ホシノハナシ #7-2 手と手をあわせて

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店の前に貼ってある住み込み求人募集のチラシを見かけたのは、偶然だった。
駅から離れているとはいえ、都会の真ん中に住めるのは魅力的だなと思って、しばらくチラシを眺めていた。働くにせよ、とりあえず店の様子を知りたいと思った才樹は、しばらく迷ってドアを押した。
「はい、いらっしゃい」
　先代マスターである恵藤が、ちらりと才樹を見た。
　才樹は、店全体が見渡せる角の小さなテーブル席に腰かけ、メニューからハンバーグを注文した。狭い店は、他に店員を必要とするほど繁盛しているようには見えなかったが、それでも何組かいるお客様に、恵藤一人で忙しなく対応していた。
　まもなくやってきたハンバーグは丸くて厚みがあり、母の作るハンバーグより一回りも二回りも大きかった。ナイフを入れると、じゅわりと溢れ出る肉汁が食欲をそそり、口に入れた途端、甘みのある肉の味と脂の旨味が広がった。一度食べ始めると止まらない美味しさに、店に入った目的も忘れて才樹は一気に平らげていた。
「ご満足頂けたでしょうか」
　恵藤が食後のコーヒーを運びながら、才樹に感想を求めた。気が付けば、他のお客さんはいなくなっていた。
「はい、とても。肉の味がしっかりしていて、肉汁でご飯も美味しく頂きました」
「うちは、つなぎに秘密があるんですよ」
「ふんわりしていましたね」
　才樹が感想を言うと、恵藤は片眉を上げた。
「そうそう、それがこだわりなんだよ」
　どうやら、小さな店でも適当にやっている訳ではないようだった。
「で、どうかな。働けそうかな？」
　恵藤の問いに、才樹は驚いた。無言で見返すと、再び片眉を上げながら言葉を続けた。
「違うかな？　表の貼紙を見ていたようだから。君みたいに若い男性だと私も助かるんだけどね」
「……料理はしたこと、ないんです」
「構わないよ。最初から教えようとは思っていないさ。小さな店だけど、ランチタイムは手が回らなくて、年のせいか掃除も結構大変でね」
　答えない才樹に、恵藤は続けた。
「やっぱりさ、うちの味が美味しいと思ってくれる人がいいんだよ。君の食べっぷりを見ていると息子を思い出すようでね。ああ、今は日本にいないんだけどね」
「息子……」
「不愉快に思ったらごめんよ。そうだよね、君にも父親がいるんだろうしね」
　下を向いた才樹に、恵藤は慌てて言葉を繕った。
「いえ、父はいないんです。生まれた時から」
「あ……。それは余計なことを言ってしまって申し訳ない。どうも私は何でもすぐ口に出してしまうところがあって」
「構いません。特に何も……、父に関しては何も思ったことがないんで」
「そうか……。あ、君、ちょっと手を上げてみてくれるかな」
「え？」
　才樹が戸惑うと、恵藤は片手を才樹の顔の前で広げていた。慌てて同じように片手を上げる。
　すると、恵藤が才樹の手に、自分の手をそっと合わせてきた。
「お手てとお手てを合わせて、しあわせ～」
「は？」
「いや、悪い悪い。冗談だよ。君の手も大きいね。このハンバーグを作れるようになる手だよ」
　軽く触れているだけの手から、じんわりと暖かいものが流れてくるようだった。さっき食べた肉汁のように、ふとした瞬間に思い出してしまいそうな優しさだった。
「まぁ、こんな私だが、もし一緒に働けそうなら連絡をくれるかな。待っているよ」
　外した手でそのまま才樹の肩を軽く叩き、恵藤はカウンターに戻っていった。
　それから数日後、忘れられない手のぬくもりを信じて、恵藤の店に来たのだった。
 
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「それが、こちらで働かせて頂くことになったきっかけです」
　才樹は話のひと区切りで、ガーリックトーストをちぎって口に入れた。
「父さんってば、くだらないギャグなんか言っちゃって」
「誰かさんと似ていますね、やっぱり」
　湖玉がマスターの呟きに茶々を入れながら、才樹の方を向いた。
「その頃、才樹さんは働いていなかったんですか？」
「ああ、カフェをやってみたくて……。仕事を辞めて、色々回っていた所だったんです」
「それで、この店に辿り着いたんですね」
　湖玉の言葉に、才樹は黙って頷く。
「運命。それはディスティニー！」
　芝居がかった口調で両手を広げるマスターを見て、恵藤の息子はこういう人間だったのかと少しずつ理解し始めていた。
「それで今は何を？」
「三年ほどやってみてカフェは難しいなと思ったのと、残してきた母がやはり一緒に住んでほしいというので、家の近くの工場に勤めています」
「また全く違うお仕事ですね」
「まぁ、年齢も年齢なので。三十も半ばになると、あまり仕事は選べません」
　湖玉の質問に答えながら、自分の歩んできた人生の一貫性の無さに虚しくなった。
「才樹さんは、私の母の仕事はご存じでしたか？」
　湖玉が小さく首を傾げている。そんな癖まで玉子にそっくりだった。
「星秘占術という占いをやっていらしたかと」
「そうです。実は私も星秘占術で鑑定をしているのです。よろしければ、才樹さんの生年月日を教えて頂けませんか」
「構いませんが……。俺は特に聞きたいこともないんですけど」
「いえ、私が調べたいことがあるんです」
「？」
　訳が分からない才樹に、湖玉は、恵藤と母の死の謎を星秘占術で解きたいと思っていることを、順を追って説明してくれた。どうやら、関係者の宿命とやらを合わせて考えたいということらしい。関係性が高ければ、恵藤に影響を与えている可能性があるのだという。
「いいですよ。それで謎が解けるのであれば」
「ありがとうございます。私の我儘に付き合ってくれて感謝します」
　才樹は、湖玉に生年月日を伝えた。
　湖玉は、手首から水色のリボンをほどいて、髪に巻きつけるようにしていく。目元が隠れていた前髪がなくなり、理知的な額が見えた。
　準備は整ったとでもいうように、おもむろにノートパソコンを取り出し、生年月日を入力していく。時々考えては、ノートに何か書き記している。最後に、コースターの裏に漢字をいくつか書き出して、才樹に向き直った。
「――星は、こう言っています」
　静かに話し出した湖玉に、才樹は戸惑った。
「俺、特に何か見てもらいたい訳じゃないですよ。湖玉さんが調べ物に必要だから教えただけなので、説明はいいです」
「あ、ごめんなさい。つい……」
　悲しそうに下を向いた湖玉を見て、才樹は更に戸惑った。
「で、でもせっかくだから、何か分かることがあれば教えてもらおうかな」
「才樹さん、湖玉さんって拗ねやすいんで、気にしないでいいですよ」
　慌てて繕おうとした才樹だったが、マスターが手を横に振りながら気にするなと合図してくる。
「では、星が語ることをお話ししましょう」
　マスターを無視して、湖玉が顔を上げた。
「才樹さんは、物事を決めるのに迷いがないですね。恋愛も人生も即断即決は得意ですが、長いスパンで物事を考えるのが苦手かもしれません。諦めがいいともいえるでしょう」
「そうかもしれません。ここで働くこともすぐに決めてしまったし」
　鑑定が始まると、なんとなく会話をしてしまうものなのだな、と才樹は自分のことなのに、他人事のように思っていた。
「そういう性格の上に、『天馳星』という落ち着かない星がずっと廻り続けていることもあり、なかなか一つ所に定まらない人生になっています。ああ、体を使うお仕事や多忙で体力を消耗するのが良さそうです」
「ちょうど今の工場は、かなり体を使っていますよ」
　湖玉は頷きながら、質問を重ねた。
「今、ご家族はお母様お一人ですか？」
「そうです。母はもう年ですけれど、若い頃はかなりバリバリと仕事をしていたタイプでね。その反動か、最近は体調が悪くて病院通いです」
「ああ……、年齢的なものかもしれませんね」
　目を伏せた湖玉を、マスターが不思議そうに見ているのが気になった。何か分かったことでもあるのだろうか。
「言いにくかったら結構ですけど、先程お父様は生まれた時からいないと話していましたが、ご存命ですか？」
「もう亡くなりましたが、割と最近まで生きていたみたいです。よく知らないんですけどね」
「会ったことはないんですか？」
　言いにくかったらいいと言いながら、結構突っ込んでくるなと才樹は苦笑しつつ、差障りのない範囲で答えようと思った。
「あるといえば、あります。ただ、父は自分に子供がいることを知らないものですから、ただの知人とかそういうレベルです」
「どうしてお父様は、子供がいることを知らないのでしょう。才樹さんは告白しなかったのですか？　あ、言いにくかったらいいんですけど」
　繰り返し、無理強いをしないと言いながらも、湖玉の目は真剣そのもので、答えない訳にはいかない迫力が漲っていた。才樹は、「自分の出生の話になりますけど」と前置きをして、静かに話し始めた。
 
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母から聞いた話である。
　母は当時、学生運動に混じるような攻撃的な面が強かったそうだ。正しいと信じたことには徹底的にこだわり、激動の中に身を置くことで社会に参加している気になったという。
　そして母は、その運動の中で父と出会った。
激しい運動の中での恋は、あっという間に燃え上がり、ほどなく才樹を身ごもった。けれど、子供をお腹に抱えての運動は困難だった。守ることと戦うことを共存できるほど、母は器用ではなかったのだろう。
葛藤の末、母は運動を辞めることにした。授かった命を取ったのだった。そして、そのすべてを父に相談することもなく、母は父に一方的に別れを告げた。
『もう卒業だし、こんなことしている場合じゃないと気付いたの』
『お前にとって、学生運動とはそんなアルバイトみたいなものだったのか！』
　父は、母をなじった。それまでは同志であり、だからこそ全てを分かち合う恋人でもあったのだ。母の言葉は、父にとって裏切りという傷を残したに違いなかった。
 
『ごめんね、才樹。同志として活動している彼を見ていたら、子供のことで活動に迷いが出てしまうことを恐れたの。だから彼は、今でもあなたの存在を知らないわ』
　母が、父を愛するが為に身を引いたと知って、才樹はまだ見ぬ父に怒りの感情が沸き起こるのを止められなかった。
『父さんに知らせるべきだよ。どうしてそんなにあっさり別れることができたのか、僕には信じられない。母さんの本当の思いを知らせるべきだよ』
『才樹、もうね、父さんは違う人と結婚して子供もいらっしゃるの』
　母が自由に学生運動を続けさせたいと思う気持ちは、結果として無駄になったらしい。母との別れから失望感に包まれた父は学生運動を辞め、無事に就職もしたらしかった。もっとも母がそれを知ったのは、それから数年経ち、父が違う家庭を持ってからのことだった。
『そんな！　母さんはそれでいいの？　そんなの負けじゃないか！』
　才樹の怒りは、母に向かった。
『どこか負けなの？　母さんは才樹という宝を授かった。私だけの宝よ。何が勝ち負けというのか分からないけど、あなたがいて幸せよ。もう、それだけで勝ちだと思うわ』
　凛とした母の顔を、才樹は今でも忘れられない。その顔を見て、誰が敗者だというだろう。それほどまでに、自信と愛に満ちた美しさがあった。
『それに仕事も順調だしね。もし家庭の主婦に納まっていたら、今の生きがいはなかったと思うわ』
　負け惜しみなどではなく、本心から言っているだろうことは母のさっぱりとした表情から分かった。それでも才樹は、どこかでのうのうと暮らしている父への思いが暗い色に染まっていくのを止めることができなかった。
 
　才樹は大学卒業後に就職し、平凡な人生を歩み始めていたが、父への憎しみが消えることはなく、むしろ膨らんでいく一方だった。自分の半分は父から受け継いだものであるはずなのに、本人はそれを知らないなんて、自分の人生が半分闇の中にあるような不安定感を拭いきれなかったのだ。
　一度は、結婚したい相手も現れて、自分の家族を持てばまた気持ちも変わるのかもしれないと考えたが、収入を理由にプロポーズは断られた。才樹は、それすらも父に原因を求めた。父がいないせいで十分に勉強できなかったからだと、人生が上手くいかない本当の原因は父なのだと思い込むようになった。
　そうして、才樹は父を探し出すことを決意した。母が絶対に口を割らないことは想像できた。決して多いとはいえない給料を少しずつ貯め、興信所を使って父を探し始めた時には三十歳を超えようとしていた。
名前と大学名だけの情報だったが、父は意外とあっさり見つかった。

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ホシノハナシ #7-3　手と手をあわせて　へ続く――

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― 湖玉

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