飛倉　最終章：人が喰らうもの

最終章
 
運命の日だ。その日がとうとう来た。
夕焼けの橙色を塗り替えるように藍色の帳が覆いかぶさった頃、為春の屋敷では、奇襲の最終確認が行われていた。
　しかし、話が終わると男達は立ち上がり、家に戻ってから出直すと言い放った
為春は目を大きく見開き、
「待て！戦を前に集中力を切らせちゃならない、家に帰るなんてそんな奴あるか」
と、叱責した。
「最期の晩くらい好きにさせてくれ。作戦通り、みんな配置に着くからよ」と竹成が静かに言い返し、皆揃って目も合わせず去っていった。

　子の刻。よもや皆このまま来ないのでは、と不安に駆られた頃、屋敷内に順に村の男達が現れた。それらの人影が皆配置に着いた気配を感じ、為春は安堵した。
　為春とヨネは、自分達はいつでも休めるように布団を敷いていたが、丑の刻が近付くにつれて、緊張から何度も厠にかけこみ、戻っては正座を繰り返していた。
　そして、ついに、舶来品の真鍮の柱時計が、ボーンボーンと時を知らせた。

丑の刻だ。
何処からでも来い、飛倉。

　だが、柱時計が鳴り終わる瞬間、被せるように何処からか、ピィと口笛が鳴った。
　その途端、「ウォォォ！」という地響きのような怒号と共に、一斉に寝間に村の男共が押し入ってきた。手にはナタや鍬、小刀を振りかざし、必死の形相で、寝床の為春達に一直線に向かってくる。
為春は目を白黒させて、身体を仰け反った。
「やめろ！違う！！まだだ！飛倉は現れていねえ。誰だ合図をしたやつは」
「あなた！これは一体…」
　慌てふためく夫婦を照らしていた、行灯が叩き斬られた。
　寝間は瞬く間に新月の闇に包まれた。
　喚く声と刃物を叩きつける音が幾つも重なった次の瞬間、為春とヨネの悲痛な断末魔の声が響き渡った。
「やめろ…やめてくれ、竹成、助けてくれ…窪田、みんな何処だ…」
ピュイともう一度口笛が鳴ったかと思うと、何十人もの足音がドタドタと遠のいていった。

　何かが刺さったままの左の脇腹、骨まで到達してるであろう右首の傷口から、息をする度に、ごぶりごぶりと血が溢れた。
「あ、あ、」
　脇腹を抑える手が震える。今まで感じたことも無い痛みが全身を貫き、今にも気を失いそうだった。
　ヨネが、ハッハッと浅い息をしながら這いつくばっているのがわかる。暗闇の中、手探りで触れた畳は尋常じゃないほど水浸しで、それが自分達から流れ出た血だと容易に想像できた。脳が尋常に働いて居ないのか、声が出ない。
数刻の内にヨネの息の音も聞こえなくなった。
　為春は、ヒューヒューと漏れるように息をした。

　何故だ。何故、飛倉はまだ現れていないのに奇襲が始まった？俺と飛倉を見間違えたのか。恐怖で勇み足になったのか。
腰抜け共め。腰抜けの脳足りん共め。
あれ程、飛倉の特徴を言ったではないか。
あれ程、作戦を伝えたではないか。
最初の口笛も、作戦外だ、何の合図だ。
最初から全て違うでは無いか。
最初から…？


「おや、これは。ははっ、なるほど…ふふふ、こいつは面白い。これは想定外だ」
低く唸るような声が響いた。
　半月前のあの時と同じだった。飛倉が闇に同化するように、縁側に舞い降りてきた。
　為春は腹に力を入れて、精一杯声を絞り出した。
「と、飛倉か。これは、これがお前の…し、仕業か。俺、は、しょ…勝負に、負けたって、ことか。いやヨネもか…どっ…ちだ」
「いいや、俺は何もしていない」
「じゃぁ、じゃあ、なんで…」
飛倉は、一歩一歩中に入ってきた。時折、カリッと鉤爪が畳を引っ掻くような音が鳴った。そして勿体ぶるように、ゆったりと話し始めた。
「ふむ。では、ひとつずつ、説明してやろう」
飛倉は、為春の目の前に佇むと、指差した。
「まず、為春。お前が一番初めに俺の姿を見た夜だが…あの時、俺は別にお前を食いに行った訳じゃない。お前は何か大きく勘違いをしていたようだがな」
「なん、だと？」
「お前の魂は最初から、人の恨み辛みが渦巻いていて、かちかちのひび割れで、まったくもって喰えるようなもんじゃなかったさ。もちろん、妻のヨネのもな」
「そんな……」
「それを、お前があんまりにも滑稽だったから、勝負に持ち込んだのさ。そしたらどうだ、今見る限り、お前の魂は良くなるどころか、さらにひび割れているぞ。ははは！お前、どうやらさらに人の恨みを買ったな。あらかた、お前の拍車がかった傍若無人ぶりに百姓たちの怒りをさらに買ったようだな。ははは！何にせよ、一番怖いのは人間様だったってことだ。」
「なんだと、じゃあ俺は、お前たち、妖怪の仕業ではなく…」
「ああ、人の手によって死を迎えたな」
「そんなことが、あるか！これも、な…なにか、他の、妖怪が操ったんじゃ、ないのか」
「非道いことを言うじゃないか。なんでもかんでも俺たちのせいなのか」
殺気立った空気が重くのしかかった。
　ドンドン、と壁を両手で叩く音がした。そして、ビチャリ、ビチャリと、まるで水溜まりを踏んでいるかのような気味の悪い音を立て、何かが近付いてきた。
「おい、飛倉ァ。こんなところに居たのか、探したぞ。あっちの山の方で…ってなんだこりゃ、一面血みどろじゃねえか」
「なんだい、河童。今取り込み中だったのだぞ」
「そいつは悪かったなァ。あ？なんだそこの虫の息のやつは。ははは、随分とまた、汚ねえ魂だなァ。こいつか、例のやつは」
「そう言ってやるなよ。これでもこいつは、何にも気付かずに、こんな最期になったのただから。ところで山がどうした」
「ああ、あの山だ、鴨川を跨ぐ愛宕山に迷い込んだ旅人どもが、五人ほど居るらしい。どれ、遊んでやらねばと思ってるところだ。早く行かねぇとあっちのやつらに先を越されっちまう。お前もどうだ」
「それは愉快な夜になりそうだな。狩り勝負か、化かし合いか、どれ、急いでいこう」
「待て…」
声にならぬ声が為春の口から出た。
「まだ息があったか。ああ、もう終いだ、為春。本来なら嫌われ者の、性悪のお前の魂なんか誰も喰わない。長生きできただろうよ。
そうだ、いい事を教えてやろう。お前が蔑んでいた妻のヨネも、本当はお前の望んでいた領主の子だ。俺らの仲間が気まぐれにやった事だが、きっと間違いない。まぁ、人に死ねと思うやつも、思われるやつも、碌な奴じゃないがな。人間ってのは、まどろっこしい、難儀な生きもんだな」

(ちくしょう嫌だ、死ぬのは嫌だ、呪ってやる、いや駄目だ。いやもう何もかも無意味だ。ああ、ヨネ…最初から欲さえかかなけりゃ、全て良かったのか、欲さえ…)

　伸ばした手が既に冷たくなったヨネの手に触れた。為春の視界が幕を閉じるように、段々暗くなっていった。
　最期に映したのは、ほくそ笑みながら頷く大蝙蝠の顔だった。


　吉沢村の人々はその後、この出来事を後世に伝える為に書にしたため、ヨネが通いつめたあの小高い丘の神社の社に保管した。
誰が言い出したか、それが本音か建前かもわからないが、丁重に弔った方が良いとの話になり、神社の中に為春とヨネの大層立派な墓を建てた。
　それからずっと後、その墓が何なのか、何を奉った神社なのか再び忘れ去られた頃、大飢饉が起こり、夥しい死者を出した勝山藩は、衰退した。


今日も何処かで、人の命が終わる。
その傍には、何かが居るのかもしれない。

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