【短編小説】待つのは、これで最後にします〜『雨傘』スピンオフ・あずさの視点〜

第一話　「似ているようで、違う人」

ボックスには、誰もいなかった。
夕方の練習が終わってから、しばらく経っている。

私は一人、窓際の椅子に座っていた。
机の上には、今日使った楽譜。
その横に、一通の手紙が置かれている。
封筒には、見慣れた名前。

――首藤さん。

二つ上の先輩。
私がグリーに入ったときには、すでに憧れの人だった。

優しくて、穏やかで。
誰かが困っていると、いつの間にかそばにいる。
練習中に音を外した後輩がいても、
「まあ、最初はそんなもんやって」
と笑ってくれる。
飲み会では、誰かのグラスが空いていれば自然に声をかける。

そういう人だった。

そして、いつも周りには女の子がいた。
本人は、特別なことをしているつもりはないのだろう。
誰にでも優しい。
誰にでも同じように笑う。
だから私は、何度も期待して、何度も勝手に落ち込んだ。

それでも、好きだった。
告白したことはない。
できなかった。

首藤さんが卒業してからも、しばらくは手紙のやり取りが続いていた。

東京での仕事。
会社のこと。
こっちに帰ってきたときには、みんなで飲もうという話。
私も返事を書いた。

でも最近は――

返事が来るまでの時間が、少しずつ長くなっていた。

忙しいんだろう。

そう思っている。
そう思いたかった。

私は手紙を封筒に戻した。

そのとき。

コンコン。
ドアを叩く音がした。

「はい？」

「すみません」
ドアが開いた。
そこに立っていたのは、見覚えのない男の子だった。
白い長袖シャツにジーパン
一年生だろう
少し緊張した顔で、室内を見回している。

「グリークラブって、ここで合ってますか？」
「あ、うん。そうやけど」
私は立ち上がった。

「入部希望？」
「……まだ、ちょっと迷ってて」
「そうなんや」
私は机の上に置いてあった入部届を一枚取り出した。

「男声合唱のクラブ。練習は三階の音楽室でやってるよ。見学だけでも大丈夫」

「ありがとうございます」
彼は入部届を受け取った。

「今日、練習ありますか？」
「五限のあとから。今から行けば、まだ間に合うと思う」
「じゃあ……見てみます」
「うん」
それだけだった。

ただ、少し頭を下げて部屋を出ていった。

私はドアが閉まるのを見届けてから、もう一度椅子に座った。

――変な子。

そう思った。

愛想がないわけではない。
でも、妙に周りを気にしている。
そして、自分からはほとんど何も言わない。

少しして、私も音楽室へ向かった。

＊

練習が始まると、彼の姿はすぐに見つかった。

一番後ろ。
少し離れたところに立っている。
先輩たちが声を出しているのを、じっと聞いていた。
入ったばかりだから当然なのだけれど、まだ声を出すことに遠慮がある。
松吉くんが、
「もっと出してええで」
と声をかける。

彼は、
「はい」
と答えた。
それから少しだけ声を張った。

私はピアノの近くから、その様子を眺めていた。

しばらくすると、先輩の一人が楽譜を落とした。
彼はすぐに拾って、
「これ、落ちましたよ」
と渡した。

「お、ありがとう」
「いえ」
それだけ。
別に大したことではない。

でも――

私は、少しだけ首を傾げた。
似ている。

……いや。
違う。
そう思った。

首藤さんも、こういうことをする人だった。

誰かが困っていれば助ける。
誰かが困っていれば声をかける。
場の空気を悪くしない。
でも、この子は少し違う。

首藤さんのように、場の中心に入っていくわけではない。
むしろ、中心から一歩引いている。
誰かを笑わせようともしていない。
女の子に話しかけるわけでもない。
ただ、周りを見ている。
そして、必要なときだけ動く。

私は、そんな彼を見ながら思った。

――何で私、比べてるんやろ。

この子は、この子。
首藤さんは、首藤さん。
当たり前のことなのに。

それでも、気づけばまた考えていた。
首藤さんなら、ここで何て言うだろう。
首藤さんなら、あの子とどう話すだろう。

首藤さんなら――。

私は、小さく息を吐いた。

「……もう、やめよ」
誰に言うでもなく呟いた。

首藤さんは、もうここにはいない。

卒業して、東京で働いている。

私の知らない人たちに囲まれて。
私の知らない毎日を過ごしている。

手紙の返事が遅くなっていることだって、きっとただそれだけのことだ。
忙しいだけ。

そうに決まっている。
そう思っていた。

なのに。

音楽室の向こうでは、新入生が必死に声を出している。
さっきより少しだけ大きくなった声。
その声を聞きながら、私は気づいてしまった。

私はまだ――

首藤さんのことを、全然手放せていない。

「……あほやな、私」　

小さく笑った。

そのとき、指揮をしていたオガタンが声を張った。
「はい、もう一回！」

部員たちが一斉に楽譜を上げる。

私もピアノの前に座った。
もう一度、鍵盤に指を置く。

そして、ちらりと新入生を見る。
彼はまだ少し緊張した顔で、楽譜を見つめていた。

――哀空くん。

その名前を知ったのは、その日の練習が終わってからだった。

このときの私は、まだ知らなかった。

この少し不器用な一年生が、
私がずっと抱えていたものを、思いがけない形で見つめ直すことになるなんて。

第二話　「優しさの使い方」

数日後。

一年生のマネージャー候補がボックスに来るらしい。
松吉くんから、哀空くんが勧誘したって聞いたけど、以外な感じがした。

あ、たぶんあの子かな。

彼女がボックスに入った途端に、部員たちの空気が変わった。

「え、マネージャー？」
「どこから来たん？」
「彼氏おるん？」
「今度、飲みに行かへん？」

……はいはい。

また始まった。

私は少し離れたところから、その様子を見ていた。
理恵さんって言うんや。
大半の部員は、あからさまに彼女に興味津々。
まあ、男ばっかりのクラブだから仕方ない。

最初は笑っていた。

でも、時々。
ほんの一瞬だけ、表情が曇る。

私はそれに気づいた。

ああ。
ちょっと困ってるな。

けれど、本人が断れば済む話でもある。
私は口を挟まず、そのまま見ていた。

そのときだった。
哀空くんが目に入った。

彼は、少し離れたところに立っていた。
理恵を連れてきたのは、彼だったはずだ。

なのに――

話しかけない。
輪の中にも入らない。
彼女のことを、見ているような、見ていないような。

「……なんで？」

思わず、心の中で呟いた。
自分が連れてきた女の子やのに。
普通、もうちょっと話すんちゃうの？

彼女の表情が、また少し曇った。
私は思った。

それ、部活とは関係ないよ。
もう、知らない。
半ば呆れながら、私は別の仕事に目を向けた。

⸻

練習が終わった。
彼女が、
「今日はありがとうございました」
と頭を下げて、ボックスを出ていく。

私は「また考えてみてね」と声を掛けた。

そのまま、片付けに戻ろうとした。

すると。
哀空くんが立ち上がった。
そして、何も言わずに彼女の後を追っていった。

「……？」

私はドアのほうを見た。
廊下の向こうに、二人の姿が見えなくなる。

たぶん、気遣いなんやろう。

さっき、彼女の表情が曇っていたのを見ていたのかもしれない。

あの子。
そういうこと、できるんや。

私は、少しだけ考えた。

首藤さんも、そういうことができる人だった。
誰かが困っていたら、自然に声を掛ける。
さりげなく助ける。

だから、私は好きになった。

でも――

なんとなく違う。
哀空くんの優しさは、首藤さんとは少し違う気がする。
同じように人を見ているのに。
同じように手を差し出すのに。

……優しさの使い方が、違うのかな。

そんなことを考えながら、私は一人でボックスの片付けを続けた。
そしてふと、机の上に置いたままの手紙に目が止まった。

首藤さんからの手紙。

私はそれを手に取った。
まだ、返事を書いていない。

いや。
書けないのかもしれない。

第三話　「返事のない手紙」

首藤さんから、三週間、返事がなかった。

最初の一週間は、忙しいんやろうと思った。

二週間目には、少し気になった。

そして三週間。

さすがに、もう待っているのもしんどくなってきた。

夕方、私は首藤さんに電話をかけた。
呼び出し音。
一回。
二回。
三回。

……出ない。
七回目で、ようやくつながった。

「もしもし」
少し間があって、
「あずさ？　どうしたん？」

首藤さんの声。
その向こうから、男女の笑い声と音楽が聞こえてくる。

「……今、どこにいるん？」
「ああ、今、会社の後輩とカラオケ来てて」

その瞬間。

「あ、首藤さーん！」
女の人の声がした。
楽しそうな笑い声。

私は黙った。

「ごめん、またな」
「え、ちょ――」

プツッ。

電話が切れた。

「……」

どうしたんや、あらへんわ！
手紙の返事、どないなっとるん。
三週間やで。
「また」って、いつなん？

スマホを握ったまま、しばらく動けなかった。

でも――

ふと、思った。

私、どないしたいんやろ。

返事が欲しい。
会いたい。
声を聞きたい。
……それだけなんかな。

時計を見る。
今日は、グリーの新入生歓迎コンパ。

「はぁ……」

なんだか、気が重かった。

⸻

「乾杯ー！」

たぬき前から始まった新歓コンパは、いつものように騒がしかった。

松吉くんは、今日も「らしい」。

誰かが話せば茶々を入れ、誰かが黙れば無理やり話を振る。
気がつけば、みんな笑っている。
ほんま、能天気。

私は少し離れたところで、その様子を眺めていた。
すると、松吉くんがふっと隣に座った。

「なあ、あずさ」
「ん？」
「新人の三人、どないや？」
「三人？」
「永富、細川、哀空」
「ああ……」
私は少し考えた。
「細川くんは、明るいよね。人付き合いも上手そう」
「やっぱり？」
「永富くんは……ちょっと自信家かな。でも、あれはあれで面白いんちゃう？」
「なるほどな」

松吉くんは、うんうんと頷いた。
「で？」

「で？」

「哀空は？」
「……哀空くん？」
私は少し考えた。

「真面目」
「ほう」
「大人しいけど、周りのことはよく見てると思う」
「へえ」
「それに……」
言いかけて、私は止まった。

マネージャー候補が来たときもそうだった。
自分からはあまり前に出ない。
でも、誰かが困っていたら、いつの間にか動いている。

「……優しいんやと思う」

そう言ったところで、松吉くんがニヤッとした。
「なんか哀空だけ評価高ないか？」

「はぁ？」
「太田は哀空推しか？」
「はぁ？　やめてよ」
思わず笑ってしまった。

「そんなんちゃうって」
ほんまに…。

私はそれどころやないんやけどな。
三週間も返事をくれない人のことを考えている。
カラオケで女の人と笑っていた、あの声がまだ耳に残っている。

そんな私が、哀空くんのことをどうこう考えてる余裕なんて――

「ほな、あずさ」
松吉くんがジョッキを持ち上げた。

「飲もか」
「……うん」
私もジョッキを持ち上げた。

「乾杯」
グラスがぶつかった。
カチン、と軽い音がした。

私は笑った。
いつものように。

何もない顔で。

第四話　「飲まずにはいられない夜」

話にはよく聞く。

「飲まずにはいられない」って、こんな感じなんやろか。
気がつけば、いつもより饒舌になっていた。

部員それぞれのアホなところを、私も一緒になって笑って。
松吉くんのくだらない話にも、いつも以上に笑って。
笑って、飲んで。

それで――
何かが変わるんやろか。
そんなわけない。

今日は、家には「友達の家に泊まる」と連絡してある。
そんな約束、誰ともしていない。
ただ、一人で過ごしたかった。
でも、行く当てはなかった。
ほんとうは、誰にも邪魔されず、静かに眠りたかった。

首藤さんのことを考えずに。
何も考えずに。

午前零時。

飲み会が終わった。
店の前で、みんなが帰り支度を始める。
「松吉くん」
「ん？」
「終電ないから、泊めてよ」
松吉くんは、ことさら大袈裟に顔をしかめた。

「あかん、あかん。オレの部屋、ゴミ屋敷やから。女連れ込める状態ちゃうねん」
「誰があんたの部屋に泊まりたい言うたんよ」
「いやいや、そういう問題ちゃうやろ」
そう言いながら、松吉くんは周りを見回した。

そして、
「あ、そうや」
と、何かを思いついたような顔をする。

「哀空の部屋、近いやん」
「え？」
松吉くんは、哀空くんのほうを向いた。
「そうや、哀空。太田のこと頼んだで！」

「えっ、ちょっと――」
哀空くんが戸惑った顔をする。

松吉くんは私のほうを振り返ると、
小さくガッツポーズをした。

「任せた！」
そして、そそくさと人混みの向こうへ消えていった。

「……はあ」
そんなん、いらんし。

私は呆れながら、その背中を見送った。
ほんま、何考えてるんやろ。

……まあ。
松吉くんなりに、何か感じるものがあったのかもしれない。
私のほうに、自分でも気づいていない何かが出ていたのかもしれない。
でも、そんなことは分からない。

ただ――

哀空くんなら。
そう思った。
この中では、一番安心できる。
それだけは、不思議なくらい自然に思えた。

私は哀空くんを見る。
彼はまだ、どうしていいのか分からないような顔をしていた。

「……太田先輩」
「ん？」
「本当に、僕のところで大丈夫ですか？」
最後まで敬語。
私は少しだけ笑った。

「うん。お願い」

そして、
「ほな、哀空くん。行こうか」
そう声をかけた。

第五話　「太田先輩じゃなくて」

哀空くんの隣を歩く。
長い坂道を、二人で下っていく。

夜風に当たって、少しだけ酔いが醒めてきたような気がした。

二階建てのハイツ。
哀空くんの部屋は一階だった。

鍵を開けて、電気をつける。
こたつ。
ソファ。
ベッド。
そのすぐ横に、小さな台所。
一つの部屋に全部収まっている。

「……思ったより、きれいやん」
「何もないだけです」
「ふふっ」
ほんまや。
生活感がない。

でも、今はそんなことどうでもよかった。
眠気と疲れが、一気に押し寄せてくる。
とにかく座りたかった。

私はこたつに足を入れて、そのまま天板にもたれかかった。

「はぁ……」
今日はいろいろあったな。

首藤さんのこと。

手紙のこと。

電話のこと。

……疲れた。

自然と瞼が落ちていく。


コトン。

何かの音がした。
うっすら目を開ける。
目の前に、湯呑みが置かれていた。

お茶。

哀空くんの指先が、湯呑みから離れていく。
私は何も言わず、それを手に取った。

一口。
温かい…。

喉を通って、身体の中に落ちていく。

なんやろ。
ほっとする。
ただのお茶なのに。
なんでもない優しさに、気持ちが少しざわついた。

「……ふぅ」
息を吐く。

「生き返るわぁ」
そう言うと、ほんの少しだけ楽になった。

私は湯呑みを持ったまま、哀空くんを見る。

「なあ」
「はい」
「私のこと、太田さんって呼んでるやろ？」
「はい」
「私、名前は「あずさ」やからね」
言ってから、自分でも少し変な気がした。
なんで、こんなこと話してるんやろ。
酔ってるんかな。

「あずさ……」
心の中で、その言葉を転がしてみる。　

あずさって呼ばれたい。
誰に？
……ああ。
あかん、あかん。
私は首を小さく振った。

「哀空くんには、知っておいて欲しいねん」
無理やり言葉をつなぐ。

「どうしてですか？」
哀空くんが、不思議そうに私を見る。

「……どうしてやろ」
自分でも分からない。
答えなんて、ない。

しばらく考えてから、
「哀空くんは、私のこと信頼してくれてる気がするから」
そう言った。

哀空くんは黙っている。

「だから、今夜はこうして泊まりに来たん」
言ってから、自分でおかしくなった。

ここはどこ？

先輩の部屋やない。
男の子の部屋。

しかも――

「……男の部屋に、そんな無防備に入ってきて、そんなこと言うもんじゃないですよ」

「……」

一瞬、頭が冷えた。

そうや。
ここ、哀空くんの部屋や。
私、何言ってるんやろ。
酔ってる。
完全に酔ってる。

私は少しだけ姿勢を正して、哀空くんを見る。

「ふーん？」
わざと、投げやりに言ってみた。

「じゃあ、どうなっても知らんよ？」
軽く笑ってやる。

すると、哀空くんの顔が一気に赤くなった。
「……」

なんや。
そんな顔するんや。

私は少し安心した。
この子は、大丈夫。
そう思った。

急に眠気が押し寄せてくる。

目を閉じかけたとき――
誰かが私を呼んだ。

「あずささん……」

……あずさ。

その呼び方。

なんやろ。
「……その呼び方、なんか好きかも……」

声にしたのか、心の中で呟いたのか。
もう分からなかった。

いつの間にか、何か温かいものに包まれていた。
その温もりに身を預けるようにして――
私の記憶は、そこで途切れた。

第六話　「あず先輩」

「ん……」

なんだろう。
私、眠ってたんだ。
ゆっくり身体を起こして、ベッドのへりに座る。

昨日着ていたカーディガンが、ハンガーに掛けてあった。

その向こう。
小さな台所に、哀空くんが立っている。
神妙な顔をして、ドリップコーヒーにお湯を注いでいた。

私は、しばらくその姿を静かに見ていた。

こちらに気づいたのか、彼の手が止まる。
「起こしてしまいましたか？　あず先輩」

「あず……先輩？」

その呼び方が、なんとなく心地よかった。

「あずさ」でもない。
「太田先輩」でもない。
その間みたいな呼び方。

狭い部屋に、コーヒーの香りが広がっている。
「いい匂いがする」

私は少し背伸びをした。
「なんだか、よく寝た気がする」

思わず、心の声が口からこぼれた。

「今からコンビニで朝ごはん買ってきます」
「え？」
「その間に、お風呂使ってください」
哀空くんは淡々と続けた。

「タオルとかは、そこです」
指差した先には、浴室の入り口。
小さなマットが敷いてある。
その横に、バスタオルと歯ブラシが小さなカゴに入っていた。

「……段取り良すぎやない？」
思わず笑ってしまった。

私ってなんなんやろ。

お客さん？

でも、哀空くんらしいと言えば、そうなのかもしれない。

「じゃあ、行ってきます」
「うん」
哀空くんが部屋を出ていった。

⸻

シャワーを浴びながら、ぼんやり考える。

私、何してるんやろ。
当たり前みたいに、何してるんやろ。
何もなかったら――
こうしてて、いいの？

昨日の首藤さんの電話。
三週間返事のなかった手紙。
カラオケの向こうから聞こえた女の人の声。

……嫉妬？
あてつけ？
それとも。

私、どうしたいんやろ。
答えは出てこない。
シャワーを止める。

身体を拭こうと、バスタオルを手に取った。

――あ。
水を、あんまり吸わない。

私は思わず笑った。
哀空くんらしい。
妙なところで、生活がまだ整ってない。

もうすぐ帰ってくる。
私は何もなかったように服を着替えた。

⸻

コンコン。
ノックの音。

「はーい」
ドアを開ける。

哀空くんが、コンビニの袋を提げて立っていた。
「お待たせしました」

「ありがと」
サンドイッチを皿に移して、こたつの上に置く。

それから、コーヒーを淹れてくれた。
「いただきます」

「いただきます」
二人で黙々と食べた。

昨日の夜から、今朝まで。
いろんなことを考えながら。
彼も、静かに食べていた。
何も聞かない。
何も言わない。
そのことが、今はありがたかった。

私は、ふと思った。

――また、言えないことが一つ増えた。

何を言えないのか。
誰に言えないのか。
自分でも、よく分からない。
ただ、胸の中に何かが残っている。

「哀空くん」
「はい」
「……ありがとう」
「いえ」
それだけ。

私は部屋を出た。
階段を降りる。
朝の空気が少し冷たかった。
歩きながら、私は何度も同じことを考えていた。
哀空くんのこと、責められへんね。

そんな思いが、頭の中をぐるぐる回っていた。

第七話　「自分で捕まえないと」

ジョイントコンサートの練習に帯同した。

朝から、もうお祭り騒ぎ。
男声と女声が入り混じって、あっちから笑い声、こっちから歌声。
普段は男ばかりのグリーのボックスとは、まるで別の場所みたいだった。

そんな中で、私は哀空くんを何となく目で追っていた。

……なんか、しんどそう。

やっていることは、いつもの哀空くんといえば、そうだった。

誰かに頼まれれば手伝う。
譜面を拾えば、黙って渡す。
必要以上にしゃべらない。

でも――
今日は、ちょっと違う気がする。

ふっと視線を止めて、ぼーっとしている。
何か考えているみたい。
でも、何を考えているのかは分からない。

「哀空くん」

呼びかけようとして、やめた。

まあ、いいか。

⸻

練習が終わり、自由時間になった。

私は女子たちの輪から少し離れたところで、何となくみんなの様子を見ていた。

すると、自然と哀空くんの話が耳に入ってきた。
「哀空くんって、意外と評判いいよね」
「分かる。なんか真面目そう」
「優しいし」
「でも本人、あんな感じやん」
「そこがいいんちゃう？」

……へえ。

意外。

私は思わず、少し離れたところにいる本人を見る。
本人は、そんなことを知らない顔で、誰かと話している。
というより、話しかけられている。
女の子たちに囲まれながら、相変わらず少し困ったような顔。

私は、なんとなく笑ってしまった。

「哀空くん、ちょっと」
「はい？」
「向こうで呼んではるで」
「え？」

私は彼の背中を、ぽん、と押した。
「ほら、行ってき」
「え、ちょっと――」
突然押された哀空くんが、少しバランスを崩す。
そのまま、女子の輪の中へ取り込まれていった。

「……ふふっ」
思わず笑う。
そして、ぽつりと呟いた。

「自分で捕まえないと」

言った瞬間だった。
「あ……」
自分の声が、妙に耳に残った。

自分で。

捕まえる。

私は、さっきまで笑っていた顔を少しだけ曇らせた。

誰を？

……何を？
考えるのをやめた。

私は静かな場所を探して、その場を離れた。

第八話　「違う人、同じ痛み」

懇親会は、昼間の喧騒をぎゅっと凝縮したみたいだった。
笑い声。
グラスのぶつかる音。
あちこちから飛んでくる話し声。
少し、息苦しい。

私は空になったグラスを眺めていた。

すると、哀空くんが気づいた。
「太田先輩、空いてますよ」

「あ……うん」
彼はグラスを下げると、店員を呼んだ。

「同じのでいいですか？」
「うん」
「ワイン、もう一杯お願いします」
いつものこと。

誰かのグラスが空いていれば交換する。
飲み物がなくなれば注文する。
困っていれば、いつの間にか動いている。
それが哀空くんなんやと思う。

でも――

それが少しくらい。

私にも。

……って。

何を考えてるんやろ、私。
自分で自分が嫌になって、グラスを見つめた。

しばらくして。

「きゃー！」
女性の悲鳴みたいな声が上がった。

何事かと顔を上げる。
そこにいたのは、哀空くんだった。

女の子が彼の腕を抱え込んで、身体をべったり寄せている。
哀空くんは困ったような顔をしていた。
けれど、強く振りほどくこともしない。

「おいおい！」
松吉くんが笑いながら声を上げた。
「太田も泊まってたしな！」
「お前、モテる口か！」

「ちょっと、松吉くん！」
笑い声が起こる。

その中で――
哀空くんと目が合った。

一瞬。

彼の目が、私を見た。

違う。
そんなんじゃない。
ごめん。

私は目を逸らした。

なのに。
その姿が、重なった。

首藤さんに。

誰にでも優しくて。
誰にでも笑って。
女の子に囲まれていて。
それを嫌がるでもなく、拒むでもなく。

私は違う。
私は、あんなんじゃない。

そう思った。

……でも。

私はどうしたらいいんやろ。
グラスの中のワインが揺れた。

私はもう一度、哀空くんを見そうになって――
やめた。

視線を切る。

隣に座っていたピアニストに、
「ねえ、ちょっと聞きたいことあるんやけど」
と声を掛けた。
そのまま、私は別の話を始めた。

哀空くんのほうは、もう見なかった。

第九話　「最後の手紙」

夏。

私は、手紙を書いた。
いつもの近況報告ではない。

もっと、ずっと前から書けなかったこと。

机の前に座って、何度も書き直した。

出会ったときのこと。
初めて首藤さんを好きになったこと。
卒業してしまったとき、どれだけ寂しかったか。
それから今まで、何を考えていたのか。

そして――

私が、どうしたいのか。

ペンを持つ手が止まる。
何度も迷った。

こんなことを書いていいんやろか。
重いと思われへんやろか。
嫌われたらどうしよう。

それでも、書いた。

一緒にいたい。
いさせてほしい。
今すぐ付き合ってほしい、とは言わない。
すぐに答えを出してくれなくてもいい。

私は、待てる。

いや。

待ってきた。

だから――

就職だって、東京で考えている。
あなたのいる場所の近くに行きたい。
ずっと寂しかった。

卒業してからも、心から取り除くことができなかった。
何度忘れようとしても、いつの間にか考えている。

だから。

好きだから。

この気持ちを、分かってほしい。

便箋を見つめる。
最後の一行を書く。

九月に、ジョイントコンサートがあります。
私は、そこで待っています。

待つのは、これで最後にします。

ペンを置いた。

しばらく、その文字を眺めていた。
これでいい。

……これでいいんや。
封筒に手紙を入れる。

そして、ジョイントコンサートのチケットを一枚。
最後に、封をした。
封筒を手の中で裏返す。

首藤さんの名前。
私は、その名前を指先でそっとなぞった。

これを出したら――
もう、待つだけの私には戻れない。

そんな気がした。

最終話　「待つ人、待たれる人」

ジョイントコンサートの日。

私は受付に立っていた。

一人。
また一人。
チケットを受け取り、ホールへ入っていくお客さんを見送る。
手の中のチケットが、少しずつ増えていく。

でも――

一枚だけ。
戻ってこないチケットがあった。
私は、それを待つのをやめた。

受付を離れ、ホールへ入る。
最後列の席に座った。

いつも、この時間は緊張する。

客席の照明が落ちる。
緞帳が、ゆっくりと上がっていく。
拍手が起こった。

ステージには、白いジャケットを着たグリークラブのメンバーが横一列に並んでいる。

大学讃歌。
これを聴くのは三回目。

初めて聴いたのも、この場所だった。

あの頃の首藤さんの姿が、ステージの上に重なって見えた。
胸の奥が、きゅっとなる。
少しだけ、視界が滲んだ。
私は、そっと目を伏せた。

⸻

各団のステージが終わる。

最後は三部合唱。
「混声合唱のための――『遠く吹く風』」

聞き慣れたイントロ。
歌声が重なる。

私は目を閉じた。

そして、フィナーレ。
鳴り止まない拍手。
緞帳がゆっくりと降りていく。

終わった。

もうすぐ、みんながロビーに出てくる。
私は先にホールを出た。

受付前の机を片付ける。
チケットを整理して、資料をまとめて――

そのときだった。

「……あずさ」

身体が震えた。
振り返る。

そこに、彼がいた。

笑顔ではなかった。
真剣な顔で、私を見ている。

「……首藤さん」

それ以上、言葉が出なかった。

嬉しい。
嬉しすぎる。
なのに、胸が苦しい。

彼が、ゆっくり口を開いた。
「手紙、読んだよ」

私は黙って彼を見る。

「嬉しかった」
その言葉だけで、胸がいっぱいになった。

でも。

続く言葉を聞いた瞬間――

「でもな」

少しだけ間を置いて、
「東京には、来なくていいから」

音が消えた。
何も聞こえなくなった。
喉の奥から、何かが込み上げてくる。

私は、うつむいた。
息ができない。

やっぱり。

そうなんや。

そう思った、そのとき。

首藤さんが私の前まで歩いてきた。

そして、そっと私の肩に手を置いた。
「大阪に転勤になった」

「……え？」

顔を上げる。
「大阪ですか？」

「うん」
少しだけ、昔の笑顔が戻った。

「今度は僕が待つから」

「……」

「あずさが卒業するまで」

私は、何も言えなかった。
涙だけが出てくる。

「ごめんな」

そして、

「ありがとう」

「……もう、やめてよ」
涙を拭いながら笑った。
「そんなん……泣いてまうわ」
気がつけば、私は彼の胸にそっと頬を寄せていた。

懐かしい。

この人や。

やっぱり――

首藤先輩や。

「……あ、首藤先輩やん！」
後ろから声がした。

振り返ると、松吉くんがこちらへ歩いてくる。
「お久しぶりです！」

首藤さんは昔と変わらない笑顔で、松吉くんに手を振った。

私は一歩だけ前に出て、涙を拭いた。
そして振り返る。

「松吉くん」
「ん？」
「首藤先輩と話すから、邪魔せんといてよ！」

「お、おう……」
松吉くんが、ちょっと戸惑った顔で離れていく。

私たちは顔を見合わせた。

そして――
思いっきり笑った。

昔と同じ笑い方だった。

でも――

昔の私は、ただ待っていた。
手紙の返事を。
いつか届く言葉を。

今は違う。
私は、自分の気持ちを自分の言葉で伝えた。

「待つのは、これで最後にします」
と。

だから今度は、私だけが待つんじゃない。

「今度は僕が待つから」
あの言葉が、胸の奥に残っていた。

ホールの中から、拍手が聞こえる。
私は涙を拭いて、笑った。

そして、首藤さんの隣を歩き出した。

雨傘　スピンオフ　あずさの視点　
　「待つのは、これで最後にします」　完