【神格投影杯】最終話「逃れられない夢」

　次に目覚めた時、来夢は病室のベッドの上で仰向けに寝転がっていた。
　最初に認識したのは、瞼の裏側を貫く強烈な光だった。蛍光灯の無機質な白い光が、閉じた瞼越しにも容赦なく降り注いでいる。
　ゆっくりと目を開けると視界が滲んで、天井のタイルの模様がぼんやりと揺らめいた。

　どれほど時間が経過したのか、まるで見当がつかない。身体を動かそうとした瞬間、左腕に何かが刺さっている違和感に気づいた。視線を下ろすと、点滴の針が腕に固定されている。ポタリ、ポタリという規則的な音が、静まり返った室内に響いている。
　口の中がざらついて、唾を飲み込もうとしても上手くいかない。身体全体が重く、まるで鉛でも詰め込まれたような倦怠感が四肢を支配していた。

「周防来夢さん」
　数値に異常があると通知が届く仕組みになっているのか、カルテを抱えた看護師が入室してきた。
「脳震盪を起こしていました。しばらく安静にしていてください」
（脳震盪？ ……そっか。だから記憶が途切れ途切れなのか）
　ゆっくりと思考を辿ろうとするが、頭の中に靄がかかったようで、上手く整理できない。
　何があったのか。
　どうしてここにいるのか。
　断片的な映像が脳裏を過ぎるが、それらが時系列のどこに位置するのか判然としなかった。
　随分と長いこと眠り続けていたようだ。身体が重く、事故のことがはっきりと思い出せない。

「は、半年……ですか！？」
　来夢は己の耳を疑った。
　看護師の説明によると、来夢はなんと半年近く眠り続けていたらしい。
　レントゲンの写真を見せられたが、自分は背中に何かが突き刺さったような大きな怪我を負っていて、それが完全に治癒するまでに時間がかかったのだという。
　だが、半年眠り続けていた根本的な原因は、どちらかというと頭を打ったショックの方が大きかったらしい。
「スタントの撮影中だったそうですね。ワイヤーが外れて……」
　看護師の言葉に、来夢の記憶が少しずつ繋がっていく。
（ええと……確か、高所からの落下シーン。ワイヤーが突然外れて、地面に激突して――）
　思い出そうとした途端、頭の奥が揺れて鈍い痛みが走った。まだ完全に癒えたというわけではないらしい。
「てか半年も入院って、医療費がとんでもないことになってるんじゃ……」
　来夢は冷や汗を流した。来夢の俳優としての収入は決して多くない。むしろ、ほとんどバイトで生計を立てているような状態だ。
「ご心配なく。事務所の方が全て手配してくださっています」
　看護師はそう言って、何も気に病むことはないのだと言わんばかりに微笑んでいた。

　ひとまず退院までの目途がついたので、来夢は所属事務所の社長に電話をかけた。
　謝罪の言葉を述べようとした来夢に、社長は「おお、目が覚めたんだね」と嬉しそうな声で応じた。
『今回の事故は事務所側の過失なんだ。スタント用の機材のメンテナンス不足でね。だから労災が降りて、君の負担額はほぼゼロになった』
（――そんなことあんのか？）
　医療費控除とか手続きとか何もしていないのに……と来夢は内心首を捻る。年末調整の段階で色々とわかるのだろうか。
「あの……俺って半年眠ってたんですよね？ その前ってどういう舞台に出てたとか、記録を貰うことってできますか？」
『ど、どうしたんだ急に？』
「その……もしかしたら頭打ったせいかもしれないんですけど、なんか事故る前の数ヵ月間に自分が何してたか、上手く思い出せなくて……」

　来夢の声から不安を感じ取ったのか、社長は励ますような明るい声で言った。
『君はずっとうちの事務所で俳優活動を続けてたよ。あの事故の配役は、さすがに別の俳優に譲っちゃったけど……回復したらまた仕事を紹介するよ。だから今は焦らず、ゆっくり休んでくれ』
　社長の声は優しかったが、どこか絵空事のようにも聞こえた。
　電話を切った後、来夢は殺風景な天井を見つめて思う。
（本当にそうだろうか？）
――何かが物足りないような、何か大事なことを忘れているような――そんな不思議な感覚が胸の中に引っかかる。
　その違和感の正体が、今の来夢には分からなかった。

　その後、どこかモヤモヤした思いを抱えながらも、無事退院を果たした来夢は、一歩外に足を踏み出してみて唖然とした。
　たった半年で、世の中は大きく様変わりしていた。
　最寄りのコンビニに入ると、店員が一人もいなかった。完全無人化されたレジが並び、商品を手に取るとセンサーが自動でコードを読み取る。監視カメラの性能が著しく発達したらしく、店内には「万引き犯は顔認証システムにより即座に特定されます」という警告が掲示されていた。
　来夢はもともと俳優業とバイトを掛け持ちしていたが、今は飲食店での募集はほとんどないだろうと予想した。当面の間はウーバーイーツや宅配の仕事で食いつなぐしかなさそうだ。

　来夢が所属していた小さな芸能事務所も大きな打撃を受けていた。理由は生身の俳優はほとんど需要がなく、バーチャルアイドルが大流行しているためらしい。
　何でもSPAとかいう、芸能事務所とは全く無関係の技術開発系の会社が、"Octa Pantheon"というグループを売り出し、それが世界的に大ブレイク。今では彼らを真似したバーチャルアイドルが乱立している状態だという。
　同じ俳優仲間たちが「俺たちの仕事がなくなったのはあいつらのせいだ！」と文句を言っていたのを思い出す。だが、来夢の胸に湧き上がったのは怒りではなく、奇妙な既視感だった。
（もしかしたら、自分の中の欠けた何かが見つかるかもしれない）
　俳優を志す者として、演技の勉強になるかもしれないという思いから、新たな刺激を求めて、来夢はOcta Pantheonの試合を観戦しに行くことにした。

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　Synapse Colosseumは都心から少し離れた立地に聳え立っていた。最寄り駅を降りると、すでに人の波が形成されている。
　週末の午後、老若男女が一つの方向へと流れてゆく光景は、まるで巡礼のようだった。
　人波に身を任せていると、コロッセオの壮大な外観が視界に入ってくる。巨大な円形の建造物が、夕日を浴びて輝いていた。古代ローマの闘技場を思わせるデザインだが、その表面には無数のLEDパネルが埋め込まれ、Octa Pantheonのメンバーたちの映像が次々と映し出されている。
　エントランスには長蛇の列ができていた。QRコードを掲げた観客たちが、興奮した面持ちで入場を待っている。
　"神推し"と呼ばれる熱狂的なファンたちは、メンバーのコスプレをしていたり、手作りの応援グッズを持っていたりした。髪型をツインテールで統一した集団もいれば、LEDアームのようなアクセサリーを装着した女性もいる。それから、水鏡の盾をモチーフにしたボードを掲げて、気合十分といった様子の男性も。
（――皆、笑顔だ）
　人の消えた街ばかりを見てきた来夢は、その光景に言葉を失った。

　内部は想像以上に広大だった。円形のアリーナを囲むように、何万もの座席が設置されている。すでに大部分が埋まっており、観客たちの熱気が空間全体を満たしていた。
　来夢は自分の座席を探しながら通路を進む。案内板に従って階段を上り、中段の席にたどり着く。
　座席に腰を下ろすと、眼下にアリーナ全体が見渡せた。
　中央のステージには、まだ誰も姿を見せていない。だが、そこには無数の光の粒子が漂っており、まるで空間そのものが呼吸しているかのようだった。
　天井を見上げると、巨大なスクリーンが設置されている。そこには"第108回 Divine Projection Cup"の文字が表示されていた。

　周囲の観客たちは、開演を今か今かと待ちわびている様子だ。隣の席に座った女性が、友人らしき女性と会話している。
「ああもう心臓バクバクいってる！ 早く始まらないかな～」
「ユミ、あれからずっと来てなかったもんね。半年ぶり？」
　その時、何故か来夢の心臓がドクンと跳ねた。
「だってさぁ～。突然理由も公表されずに、最推しがいなくなったら凹むでしょ、普通に！」
（……半年？）
　その瞬間、来夢の脳裏にはぼんやりとした映像が浮かんでは消えていった。
　炎の大剣、北欧のルーン文字。
　地鳴りのような観客の歓声。
（なんだ、これ……？）
　ごぁん、と正面から殴打されたような頭痛が走り、来夢は額を押さえた。
　その時、場内の照明が暗転した。

『神推しの皆様、大変長らくお待たせいたしました！』
　司会の声が、コロッセオム全体に響き渡った。観客席から割れんばかりの歓声が沸き上がる。
『第108回、Divine Projection Cup――開幕です！』
　スタジアムの中央に光の柱が降り注ぎ、その中から神格たちが次々と顕現していく。
『そしてッ！ 今大会最大の注目は何と言ってもこの男！』
　司会の声が一段と熱を帯びる。
『Feng Yiの休場前、惜しまれつつも突如として姿を消したあのLiamが――今宵、ついに復活いたします！』
　その瞬間、会場が爆発したかのような歓声に包まれた。光の粒子が渦を巻き、アリーナ中央に一つの影が形成されていく。
　炎のように靡く赤い髪、自信に満ちて輝く青い瞳。
　北欧神話の戦神が、大剣を掲げて顕現する。
「……！？」
　来夢は息を呑んだ。
――Liam。
　その顔は、あまりにも自分によく似ていた。
　いや、「似ている」というレベルではない。
　それはまるで、鏡に映した自分の姿そのもののようだった。

　Liamの顔には一点の曇りもない、太陽のような笑顔が浮かんでいた。
　来夢がどれだけ練習をしても辿り着けなかった、完璧なヒーローの笑顔。
「皆～～～！ 俺に会いたかったか―――ッ！？」
　Liamの声がスタジアム中に響き渡る。
　観客席から、「待ってたー！」「Liam！」「愛してる！」などの絶叫が飛び交う。
「俺もだ！ ずーっと皆に会いたくてしょうがなかったぜ！」
　Liamが大剣を天に掲げると、観客席の興奮は最高潮に達した。
　いかにも正統派のヒーローらしい、真っ直ぐな言葉。
　計算されたかのように完璧なタイミング。
　観客を魅了する、絶対的なカリスマ性。

　ワアアアッ！ という大歓声の中、来夢はドクドクと心臓が波打つのを感じていた。
　自分と瓜二つの存在が、華やかなスポットライトを浴びて、皆から望まれたヒーローとしてそこに存在している。
（俺の知らないところで、いつの間にか夢が……叶ってる？）
　来夢の手が、震えた。

――俺の夢を叶えたのは一体誰だ？
――いや、そもそもあれは”何"だ？
――俺は本当に、「夢が叶った」って言っていいのか？

　試合が始まった。
　Liamは圧倒的な強さで戦場を駆け抜ける。炎を纏った大剣が敵を薙ぎ払い、ルーン文字が空間に刻まれ、北欧神話の力が顕現する。
　その動きは完璧だった。無駄がなく美しく、そして何よりヒーローらしかった。

　観客たちは泣いたり笑ったり、尋常でないほど熱狂している。
「久しぶりのLiamやば～～～！ 超かっこいい！」
「やっぱ強すぎるでしょ、圧倒的じゃん！ あんなの反則だって！」
「なんか、初戦のこと思い出して泣けてきちゃった……！」
　来夢はただ座席に座って、その光景を見つめていた。
　泥臭さを削ぎ落とされ、迷いを取り除かれ、ただ"観客が求める姿"だけを演じ続ける存在。
　試合は続いている。
　Liamは勝利し、観客は歓喜し、世界は完璧に回っている。
　来夢は、自分の存在が静かに消えていくような錯覚に囚われた。

　試合が終わり、来夢は観客席に座って、呆然と舞台を見上げていた。
　劇場の柔らかな照明が視界を包んでいて、音もなく、ただ光だけが揺れている。
「……どうして」
　その時、どこかで聞いたことがあるような声に呼びかけられた。
「なぜ、あなたがここにいるのですか？」
「……え？」
　それは確かに見知らぬ女性だった。黒髪に眼鏡をかけて、マスクで顔の半分を覆っている。彼女の言葉の裏には、何か切迫した焦燥感が滲んでいた。
「なぜって……」
　自分は答えに窮する。わけがわからずに固まっていると、答えない自分に痺れを切らしたのか、女性は重ねて言う。
「……ここにいてはいけません。今すぐここを出て、早く！」
「な、何だよそれ。どういう……！？」
　追い立てられるかのような声音の後、手を取られた。温かい手が、自分の手を握る。
「私はあなたを……！」
　その瞬間――
「――おかえり、死に急ぎ君」
　背後から、男性の声が響いた。
　来夢は声の主を探して振り返る。

　整った顔立ち、すらりとした体躯、そして何より――知性を滲ませた穏やかな笑顔。
　彼には会ったことはないが、その顔はよく知っていた。テレビやネットで何度も見たことがある。
――SPA社長、神嵜透。
「みんな、君のことを待っていたよ」
　神嵜はまるで、我が子を見つけた親のような表情で来夢を見つめる。
「――今や君の存在そのものが、Octa Pantheonの"檻"そのものなのだから」
　その表情に含まれているのは果たして"愛情"だったのか、それとも所詮は"便利な駒"と認識しているに過ぎないのか。――今の来夢には、当然ながらその言葉の意味がまるで理解できなかった。

　傍らを見ると、女性が罪悪感の滲む顔で唇を噛み締めている。
「……ごめん、なさい」
　女性――不死原レニが、掠れた声で呟いた。
「私はまた、あなたを、――」

（【神格投影杯】第一部　終）