『きっと、青春だった』 - 第八話 -

第八話「良薬口に苦し」

終業式まで、あと数週間。

体育祭は終わった。

青龍は総合優勝。

応援団賞も優勝。

結果だけ見れば完璧だった。

だけど。

「おーい、土下座長。」

廊下で声が飛ぶ。

コブトは振り返らない。

「今日遅刻してねぇの？」

クスクス。

笑い声。

ながしぃたちだった。

体育祭の日から続いている。

横を通れば肩がぶつかる。

舌打ちされる。

聞こえるように悪口を言われる。

まるで子供みたいだった。

でも。

人は案外、子供みたいな理由で誰かを嫌う。

＿＿＿

時間は薬だ。

でも効くまでが長い。

だから待つ。

待つしかない。

反応したら長引く。

怒ったら面白がられる。

悲しんだら続く。

だから何も返さない。

いじめは相手のリアクションで育つ。

コブトはそれを知っていた。

知りたくて知ったわけじゃない。

昔、覚えた。

＿＿＿

ジリリリリリ。

気づけば夏休みになっていた。

蝉がうるさい。

空気が熱い。

校舎の窓は全部開いている。

ダンス部の練習場所は剣道場だった。

木の床。

汗の匂い。

ズン、ズン、ズン、ズン！！

スピーカーの重低音。

「もう一回いくぞー！」

「はい！」

文化祭に向けて毎日踊る。

踊っている時だけは余計なことを考えなくて済んだ。

＿＿＿

剣道場と体育館は廊下で繋がっている。

だからよくすれ違う。

バスケ部。

バレー部。

卓球部。

色んな部活。

そして。

ながしぃ。

体育館から出てくる。

目が合う。

でも。

何も言わなかった。

あの日の空気はもうない。

バスケ部は夏の大会。

ダンス部は文化祭。

みんな次へ進んでいる。

熱くなる夏にいじめは冷めていった。

＿＿＿

ジャッジャッジャーン。

キュルルル。

小ホール。

「キッコー！おーはよっ！」

キコは軽音部の練習に来た。

「きんちゃんおはよー！」

夏休みの練習は自由参加だった。

来てもいい。

来なくてもいい。

だから集まる日もあれば集まらない日もある。

私のバンドは今日が練習日。

10月の文化祭に向けて準備中。

「そういえばさ。」

ギター担当のきんちゃんが言った。

「土下座長って知ってる？」

キコが顔を上げる。

「誰？」

「コブト。」

ん？土下座長？

わけがわからなかった。

「体育祭の日に遅刻して土下座したらしいよ。」

「え、違う違う。」

別のバンドのはらっちが笑う。

「泣きながら謝ったんでしょ？」

「それ聞いた。」

「いやもっとやばいの聞いた。」

「本当は遅刻してないのに、遅刻したことにされたんだって。」

「なにそれ。」

「知らん。」

アハハハ。

笑い声。

でも。

キコは笑えなかった。

＿＿＿

噂が変わっている。

しかも全部違う。

人気者の噂はいつもそうだった。

キコは知っている。

自分も散々経験した。

勝手に彼氏が数人いることになった。

勝手に性格が悪いことになった。

勝手に誰かを泣かせたことになった。

有名になればなるほど、

本当の自分は遠くなる。

＿＿＿

「あとさ。」

誰かが言った。

「白虎のならちゃんとも揉めたらしいよ。」

「聞いた聞いた。ならちゃんとかリアル虎じゃん。」

「白虎のことバカにしたんでしょ？」

「ダンス下手だから余裕で勝てるとか。」

「それでならちゃんキレたらしい。」

「その時も泣いて謝ったらしいよ。」

「え、コブトくんってちょっとヤバい人？」

キコは黙った。

＿＿＿

違う。

気がした。

根拠はない。

でも。

違う気がした。

＿＿＿

その数日後。

キコはもっちーとカラオケにいた。

エアコンが効きすぎている。

指先が少し冷たい。

「ねぇ。」

ストローを回しながら聞いた。

「コブトくんの話知ってる？」

もっちーの手が少し止まる。

「あー。」

知っている顔だった。

「どうだったの？」

「いやぁ。」

もっちーは笑った。

「もう終わった話じゃん。」

「でも。」

「夏休みだし。」

「……。」

「気にしなくていいと思う。」

歌を入れる。

話を終わらせる。

いつものもっちーだった。

波風を立てない。

誰も傷つけない。

空気を壊さない。

＿＿＿

でも。

なぜか。

今日はそれが少し嫌だった。

＿＿＿

キィィィン。

もっちーが歌い終わってマイクを置いた。

「ごめん。」

キコは立ち上がる。

「今日そういえばバイトだった。」

「え？」

「ごめん、また今度。」

嘘だった。

でもなぜかその場から離れたくなった。

行き先も分からずに自転車を漕ぐ。

「あぶねぇな！」

「すいません！！」

考え事をしてた。

橋の上の狭い通路で向かいから来るおじさんにぶつかりそうになった。

すぐに待機所で自転車を停めた。

＿＿＿

夕方。

橋の上。

川の風が吹く。

少し肌寒い。

夏なのに。

＿＿＿

手すりに寄りかかる。

思い出す。

＿＿＿

初めてコブトを見たのは新入生歓迎会だった。

体育館。

歓声。

スポットライト。

その中心にいたコブト。

ダンス。

圧倒的だった。

一年生なのに新歓で踊った伝説はみんな知ってる。

すごく羨ましかった。

私とは違う。

顔。

スタイル。

運。

ただ生まれ持ったもの。

もちろん女子高生として多少努力はする。

でも。

それは実力じゃない。

コブトは違った。

ちゃんと積み上げた人だった。

あーあれが本当の人気者なんだな。

そんな風に思った。

キコは昔から勝手に人気者にされてしまう。

だから人気者としての立ち回りを学んできた。

大人しくしていること。

誰からも愛される人の隣にいること。

もっちーの告白を受け入れたのもそう。

悪い人ではないしむしろいい人。

悪い攻撃されにくくなる。

あと何でも基本知らないフリをしておくこと。

知ってると情報屋になって狙われやすい。

へぇって便利な反応。

波風を立てない。

…あれ？私も波風立てないように誤魔化して来てた。

ごめん、もっちー。

＿＿＿

それから、応援団結成の日。

初めて話した。

『思ったより喋りやすいね。』

そう言った時。

自分でも驚いた。

あの日。

入学して初めて。

人気者のキコじゃなくて。

ただのキコで笑った気がした。

立ち回りという何重にも重ねた仮面を取ったような。

＿＿＿

そして。

二階の教室。

夕日の中。

窓際。

いつも端っこにいる男の子三人組。

と、コブト。

何を話しているかは聞こえなかった。

でも。

みんな笑っていた。

同じ温度で。

同じ目線で。

＿＿＿

不思議だった。

私はできない。

やりたいのに。

怖い。

女子はグループがある。

別の輪に入れば、

元いた輪が遠くなる。

だから立ち回る。

空気を読む。

人気者を演じる。

でも。

コブトは違う。

境界線なんてないみたいに。

誰とでも話していた。

＿＿＿

羨ましかった。

少しだけ。

本当に少しだけ。

＿＿＿

そして体育祭練習のあの日。

誰も止められなかった。

もっちーでも。

私でも。

なのに。

コブトは踊った。

空気を変えた。

あんなこと。

私にはできない。

怖い。

嫌われる。

目立つ。

標的になる。

だから。

できない。

＿＿＿

なのに。

なった。

本当に。

標的に。

＿＿＿

バッグの中のカフェオレ缶を取り出す。

「つめたっ。」

思わず声が出た。

誰もいないのに。

カポッ。

カフェオレ缶を一気に飲む。

＿＿＿

土下座した。

泣いて謝った。

白虎を馬鹿にした。

ならちゃんに謝った。

ヤバい人。

噂だけが増えていく。

本当のことなんて、

誰も知らない。

＿＿＿

私だったら耐えられない。

学校に来れない。

きっと。

＿＿＿

その時だった。

橋から見えた校舎。

剣道場の外。

ダンス部が休憩していた。

遠くにコブトがいる。

笑っていた。

仲間と。

本当に楽しそうに。

＿＿＿

なんで。

＿＿＿

胸の奥がざわつく。

＿＿＿

なんで笑えるの？

＿＿＿

平気なの？

＿＿＿

それとも。

平気じゃないのに笑ってるの？

＿＿＿

風が吹く。

川の匂い。

冷たい缶。

夕焼けで赤く染まる橋。

全部が混ざる。

＿＿＿

…知りたい。

＿＿＿

知りたいのは、噂の真相じゃない。

コブトがそんな噂の中何を思っているのか。

キコは初めて、

コブトという人間に興味を持った。