木の子どもたち 第23話「森と川と海と、昆布」

その日、ユイは1日じゅう、考えこんでいた。

大木の根の上に座って、白い鳥の羽をなでながら、ときどき、ひとりごとを言っている。カントとノカが下から見上げても、いつものように旅の話をしてくれない。

「ユイ、どうしたの？」とノカが聞いた。

ユイは、はっとして、ふたりを見た。

「あのね。さっきから、頭の中で、何かがつながりそうなんだ」

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ユイは、根の上から飛び降りて、カントの手のひらに乗った。

「わたしね、ずっと旅をして、いろんな森と、川と、海を見てきた。森が元気だと、川が澄んで、海が豊かになる。それは、どこへ行っても同じだった」

「うん」とカントはうなずいた。

「でも、ここに帰ってきたら、みんなが昆布で大さわぎしてた。昆布で糸が作れる。昆布で色が染められる。昆布を、人が食べてる」

ユイは、指を折りながら数えた。

「昆布は、海でとれる。海は、川がつくる。川は、森から流れる。……ねえ、わかる？」

ユイの目が、ぱっと開いた。

「森と、川と、海と——昆布だ！　ぜんぶ、一本の糸でつながってる！」

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その声に、工房じゅうの小人たちが、穴から顔を出した。

「どういうこと？」とニナが下りてきた。

ユイは、息を切らして話した。

「いい？　森を守ると、川がきれいになる。川がきれいだと、海が豊かになる。海が豊かだと、昆布が育つ。その昆布が、糸になって、色になって、人の食べ物になる。——わたしたちが森でやってきたことと、海の恵みは、ぜんぶつながってるんだよ」

ノアが、根の上で腕を組んだ。

「俺たちは、ずっと森の中だけで仕事をしてきた。でも、その糸が向かう先は、海までつながってたってことか」

「そう」とユイは大きくうなずいた。「だからね、わたし、決めた」

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ユイは、白い鳥の背に手をかけて、みんなを見回した。

「昆布はね、海から船に乗って、遠くの町まで運ばれていくの。北の海から、南の都まで。長い長い、昆布の道があるんだよ」

「昆布の道……」とカントがつぶやいた。

「その道を、たどってみたいの」とユイは言った。「みんなを連れて。昆布が運ばれていく道に沿って、いろんな土地へ行く。そこにも、森があって、川があって、海がある。そこにも、森を守る人がいる」

ユイの声が、だんだん熱をおびていった。

「行った先で、その土地の木から糸を作るの。その土地の草や実で、色を染めるの。土地ごとに、ちがう色、ちがう糸ができる。それを、その土地の人に、分けてあげる。——森と川と海はひとつだよって、糸と布で、伝えていくの」

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しばらく、だれも何も言わなかった。

やがて、レンが静かに口を開いた。

「……おもしろい。土地がちがえば、木もちがう。紙のすき方も、変えなきゃいけない」

「染めも、その土地の草を一から試すことになる」とラムが言った。袖の染みを見て、少し笑った。「やりがいがありそうだ」

「裂き方も、土地の紙に合わせて変える」とサラがうなずいた。

ルツが、リディアが、ベンが、ニナが、それぞれの顔を見合わせて、うなずいていく。

ノアが、最後に言った。

「全員で行くわけにはいかない。ここの森も、守らなきゃならないからな。だが——行きたい者を、選んで送り出そう。それぞれの仕事を、よその土地にも根づかせるために」

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カントは、手のひらのユイを見つめた。

「ぼくも、行けるの？」

ユイは、首をかしげた。

「カントは、まだここの森の子だよ。お父さんと、お母さんと、この森で覚えることが、たくさんある」

それから、にっこり笑った。

「でも、いつか。カントが大きくなって、それでも森を守る心を忘れていなかったら——そのときは、いっしょに行こう。昆布の道の、ずっと先まで」

カントは、ぎゅっとうなずいた。

ノカが、自分の茜色の帽子を押さえて言った。

「お土産話、いっぱい持って帰ってきてね」

「もちろん」とユイは言った。

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その夜、大木のいちばん高い穴で、小さな灯りがいつまでも揺れていた。

旅の支度の灯りだ。

森と、川と、海と、昆布。一本につながったその糸を、こんどは遠くの土地へ。

カントは家の窓から、大木の灯りを見ていた。

明日から、また何かが始まる。

自分の住むこの森が、もっと大きな何かの、はじまりの場所なのだと、カントは思った。

（第一部・完　── 「全国編」へつづく）