、部屋の隅の暗闇から、あの神主がゆっくりと歩み寄ってくる。その顔には、いつもの冷酷な笑みではなく、あからさまな「失望」が浮かんでいた。「陽子……。何をしているんだね。そんな子供騙しの炭酸水（コーラ）で、我が神の聖なる泥を隠せると思ったのか？ これでは死体が残ってしまう。私の、私の理想の終わり方にならないじゃないか……！」「ち、違うんです神主様！ 溶けるはずだったんです！ この黒い液体が、すべてを溶かして綺麗な棺（器）になるはずだったのに！」陽子は髪を掻きむしり、爪が剥がれるほどタンクの縁を掴んで叫んだ。しかし、神主は冷たくため息をつき、パチンと指を鳴らす。「不完全な結末だ。お前の焦りも、その黒い泥水も、すべてやり直しだ」タンクのコーラが、神主の落胆に呼応するように一瞬でボコボコと沸き立ち、熱い溶岩へと変質していく。陽子は自分の仕掛けた「コーラの罠」に逆に飲み込まれ、熱さと炭酸の泡に窒息しながら、終わり（暗転）を迎えた。

「捜査員が誤って胸ポケットからメントスを落とした瞬間、黒い液が激しく泡立ち、まるで死体が生き返ろうと身悶えたように見えたんだ」マスターは無言のまま、ゆっくりとサイフォンに火をかけた。琥珀色の湯が静かに沸き上がる。「君。コーラが骨を溶かすという話は、密室の中でだけ信じられるお伽話だ。神主はそれを利用して、彼女の復讐心に『儀式』という大義名分を与えた。君が見たのは、都市伝説を縒り合わせただけの、不格好な紛い物の再生だよ」「……どうして、現場を見ていないあんたにそんなことが言えるんだ」マスターは静かに、カウンターの隅から一冊の古びた手帳と、革表紙の古書を取り出した。手帳は、関根の亡き父がマスターに預けていたもの。古書は、江戸時代に記された博物誌『大黒神変通力記』だ。「お父上は、村で数十年前に行われた不審死の記録を私に託していた。そしてこの古書には、火神村に伝わる『鳥の骨を持つ人間』の挿絵がある。君がさっき口にした『死体の異様』は、お父上の記録と、この三百年前の禁書の記述にピタリと一致するんだよ」マスターは、一通の裏返した伝票を、関根の前に滑らせた。そこには、神主がいかにして陽子を操り、村の権力者を排除させたかという冷徹なロジック。そしてその下に、マスターの筆跡でこう記されていた。『品種（バラエティ）が違うだけだ』「……陽子の、あの背中の不自然な隆起も、これと同じだと言うのか？」関根の問いに、マスターは答えない。ただ、抽出を終えた漆黒の液体をカップに注ぐ。「神主が殺したのは『人間』だったが、彼らが本当に恐れているのは、その殻を破って再生しようとする『別の何か』だ。気づいたかな。君が恋い慕っていた彼女も、既にその『棺』の中にいるんだよ」窓の外では、遠くの火山が不気味に赤く脈動している。関根は震える手でカップを口に運んだ。マスターの淹れた一杯は、あの日見た溶岩と同じ、ひどく静かな黒を湛えていた。

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