Kohaku no Yume

Kohaku no Yume

あらすじ
百年前――。
人類に絶望した琥珀龍は世界を滅ぼそうとしていた。
だが、一人の少女・美子（みこ）だけは龍を恐れず問いかける。
「どうして壊すの？」
その優しさは龍の心を変え、世界は救われた。
時は流れ、伝説は美子の孫・真美（まみ）へ、そして現代を生きる少女・結愛（ゆめ）へと受け継がれていく。
SNSによる誹謗中傷、孤独、差別、自然破壊――。
新たな時代の闇に苦しむ人々を前に、再び現れた琥珀龍コハクは問われる。
「人類は本当に救う価値があるのか」
絶望と希望の狭間で揺れる龍と、人を信じ続けようとする三世代の少女たちが紡ぐ、百年を超えた祈りの物語。
これは、未来を信じる龍の夢――
『Kohaku no Yume』。

第1話
天界の嘆き

遥か昔から。
天界の神々は地球を見守っていた。
青い海。緑の森。美しい空。
そこには数え切れない命が生きていた。
鳥が飛び。魚が泳ぎ。獣たちが駆け回る。
そして人間もまた、その世界の一部だった。
だが――。
時代が進むにつれ、その景色は少しずつ変わっていった。
天界の大広間。
雲海の上に浮かぶ巨大な宮殿。
その中心には巨大な水鏡があった。
地球の様子を映し出す神々の鏡。
そこに映る光景は悲惨だった。
燃え上がる街。崩れ落ちる建物。
空を覆う黒煙。戦車が大地を踏み荒らし。
戦闘機が空を裂く。
人が人を撃ち。人が人を憎み。
命が命を奪う。
悲鳴が響く。
泣き叫ぶ子供たち。
焼け落ちる家。
逃げ惑う人々。
神々は重い沈黙に包まれていた。
一柱の神が言う。
「また戦争か……」
別の神がため息をつく。
「これで何度目だ」
さらに別の神が怒りを隠さず言った。
「人間は学ばぬ」
水鏡の映像は変わる。
今度は海だった。
黒い油が広がっている。魚たちが苦しそうに浮かび上がる。
海鳥たちが羽を汚され飛べなくなっている。
森も映る。大木が次々と切り倒されていく。
山肌は削られ、川は濁り。
動物たちは住む場所を失っていた。
「もう限界ではないか」
誰かが呟いた。その言葉に多くの神々がうなずく。
人間は文明を築いた。
だが同時に、地球を傷付け続けていた。
その時だった。
大広間の空気が変わり、神々が一斉に振り返った。
巨大な柱の陰から、一人の男が現れた。
銀色の長い髪。
鋭い黄金の瞳。
人の姿をしているが、人ではない。
神々の中でも別格の存在。
龍王に仕える最強の龍神。
琥珀龍。
彼は静かに水鏡へ歩み寄った。
そして戦火に包まれる地球を見つめる。
長い沈黙。
やがて口を開いた。
「また子供が泣いている」
その声には怒りが滲んでいた。
神々は何も言わない。琥珀龍は続ける。
「森が燃えている」
「海が泣いている」
「空が悲鳴を上げている」
拳が握られ、爪が掌へ食い込む。
「何百年も見てきた」
「何千年も待った」
「それでも人間は変わらない」
怒りが大広間に広がる。空気が震える。
床に小さな亀裂が走る。
神々ですら息を呑んだ。
琥珀龍は自然を守る神だった。
だからこそ、誰よりも地球の苦しみを感じていた。
その時、大広間の最奥から重厚な声が響いた。
「琥珀龍」
全員が頭を下げる。
龍王だった。
巨大な玉座、そこに座る龍神たちの長。
白銀の髭を蓄えた威厳ある姿。
その瞳は宇宙のように深かった。
琥珀龍は龍王を見上げる。龍王が静かに問う。
「お前はどうしたい」
その問いに、琥珀龍は迷わなかった。
「地上へ降ります」
神々がざわつく。
龍王は表情を変えない。
「理由は」
琥珀龍は水鏡を見つめた。
そこには瓦礫の中で泣く少女が映っていた。
その隣には動かなくなった母親。
少女は必死に呼び続ける…だが返事はない。
琥珀龍の瞳に怒りが宿る。
「人類を裁くためです」
静寂。誰も声を出せなかった。
龍王だけが静かに見つめている。
琥珀龍は続ける。
「人間は地球を傷付けた」
「自然を壊した」
「命を軽んじた」
「私はもう許せません」
空気が震える。
彼の背後に巨大な龍の幻影が現れる。
黄金の鱗。燃えるような瞳。
天を覆うほど巨大な龍。
神々ですら恐れる存在。
琥珀龍。伝説の龍神。
龍王は目を閉じた。
そしてゆっくり言った。
「それがお前の答えか」
「はい」
迷いはなかった。
龍王は長い沈黙の後、静かにうなずく。
「行くがよい」
神々が驚く。
だが龍王は止めなかった。
なぜなら知っていたからだ。
誰よりも苦しみ、誰よりも悩み、誰よりも地球を愛していたのが
琥珀龍だったことを。
琥珀龍は踵を返す。巨大な扉へ向かう。
そして立ち止まった。最後に地球を見つめる。
青かった星。美しかった星。
だが今は傷だらけの星。
琥珀龍は静かに呟いた。
「終わらせよう」
その瞬間、黄金の光が天界を包み込む。
巨大な龍の咆哮が響く。
神々が空を見上げる。
伝説の龍が、ついに地上へ降りる。
それは救済ではない。希望でもない。
人類に下される最後の裁きだった――。

第2話
赤く燃える世界

天界を飛び立った琥珀龍は、雲を突き抜けながら地上へ向かっていた。
巨大な黄金の身体。
一枚一枚の鱗は太陽のように輝き、その翼は山脈ほども大きい。
龍が羽ばたくたびに空気が震える。
雷雲が砕け散り、嵐が道を開いていく。
その姿はまさに神話そのものだった。
しかし、その瞳には怒りしかなかった。
眼下には地球が広がっている。
青い海。広大な大地。
本来なら美しいはずの世界。
だが琥珀龍には違うものが見えていた。
燃え上がる戦場。
黒煙を吐く工場。
汚れた河川。
傷付いた森。
泣いている動物たち。
そして何より、人が人を殺し続ける世界。
「もう終わりだ……」
琥珀龍は低く呟いた。
「これ以上、この星を苦しませはしない」
次の瞬間だった。
ゴォォォォォォォッ！！
巨大な龍が雲を突き破った。
世界中の空が揺れた。
海が荒れる。山々が震える。
誰も見たことがない存在。
誰も想像したことのない存在。
伝説の龍神が地上へ降臨したのだ。
最初に異変が起きたのは、とある戦場だった。
兵士たちが銃を構え、互いに撃ち合っていた。
砲撃が響く。
悲鳴が響く。
怒号が響く。
そこへ巨大な影が落ちた。
兵士たちが空を見上げる。
そして凍りついた。
空いっぱいに広がる黄金の龍。
「な……なんだ……」
「化け物だ！」
「撃て！！」
兵士たちは恐怖のまま引き金を引いた。
無数の弾丸が空へ向かう。
だが。
カン――
カン――
カン――
弾丸は琥珀龍の鱗に当たり、火花を散らして弾かれた。
傷一つ付かない。
琥珀龍は静かに見下ろす。その瞳に慈悲はなかった。
「争いしか生まぬのか」
次の瞬間。
龍の口が開く。黄金の光が集まる。
兵士たちが逃げ出す。
しかし遅かった。
轟音と共に放たれた光の奔流が戦場を飲み込んだ。
ドォォォォォォン！！
大地が揺れる。
空気が震える。
戦車が溶ける。
大砲が砕ける。
弾薬庫が消し飛ぶ。
やがて光が消えた時。
そこには巨大なクレーターだけが残っていた。
兵士たちは生きていた。
だが武器だけが消えていた。
琥珀龍は人間を殺してはいなかった。
まだ、この時は…。
だが世界は震え上がった。
各国の政府。
軍隊。
研究機関。
誰もが龍の存在を知ることになる。
新聞が号外を出す。ラジオが叫ぶ。
「正体不明の巨大生物出現！」
「戦車部隊壊滅！」
「兵器が通用しない！」
人々は混乱した。恐怖した。
そして、空を見上げた。
龍は止まらなかった。
軍事基地を襲う。
ミサイル発射施設を破壊する。
兵器工場を消し飛ばす。
空母を沈める。
戦闘機を叩き落とす。
世界中の軍事施設が次々と消えていく。
まるで、戦争そのものを消し去るように。
だが人々には分からなかった。
龍が何を考えているのか。
なぜ現れたのか。ただ恐ろしかった。
神なのか。悪魔なのか。
誰にも分からなかった。
その頃…
日本。
竜王山の麓にある小さな村。
十七歳の少女がいた。　美子。
戦争の影響で生活は苦しい。食べ物も十分ではない。
父は徴兵されて帰ってこない。母も病気がちだった。
それでも美子は毎日笑顔を忘れなかった。
誰かが困っていれば助ける。
年下の子が泣いていれば励ます。
そんな少女だった。
その日も美子は山へ入っていた。山菜を採るために。
夕暮れが近付いていた。
赤い空。どこか不気味な色だった。
その時だった。
ゴォォォォォォォッ！！
突然…山全体が揺れた。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
動物たちが逃げ出す。
美子は驚いて空を見上げた。
そして、息を呑んだ。
巨大な龍がいた。
燃える夕日の中を飛ぶ黄金の龍。
空を埋め尽くすほど大きい。
恐ろしい。
本能が逃げろと叫ぶ。
足が震える。呼吸が苦しい。
それでも、美子は目を離せなかった。
なぜだろう。
怖い。本当に怖い。
なのに、目を奪われる。
龍の瞳を見た瞬間だった。
美子は気付いた。その瞳には怒りだけではない。もっと別の感情がある。
悲しみ。
苦しみ。
孤独。
まるで世界中の悲しみを背負っているような目だった。
「どうして……」
美子は呟く。
龍は遥か上空を飛んでいる。
声など届くはずもない。
それでも、思わず言葉が漏れた。
「どうしてそんなに悲しい目をしてるの……？」
龍は答えない。
ただ静かに竜王山の頂へ降り立った。
夕日が山を赤く染める。
龍の黄金の鱗が燃えるように輝く。
その光景は神々しかった。
そして同時に。
世界の終わりのようでもあった。
美子は知らなかった。
これから自分が、人類の運命を変える存在と出会うことになるとは。
そして、龍もまだ知らなかった。
この小さな少女が…自らの運命を変えることになるとは――。


第3話
どうして壊すの？

竜王山が静まり返っていた。
昨日まで聞こえていた鳥たちの声も少ない。
獣たちも山の奥へ逃げてしまったのか姿を見せない。
まるで山全体が息を潜めているようだった。
その理由を美子は知っている。
あの龍だ。
空を埋め尽くすほど巨大な黄金の龍。
世界中を震え上がらせている存在。
新聞は毎日のように報じていた。
『巨大龍出現』
『軍事基地壊滅』
『正体不明の怪物』
『各国政府緊急会議』
村でも龍の話題でもちきりだった。
「世界が終わるぞ」
「神罰じゃ」
「悪魔だ」
大人たちは口々に言う。子供たちは泣いている。
誰もが恐れていた。
もちろん美子も怖かった。
だが、どうしても気になることがあった。
あの瞳だ。
夕焼け空の中で見た龍の瞳。
怒っていた。悲しんでいた。
泣いているようにも見えた。
あんな目をする怪物がいるだろうか。
美子には分からなかった。
その日も山へ入った。母に頼まれた山菜採り。
本当は危険だと分かっている。
それでも足は自然と竜王山の頂へ向かっていた。
龍がいる場所へ。
山道を登る。風が吹く。木々が揺れる。
だが不思議だった。
以前よりも森が元気になっている。
枯れかけていた草が青々としている。
小川の水も透き通っている。
「気のせいかな……」
美子は首を傾げた。
さらに進む。すると大きな足跡を見つけた。
人間の何十倍もある巨大な跡。
龍のものだ。
思わず息を呑む。近くにいる。
そう思った瞬間だった。
ゴォォォォ……
風が吹いた。
美子は顔を上げる。
山頂だった。
そこに…いた。
巨大な黄金の龍。琥珀龍。
山そのものが動いているような大きさだった。
陽の光を浴びて輝く鱗。長く伸びる角。鋭い爪。
その姿は恐ろしく、そして美しかった。
美子の身体が震える。
逃げろ。
本能が叫ぶ。
だが足は動かなかった。
琥珀龍は美子を見ていた。
黄金の瞳。昨日と同じ瞳。
怒りと悲しみを宿した目。
しばらく沈黙が続く。風だけが吹いていた。
やがて美子は勇気を振り絞った。
「ねぇ」
声が震える。
琥珀龍は答えない。
「聞きたいことがあるの」
答えない。
それでも美子は続けた。
「どうして街を壊すの？」
龍の瞳がわずかに動く。
美子はさらに言った。
「どうして戦車や飛行機を壊すの？」
沈黙。
まるで聞こえていないかのようだった。
しかし。
突然、空気が震えた。
『人間が地球を壊したからだ』
声が響いた。
口は動いていない。だが確かに聞こえた。
頭の中へ直接届く声。
美子は驚いて後ずさる。
『森を焼いた』
『海を汚した』
『空を濁らせた』
『命を奪った』
龍の声は低かった。怒りが滲んでいた。
『人間は地球の敵だ』
その言葉に、美子は胸が苦しくなった。
確かにそうかもしれない。
戦争もある。争いもある。人を傷付ける人もいる。
だが、それだけではない。
「違うよ」
気付けば言っていた。
琥珀龍の瞳が細くなる。
「優しい人だっている」
『いない』
即答だった。
美子は思わず悔しくなる。
「いるもん！」
『ならば何処にいる』
「いるよ！」
琥珀龍は黙る。
美子は拳を握った。
父は戦争へ行った。母は病気だ。
自分だって苦しい。
それでも知っている。優しい人たちを。
「村のおじさんはね」
「食べ物が少ないのに分けてくれる」
「おばあちゃんは自分が寒いのに子供へ毛布を渡す」
「怪我した人を助ける人もいる」
「戦争なんて嫌だって泣いてる人もいる」
美子の声が山頂へ響く。
琥珀龍は黙って聞いていた。
「悪い人だけじゃない！」
「みんなが悪いわけじゃない！」
沈黙。長い沈黙。
やがて琥珀龍は静かに空を見上げた。
『ならばなぜ争う』
その声は怒りではなかった。悲しみだった。
『なぜ人は人を殺す』
『なぜ憎しみを繰り返す』
『なぜ自然を傷付ける』
『なぜ守ろうとしない』
美子は答えられなかった。分からない。
十七歳の少女には難しい。
だが一つだけ言える。
「私も分からない」
正直に答えた。
『……』
「でも」
美子は龍を見上げる。
「きっと変われると思う」
琥珀龍が初めて美子を正面から見た。
小さな人間。弱い人間。
それなのに。
瞳だけは真っ直ぐだった。
恐怖で震えながらも逃げない。
不思議な少女だった。
『愚かだな』
琥珀龍が呟く。
「そうかな」
『人間を信じるなど』
美子は少し笑った。
「龍さんだって愚かだよ」
その瞬間。
琥珀龍の瞳が見開かれた。
今まで誰もそんなことを言ったことがない。
神々ですら。人間ですら。
美子は続けた。
「だって本当に嫌いなら」
「もう人間を滅ぼしてるでしょ？」
風が止まった。
琥珀龍は何も言えなかった。図星だった。
本当に憎んでいるなら、本当に見限っているなら。
とっくに終わらせている。
なのに。
まだ迷っている。まだ見ている。まだ怒っている。
それはきっと心のどこかで期待しているからだ。
人類を。
未来を。
その事実に、琥珀龍自身が気付き始めていた――。

第4話
人類の反撃

琥珀龍が現れてから数週間が過ぎた。
世界は混乱の中にあった。
戦争は止まった。
正確には、止められた。
戦うための基地が消えた。
兵器工場が壊された。
軍事施設が破壊された。
各国の軍隊は大打撃を受けていた。
しかし、人々は感謝などしなかった。
恐怖していた。当然だ。
龍が次に何を壊すのか分からない。
明日、自分の街が消えるかもしれない。
そんな恐怖が世界中を包んでいた。
やがて各国首脳による緊急会議が開かれる。
場所は地下深くに造られた巨大施設。
世界各国の代表者が集まっていた。
巨大な円卓。
その中央モニターには琥珀龍の映像が映し出されている。
誰もが険しい顔だった。
「交渉は不可能」
「言語も文化も不明」
「攻撃目標も予測不能」
「このままでは世界が滅ぶ」
沈黙が流れる。そして一人が言った。
「討伐するしかない」
誰も反論しなかった。
人類史上初めて世界は一つになった。
敵は国家ではない。民族でもない。宗教でもない。
神だった。
数日後…世界中の軍隊が動き始める。
戦闘機。
爆撃機。
艦隊。
ミサイル部隊。
各国の最新兵器が集結した。人類最大の反撃だった。
その頃、琥珀龍は竜王山の頂にいた。
静かに空を見ている。
風が吹く。
鳥たちが近くを飛ぶ。
争いのない穏やかな時間。
だが、その時間は長く続かなかった。
遥か遠く。空の向こうから轟音が響く。
ゴォォォォォッ！！
数十機の戦闘機。
さらにその後方には爆撃機。
空を埋め尽くすほどの大編隊だった。
「始まったか」
琥珀龍は動じない。すでに予想していた。
人類は必ず攻撃する。それが人間だからだ。
戦闘機が接近する。照準が合わせられる。
そして。
「発射！！」
無数のミサイルが放たれた。
白い軌跡が空を切る。
数百発。
数千発。
まるで流星群のようだった。
山の麓で見ていた美子は顔を青くした。
「だめ！！」
思わず叫ぶ。
しかし届かない。
ミサイルは一斉に琥珀龍へ突っ込んだ。
そして。
轟音。
閃光。
爆炎。
空が真っ赤に染まる。
衝撃波で森が揺れる。
木々がしなる。
村人たちは歓声を上げた。
「やったか！」
「倒したぞ！」
誰もがそう思った。
だが、爆煙の中から巨大な影が現れる。
無傷だった。
鱗一枚欠けていない。
人類最強の兵器が、まるで石ころのようだった。
戦闘機のパイロットたちが絶望する。
「ありえない……」
「傷一つないだと……」
琥珀龍は静かに彼らを見上げる。
怒りではない。
哀れみだった。
『まだ分からぬか』
次の瞬間、巨大な翼が広がる。
ゴォォォォォッ！！
衝撃波が発生した。
戦闘機が吹き飛ぶ。編隊が崩れる。
操縦不能になる機体。墜落する機体。
しかし。
琥珀龍は撃ち落とさない。殺さない。
ただ戦えなくしただけだった。
だが攻撃は終わらない。
人類も後には引けなかった。
数日後。
新たな作戦が始まる。
化学兵器だった。
毒ガス。
神経ガス。
人を一瞬で死に至らしめる兵器。
巨大なミサイルへ搭載され発射される。
美子は新聞を握りしめていた。
手が震えている。
「どうして……」
村の大人たちは喜んでいた。
龍を倒せるかもしれない。そう思っている。
だが美子は違った。
勝ってほしいわけじゃない。
負けてほしいわけでもない。
ただ…この争いが終わってほしかった。
その願いとは裏腹に。
空では再び爆発が起きる。
毒ガスが琥珀龍を包み込む。
世界中が見守った。
しかし、何も起きない。
龍は平然としていた。
むしろ周囲の空気が浄化されていく。
毒ガスそのものが消えていく。
神に毒は効かなかった。
そして、さらに恐ろしい兵器が投入される。
生物兵器。
病をまき散らす禁忌の兵器。
人類ですら使用を恐れる兵器だった。
しかし、結果は同じ。
病原体は琥珀龍に近付く前に消滅した。
龍の身体から溢れる光によって。
世界中が沈黙した。
誰もが理解する。
勝てない。人類は勝てない。
相手は怪物ではない。
神だった。
その夜。
美子は再び竜王山へ向かった。
月明かりの下。
山頂には琥珀龍がいた。
巨大な身体を横たえながら、静かに空を見上げている。
「龍さん」
美子が呼ぶ。
黄金の瞳が向く。
「どうして反撃しないの？」
琥珀龍は答えない。
「倒せるんでしょ？」
「本気なら」
沈黙。
風が吹く。
やがて低い声が響いた。
『倒して何になる』
美子は息を呑む。
『人間は愚かだ』
『だが滅ぼすことが目的ではない』
『私は地球を守りたいだけだ』
その言葉に。
美子は初めて気付く。
この龍は怒っている。憎んでいる。
それでも、誰よりも地球を愛している。
だから苦しんでいるのだと。
その時だった。
遠く離れた世界のどこかで。
人類は最後の決断を下そうとしていた。
通常兵器では勝てない。
化学兵器も効かない。
生物兵器も効かない。
ならば残された手段は一つ。
誰も口にしたくない最後の兵器。
核。
人類最大にして最悪の力だった――。

第5話
希望という名の灯火

冬の風が吹いていた。
竜王山の木々が揺れる。
空は灰色だった。
世界では依然として琥珀龍への攻撃が続いている。
だが結果は同じだった。
戦闘機も。
ミサイルも。
毒ガスも。
何一つ通用しない。
人類は恐怖していた。
しかし、恐怖は時として憎しみに変わる。
新聞には連日、龍を倒せという文字が並ぶ。
ラジオからも怒りの声が流れてくる。
「怪物を倒せ！」
「人類の敵だ！」
「地球から追い出せ！」
美子はそれを聞くたびに胸が苦しくなった。
確かに龍は恐ろしい。
街も壊した。軍事施設も消した。
だが、本当にそれだけだろうか。
美子にはどうしてもそう思えなかった。
ある日のことだった。
村へ戻る途中。
美子は道端で倒れている老人を見つけた。
痩せ細った身体。
疲れ切った顔。
戦争による食糧不足。
老人は何日もまともに食べていないようだった。
「大丈夫ですか！」
美子は慌てて駆け寄った。
だが自分も裕福ではない。
持っていた弁当も小さなおにぎり一つだけだった。
今日の夕食代わりになるはずの食べ物。
それでも、美子は迷わなかった。
「どうぞ」
老人は驚く。
「しかし……」
「いいんです」
笑顔で差し出す。
老人は震える手で受け取った。
そして涙を流しながら食べ始めた。
「ありがとう……」
何度も頭を下げる老人。
美子のお腹は空いていた。
だが後悔はなかった。
その様子を遠くから見ている者がいた。
琥珀龍だった。
巨大な身体を雲の上に隠しながら静かに見下ろしている。
『なぜだ』
理解できなかった。
人間は奪う生き物だ。争う生き物だ。
そう思っていた。
だが目の前の少女は違う。
自分も空腹のはずなのに。
食べ物を与えた。何の得にもならないのに。
『なぜそんなことをする』
答えは分からなかった。
数日後。また別の出来事があった。
戦争で親を失った子供たちがいた。
寒さに震えている。
食べ物もない。
家もない。
美子は家へ帰ると母へ相談した。
「少しだけ食べ物を分けてあげたいの」
母は困った顔をした。
家にも余裕はない。
しかし、やがて優しく微笑んだ。
「行っておいで」
美子は嬉しそうに駆け出した。
少ない食料を抱えて。
子供たちの元へ向かう。
その夜、子供たちの笑顔が村に広がった。
小さな灯火のような笑顔だった。
琥珀龍はまた見ていた。
『なぜだ』
再び疑問が生まれる。
なぜ人間は助け合う。
なぜ分け与える。
なぜ自分を犠牲にする。
理解できない。
いや…理解したくないのかもしれない。
もし理解してしまえば。
自分の決意が揺らぐから。
その頃。世界の地下施設では。
各国首脳が再び集まっていた。
巨大モニターには琥珀龍の映像。
誰も笑っていない。
誰も希望を持っていない。
通常兵器は通用しない。
化学兵器も効かない。
生物兵器も意味がない。
残された選択肢は一つだった。
部屋の空気が重い。誰も口にしたくない。
しかし、ついに一人が言った。
「核兵器を使用する」
静寂。
世界が凍り付いた。
人類最終兵器。禁断の力。
それを使う時が来たのだ。
一方、その夜の竜王山。
美子は再び山頂へやって来た。
琥珀龍は岩山の上にいた。月明かりに照らされる黄金の鱗。
神々しい姿。だがどこか孤独だった。
美子は龍を見上げる。
「龍さん」
琥珀龍は答えない。
「この前ね」
美子は座り込んだ。
「おじいさんにおにぎりあげたんだ」
沈黙。
「あとね」
「子供たちにもご飯を届けた」
風が吹く。
龍の瞳がわずかに動く。
「人間ってね」
美子は空を見上げた。
「悪い人もいるよ」
「戦争する人もいる」
「嘘をつく人もいる」
「人を傷付ける人もいる」
琥珀龍は静かに聞いている。
「でも」
美子は微笑んだ。
「優しい人もいるんだよ」
長い沈黙。
やがて琥珀龍が口を開いた。
『少数だ』
「うん」
『世界を変えるには足りない』
美子は少し考える。
そして言った。
「じゃあ龍さん」
『……』
「暗い部屋で灯りを一つ付けたら？」
琥珀龍は黙る。
「小さな灯りでも見えるでしょ？」
風が吹いた。雲の切れ間から月光が差し込む。
美子は笑う。
「優しさも同じだと思う」
その言葉に。
琥珀龍の胸がわずかに揺れた。
何千年も生きてきた。
数え切れない人間を見てきた。だが、こんな考え方は初めてだった。
『愚かな考えだ』
そう言いながらも、どこか否定し切れない。
美子は立ち上がる。
「それでも私は信じるよ」
「人を」
「未来を」
琥珀龍は答えなかった。
しかし。
その夜。
龍は空を見上げながら考えていた。
もし。本当に。人間の中に希望が残っているのなら。
その時だった。
遥か遠くの空。
軍事基地から一通の極秘命令が発令される。
コードネーム――
最終裁定。
核兵器発射準備開始。
人類はついに最後の扉を開こうとしていた――。

第6話
最後の兵器

冬の風が世界を吹き抜けていた。
しかし、その寒さよりも重い空気が世界を覆っていた。
琥珀龍。
人類がどれだけ攻撃しても倒せない存在。
戦車も。
戦闘機も。
ミサイルも。
化学兵器も。
生物兵器も。
何一つ通用しなかった。
世界中の人々は毎日のように空を見上げていた。
もしあの龍が本気になったら。
もし街へ現れたら。
もし人類を滅ぼそうとしたら。
そんな恐怖が広がっていた。
そしてついに。
人類は最後の決断を下す。
地下深くに造られた国際防衛司令部。
巨大な会議室には世界各国の代表者が集まっていた。
誰もが疲れた顔をしている。
眠れていないのだ。
恐怖と重圧に押し潰されそうになりながら。
巨大モニターには琥珀龍の映像が映る。
山脈のような身体。
黄金の鱗。神のような存在感。
沈黙が続く。
やがて一人の将軍が立ち上がった。
「通常兵器は全て失敗しました」
低い声だった。
「化学兵器も効果なし」
「生物兵器も効果なし」
「我々に残された手段は一つです」
誰も言葉を発しない。
分かっている。皆分かっている。
しかし口にしたくない。その言葉を。
「核兵器です」
重い沈黙。
部屋の空気が凍り付いた。
核。
人類が生み出した最強最悪の兵器。
一発で都市を消し飛ばす力。
かつて戦争を終わらせた兵器。
そして同時に。
無数の悲劇を生んだ兵器。
誰もが知っている。使えば終わる。
敵だけではない、世界そのものを傷付ける。
だからこそ封印されてきた。
だが今、その封印が解かれようとしていた。
一人の女性代表が立ち上がる。
「本当に他に方法はないのですか？」
誰も答えない。答えられない。
別の代表が拳を握る。
「我々は交渉も試みた」
「攻撃もした」
「しかし龍は止まらない」
そして。
ゆっくりと顔を上げる。
「人類を守るためだ」
その言葉で、決定してしまった。
核兵器使用。
会議室の誰も喜んではいなかった。
だが。地上では違った。
ニュースが流れる。
ラジオが伝える。
『各国が共同で最終作戦を決定』
『対龍兵器投入へ』
人々は歓声を上げた。
「これで終わる！」
「龍は死ぬ！」
「人類の勝ちだ！」
広場では拍手が起きる。
酒場では祝杯が上がる。
長い恐怖から解放される。
そう信じていた。
だが。一人だけ、絶望している少女がいた。
美子だった。
新聞を握る手が震える。文字が滲んで見えない。
核兵器。
その言葉の意味を知っている。
戦争の中で育ったからだ。
人を消し去る力。
街を消し去る力。
未来を消し去る力。
「だめ……」
小さく呟く。
「そんなことしたら……」
龍も死ぬ。
人間も傷付く。自然も壊れる。何も残らない。
美子は走り出した。雪の舞う竜王山へ。
息を切らしながら、転びそうになりながら。
ただ一つの場所へ向かう。
山頂。そこには琥珀龍がいた。
巨大な身体を横たえ。
静かに空を見上げている。
まるで全てを知っているようだった。
美子は叫ぶ。
「龍さん！」
黄金の瞳が向く。
「逃げて！」
声が震える。涙が溢れる。
「人間は核を使う！」
「今度は本気なの！」
「お願いだから逃げて！」
風が吹く。雪が舞う。
しかし琥珀龍は動かない。
『知っている』
その一言に。
美子は言葉を失った。
「知ってるって……」
『人類は最後の力を使う』
静かな声だった。
怒りはない。
悲しみもない。
ただ事実を語るように。
『それが人間の答えだ』
美子は首を振る。
「違う！」
『違わぬ』
「みんなじゃない！」
『……』
「怖いだけなんだよ！」
美子は涙を流す。
「龍さんが怖いだけなの！」
「だから間違ったことをしようとしてるだけ！」
琥珀龍は黙っていた。
やがて。空を見上げる。
遥か彼方。人間たちの国々。
そこで暮らす人々。
泣いている子供。
働く大人。
支え合う家族。
そして。
争う人々。
全てが見えていた。
『美子』
初めて。
龍が名前を呼んだ。
美子は目を見開く。
『お前は不思議な人間だ』
「え……」
『人類を信じている』
『私よりも』
美子は涙を拭う。
「だって……」
声が震える。
「信じたいから」
沈黙。やがて琥珀龍はゆっくり立ち上がった。
巨大な身体が夜空を覆う。
山が揺れる。森がざわめく。
神々しい光が鱗から溢れ始める。
その姿を見て、美子は胸騒ぎを覚えた。
何かを決めた。そんな気がした。
『もうすぐだ』
「何が？」
琥珀龍は答えない。
ただ静かに空を見つめる。
遥か遠く。
人類の基地では。
発射準備が進んでいた。
巨大な格納庫。厳重な警備。
その中心にある銀色のミサイル。
核弾頭搭載。
世界最大の破壊兵器。
発射責任者である老将軍は。
最後まで発射ボタンを見つめていた。
震える手。
苦しそうな顔。
彼もまた戦争を経験していた。
核の恐ろしさを知っている。
使いたくない。本当は、誰よりも。
だが、守らなければならない。
国を。
人々を。
未来を。
老将軍は目を閉じる。
そして。
静かに命令を下した。
「発射準備完了」
その声は震えていた。
誰も気付かないほど小さく。
「どうか許してくれ……」
それは、龍への言葉だったのか。
人類への言葉だったのか。
あるいは、自分自身への言葉だったのか。
誰にも分からなかった。
そして時計の針が動く。
人類最大の決断。
人類最大の過ち。
あるいは…人類最後の希望。
その全てを乗せた核ミサイルが。
まさに発射されようとしていた――。

第7話
龍神の覚悟

深夜零時。
世界中の人々が固唾を飲んで見守っていた。
地下司令部。軍事基地。各国政府。ラジオ局。新聞社。
誰もが同じ映像を見つめている。
巨大モニターに映るのは竜王山。
そして、その山頂に佇む黄金の龍。
琥珀龍。
人類最大の敵。人類最後の恐怖。
そして――
人類が理解できなかった存在。
発射基地では静かな緊張が続いていた。
老将軍が時計を見る。
発射まで十秒。
誰も声を出さない。
九秒。
八秒。
七秒。
彼の額に汗が流れる。
六秒。
五秒。
手が震える。
四秒。
三秒。
二秒。
老将軍は目を閉じた。
そして。
一秒。
「発射」
低い声が響く。
次の瞬間だった。
ドォォォォォォン！！
大地が揺れる。
巨大な炎が噴き上がる。
格納庫から銀色のミサイルが飛び出した。
核弾頭搭載型長距離誘導弾。
人類史上最大級の破壊兵器。
夜空を裂きながら飛翔する。
そして。その後に続くように。
世界各国から次々と発射命令が下る。
北の国。
南の国。
東の国。
西の国。
数十発。
数百発。
無数の核ミサイル。
全ての照準が。
琥珀龍へ向けられていた。
世界中が歓声に包まれる。
「終わった！」
「これで勝てる！」
「人類は負けない！」
人々は抱き合う。
泣きながら喜ぶ者もいる。
しかし…竜王山では。
ただ一人。
美子だけが泣いていた。
「やめて……」
震える声。
「やめてよ……」
涙が止まらない。
核の恐ろしさを知っている。
あれは兵器ではない。
地獄そのものだ。
龍が死ぬ。
森が死ぬ。
山が死ぬ。
人も死ぬ。
未来まで死ぬ。
その時だった。山頂の琥珀龍がゆっくりと立ち上がる。
巨大な翼が広がる。夜空を覆うほどの大きさ。
黄金の鱗が月光を反射する。
美子は息を呑んだ。
琥珀龍は遥か上空を見ていた。
近付いてくる無数の光。
核ミサイルだった。
しかも、ただのミサイルではない。
最新の追尾誘導型。
どこへ逃げても追い続ける。
当たるまで。永遠に。
琥珀龍は静かに目を閉じた。
そして。
美子へ視線を向ける。
『美子』
「龍さん……」
『ありがとう』
その一言だった。
美子の胸が締め付けられる。
嫌な予感がした。とても嫌な予感が…。
『お前のおかげで』
『私は知ることができた』
風が吹く。
神々しい光が龍の身体から溢れ始める。
『人間にも希望があることを』
美子は首を振る。涙が零れる。
「違う！」
「そんなこと言わないで！」
『……』
「逃げて！」
「お願いだから！」
『逃げれば』
琥珀龍は空を見上げる。
『ミサイルは街へ落ちる』
美子は言葉を失った。
そうだ。追尾型だ。
どこまでも追ってくる。
龍が逃げれば。
人間の住む場所へ落ちる。
何百万人もの命が消える。
『だから』
龍は微笑んだ。
初めて見せる穏やかな笑顔だった。
『ここで終わらせる』
その瞬間。
ドォォォォォン！！
巨大な翼が羽ばたく。
山全体が揺れる。
木々が激しくしなる。
琥珀龍は夜空へ飛び立った。
一直線に。
遥か上空へ。
竜王山から離れるように。
美子は叫ぶ。
「龍さーーーん！！」
声は届かない。
龍はさらに上昇する。
雲を突き抜ける。嵐を突き抜ける。
星々が見える高さまで。
その後ろを無数の核ミサイルが追う。
まるで死神の群れのように。
世界中がその映像を見ていた。
誰も言葉を発しない。あまりにも異様だった。
黄金の龍。そして追い掛ける核兵器。
やがて琥珀龍は静止した。
地球を見下ろせるほどの高空。
その場所でゆっくりと振り返る。
迫り来る核。
数百発、いや、千発近い。
人類が持つ全ての絶望。
全ての恐怖。
全ての憎しみ。
その象徴。
琥珀龍は静かに呟いた。
『これが人類の答えか』
悲しそうだった。
怒ってはいなかった。ただ…悲しかった。
そして、次の瞬間。
黄金の光が宇宙へ広がる。
ゴォォォォォォォォォッ！！
龍の身体が太陽のように輝き始めた。
世界中の人々が目を覆う。
眩しい。
あまりにも。
神々しい。
龍の口が開く。
巨大な光の渦が生まれる。
核ミサイルが飲み込まれていく。
一発。
また一発。
次々と核弾頭のエネルギーが吸い取られる。
核分裂の力。
原子の力。
破壊の力。
その全てが龍の身体へ流れ込む。
世界中の科学者が叫ぶ。
「ありえない！」
「核エネルギーを吸収している！」
「そんなこと不可能だ！」
だが…現実だった。
さらに、琥珀龍の瞳が赤く輝く。
『消えろ』
低い声が響く。
その瞬間だった。
世界中の核施設が光り始める。
地下に保管された核弾頭。
原子炉の燃料。
軍事施設のウラン。
精製途中の核物質。
全てが光となって空へ舞い上がる。
各国が騒然となる。
「何が起きている！」
「核燃料が消えていく！」
「止めろ！」
止まらない。
琥珀龍は、地球上の全ての核を吸収し始めていた。
未来の核兵器すら作れないように。
二度と人類が同じ過ちを繰り返さないように。
しかし、その代償はあまりにも大きかった。
黄金の鱗が砕け始める。
光の粒となって。身体が崩れていく。翼が透けていく。
それでも琥珀龍は止まらない。
美子の言葉が聞こえる。
「人は変われると思う」
「未来を信じたい」
あの日の笑顔が浮かぶ。
だから。
守りたかった。
この星を。
人々を。
未来を。
やがて、最後のウランが消滅する。
最後の核エネルギーが消える。
地球上から。核という存在そのものが消え去った。
そして、力を使い果たした琥珀龍の身体は――
静かに光へ変わり始めていた。

第8話
光となった龍

世界中の空が静まり返っていた。
誰も声を出せなかった。
テレビ局も。軍人も。政治家も。科学者も。
そして、竜王山で見上げる美子も。
全員が同じ空を見ていた。
遥か上空。
星々が見えるほど高い場所。
そこに琥珀龍はいた。
巨大な身体は今も黄金に輝いている。
だが。その光は少しずつ弱くなっていた。
鱗が崩れていく。
翼が透けていく。
身体の一部が光の粒となって宇宙へ溶けていく。
それは誰の目にも明らかだった。
琥珀龍は消えようとしていた。
「そんな……」
世界中の人々が言葉を失う。
倒したわけではない。
勝ったわけでもない。
龍は人類を守るために力を使い果たしたのだ。
その事実に気付き始める者もいた。
地下司令部。
老将軍はモニターを見つめていた。
震える手。
潤む瞳。
彼は知ってしまった。
龍は逃げられた。
核ミサイルなど恐れず。
どこへでも飛び去れた。
それでも、そうしなかった。
街を守るために。人々を守るために。
核を受け止めた。
老将軍は帽子を脱いだ。
ゆっくりと頭を下げる。
誰に向けたのか、自分でも分からなかった。
だが、胸の奥から言葉が漏れる。
「申し訳なかった……」
その呟きは。
誰にも届かなかった。
しかし…どこかで琥珀龍には聞こえた気がした。
その頃。竜王山では。
美子が山頂へ駆け上がっていた。
転びながら。
泣きながら。
息を切らしながら。
ただ一つの願いを胸に。
「龍さん……！」
空を見上げる。
そこには今も琥珀龍がいた。
だが身体の半分近くが光になっている。
美子は膝をついた。
理解してしまった。
もう助からない。
龍は自分の命を使ったのだ。
人類を守るために。
「どうして……」
涙が溢れる。
「どうしてそこまでするの……」
風が吹く。
優しい風だった。
その時、頭の中へ声が響いた。
『美子』
美子は顔を上げる。
聞き慣れた声。
琥珀龍だった。
「龍さん！」
『泣くな』
優しい声だった。
初めて出会った頃の冷たさはない。
怒りもない。
憎しみもない。
まるで長年の友人へ語りかけるようだった。
「嫌だよ……」
美子は涙を拭う。
「消えないでよ……」
『それは出来ぬ』
静かな声。
『私は多くの力を使い過ぎた』
黄金の光が舞う。
夜空に流れる星のように美しかった。
そして。とても儚かった。
美子は必死に首を振る。
「まだ話したいことがあるの！」
『……』
「まだ聞きたいことがある！」
『……』
「まだ友達になれてない！」
その言葉に。
琥珀龍は少し笑った。本当に少しだけ。
だが確かに笑った。
『友達か』
「そうだよ！」
『神と人間だぞ』
「関係ない！」
琥珀龍は静かに目を閉じる。
思い返していた。
初めて会った日。
怖がりながらも逃げなかった少女。
自分に怒った少女。自分を信じ続けた少女。
何千年も生きてきた。
数え切れない人間を見てきた。
だが、こんな人間は初めてだった。
『美子』
「うん」
『お前は不思議だな』
「よく言われる」
少しだけ笑う。
涙で顔はぐしゃぐしゃだったが。
それでも笑った。
その姿に、琥珀龍の胸が温かくなる。
知らなかった感情だった。
やがて。光はさらに強くなる。
身体の崩壊が進む。
翼が消えていく。
尾が光へ変わる。
もう時間がない。
琥珀龍は空を見上げた。
青かった地球。
美しかった地球。
傷付いた地球。
それでも…守りたかった地球。
そして、そこに生きる人々。
愚かで。弱くて。争いばかりで。
それでも優しさを持つ者たち。
希望を捨てない者たち。
美子のような人間たち。
『私は』
その声が世界中へ響く。
テレビの前で。ラジオの前で。
空を見上げる全ての人へ。
琥珀龍の最後の言葉が届く。
『長い間』
『人類を憎んでいた』
誰もが聞いていた。
『滅ぼそうとも思った』
人々は息を呑む。
『だが』
風が吹く。優しい風だった。
『私は間違っていたのかもしれない』
世界が静まる。
『人類には愚かさがある』
『だが同時に』
『優しさもある』
美子が涙を流す。
『希望もある』
『未来もある』
光がさらに広がる。
夜空そのものが黄金に染まる。
『だから』
琥珀龍は微笑んだ。
誰も見たことがないほど穏やかな笑顔だった。
そして。最後の言葉を告げる。
『人類を信じてみよう』
その瞬間だった。
ゴォォォォォォォォォッ！！
眩い光が世界を包んだ。
誰も目を開けていられない。
美子も思わず顔を覆う。
そして。
光が消えた。
静寂。
風だけが吹いている。
美子はゆっくり空を見上げた。
琥珀龍はいなかった。
そこにはただ。
無数の光の粒が漂っていた。
まるで星屑のように。
まるで涙のように。
黄金の光はゆっくりと降り注ぐ。
その一部が、竜王山の山頂へ落ちていく。
八大竜王宮の奥深く。
古くから祀られていた神石。
その神石が淡く輝き始めた。
誰も知らない…その中へ。
琥珀龍の魂の欠片が宿ったことを。
人類を見守るために。
未来を見届けるために。
美子は空へ向かって深く頭を下げた。
涙が止まらない。
それでも。
悲しみだけではなかった。
龍は最後に未来を託したのだ。
人類へ。
そして。
自分へ。
美子は胸に手を当てる。
「約束する」
風が吹く。
まるで返事のように。
「龍さん」
「私が伝える」
「あなたが信じてくれた未来を」
夜空の星々が輝く。
その中に。
黄金の龍が飛んでいるような気がした。
そして――
琥珀龍の伝説は終わった。
だが、琥珀龍の夢はここから始まるのだった。

第9話
龍の伝説

春の風が竜王山を優しく吹き抜けていた。
山道には桜の花びらが舞い、小鳥たちのさえずりが響いている。
八大竜王宮の石段を、一人の若い女性がほうきを持って掃除していた。
真美。
16歳。
長い黒髪を後ろで束ねた、どこか優しい雰囲気を持つ女性だった。
「ふぅ……終わったぁ」
額の汗をぬぐいながら空を見上げる。
青空が広がっている。
その空を見るたびに思い出す話があった。
幼い頃から何百回も聞いてきた話。
大好きなおばあちゃんの昔話。
琥珀龍の伝説だった。
世界を滅ぼそうとした龍。
人類を裁こうとした神。
そして最後には人類を信じ、光となって消えた龍。
小さな頃の真美は、その話が大好きだった。
寝る前になると、
「おばあちゃん、龍さんのお話して」
と何度もせがんだ。
すると美子は嬉しそうに語り始める。
燃える空。
巨大な龍。
世界中の恐怖。
そして最後の別れ。
だが不思議だった。
美子は話す時、いつも笑っていた。
なのに最後になると少しだけ寂しそうな顔になる。
まるで遠くへ行ってしまった大切な人を思い出しているように。
だから真美はずっと思っていた。
きっとおばあちゃんにとって琥珀龍は、本当に大切な存在だったのだろうと。
その日の夕方。
真美は久しぶりに美子の家を訪ねた。
「おばあちゃん、来たよー」
「おお、真美か」
縁側に座っていた美子が笑う。
もうかなりの高齢だ。
だが不思議なくらい元気だった。
杖も使わず歩くし、畑仕事までしている。
「また山の掃除かい？」
「うん」
「ご苦労さんじゃな」
二人は縁側に並んで座る。
夕日が山を赤く染めていた。
すると美子がぽつりと言った。
「龍さんも、こんな夕日を見ておった」
「また始まった」
真美は笑う。
美子も笑う。
いつものやり取りだった。
だが真美は嫌いではない。
むしろ好きだった。
何度聞いても飽きない。
それが龍の伝説だった。
その夜。
布団に入った真美は、ふと昔のことを思い出した。
七歳の頃。
竜王山で迷子になった日のこと。
あの日。
山菜採りについて行った真美は、蝶を追いかけて森の奥へ入ってしまった。
気付けば辺りは暗い。
どこへ行けばいいのか分からない。
「おばあちゃん……」
泣きながら歩いた。怖かった。
木々の影が化け物に見えた。
その時だった。
優しい声が聞こえた。
『そちらではない』
男の人の声だった。
真美は顔を上げる。
誰もいない。
だが少し先で琥珀色の光が揺れていた。
まるで蛍のように。
光はゆっくり進む。
真美は後を追う。
そして気付けば森を抜けていた。
目の前には八大竜王宮。
探しに来ていた大人たち。
泣きながら抱きしめる母。
そして美子。
振り返った時には光は消えていた。
あれは何だったのだろう。
今でも分からない。
夢だったのかもしれない。
だが、あの優しい声だけは今も覚えている。
不思議なくらい鮮明に。
その夜。
真美は一人で八大竜王宮へ向かった。
月明かりが神石を照らしている。
静かな社。
誰もいない。
「龍神様、か……」
少し苦笑する。
信じたい気持ちはある。
でも本当にいるのだろうか。
そう思いながら神石へ手を置いた。
その瞬間だった。
温かい。
昼間は冷たかったはずなのに。
まるで誰かの体温のようだった。
真美は息を呑む。
そして、微かに聞こえた。
『ありがとう』
「え……？」
振り返る。誰もいない。
神石は静かに輝いていた。
ほんの一瞬だけ。
琥珀色に。
真美の胸が高鳴る。
伝説は、もしかしたら本当なのかもしれない。
そんな気がした。
夜空には無数の星が輝いていた。
まるで誰かが見守っているように――。

第10話
巫女の約束

翌朝。
竜王山には澄んだ青空が広がっていた。
真美は八大竜王宮の境内を歩いていた。
昨夜の出来事が頭から離れない。
『ありがとう』
確かに聞こえた。夢ではない。
だが誰にも話していなかった。
話したところで信じてもらえないだろう。
いや…たった一人だけ信じる人がいる。
美子だ。
その日の午後。
真美は美子の家を訪れた。
「おばあちゃん」
「どうした？」
「もし神石が喋ったらどうする？」
美子はお茶を吹き出しそうになった。
「龍さんか？」
「まだ分からないけど」
すると美子は笑った。
まるで待っていたかのように。
「やっとか」
「え？」
「龍さんがお前を認めたんじゃろう」
真美は驚く。
そんな簡単に言われても困る。
だが美子の表情は真剣だった。
「真美」
「うん」
「巫女というのは神様のお世話係じゃない」
「違うの？」
「人と神様を繋ぐ者じゃ」
風が吹く。
縁側の風鈴が鳴る。
「人の願いを神様へ届ける」
「神様の願いを人へ伝える」
「それが巫女じゃ」
真美は黙って聞いていた。
「わしは年を取った」
美子は空を見上げる。
「だから次はお前の番じゃ」
その言葉に真美は胸が熱くなる。
幼い頃から聞いてきた龍の物語。
ずっと物語だと思っていた。
だが今は違う。
もしかすると、本当に龍はいるのかもしれない。
その夜、八大竜王宮では小さな儀式が行われた。
正式な巫女就任の日だった。
村人たちが集まる。
だが中には笑う者もいた。
「龍伝説なんて昔話だろ」
「今どき神様かよ」
「そんなものいるわけない」
真美は少し悲しくなる。
けれど美子は笑っていた。
「信じなくてもええ」
「え？」
「龍さんは見返りなんか求めん」
美子は神石を見る。
「守りたいから守っただけじゃ」
その言葉に真美はハッとする。
ああ。そうだったのか。
龍は信じてもらうために戦ったんじゃない。
人類を守るために戦ったのだ。
儀式が終わる。
夜も更けた頃。
真美は一人で神石の前へ立った。
白い巫女装束。
静かな社。
そして琥珀色の神石。
真美は深く頭を下げた。
「これからよろしくお願いします」
その時だった。
神石が強く光る。
今までで一番明るく。
社全体を照らすほどに。
真美は目を見開く。
そして光の中に見た。
一瞬だけ。
銀色の髪をした青年の姿を。
優しい瞳。
どこか懐かしい笑顔。
だが次の瞬間には消えていた。
「今のは……」
胸が高鳴る。
分からない。
でも。なぜか涙が出そうになった。
神石は再び静かになる。
だが真美には分かった。
何かが始まろうとしている。
龍が残した願い。百年先へ続く約束。
その物語の中へ、自分も足を踏み入れたのだと――。
そして神石の奥深く、誰にも見えない場所で。
一つの光が静かに目を覚まし始めていた。
百年後の再会へ向けて――。

第11話
神石の声

夏の訪れを感じる風が竜王山を吹き抜けていた。
朝早くから八大竜王宮には参拝客が訪れている。
真美は巫女として働き始めて数か月が過ぎていた。
掃除をし、参拝者を迎え、神前に供え物を置く。
派手な仕事ではない。
だが真美はこの時間が好きだった。
境内に立っていると心が落ち着く。
まるで誰かに見守られているような気持ちになるのだ。
神石に触れたあの日から、その感覚はさらに強くなっていた。
しかし真美はまだ誰にも話していない。
神石が光ったことも。
銀髪の青年を見たことも。
そして『ありがとう』という声を聞いたことも。
信じてもらえないと思ったからだ。
いや、一人だけ信じてくれる人はいる。
おばあちゃんの美子だ。
だが美子に話せば、
「ほれ見ろ、龍さんじゃろう」
と得意げに笑われる気がした。
だから真美は胸の奥にしまっていた。
その日の昼。
一人の女性が神社を訪れた。
四十代くらいだろうか。
どこか疲れた顔をしている。
参拝を終えても帰ろうとしない。
真美は声をかけた。
「何かお困りですか？」
女性は少し驚いた。
そして苦笑した。
「顔に出ていましたか？」
「少しだけ」
女性はベンチへ腰を下ろした。
真美も隣へ座る。
しばらく沈黙が続いた。
やがて女性がぽつりと言う。
「息子のことなんです」
中学生の息子が学校へ行けなくなったという。
いじめではない。
暴力でもない。
だがクラスの仲間外れ。
陰口。
無視。
そんな毎日が続いたらしい。
「昔みたいな殴り合いじゃないんです」
女性は寂しそうに笑う。
「見えない傷なんです」
真美は黙って聞いていた。
女性は涙を浮かべる。
「親として何もできなくて……」
その言葉を聞いた瞬間。
真美はふと思った。
もし龍が今の時代を見たらどう思うだろう。
昔のような戦争は減った。
だが人は人を傷つけ続けている。
形を変えながら。
静かに。見えないところで。
女性が帰った後も、その言葉が頭から離れなかった。
夕方。
真美は神石の前に座った。
境内には誰もいない。
セミの声だけが響いている。
「龍神様」
自然と口から言葉が出た。
「あなたならどうしたんですか？」
返事はない。当たり前だ。そう思った。
しかしその時だった。
ふわりと風が吹いた。
優しい風だった。
神石の表面が微かに光る。
ほんの一瞬。
琥珀色の光。
真美は目を見開く。
そして頭の中に情景が浮かんだ。
それは映像のようだった。
大雨の中、誰かが誰かを助けている。
倒れた木をどける人。
怪我人を運ぶ人。
泣く子供を抱きしめる人。
食べ物を分け合う人。
知らない者同士が助け合っている。
そしてその光景を見つめる巨大な龍。
悲しそうな瞳。
だけど優しい瞳。
次の瞬間、映像は消えた。
「今のは……」
真美は立ち上がる。
胸が熱くなっていた。
なぜか分かった気がした。
龍は人間の悪い部分だけを見ていたわけではない。
最後に見たのだ。
助け合う人々を。守ろうとする人々を。
だから人類を信じたのだ。
その夜。真美は美子の家を訪れた。
縁側で二人並んで座る。
満月が夜空を照らしていた。
「おばあちゃん」
「なんじゃ？」
「龍さんはさ」
美子は笑う。
「おるぞ」
「まだ何も言ってないよ」
二人は笑った。
しばらくして真美は真剣な顔になる。
「龍さんはどうして人類を信じたの？」
美子は空を見上げた。
懐かしそうに。少し寂しそうに。
「人間を好きになったからじゃろうな」
「好き？」
「完璧じゃない」
「愚かじゃ」
「争う」
「傷つける」
「それでも誰かのために泣ける」
美子は微笑んだ。
「龍さんは、それを見たんじゃ」
真美は黙る。
神石が見せた光景が頭をよぎる。
助け合う人々。守ろうとする人々。
そして龍の瞳。
その時だった。
竜王山の頂上から一筋の光が空へ伸びた。
ほんの数秒。流れ星のような光。
真美は立ち上がる。
「今の見た？」
「ああ」
美子は不思議と驚かなかった。
むしろ嬉しそうだった。
「龍さんも聞いておるんじゃろう」
夜風が吹く。山がざわめく。
遠くで鈴の音が鳴った気がした。
そして八大竜王宮の神石は。
誰にも気付かれないほど小さく。
もう一度だけ輝いた。
まるで、百年後の約束を思い出すように――。
その奥深くでは、眠る魂の欠片が静かに目覚め始めていた。

第12話
守るべきもの

夏の終わり。
海の向こうで発生した巨大な台風が、日本へ向かっていた。
テレビもラジオも連日その話題で持ちきりだった。
「過去最大級の勢力です」
「厳重な警戒をしてください」
真美は八大竜王宮の社務所でそのニュースを見ていた。
窓の外では風が強くなり始めている。
空は灰色の雲に覆われていた。
「嫌な空じゃな」
いつの間にか隣に立っていた美子が呟く。
１０0歳近い年齢になった今も、美子は元気だった。
真美は苦笑する。
「おばあちゃん、今日は家にいてよ」
「年寄り扱いするでない」
「十分おばあちゃんだから」
二人は笑った。
だが笑顔の裏で不安は消えない。
台風は確実に近づいていた。
そして翌日。
それはやってきた。
激しい暴風雨。
横殴りの雨。
木々は悲鳴を上げるように揺れ続けている。
竜王山の麓にある村では避難指示が出された。
真美は巫女装束の上から雨具を着込み、公民館へ向かう。
避難所の手伝いをするためだ。
「こちらへどうぞ！」
「足元に気を付けてください！」
村人たちを誘導する。
小さな子どもを抱える母親。
足の悪い老人。
不安そうな顔の人々。
誰もが必死だった。
そんな中、一人の少年が泣いていた。
「おじいちゃんがまだ家にいるんだ！」
真美は顔色を変えた。
「どこ？」
「山の近く！」
その場所を聞いた瞬間、胸がざわつく。
土砂崩れが起きてもおかしくない場所だった。
避難所の職員が止める。
「危険です！」
「行っちゃ駄目です！」
だが真美は迷わなかった。
「私が行きます」
雨の中へ飛び出した。
風が身体を叩く。
息が苦しい。
視界も悪い。
それでも走る。
なぜだろう。
頭の中に美子の言葉が浮かんでいた。
『龍さんは守りたかったんじゃ』
『信じたかったんじゃ』
真美は走る。
坂道を登る。
泥に足を取られながら。
そして目的の家へ辿り着いた。
中には老人がいた。
「避難しましょう！」
「もう歩けん……」
老人は弱々しく首を振る。
その時だった。
ゴゴゴゴゴ――！！
山が鳴った。
真美は振り返る。
斜面の土が崩れ始めていた。土砂崩れだ。
しかも大規模だった。
「まずい！」
真美は老人を支える。
だが…間に合わない。逃げ切れない。
巨大な土砂が迫ってくる。
死を覚悟した。その瞬間だった。
風が止んだ。
世界が静かになる。
雨音さえ消えたように感じた。
真美は目を見開く。
そこにいた。
巨大な影。
黄金に輝く龍。
山よりも大きな身体。
燃えるような赤い瞳。
神々しい角。
琥珀色の鱗。
それは一瞬だった、本当に一瞬。
幻のように現れた龍が、二人の前へ立ちはだかる。
次の瞬間…崩れ落ちる土砂の流れが左右へ割れた。
まるで巨大な壁にぶつかったように。
轟音が響く。
土砂は二人を避けるように流れていった。
そして、龍の姿は消えた。
真美は呆然と立ち尽くす。
「今の……」
老人も震えていた。
「龍神様……」
二人とも見ていた。
確かに。あの黄金の龍を。
やがて救助隊が到着した。
真美と老人は無事救助される。
しかし誰も龍の話は信じなかった。
「極限状態だったから」
「見間違いだろう」
「幻覚だ」
そう言われた。
だが真美は知っている。
見間違いではない。
あの瞳。あの優しい悲しみを。
自分は知っている。
その夜、台風は去った。
満天の星空が広がっていた。
真美は一人で八大竜王宮を訪れる。
神石の前へ座る。
静かな夜だった。
「ありがとう」
自然と口から出た。
神石は何も答えない。
だが、ふわりと優しい風が吹いた。
まるで誰かが笑ったように。
その時、神石の奥深くで光が揺れる。
以前より強く。以前より大きく。
眠り続ける魂が少しずつ目覚めている。
百年後の約束の日は。
確実に近づいていた――。

第13話
百年目の光

秋の風が竜王山を吹き抜けていた。
赤く染まった木々が山肌を彩り、空には高く澄んだ青空が広がっている。
八大竜王宮では、小さな準備が進められていた。
その年は特別な年だった。
琥珀龍が光となって消えた日から、ちょうど百年。
村では「龍神祭」が開かれることになっていた。
伝説を後世へ語り継ぐための祭り。
だが若い世代の多くは半信半疑だった。
「本当に龍なんていたの？」
「昔話だろ？」
「お祭りは好きだけどね」
そんな声も少なくない。
真美は苦笑する。
少し前までの自分もそうだったからだ。
けれど今は違う。
あの日。
土砂崩れから助けられた瞬間。
確かに見た。
黄金の龍を。
誰に何と言われようと、それだけは確信していた。
祭りの準備を終えた真美は、神殿へ向かった。
そこには神石がある。
百年前から変わらぬ姿で。
静かにそこに存在している。
神石の前には一人の老人が座っていた。
美子だった。
百十七歳。
信じられない年齢だった。
白髪は雪のように真っ白。
身体は細くなった。
だが瞳だけは昔と変わらない。
いや、むしろ若い頃よりも強く輝いているように見えた。
「おばあちゃん」
「来たかい」
美子は微笑む。
神石を見つめながら。
「百年じゃなぁ」
その声は懐かしそうだった。
まるで昨日の出来事を思い出しているように。
「長かった？」
真美が尋ねる。
すると美子は首を横に振った。
「待っておったら、あっという間じゃ」
優しい笑顔だった。
真美は隣に座る。
二人で神石を見つめる。
しばらく沈黙が続いた。
やがて美子がぽつりと言った。
「龍さんとの約束があるんじゃ」
真美は驚く。
初めて聞く話だった。
「約束？」
「ああ」
美子は遠くを見る。
百年前の空を見るように。
「最後の日にな」
美子の瞳に涙が浮かぶ。
「人類を信じてみようって言ったんじゃ」
風が吹く。
神殿の鈴が小さく鳴る。
「だからわしも約束した」
「どんな？」
「人間の良いところを忘れんこと」
「未来へ伝えること」
「そして――」
美子は神石へ手を伸ばした。
「帰ってくる場所を守ること」
真美は息を呑む。
帰ってくる場所。
その言葉の意味が分かった気がした。
美子はずっと待っていたのだ。
百年間。
たった一人の友を。
その夜。
龍神祭が始まった。
境内には灯籠が並び、人々の笑い声が響く。
子どもたちは走り回り、大人たちは語り合う。
誰もが楽しそうだった。
その光景を見ながら真美は思う。
これが龍の守った未来なのかもしれないと。
争いはまだある。
悲しみも消えていない。
それでも…人は笑う。助け合う。誰かを大切に思う。
その時だった。
ゴォォォォ―――
突然。
風が吹いた。
今までにないほど強く。
空気が震える。
境内にいた人々が空を見上げた。
「なんだ？」
「地震か？」
「違う……」
真美も空を見る。
そして息を呑んだ。
神石が光っていた。
眩しいほどに。
百年間で一度も見たことがないほど強く。
黄金色の光。
神殿の外まで照らし出している。
村人たちも騒ぎ始める。
「光ってる！」
「神石が！」
「どういうことだ！？」
光はさらに強くなる。
まるで太陽のように。
そしてその中心に。
一つの影が浮かび上がった。
人の姿。
長い銀色の髪。
風に揺れる白い服。
優しい瞳。
誰かが震える声で呟く。
「龍神様……？」
影は一瞬だけそこに立っていた。
まるで誰かを探すように。
そして。真っ直ぐ美子を見た。
美子の目から涙が溢れる。
「龍さん……」
百年ぶりの再会だった。
言葉はない。
声もない。
だが伝わった。
確かに伝わった。
ありがとう。
その想いが。
次の瞬間。
光は空へ舞い上がる。
無数の光の粒となって夜空へ消えていった。
再び静寂が訪れる。
誰も言葉を発せなかった。
真美は震える手で神石へ触れる。
温かい。
まるで心臓が鼓動しているようだった。
そしてその時、美子が静かに笑った。
涙を流しながら。
「もうすぐじゃな」
「え？」
「龍さんが帰ってくる」
夜空には満天の星。
神石は微かな光を残していた。
百年前に終わったはずの物語は終わっていなかった。
龍の願い。人類への希望。そして未来への約束。
全ては今。
新たな時代へ繋がろうとしていた。
その頃――。
竜王山のどこかで。
一人の銀髪の青年が静かに目を開く。
琥珀色の瞳が月を見上げる。
まるで長い夢から覚めたように。
青年は小さく呟いた。
「……ここは」
百年の眠りを越えて。
琥珀龍は再び人の世界へ降り立とうとしていた――。

第14話
百年後の世界

百年前。
世界は龍を恐れていた。
戦争があった。
争いがあった。
人は武器を持ち、人を傷つけていた。
そして今――。
世界は平和になったように見えた。
空には旅客機が飛び。
街には高いビルが並ぶ。
誰もが小さな機械を持ち歩き。
遠くの人と一瞬で会話できる。
昔の人が見たら魔法だと思うような世界だった。
だが、本当に人々は幸せになったのだろうか。
山口県小野田市。
夕暮れの街。
学校帰りの中学生たちが笑いながら歩いている。
楽しそうに見える。
だがその笑顔の裏では。
見えない戦いが続いていた。
スマートフォン。
SNS。
便利な道具。
けれど時にそれは人を傷つける刃になる。
画面の向こうから飛んでくる言葉。
悪口。
陰口。
仲間外れ。
嘘。
誰にも見えない場所で。
誰にも止められない場所で。
人の心は傷付いていた。
その頃。一人の少女が学校の窓から空を見ていた。
結愛。
十四歳。
少し長めの黒髪。
優しい顔立ち。
だがその瞳にはいつも不安があった。
誰かに嫌われたくない。誰かを怒らせたくない。
だからいつも周囲の顔色を見ていた。
「結愛どう思う？」
友達に聞かれる。
「私はどっちでもいいよ」
本当は違う。意見はある。言いたいこともある。
でも言えない。
嫌われるのが怖いから。笑われるのが怖いから。
結愛はいつも自分を隠していた。
放課後。
教室には誰もいなくなる。
結愛は一人で机に座っていた。
スマホが震える。
クラスのグループチャット。
画面を見る。
そこには。
ある女子生徒への悪口が並んでいた。
『うざい』
『消えてほしい』
『空気読めよ』
何十件ものメッセージ。
結愛は胸が苦しくなる。
その子は別に悪い子じゃない。
少し不器用なだけだ。
でも誰も止めない。
止めた人が次の標的になるから。
結愛も何も言えなかった。
スマホを閉じる。
胸の奥が痛かった。
帰り道。結愛は一人で歩いていた。
夕焼けが街を赤く染める。
ふと空を見上げる。
「昔の人は空を見て何を思ったんだろう」
そんなことを考える。
その時、強い風が吹いた。
結愛の髪が揺れる。
そして遠くの山が見えた。
竜王山。
子供の頃から見慣れた山。
不思議と心が落ち着く場所だった。
翌日。
結愛は学校を休んだ。
風邪ではない。
体調不良でもない。
ただ…疲れていた。
何もかも。誰にも会いたくなかった。
母親は心配したが無理には聞かなかった。
結愛は一人で家を出る。
向かった先は竜王山だった。
山道をゆっくり歩く。
鳥の声が聞こえる。
風が吹く。
葉が揺れる。
自然の音だけが響いていた。
街の雑音が消えていく。
少しだけ心が楽になる。
「ここは好きだな」
結愛は小さく笑った。
すると、山の奥から光が見えた。
琥珀色の光。
一瞬だった。
「え？」
見間違いだろうか。
結愛はその方向を見る。
だが何もない。風が吹いているだけ。
不思議に思いながら歩き出す。
その頃。
竜王山のさらに奥。
誰も来ない森の中。
一人の青年が立っていた。
銀色の髪。
白い服。
琥珀色の瞳。
まるで時代から取り残されたような存在。
青年は空を見上げる。
百年前と同じ空。
だが世界は違う。街がある。道路がある。
見たことのない建物がある。
そして、人々の声が聞こえる。
笑い声。
泣き声。
怒り。
悲しみ。
希望。
絶望。
全てが風に乗って届いていた。
青年は静かに目を閉じる。
百年前。
自分は人類を裁こうとした。だが最後に信じた。
その答えを知るために、再びこの世界へ戻ってきたのだ。
やがて青年は目を開く。
その視線の先。
遠くの山道を歩く少女の姿が見えた。
結愛だった。
青年は不思議そうに首を傾げる。
なぜだろう。
あの少女から目が離せない。
まるで、百年前に出会った少女を思い出すように。
風が吹く。
木々が揺れる。
そして青年は小さく呟いた。
「……人間」
その声は優しかった。
どこか懐かしそうに。
百年の時を越えて。
新しい物語が始まろうとしていた――。

第15話
結愛

朝。目覚まし時計が鳴る。
結愛は布団の中で目を開いた。
窓の外は晴れている。
鳥の声も聞こえる。
本当なら気持ちの良い朝だった。
だけど。
「学校か……」
その言葉だけで胸が重くなる。
学校が嫌いなわけではない。勉強も嫌いじゃない。先生も悪い人ではない。
でも。
教室が苦手だった。
誰かの機嫌を気にする空気。誰かが誰かを笑う空気。失敗してはいけない空気。
そんなものが教室にはあった。
朝食を食べながら母親が聞く。
「今日は大丈夫？」
優しい声だった。
結愛は笑顔を作る。
「うん」
本当は違う。大丈夫じゃない。
だけど心配をかけたくない。
だから嘘をついた。
学校へ向かう。教室へ入る。友達がいる。
でも居場所はない。
そんな感覚だった。
昼休み。
クラスの女子たちが話している。
「ねえ聞いた？」
「あの子またSNSで炎上してるらしいよ」
「マジで？」
「自業自得じゃない？」
笑い声が響く。
結愛は黙って聞いていた。知らない子だった。
だけど…画面の向こうで泣いている姿が浮かんでしまう。
スマホ一つで。
誰かを傷付けられる時代。
顔も見えない。涙も見えない。
だから簡単に傷付けられる。
それが結愛には怖かった。
放課後。
結愛は真っ直ぐ帰らなかった。
自然と足が向かう場所がある。
竜王山。
昔から好きな場所だった。
風の音がする。
鳥の声が聞こえる。
人の悪口も聞こえない。
スマホの通知もない。
ここだけは安心できた。
山道を歩く。
少し疲れていた。
大きな木の近くで腰を下ろす。
「疲れたな……」
思わず本音が漏れる。
誰もいないと思っていた。
だが…。
「そうか？」
男の声がした。
「えっ！？」
結愛は飛び上がった。
振り返る。そこには青年がいた。
２０代くらい。
銀色の髪。
白い服。
整った顔立ち。
どこか外国人にも見える。
だが何より不思議だった。
こんな山奥にいるのに。
まるで迷子になっていない。
堂々としている。
「だ、誰ですか？」
「私か？」
青年は首を傾げた。
「コハクだ」
「コハク？」
「そうだよ」
それだけ。
苗字も言わない。
結愛はさらに警戒した。
「ここで何してるんですか？」
「空を見ている」
真顔だった。
「は？」
「空だよ」
本当に空を指差した。
結愛は呆れる。
変な人だ。
間違いなく変な人だ。
しかしコハクは真面目だった。
「百年前より綺麗になったなぁ」
「百年？」
「そうだ」
「百年前？」
「うむ」
結愛は思った。
この人。かなり変な人だ。
もしかして危ない人かもしれない。
少し距離を取る。
するとコハクが聞いた。
「なぜ悲しそうな顔をしている？」
結愛の身体が止まる。
「え？」
「悲しいのだろう？」
結愛は戸惑った。
誰にも言っていない。
家族にも。友達にも。
自分でも隠している。
なのに。この人は一瞬で見抜いた。
「別に……」
「嘘だな」
即答だった。
結愛は少し腹が立つ。
「何で分かるんですか」
コハクは空を見上げる。
「昔から人間を見てきたから…」
「変なこと言わないでください」
「変か？」
「変です！」
初めて結愛が少し笑った。
コハクは不思議そうに首を傾げる。
だがその顔が妙におかしくて。
結愛はまた笑ってしまった。
久しぶりだった。
心から笑ったのは。
風が吹く。
木々が揺れる。
夕陽が山を赤く染める。
コハクはその光景を静かに見ていた。
百年前。同じような夕焼けを見た。
あの日。
美子と一緒に。
そして今。目の前には別の少女がいる。
どこか似ている。
弱そうで。だけど強い。
そんな瞳だった。
「結愛」
コハクが言う。
「え？」
「お前は優しいな」
結愛は驚く。
名前を言った覚えはない。
「なんで私の名前……」
だが、コハクは答えなかった。
ただ静かに笑った。
その笑顔は不思議だった。
初めて会ったはずなのに。
なぜか懐かしい。
なぜか安心する。
夕陽の中。
二人は並んで空を見上げた。
そして誰も知らない。
この出会いが、
百年前から続く龍の物語を再び動かすことになることを――。

第16話
銀髪の青年

翌日。結愛は学校へ向かっていた。
昨日のことが頭から離れない。
竜王山で出会った銀髪の青年。
コハク。
変な人だった。とても変だった。
百年前の話をしたり。
空ばかり見ていたり。
自分のことを昔から人間を見てきたと言ったり。
どう考えてもおかしい。
それなのに、なぜか怖くなかった。
むしろ安心した。不思議な人だった。
「結愛ー！」
後ろから声が聞こえる。
クラスメイトだった。
結愛は慌てて笑顔を作る。
「おはよう」
いつもの自分。
空気を読む自分。本音を隠す自分。
そうして一日が始まった。
授業。
休み時間。
昼休み。
変わらない毎日。
だけど結愛の心は昨日より少し軽かった。
山で出会ったあの青年のことを思い出すと、なぜか笑ってしまうのだ。
放課後、結愛の足は自然と竜王山へ向かっていた。
「いるわけないよね……」
そう言いながらも探している。
自分でも不思議だった。
山道を登る。
鳥の声。
木々のざわめき。
夕暮れの光。
そして。
「遅かったな」
「ひゃあっ！？」
突然声がして飛び上がる。
振り返る。
そこにいた。
昨日と同じ場所。
同じ格好。
同じ銀髪。
コハクだった。
「なんでいるの！？」
「ここに住んでるから」
「住んでる！？」
結愛は辺りを見る。
山しかない。
「家は？」
「山だ」
「いや意味が分からない！」
コハクは本気で言っている。
結愛は頭を抱えた。
この人、本当に大丈夫だろうか。
その時だった…コハクのお腹が鳴った。
ぐぅぅぅぅ。
かなり大きな音だった。
コハクが真顔で空を見る。
「……」
「……」
「聞かなかったことにしてくれ」
「無理だよ！」
結愛は思わず笑ってしまった。
コハクは頭をかき、少しだけ困った顔をする。
その表情がおかしくて、結愛はさらに笑った。
久しぶりだった。こんなに声を出して笑ったのは。
「食べてないの？」
「昨日から食べていない」
「昨日から！？」
結愛は慌ててカバンを開く。
母が持たせてくれた菓子パンが入っていた。
「はい」
コハクは不思議そうに見る。
「これは？」
「パン」
「ぱん？」
「知らないの！？」
コハクは真面目に首を振った。
結愛は呆れる。
「どこの山奥で生きてきたの……」
コハクはパンを受け取る。
恐る恐る口へ運ぶ。
そして…固まった。
「うまい」
「普通のパンだよ？」
「うまい」
真剣だった。
本気で感動している。
結愛は笑う。
「大げさだなぁ」
だがコハクは違った。
百年前にはなかった食べ物。
百年前にはなかった味。
人間は確かに変わっていた。
技術も。
暮らしも。
少しずつ。
良い方向へ。
二人は並んで山道を歩いた。
コハクは何にでも驚く。
自動販売機を見れば。
「なんだあれは」
ジュースを買えば。
「箱から飲み物が出たぞ！」
スマホを見れば。
「その板の中に人が住んでいるのか？」
「住んでないよ！」
結愛は笑いっぱなしだった。
学校では見せない笑顔。
家でも見せない笑顔。
自然と出てくる。
そんな時間だった。
だが、ふとコハクが立ち止まった。
風が吹く。
山がざわめく。
コハクの表情が変わった。
優しい笑顔が消える。
真剣な顔になる。
「どうしたの？」
結愛が聞く。
コハクは遠くを見ていた。
山の奥。
八大竜王宮の方向だ。
「悲しんでいる」
「え？」
「誰かが」
結愛には分からなかった。
だが、コハクには聞こえていた。
人の声ではない。風の声。木々の声。山の声。
百年前から変わらない自然の声。
そして、微かに神石の呼ぶ声が。
その夕焼けが見える…。。
八大竜王宮。
真美は神石の前に立っていた。
最近、神石の光が強くなっている。
まるで心臓の鼓動のように。
ゆっくりと。
確実に。
何かが目覚めている。
「龍さん……」
真美は呟く。
すると。
神石が光った。
今までで一番強く。
そして一瞬だけ。
銀髪の青年の姿が映る。
真美は息を呑む。
「まさか……」
その頃、山道を歩くコハクも空を見上げていた。
琥珀色の瞳が月を映す。
懐かしい気配だった。
百年前。
最後に残した自分の魂。
神石の中で眠り続けていた光。それが自分を呼んでいる。
コハクは静かに目を閉じた。そして小さく呟く。
「もうすぐ会える」
誰に向けた言葉なのか。
結愛には分からない。
だがその横顔は、どこか寂しそうだった。
まるで遠い昔に失った大切な人を思い出しているように――。
そして運命の歯車は静かに回り始める。
百年前から続く約束が、再び動き出そうとしていた。

第17話
見えないナイフ

秋の風が校庭を吹き抜けていた。
空は青い。
雲も白い。
本当なら気持ちのいい季節だった。
だけど結愛の心は曇っていた。
最近、スマホを見るのが怖い。
通知が鳴るたびに胸が苦しくなる。
朝。学校へ向かう途中。
スマホが震えた。
結愛は立ち止まる。画面を開く。
そこには知らないアカウントからのメッセージ。
『いい子ぶるな』
短い一文だった。
だが胸が痛む。
削られるような痛み。
結愛は何も返さない。返せない。
返したところで何も変わらないから。
教室へ入る。
クラスメイトたちは楽しそうに話している。
誰も結愛を無視しているわけじゃない。
いじめられているわけでもない。
でも…どこか居場所がない。
そんな気がしていた。
昼休み。
女子たちがスマホを見ながら笑っている。
「これ見て！」
「やばい！」
「ウケる！」
楽しそうだった。
だけど結愛には怖かった。
笑いの対象がいつ自分になるか分からないから。
放課後。
結愛は一人で帰る。
誰にも会いたくなかった。
でも、家に帰る前に、足は自然と竜王山へ向かう。
山道を歩く。風が吹く。鳥が鳴く。
木漏れ日が揺れる。
少しだけ心が落ち着く。
「来たか」
聞き慣れた声。
コハクだった。
結愛は小さく笑う。
「うん」
コハクはすぐに気付いた。
結愛の元気がないことに。
「何かあったな」
「別に」
「嘘だな」
即答だった。
結愛は苦笑する。
「どうして分かるの？」
「お前は悲しい時、笑顔が少しだけ硬くなる」
結愛は驚いた。
そんなことを言われたのは初めてだった。
家族も。
先生も。
友達も。
誰も気付かなかったのに。
コハクだけが気付いた。
結愛の目に涙が浮かぶ。
「私は……」
言葉が詰まる。
「私、何か悪いことしたのかな」
ぽつりと漏れた本音。
コハクは黙って聞いていた。
「何もしてないのに」
「知らない人に悪口を言われる」
「私のことなんて知らないはずなのに」
涙が落ちる。
「どうして？」
コハクは答えられなかった。
百年前。
人間は戦争をしていた。
だが今、目の前の少女を傷つけているものは剣でも銃でもない。
言葉だった。
見えない刃だった。
結愛はスマホを取り出す。
震える手で画面を見つめる。
通知が増えている。
新しい悪口。
新しい嘲笑。
新しい攻撃。
息が苦しくなる。
その時だった。スマホが再び震える。
新しい通知。
結愛は画面を見る。
そして顔色が変わった。
『学校来るな』
たった五文字。
それだけなのに。
胸が締め付けられる。
呼吸ができない。
視界が滲む。
「結愛」
コハクが呼ぶ。
だが結愛は立ち上がった。
「ごめん」
涙を見られたくなかった。
「今日は帰る」
スマホを胸に抱きしめる。
そして走り出した。逃げるように…涙を隠すように…。
コハクは追わなかった。
ただその背中を見つめていた。
少女の姿が木々の向こうへ消えていく。
静かな山道。
風だけが吹いている。
コハクは空を見上げた。
「見えない武器か……」
その呟きは風に消えた。
だが胸の奥では、何かが静かに動き始めていた――。

第18話
怒りの鼓動

翌日。結愛は学校を休んだ。
制服には着替えた。
鞄も持った。だが玄関から先へ進めなかった。
スマホを見と通知はさらに増えていた。
知らない誰か。
知らない悪意。
知らない言葉。
それらが結愛の心を少しずつ削っていく。
母親は心配そうな顔をした。
だが無理には聞かなかった。
「今日は休みなさい」
優しい言葉だった。
結愛は泣きそうになる。
昼過ぎ。結愛は竜王山へ向かった。
コハクに会いたかった。
理由は分からない。
でも…あの人といると少しだけ楽になれる。
山道を登る。
いつもの場所。
コハクはいた。
木にもたれて空を見ている。
「来たか」
結愛は頷いた。少しだけ迷う。
だが。
今日は逃げたくなかった。
「コハク」
「なんだ」
「見てほしいものがある」
スマホを差し出す。
コハクは受け取ると画面を見た。
一つ。
二つ。
三つ。
並ぶ言葉。
悪意。
嘲笑。
中傷。
人格を否定する言葉。
見知らぬ人々の攻撃。
コハクは黙った。長い沈黙。
そして。
「これをした者は」
低い声。
「楽しいのか？」
結愛は答えられない。
分からないから。
「なぜだ」
コハクは続ける。
「なぜ傷付ける」
「なぜ笑う」
「なぜ大勢で一人を攻撃する」
その声には怒りが滲んでいた。
結愛は初めて見る。
優しいコハクの怒った顔を。
百年前。
コハクは戦争を見た。人間の醜さも見た。
それでも信じた。
美子の言葉を。人の優しさを。
だが…今、目の前にあるのは何だ。
便利になった世界。
豊かになった世界。
それなのに。
人は見えない場所で傷付け合っている。
コハクの拳が震える。
怒りだった。
悲しみだった。
失望だった。
その瞬間。
ゴォォォォォ――！！
風が吹き荒れた。
木々が大きく揺れる。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
「えっ？」
結愛が驚く。
コハクの髪が揺れる。
そして。
一房だけ。
銀色だった髪が黄金色に変わる。
「コハク……？」
結愛は目を見開く。
見間違いではない。
確かに金色だった。
さらに、コハクの瞳の奥で赤い光が揺れる。
一瞬だけ。ほんの一瞬だけ。
だが、周囲の空気が変わった。
巨大な何かが目を覚まそうとしている。
そんな圧力。そんな恐怖。
結愛は思わず後ずさった。
その時、八大竜王宮の神石が激しく光った。
真美は息を呑む。
「龍さん……」
神石の中に巨大な龍の影が浮かぶ。
百年前。
世界を震わせた伝説の龍。
琥珀龍。
眠っていた力が…再び目を覚まし始めていた――。

第19話
神石が呼ぶ者

竜王山を吹き抜ける風が止まった。
先ほどまで激しく揺れていた木々も静まり返っている。
まるで山全体が息を潜めているようだった。
結愛は目の前のコハクを見つめていた。
銀髪。
琥珀色の瞳。
いつもの優しい青年。
だが今は違う。
髪の一部が黄金色に染まっている。
その瞳の奥には赤い光が揺れていた。
何より、周囲の空気そのものが変わっていた。
山がコハクを見ている。
風がコハクを見ている。
そんな不思議な感覚。
「コハク……」
結愛が小さく呼ぶ。
するとコハクはハッとしたように目を瞬いた。
赤い光が消える。
黄金色だった髪もゆっくり銀色へ戻っていった。
「大丈夫？」
結愛は恐る恐る聞いた。
コハクは少し困ったように笑う。
「すまない」
「え？」
「少し感情的になった」
その言葉に結愛は驚いた。
感情的？今の状態が？
普通の人間なら説明できない現象だった。
だがコハクは何事もなかったように空を見上げている。
その時だった。
「やはりここにいましたか」
後ろから女性の声が聞こえた。
二人が振り返る。
石段の向こうに一人の女性が立っていた。
五十歳前後。
落ち着いた表情。
長い黒髪を後ろで束ねている。
白い上衣と緋袴。
八大竜王宮の巫女。真美だった。
年齢を重ねても優しい瞳は変わらない。
竜王山と神石を守り続けてきた巫女である。
真美は息を切らしながらこちらへ歩いてくる。
だがその目は真っ直ぐコハクだけを見ていた。
まるで長い間探していた人を見つけたように。
「真美さん？」
結愛が声をかける。
真美は小さく頷いた。
しかし視線はコハクから離れない。
「ずっと探していました」
その言葉にコハクは首を傾げた。
「私を？」
「はい」
真美はそう答えた。
だが次の言葉を言うまで少し時間がかかった。
まるで言ってはいけないことを口にしようとしているように。
「あなたは……誰なのですか？」
静かな風が吹く。
コハクは少し考える。
「コハクだ」
「そういう意味ではありません」
真美の声が少し強くなる。
「神石が反応しているんです」
結愛は驚いた。
「神石？」
「八大竜王宮に祀られている琥珀色の石です」
真美は説明する。
「百年間、一度もこんなことはありませんでした」
その言葉にコハクの表情が僅かに変わる。
「百年……か」
懐かしそうな声だった。
真美は胸が高鳴る。
子供の頃から何度も聞かされた話。
おばあちゃんの美子が語る龍神伝説。
世界を裁こうとした龍。
そして最後に人類を信じて消えていった龍。
真美は半信半疑だった。
いや、本当は信じたかった。
だが証拠がなかった。
神話だと思っていた。昔話だと思っていた。
しかし今、目の前にいる青年を見るたびに胸がざわつく。
「おばあちゃんが言っていました」
真美は静かに言った。
「龍さんは優しい人だったって」
コハクの瞳が揺れる。
「おばあちゃん？」
「美子です」
その名前を聞いた瞬間。
コハクの表情が変わった。
百年前。
世界を変えた少女。
自分に人類を信じる理由を教えてくれた少女。
美子。
「まだ生きているのか」
思わず声が漏れる。
真美は微笑んだ。
「はい」
「おばあちゃんは今も元気です」
「もう百十七歳になりますけどね」
コハクは言葉を失った。
人間は短命な存在。
そう思っていた。
だが美子は百年以上生き続けていた。
まるで奇跡のように…。
その時。
ゴォォォン――。
低い音が山に響いた。
三人が同時に振り返る。
八大竜王宮の方向だった。
神石の光が空へ伸びている。
黄金色の柱。
まるで天へ続く道のような光。
「神石が！」
真美が叫ぶ。
次の瞬間、コハクの胸の奥が熱くなった。
呼ばれている。
誰かが、いや。
神石そのものが、百年間眠り続けた光が自分を呼んでいる。
「来い」
どこからともなく声が聞こえた。
結愛には聞こえない。
真美にも聞こえない。
だがコハクにははっきり聞こえた。
「帰って来い」
懐かしい声だった。忘れるはずのない声。
龍王の声だった。
コハクは目を閉じる。胸の奥で何かが脈打つ。
ドクン。
ドクン。
まるで巨大な心臓が目覚めるように。
そしてその背後に。
一瞬だけ。
黄金の龍の幻影が現れた。
空を覆うほど巨大な龍。
燃えるような赤い瞳。
百年前に世界を震わせた伝説そのもの。
結愛は息を呑む。
「今の……何？」
だが幻影はすぐに消えた。
残ったのはいつものコハクだけ。
しかし真美は確信していた。
もう疑いようがない。
目の前にいる青年こそ――。
百年前に世界を救った龍神。
琥珀龍その人なのだと。
そして、百年間眠っていた運命が再び動き始める。
神石の光はさらに強く輝き続けていた――。

第20話
おかえりなさい、龍さん

夕暮れの竜王山。
黄金色に染まった空の下、八大竜王宮の神石は静かに輝いていた。
その光は先ほどまでよりも穏やかだった。
だが確かに何かを待っているようにも見える。
真美は神石を見上げながら深く息を吐いた。
長い年月、この場所を守ってきた。
幼い頃から何度も聞いたおばあちゃんの昔話。
世界を滅ぼそうとした龍。
そして最後に人類を信じて消えた龍。
子供の頃は冒険物語だと思っていた。
少し大きくなると伝説だと思った。
そして今。目の前にいる青年を見ていると、それが真実だったのだと思わずにはいられなかった。
「来てください」
真美は静かに言った。
「おばあちゃんに会ってください」
コハクは黙っていた。
百年…人間にとっては長い時間だ。
だが龍にとっても決して短くはない。
消滅したはずだった自分。
神石の中で眠り続けた時間。そして目覚めた今。
美子が生きている。
それがまだ信じられなかった。
「行こう、コハク」
結愛が小さく言った。
コハクはゆっくり頷いた。
三人は山を下り始める。
風が吹く。
木々が揺れる。
まるで山そのものが見送っているようだった。
――――――――
真美の家は竜王山のふもとにあった。
古い日本家屋。
木の香りが残る落ち着いた家だった。
庭には季節の花が咲いている。
小さな池には鯉が泳いでいた。
どこか懐かしい空気が流れている。
玄関の前で真美が立ち止まる。
「おばあちゃん」
声をかける。
「お客様を連れてきたよ」
しばらくして、奥の部屋からゆっくりと人影が現れた。
結愛は息を呑む。
白い髪。
深く刻まれたしわ。
小さくなった身体。
だがその瞳だけは驚くほど澄んでいた。
百十七歳。
それが信じられないほど力強い目だった。
美子だった。
美子はゆっくり歩いてくる。
一歩。
また一歩。
そして…コハクの顔を見た。
その瞬間だった。
時が止まったような静寂が訪れる。
誰も声を出せなかった。
結愛も。
真美も。
コハクさえも。
ただ見つめ合う。
百年前。
戦火の中で出会った少女。
百年前。
人類を信じる理由をくれた少女。
その少女が今、目の前にいる。
老いて。
小さくなって。
それでも確かに生きている。
美子の目に涙が浮かんだ。
だがその顔には笑顔があった。
優しく。
温かく。
懐かしい笑顔。
「おかえりなさい」
美子が言った。
震える声だった。
「龍さん」
コハクは言葉を失う。
何を言えばいいのか分からない。
百年間。
会えなかった。
伝えられなかった。
それなのに。
美子は責めなかった。
怒らなかった。
ただ。
帰ってきた家族を迎えるように微笑んでいた。
「……ただいま」
コハクはようやく答えた。
その瞬間。
美子の頬を涙が流れた。
「よかった……」
「本当に……よかった……」
百年分の涙だった。
結愛の胸が熱くなる。
何が起きているのか全部は分からない。
だが分かることが一つだけある。
この二人は特別なのだ。
長い時間を越えて再会した。
奇跡のような再会なのだ。
美子は椅子に腰を下ろした。
そしてコハクを見る。
「約束、守ってくれたんだね」
コハクは静かに頷く。
「まだ信じ続けている」
「人類を」
美子は微笑んだ。
「ありがとう」
だがコハクの表情は曇る。
「しかし……」
その言葉に全員が顔を上げた。
「人間はまだ争っている」
「戦争もある」
「自然も傷付いている」
「人を傷付ける言葉も増えた」
結愛の顔が曇る。
スマホの中の言葉が頭をよぎった。
コハクは続ける。
「私は迷っている」
静かな声だった。
「本当に人類は変われたのか？」
その問いに。
美子は即答しなかった。
少しだけ考える。
そして窓の外を見る。
夕日が沈みかけていた。
「変われたよ」
美子は言った。
「全部じゃないけどね」
コハクは黙って聞く。
「百年前は生きるだけで精一杯だった」
「でも今は違う」
「困っている人を助ける人もいる」
「世界中へ支援する人もいる」
「災害があれば見知らぬ人が助け合う」
「悲しいこともある」
「嫌な人もいる」
「だけど優しい人もちゃんといる」
そして…美子は結愛を見る。
「この子みたいにね」
結愛は驚いた。
「え？」
「優しい子だよ」
美子は微笑む。
「だから龍さんが出会ったんでしょう？」
コハクが結愛を見る。
結愛は恥ずかしそうにうつむいた。
だが少しだけ嬉しかった。
その時だった。
ゴォォォォン――。
遠くから低い音が響いた。
全員が顔を上げる。
竜王山の方向。
神石が再び光っていた。
今度は今まで以上に強く、黄金色の柱が空へ伸びる。
真美の顔が青ざめる。
「そんな……」
「まさか……」
コハクは立ち上がった。
胸の奥で鼓動が鳴る。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
神石が呼んでいる。
何かが起ころうとしている。
百年間眠っていた運命が、再び動き始めていた。
そしてその光の奥に、一瞬だけ、巨大な黒い影が見えた。
龍ではない。
もっと禍々しい何か。
美子の顔から笑顔が消える。
真美も息を呑む。
結愛は震えた。
コハクだけがその影を見つめていた。
「……そういうことか」
低い声が漏れる。
百年の眠りの間に。
世界では新たな闇が育っていた。
そして今、その闇が目覚めようとしている。
神石の光は激しく揺れ続ける。
まるで警告するように――。

第21話
神石の警告

夜の竜王山。
八大竜王宮は静寂に包まれていた。
だが、その静けさとは裏腹に神石は激しく輝いている。
黄金色の光。
脈打つような明滅。
まるで何かを訴えているようだった。
真美は古びた蔵の中にいた。
先祖代々受け継がれてきた古文書を調べていたのである。
埃をかぶった木箱。
黄ばんだ巻物。
崩れそうな和紙。
何十年も誰も開いていなかった資料だ。
「どこかにあるはず……」
真美は必死だった。
今日の神石は異常だった。
百年守り続けてきた中で初めて見る反応。
あれを放ってはおけない。
そしてついに一冊の古い書物を見つけた。
表紙にはこう書かれていた。
『龍神継承録』
真美は息を呑む。
聞いたことがない名前だった。
ゆっくりとページを開く。
すると中には、今まで知らなかった記録が残されていた。
琥珀龍が消滅した後。
美子が書き残した記録。
そして初代巫女たちが代々書き加えてきた記録だった。
真美はページをめくる。
その時だった。ある一文に目が止まった。
思わず声が漏れる。
「そんな……」
震える指で文字をなぞる。
そこにはこう記されていた。
――人の闇が溢れる時。
――龍は再び目覚める。
――神石は警告を発する。
――その時、世界は再び選択を迫られる。
真美の背筋が冷たくなる。
世界は再び選択を迫られる。
その意味が分からなかった。
しかし嫌な予感だけはした。
百年前。
世界は滅びかけた。
そして今…再び同じことが起きようとしているのだろうか。
その頃。居間では結愛とコハクが向かい合っていた。
美子は静かに眠っている。
長い一日だった。
だが結愛は眠れなかった。
聞きたいことが山ほどあったからだ。
「コハク」
「なんだ」
「一つだけ聞いてもいい？」
コハクは頷く。
結愛は少し迷った。
だが意を決して尋ねる。
「あなた……何者なの？」
静寂が訪れる。
時計の音だけが響く。
コハクは窓の外を見る。
夜空には満天の星が広がっていた。
しばらく沈黙が続いた。
そして。
「そうだな」
コハクは静かに立ち上がる。
「そろそろ話すべきかもしれない」
結愛の鼓動が速くなる。
真美もいつの間にか部屋へ戻ってきていた。
二人の視線が集まる。
コハクは神石の見える窓辺に立った。
「百年前」
低い声だった。
「私は人類を滅ぼそうとしていた」
結愛の目が見開かれる。
真美も息を呑む。
「戦争があって」
「自然は破壊されていた」
「人々は憎しみ合っていた」
コハクは続ける。
「私は地球を守るために降りたんだ」
「人類を裁くために」
結愛の頭にあの日の龍の伝説が浮かぶ。
美子が語り継いだ物語。
真美が守ってきた伝説。
まさか。
本当に。
「でも一人の少女と出会った」
コハクは微笑んだ。
優しく。
懐かしそうに。
「美子だ」
奥の部屋で眠る老女。
百年前の少女。
「彼女は私に言った」
『それでも人は変われる』
その言葉を聞いた瞬間。
結愛の胸が熱くなる。
どこか自分と重なった。自分も言った。
人は変われるかもしれないと。
コハクはゆっくり振り返る。
そして、静かに告げた。
「私は琥珀龍だ」
部屋の空気が止まった。
結愛は言葉を失う。
真美も動けない。
聞いていた。予想もしていた。
だが実際に聞くと違う。
目の前の青年が、優しくて少し変わった青年が。
伝説の龍だった。
百年前に世界を震わせた存在だった。
その時。
ゴォォォォン――。
再び神石が鳴動する。
家全体が揺れた。
窓が震える。
風が唸る。
「まただ！」
真美が叫ぶ。
三人は外へ飛び出した。
竜王山の山頂。
神石の光は空を貫いていた。
そしてその光の中に黒い霧が渦巻いている。
人の形にも見える。獣にも見える。
だがどちらでもない。
禍々しい存在。
結愛は震えた。
「なに……あれ」
コハクは静かに見つめる。
そして理解した。
あれは魔物ではない。
悪霊でもない。
人間が生み出したものだ。
憎しみ。
嫉妬。
差別。
怒り。
絶望。
百年間積み重なった負の感情。
それらが形を持ち始めている。
「そうか……」
コハクの瞳が細くなる。
「お前だったのか」
黒い霧がゆっくりと空へ広がる。
世界を覆うように、そして不気味な笑い声が響いた。
人間の声とも、獣の声とも違う。
聞くだけで心が重くなる声。
神石がさらに強く輝く。
まるで警告するように。
そしてコハクは悟る。
百年前の戦いは終わっていなかった。
本当の戦いは、今から始まるのだと――。

第22話
百年前の約束

夜明け前。
竜王山は静寂に包まれていた。
虫の声もない。
風の音もない。
まるで山そのものが何かを待っているようだった。
結愛は眠れなかった。
昨夜の出来事が頭から離れない。
神石の異変。
黒い霧。
そして。
コハクの告白。
『私は琥珀龍だ』
あの言葉が何度も頭の中で響いていた。
信じられない。でも信じるしかない。
今まで見てきた不思議な力。
優しさ。時折見せる悲しい表情。
全てが繋がっていた。
結愛は静かに廊下を歩く。
すると奥の部屋から話し声が聞こえた。
障子の隙間から灯りが漏れている。
そっと覗く。そこには美子とコハクがいた。
二人とも起きていた。
百十七歳の老人と百年前と変わらぬ青年。
不思議な光景だった。
「眠れないのかい？」
美子が笑う。
コハクは小さく頷いた。
「久しぶりだからな」
「百年ぶりですものね」
二人は笑った。
まるで昨日会った友人のように。
結愛はそっと部屋へ入る。
美子は気付いていたらしい。
「結愛ちゃんもおいで」
優しい声だった。結愛は少し恥ずかしそうに座る。
しばらく沈黙が流れる。
やがて美子が口を開いた。
「龍さん」
コハクが顔を上げる。
「覚えてる？」
「もちろんだ」
「あなたが泣いていた日のこと」
結愛は驚く。
龍が泣く。
そんな姿が想像できなかった。
しかしコハクは苦笑した。
「忘れるものか」
百年前。
世界は炎に包まれていた。
戦争。
飢え。
公害。
憎しみ。
人間は互いを傷付け合っていた。
琥珀龍は絶望した。
地球を守るためには人類を滅ぼすしかない。
本気でそう考えていた。
だが、山頂で出会った少女がいた。
美子だった。
「あなたは聞いたのよ」
美子が懐かしそうに言う。
『どうして悲しそうな顔をしているの？』
コハクは目を閉じる。
その言葉を今も覚えている。
誰も聞かなかった。
誰も気付かなかった。
世界中が恐れていた。
だが美子だけは違った。
怒っている龍の奥にある悲しみを見つけた。
「お前は変な人間だったな」
コハクが言う。
「普通は逃げるぞ」
「普通じゃなかったからね～」
美子は笑う。
二人の会話は穏やかだった。
だが結愛の胸には強く響いていた。
相手を知ろうとすること。
それがどれほど大切か。
今の時代はどうだろう。
SNSでは相手を知らないまま攻撃する。
顔も知らない。
事情も知らない。
それなのに悪人だと決めつける。
結愛自身がそうだった。
知らない人から傷付けられた。
何も知らないくせに。
勝手な言葉で、胸が少し痛んだ。
その時だった。美子が真剣な顔になる。
「龍さん」
「なんだ」
「約束を覚えてる？」
コハクの表情が変わる。
忘れるはずがなかった。
百年前。
最後の日。
光になって消える直前。
二人は約束した。
『人類を信じてみる』
それが琥珀龍の答えだった。
美子は言った。
「私は待っていた」
静かな声だった。
「人類が答えを出す日を」
コハクは黙る。
美子は続けた。
「だから長生きしたのかもしれないね」
結愛は驚く。
美子は笑った。
「龍さんとの約束を見届けたかったから」
その言葉にコハクは目を伏せた。
胸が熱かった。
百年間。
神石の中で眠っていた。
だが完全に眠っていたわけではない。
人々の声は聞こえていた。
助け合う人々も。争う人々も。
全て見ていた。
「私は信じ続けた」
コハクが言う。
「人類を」
その声には迷いも苦しみもあった。
「だが今も分からない」
結愛が顔を上げる。
「分からない？」
「人は優しい」
「だが残酷だ」
「助け合う」
「だが傷付け合う」
コハクは窓の外を見る。
「百年前もそうだった」
「今もそうだ」
結愛は言葉を失う。
確かにその通りだった。
学校でもそうだ。
優しい人もいる。だが陰口もある。
助けてくれる人もいる。だが傷付ける人もいる。
人間は矛盾している。
その時だった。
ドクン――。
突然。
コハクの胸が脈打った。
空気が震える。
結愛が息を呑む。
銀色の髪が揺れる。
一本。
また一本。
髪が黄金色へ変わり始めた。
「龍さん！」
美子が叫ぶ。
コハクの瞳が赤く光る。
窓ガラスが震える。
家が揺れる。
外では神石が激しく発光していた。
そして、結愛にも見えた。
山の上空に広がる黒い霧。
昨日より大きい。昨日より濃い。
まるで人々の悪意を吸い続けているかのようだった。
コハクは立ち上がる。
その背後に、巨大な黄金の龍の幻影が現れる。
百年前の伝説。
琥珀龍。
その力が再び目覚め始めていた。
「結愛」
低い声が響く。
だが優しさは消えていない。
「人の心の闇は想像以上に深い」
結愛は震えながら頷く。
「でも」
コハクは続けた。
「お前たちのような人間もいる」
赤い瞳が優しく細められる。
「だから私はまだ信じたい」
神石が輝く。
黒い霧が広がる。
そして百年前の約束が。
再び試されようとしていた――。

第23話
黒い影

その夜。
竜王山に異変が起きていた。
山頂にある八大竜王宮。
神石から溢れる黄金の光は、まるで夜空を貫く柱のようだった。
しかし、その光を包み込むように黒い霧が広がっている。
不気味だった。
見ているだけで胸が苦しくなる。
心の奥に隠していた嫌な思い出を無理やり引っ張り出されるような感覚。
結愛は思わず胸を押さえた。
「苦しい……」
真美も顔色を変える。
「これが……神石が警告していたもの……」
その時だった。
黒い霧の中から声が聞こえた。
男とも女とも分からない。
老人にも子供にも聞こえる。
不思議で気味の悪い声。
『なぜ苦しむ』
結愛は身体を震わせる。
『なぜ悲しむ』
『なぜ傷付く』
『人間が望んだことではないか』
霧が大きく膨れ上がる。
まるで巨大な生き物のように。
その姿は定まらない。
人にも見える。
獣にも見える。
巨大な影にも見える。
だが、はっきりしていることが一つだけあった。
あれは生きている。意思を持っている。
そして人間を知っている。
「お前は何だ」
コハクが前へ出る。
黄金色へ変わり始めた髪が風に揺れる。
赤い瞳が霧を見据える。
すると黒い影は笑った。
ゾッとするような笑い声だった。
『我か？』
『我は人間だ』
結愛が息を呑む。
真美も目を見開いた。
『憎しみだ』
『嫉妬だ』
『差別だ』
『怒りだ』
『絶望だ』
『百年間、人間が育ててきた感情だ』
黒い霧がさらに膨らむ。
『戦争』
『虐待』
『いじめ』
『裏切り』
『詐欺』
『暴力』
『誹謗中傷』
『人を見下す心』
『他人の不幸を喜ぶ心』
言葉が一つ増えるたびに霧が濃くなる。
結愛は思い出していた。
スマホの画面。心ない言葉。見知らぬ誰かの悪意。
たった一言で人を傷付ける言葉。
顔が見えないからこそ投げられる刃。
『お前も知っているだろう』
影が結愛を見る。
『傷付いたではないか』
結愛の身体が震えた。
『人間は優しくない』
『人間は変わらない』
『百年前も』
『今も』
『未来も』
「違う！」
結愛が叫んだ。
だが声は震えていた。
本当は迷っていたからだ。
本当に人は変われるのか。
本当に優しさは勝てるのか。
黒い影はそれを見抜いていた。
『ほら見ろ』
『お前も信じ切れていない』
結愛は言葉を失った。
するとコハクが前へ出る。
「黙れ」
低い声だった。
空気が震える。
神石の光が強くなる。
コハクの髪がさらに黄金色へ変わっていく。
『龍よ』
黒い影が笑う。
『百年前、お前は人類を滅ぼそうとした』
『お前が一番知っているはずだ』
『人間の醜さを』
コハクは黙っていた。
確かに知っている。
戦争も見た。
飢えも見た。
憎しみも見た。
だから滅ぼそうとした。
だが。
「それだけではない」
コハクは言った。
『何？』
「私は見た」
赤い瞳が輝く。
「助け合う人間を」
「家族を守る人間を」
「他人のために涙を流す人間を」
「見返りを求めず手を差し伸べる人間を」
美子の笑顔が浮かぶ。
真美の姿が浮かぶ。
結愛の姿が浮かぶ。
黒い影がわずかに揺れた。
「人間には闇がある」
コハクは続ける。
「だが光もある」
『光など弱い』
『闇はいくらでも増える』
『怒りは広がる』
『憎しみは伝染する』
『絶望は人を飲み込む』
すると突然、黒い霧が空へ広がった。
日本だけではない、世界中へ伸びていく。
結愛の目の前に映像が浮かんだ。
争う人々。
泣く子供。
特殊詐欺で騙された老人。
孤独な若者。
ネットで攻撃される人。
差別される人。
戦争に怯える人。
世界中の悲しみだった。
「そんな……」
結愛の頬を涙が流れる。
多すぎる。苦しんでいる人が、傷付いている人が…。
黒い影は大きくなる。
人々の負の感情を吸いながら。
『見ろ』
『これが人間だ』
『これが真実だ』
『龍よ』
『今こそ百年前の続きを始めよう』
その瞬間だった。
ゴォォォォォン！
神石が激しく輝いた。
まばゆい光が夜空を染める。
黒い影が苦しそうに後退する。
『なに！？』
神石の中から琥珀色の光が溢れ出す。
優しく。
温かく。
どこか懐かしい光。
そして結愛の耳に声が聞こえた。
『忘れないで』
少女の声だった。
美子ではない。
もっと若い。
百年前の美子の声。
『人は変われる』
黒い影が怒りに震える。
『黙れぇぇぇ！！』
霧が暴れ始める。
山が揺れる。
木々が悲鳴を上げる。
その時、コハクの身体から黄金の光が溢れ出した。
銀髪が完全に金色へ変わる。
赤い瞳が燃えるように輝く。
背後に巨大な龍の幻影が現れる。
百年前よりも大きく。
百年前よりも神々しく。
そして百年前よりも優しい光を宿していた。
結愛は思わず見上げる。
これが、本当の琥珀龍。
世界を裁く龍ではない。
世界を守ろうとする龍。
黒い影と琥珀龍。
百年越しの戦いが。
今、始まろうとしていた――。

第24話
孤独

翌朝。
結愛は重い気持ちのまま学校へ向かっていた。
昨夜の出来事が頭から離れない。
黒い影。
神石の警告。
そして琥珀龍。
まるで夢のような出来事だった。
だが胸の奥では分かっている。
あれは夢ではない。
本当に起きている。
本当に世界で何かが始まろうとしている。
校門をくぐると、いつもと変わらない朝の風景が広がっていた。
友達同士で笑い合う生徒。
部活動の話をする男子。
試験の愚痴を言う女子。
一見すると平和な学校だった。
しかし結愛には違って見えた。
笑顔の奥にある不安。
明るい言葉の裏にある孤独。
それが少しだけ見えるようになっていた。
教室へ入った時だった。
一番後ろの窓際。
いつも一人で座っている男子生徒が目に入った。
相沢海斗。
十四歳。
クラスメイトだ。
だが誰も彼に話しかけない。
海斗も誰とも話さない。
休み時間もずっとスマホを見ている。
昼休みも一人。
放課後も一人。
まるで教室の中にいる透明人間だった。
「海斗くん……」
結愛は小さく呟く。
すると隣の席の女子が言った。
「ああ、あの人？」
「どうしたの？」
「別に……」
「話したことないけど」
女子は少し声を落とした。
「親が離婚したらしいよ」
結愛は驚いた。
「そうなの？」
「うん」
「お母さん夜まで帰らないって聞いた」
「ずっと一人らしいよ」
胸が痛んだ。
だがそれ以上に気になったのは。
その話をしている女子自身も、本当は心配しているように見えたことだった。
昼休み。結愛は思い切って海斗の席へ向かった。
「ねえ」
海斗は顔を上げる。
「何？」
冷たい声だった。
だが結愛は逃げなかった。
「一人なの？」
「別に」
「そう」
「うん」
会話が終わる。
それ以上続かなかった。
海斗は再びスマホを見る。
画面にはSNSが映っていた。
結愛は気付く。
フォロワー数。
数千人。
学校では誰とも話さないのに。
ネットの中では人気者だった。
その日の放課後。
結愛は竜王山へ向かった。
コハクに会うためだった。
いつもの場所。
大きな木の下。
コハクは空を見上げていた。
「どうした」
結愛は海斗の話をする。
家庭のこと。
一人ぼっちなこと。
SNSだけが居場所になっていること。
コハクは黙って聞いていた。
そして静かに言う。
「孤独か」
その声はどこか悲しかった。
「昔もあった」
「昔も？」
「戦争で家族を失った子供」
「災害で一人になった人」
「誰にも頼れない人間」
結愛は驚く。
「百年前にも？」
「人の苦しみは形を変える」
コハクは言った。
「だが本質は同じだ」
誰かに助けてほしい。
誰かに気付いてほしい。
誰かに必要とされたい。
その願いは今も昔も変わらない。
その時だった。
コハクの表情が変わる。
空を見上げる。
「来るぞ」
「え？」
結愛も空を見る。
そこには何もない。
しかし、コハクには見えていた。
黒い霧。
学校の方向へ流れていく黒い影。
「まさか……」
コハクの瞳が赤く光る。
「狙われている」
結愛の顔が青ざめた。
「誰が？」
「海斗だ」
その瞬間。
学校では、放課後の教室で海斗が一人スマホを見ていた。
SNSの画面。
コメント欄。
そこには大量の文字が流れていた。
『死ね』
『消えろ』
『気持ち悪い』
『学校来るな』
『ぼっち野郎』
海斗の顔色が変わる。
「なんだよ……これ」
誰かが偽アカウントを作り。
海斗の写真を勝手に加工し。
面白半分で投稿していたのだ。
通知が鳴り続ける。
止まらない。
心臓が苦しい。
息ができない。
そして、黒い霧が海斗の背後に現れた。
『ほら』
『誰も助けてくれない』
『誰もお前を見ていない』
『お前なんか必要ない』
海斗の目から光が消えていく。
その瞬間だった。
ゴォォォォォッ！！
学校の窓が震えた。
強風が吹き荒れる。
黒い霧が驚いて振り向く。
校庭の上空。
黄金の光が現れていた。
銀髪が風になびく。
赤く輝く瞳。
怒りではない。
悲しみだった。
守りたいという願いだった。
コハクが立っていた。
『龍……』
黒い影が唸る。
コハクの背後に巨大な黄金龍の幻影が現れる。
百年前よりも優しい光。
しかし百年前よりも強い力。
孤独な少年を守るために。
琥珀龍は再び翼を広げる。
「その子に触れるな」
低い声が響く。
空気が震える。
校舎全体が光に包まれる。
すると黒い影はスッと消滅した…
「なぜ？どうして人を傷つけるのか？」
コハクは苦悩するが…
「私は人間を信じている」
……
そして…黒い影との新たな戦いが始まろうとしていた――。

第25話
偽りの優しさ

竜王山に秋の風が吹いていた。
結愛は学校帰りに八大竜王宮へ向かっていた。
石段を上ると、神社の境内で真美が誰かと話しているのが見えた。
相手は七十代くらいの女性だった。
目が赤く腫れている。
何度も頭を下げている。
「警察には相談しました」
女性は震える声で言った。
「でも主人が……」
真美は静かに頷く。
「まだご自分を責めているんですね」
結愛は近づいた。話を聞くと事情が分かった。
女性の夫は特殊詐欺の被害者だった。
孫を名乗る男から電話があり、
『事故を起こした』
『すぐにお金が必要だ』
と言われた。
慌てた夫は長年貯めていた老後の貯金を渡してしまった。
その後、詐欺だと判明した。
警察にも届けた。
しかし。
夫は毎日自分を責め続けていた。
「私が馬鹿だった」
「家族に申し訳ない」
「生きていても仕方ない」
そう言うようになったらしい。
真美は女性の肩に手を置いた。
「騙した方が悪いんです」
「あなたのご主人が悪いんじゃありません」
だが女性は首を振る。
「そう言っても聞いてくれないんです……」
その日の夕方。
真美は結愛とコハクを連れてその夫婦の家を訪れた。
古い日本家屋だった。
居間には男性が一人座っていた。
背中が小さく見える。
まるで急に十歳も年を取ったようだった。
コハクは黙ってその姿を見つめた。
そして気付く。
部屋の隅。黒い霧が漂っている。誰にも見えない。
結愛とコハク以外には。
『お前が悪い』
『愚かな老人だ』
『家族に迷惑をかけた』
『生きる価値などない』
黒い影が囁いている。結愛は拳を握った。
「最低……」
その時だった。
コハクの瞳が赤く光った。
空気が一瞬だけ震える。
黒い影が振り返る。
『また龍か』
コハクは低い声で言った。
「なぜ弱者を騙す」
怒りだった。
百年前。
戦争を見た時と似た怒り。
「なぜ老人を狙う」
「なぜ優しさを利用する」
「なぜ家族を思う心を踏みにじる」
黒い影は笑う。
『簡単だからだ』
『人はすぐ不安になる』
『人は焦る』
『人は大切な者を守ろうとする』
『そこにつけ込むだけだ』
結愛の胸が痛んだ。確かにそうだった。
詐欺師は優しさを利用する。
愛情を利用する。信頼を利用する。
だから恐ろしい。
その瞬間、コハクの銀髪がふわりと揺れた。
前髪だけ金色に変わる。
怒りが力を呼び覚ましていた。
「許せない」
静かな声だった。
だが百年前の琥珀龍を知る者なら震え上がるほどの怒りだった。
「弱い者を食い物にする者を」
黄金の光が一瞬だけ部屋を照らした。
すると黒い霧が悲鳴を上げる。
『ぐっ……！』
霧は逃げるように窓の外へ消えていった。
コハクは追わなかった。
代わりに老人の前へ座る。
「あなたは悪くない」
老人が顔を上げる。
コハクは真っ直ぐ言った。
「人を信じたことは罪じゃない」
その言葉に老人の目から涙が溢れた。
結愛は思う。
本当に戦うべき相手は、人ではない。
人の優しさを利用する闇なのだと。
そして黒い影は、さらに大きな絶望を求めて動き始めていた――。

第26話
見捨てられた町

一週間後。
真美は地域の集まりへ参加するため、隣町へ向かうことになった。
結愛とコハクも同行する。
車は山道を進んでいく。
やがて古い商店街へ辿り着いた。
結愛は息を呑む。
「ここ……」
アーケードはある。店も並んでいる。
だが、ほとんどのシャッターが閉まっていた。
人影も少ない。空き店舗ばかりだった。
「昔は賑やかだったのよ」
真美が言う。
「私が子供の頃はね」
商店街には魚屋があり。肉屋があり。おもちゃ屋があり。
祭りの日には人でいっぱいになったという。
だが今は違う。
若者は都会へ出た。子供は減った。高齢化が進んだ。
店主が引退しても後継者がいない。
そうして町は少しずつ静かになっていった。
結愛は歩きながら考える。
学校では教えてくれない現実だった。
その時。
「おう、真美ちゃん」
声がした。
魚屋の店主だった。
七十代後半。
それでも元気に働いている。
「お客さん減ったけどな」
店主は笑う。
「まだやれるうちは頑張るさ」
結愛はその笑顔に驚いた。
寂しい町なのに、諦めていない。
するとコハクが立ち止まった。
「まただ」
赤い瞳が細くなる。
商店街の奥。閉店した店の並ぶ場所。
黒い霧が漂っていた。
『誰も来ない』
『誰も残らない』
『忘れられた町』
『終わった町』
黒い影が囁く。
その声に呼ばれるように、人々の表情が暗くなる。
結愛は気付いた。
この影は孤独だけじゃない。諦めも食べるのだ。
『もう無理だ』
『どうせ変わらない』
『頑張る意味はない』
そんな心に取り憑く。
その時だった。魚屋の店主がシャッターを開けた。
ガラガラと音が響く。
「さあ今日も店開けるか」
その言葉に黒い影が揺れた。
花屋のおばあさんも店先を掃除する。
和菓子屋の主人も暖簾を出す。
少ない。確かに少ない。でも。　ゼロじゃない。
コハクが静かに言った。
「見えるか、結愛」
「え？」
「希望だ」
結愛は周囲を見た。
確かに町は苦しい。人も減った。
空き家も増えた。
でも、ここにはまだ人がいる。
笑う人がいる。
頑張る人がいる。
守りたい人がいる。
その瞬間。
コハクの髪が再び金色に染まり始める。
黒い影が後退した。
『なぜだ』
『こんな町に希望などない』
コハクは答える。
「ある」
その声は力強かった。
「人がいる限り」
「想いが残る限り」
「希望は消えない」
黄金の龍の幻影が空に現れる。
商店街の人々は気付かない。
だが結愛には見えた。
百年前。
世界を滅ぼそうとした龍。
今は、人々の希望を守ろうとしている。
黒い影は悔しそうに霧を揺らした。
『ならば見せてやろう』
『もっと大きな絶望を』
そう言い残し闇は山の向こうへ消えていった。
コハクの表情が険しくなる。
嫌な予感がした。
今までよりも大きな災いが近づいている。
そしてそれは、人と自然の両方を巻き込む出来事になろうとしていた――。

第27話
沈む村

雨が降り続いていた。
三日目だった。
空は朝から真っ黒な雲に覆われている。
激しい雨音が窓を叩き続けていた。
結愛は家の居間でテレビを見ていた。
『山間部に土砂災害警戒情報が発表されました』
『河川の氾濫に厳重な警戒をしてください』
画面には濁流が映し出されている。
茶色く濁った川。冠水した道路。
避難所へ向かう人々。
結愛は不安そうに窓の外を見た。
「大丈夫かな……」
竜王山も見えない。雨の幕に隠されていた。
その頃、八大竜王宮では真美が慌ただしく動いていた。
地域の自治会や消防団から連絡が入ってくる。
「はい、分かりました」
「避難所の確認ですね」
「毛布を追加で持っていきます」
真美は巫女であると同時に地域を支える一人でもあった。
神社には避難してきた高齢者もいる。
休む暇はない。そんな時だった。
境内の奥。神石が淡く光った。
真美が振り返る。
「まさか……」
光は次第に強くなる。警告だった。
百年間。
神石を守り続けてきた真美だから分かる。
これは普通ではない。
「龍さん……」
真美は呟いた。
同じ頃。
竜王山の山頂。
一人の青年が空を見上げていた。
コハクだった。
銀髪が雨風に揺れている。赤い瞳は遠くを見つめていた。
「嫌な気配だ」
雨だけではない。
山が悲鳴を上げている。川が叫んでいる。森が苦しんでいる。
龍であるコハクには聞こえていた。
自然の声が。
そしてもう一つ。
黒い影の気配も。
コハクは目を閉じた。すると映像が流れ込んでくる。
山奥の小さな集落。
森野地区。
高齢者が多く暮らす村。
避難が遅れている。
土砂が動き始めている。
危険だった。
コハクは目を開いた。
「間に合え」
次の瞬間。
風が吹き荒れる。
銀髪が光に包まれた。
ドォォォォォン！！
雷鳴が轟く。
黄金の光が空へ伸びる。
巨大な龍の幻影が現れた。
琥珀龍。
百年前に世界を震わせた龍神だった。
巨大な翼が広がる。
雨雲を切り裂きながら龍は飛び立った。
森野地区では避難が続いていた。
「急げ！」
「こっちだ！」
消防団員たちが声を上げる。
しかし。その時だった。
ゴゴゴゴゴゴ……。
山が鳴った。嫌な音だった。
全員の顔が青ざめる。
「まずい！」
斜面が崩れ始めた。
大量の土砂が村へ向かって流れ落ちる。
逃げ切れない。そう思った瞬間だった。
空が光る。
黄金色だった。
巨大な龍が雲を突き抜けて現れる。
「なっ……！」
「龍だ！」
人々が叫ぶ。
だが龍は人を襲わない。
一直線に土砂崩れへ向かった。
ドォォォォォン！！
巨大な身体が山腹へ降り立つ。
大地が揺れた。
土砂の流れが止まる。
龍の身体が壁となったのだ。
しかし。
土砂の勢いは凄まじい。
龍の鱗を削りながら押し寄せる。
コハクは歯を食いしばった。
「まだだ……！」
黄金の光が広がる。
吹き荒れる風。倒木が吹き飛ばされる。
流れてきた岩も弾き返される。
人々は呆然と見上げていた。
百年前なら、この龍は世界を壊していた。
だが今は違う。人々を守っている。
避難所でテレビを見ていた結愛もその姿を目にする。
ヘリコプターが撮影した映像。
そこに映る黄金の龍。
結愛は立ち上がった。
「コハク……」
涙が滲む。
雨の中。　一人で戦っている。
誰にも褒められない。
誰にも知られないかもしれない。
それでも、助けるために飛んでいる。
その時だった。土砂崩れの上空。
黒い霧が現れる。
『見ろ』
『これが人間の末路だ』
黒い影が笑う。
『山を削り』
『森を減らし』
『便利さを求めた結果だ』
コハクは睨みつける。確かに間違いではない。
だが、それだけでもない。
「人は過ちを犯す」
龍は言った。
「だが学ぶこともできる」
『本当にそう思うか？』
黒い影が笑う。
しかしコハクは迷わない。
結愛。
真美。
美子。
これまで出会った人々の顔が浮かぶ。
「私は信じる」
黄金の瞳が輝いた。
「だから守る」
雨の空に龍の咆哮が響く。
その声は百年前の裁きではない。
未来を守ろうとする龍神の決意だった――。

第28話
世界の悲鳴

豪雨災害から数日後。
森野地区では復旧作業が始まっていた。
土砂に埋もれた家。壊れた道路。泥だらけの畑。
それでも人々は前を向いていた。
「頑張ろう」
「またやり直せばいい」
そんな声が聞こえる。
結愛はテレビでその様子を見ながら微笑んだ。
あの日。空を舞った黄金の龍。
あれを見た人々の間では様々な噂が流れていた。
幻だった。
神様だった。
巨大なドローンだった。
誰も真実は知らない。
だが結愛だけは知っていた。
あれはコハクだった。
人を守るために空を飛んだ龍神。
その日の夕方。
結愛は八大竜王宮を訪れていた。
しかし、いつもなら境内にいるはずのコハクの姿がない。
「真美さん」
「コハクは？」
真美は少し心配そうな顔をした。
「朝から山頂にいるの」
「ずっと動かないわ」
結愛は急いで石段を登った。
山頂へ続く細い道。
風が吹く。
やがて見慣れた後ろ姿が見えた。
コハクだった。
岩の上に座り、空を見上げている。
「コハク！」
結愛が呼ぶ。
だが返事がない。
近付いて初めて気付いた。
顔色が悪い。額には汗が浮かんでいる。
「どうしたの！？」
コハクは苦しそうに目を閉じた。
「聞こえるんだ」
「え？」
「地球の声が」
結愛は息を呑んだ。
コハクは琥珀龍。自然を守る龍神。
だからこそ感じるのだ。
森の声。
海の声。
風の声。
そして。
地球そのものの悲鳴を。
その瞬間だった。コハクの瞳が赤く輝く。
結愛の意識に映像が流れ込んだ。
巨大な森が燃えている。
真っ赤な炎。逃げ惑う動物たち。黒煙に覆われた空。
「火事……？」
「違う」
コハクが苦しそうに言う。
「山火事だ」
映像が変わる。
今度は広大な大地。ひび割れた地面。　枯れた川。
水を求めて歩く人々。
「干ばつ……」
さらに映像が変わる。
濁流。洪水。流される家々。泣き叫ぶ人々。
結愛は震えた。
日本だけじゃない。
世界中だった。
あらゆる場所で異常が起きている。
「どうして……」
コハクが目を閉じる。
「地球が疲れている」
重い言葉だった。
「人間だけのせいじゃない」
「自然には自然の力がある」
「だが……」
そこで言葉が止まる。
結愛は続きを待った。
「人間は便利さを求めた」
「森を切った」
「海を汚した」
「山を削った」
「そして自然の声を聞かなくなった」
風が吹く。木々が揺れる。
どこか悲しそうだった。
その時、神石が突然輝いた。
山頂からでも見えるほど強い光。
真美が神社から飛び出してくる。
「龍さん！」
ただ事ではない。
コハクも立ち上がる。
神石から琥珀色の光が空へ伸びる。
そして…空いっぱいに映像が広がった。
まるで巨大な鏡のように、世界各地の光景が映し出される。
山火事。
洪水。
干ばつ。
巨大台風。
溶ける氷河。
苦しむ動物たち。
その中心に。
黒い霧がいた。
結愛は目を見開く。
「黒い影……！」
黒い霧は世界中に広がっていた。そして笑っている。
『憎しみ』
『欲望』
『無関心』
『諦め』
『それが私を育てた』
不気味な声が響く。
真美の顔が青ざめた。
これまで見たどの影よりも巨大だった。まるで世界そのものを覆っている。
『人は学ばない』
『同じ過ちを繰り返す』
『だから滅びる』
コハクの拳が震える。
百年前。
自分もそう考えていた。人類に絶望した。滅ぼそうとした。
だが…今は違う。
「違う」
コハクが言った。
黒い影が笑う。
『何が違う』
コハクの瞳に結愛が映る。
真美が映る。
美子が映る。
助け合う人々が映る。
復旧作業を続ける杉野地区の人々が映る。
「人は変われる」
その声は強かった。
「遅くても」
「失敗しても」
「何度転んでも」
「立ち上がることができる」
黒い影が揺れる。
まるで怒ったように。
『ならば証明してみろ』
次の瞬間。
世界中の映像が消えた。静寂が訪れる。
しかし、コハクは膝をついた。
「コハク！」
結愛が駆け寄る。
コハクの身体が淡く光っていた。
苦しそうだった。
龍神として地球の悲鳴を感じ続けている。
その負担は想像を超えていた。
そして結愛は気付く。
コハクは戦っている。黒い影だけではない。
地球そのものの痛みと、たった一人で。
その事実に――。

第29話
怒り

豪雨災害から数週間が過ぎた。
森野地区では復旧作業が続いている。
ニュースでは助け合う人々の姿も紹介されていた。
結愛は少しだけ希望を感じていた。
世界は悪いことばかりじゃない。
優しい人もいる。
そう思いたかった。
しかし――。
月曜日の朝。
学校へ行った結愛は異変に気付く。
教室が静かだった。
妙に静かだった。
誰も目を合わせようとしない。
ひそひそと話す声。
スマホを見る生徒達。
そして、結愛の机の上に置かれた一枚の紙。
『偽善者』
黒い文字だった。
結愛の身体が固まる。
「なに……これ……」
紙を裏返す。
するとまた書いてある。
『みんなの人気取り』
『いい子ぶるな』
『気持ち悪い』
心臓が痛くなる。
その時だった。後ろの席から声が聞こえた。
「見た？」
「見た見た」
「ヤバいよね」
笑い声。
結愛は震えた。嫌な予感がする。
昼休み、スマホを開く。
そこには信じられない光景が広がっていた。
SNSだった。
結愛の写真。学校行事の写真。　切り取られた言葉。悪意ある編集。
そして。嘘。
『裏では性格最悪らしい』
『先生に媚びている』
『偽善者』
『友達を利用している』
全部嘘だった。
だが、人々は信じる。面白がる。
拡散する。　コメントが増える。
数百。数千。止まらない。
「違う……」
結愛は呟く。
「そんなことしてない……」
しかし誰も聞かない。
真実より、面白い嘘の方が広がる。
その日の夕方。結愛は泣きながら家へ帰った。
部屋へ閉じこもる。スマホの通知は鳴り続ける。
そして、事件はさらに広がった。
翌日。母親の職場へ匿名の苦情が届いた。
『娘の教育をしろ』
『親も同類だろう』
父親の会社にも連絡が入った。
家族まで傷付けられ始めた。
結愛は絶望する。
「私のせいだ……」
涙が止まらない。
その頃、竜王山では、コハクが異変を感じていた。
神石が黒く揺れている。まるで悲鳴を上げているように。
真美も険しい顔をしていた。
「また黒い影ね」
コハクは頷く。嫌な予感がする。
そして、結愛からの連絡が途絶えた。
翌日も。その翌日も。
学校を休んでいる。
コハクは山を下りた。結愛の家へ向かう。
玄関先で母親と会った。
母親の顔は疲れ切っていた。
「結愛ちゃんは？」
「部屋から出てこないの」
コハクの表情が変わる。胸の奥がざわつく。
結愛の部屋。ドアの向こう。そこから。黒い気配が溢れていた。
まるで百年前の戦場のように。
濃く。
重く。
冷たい。
コハクは扉を開ける。
結愛はベッドに座っていた。
顔は青白い。目は腫れている。
スマホの画面には今も悪意が流れていた。
その背後に。黒い影が立っていた。
『ほら』
『誰も信じない』
『お前は一人だ』
『消えてしまえ』
結愛の肩が震える。
その瞬間だった。
ブツリ。
何かが切れた。
コハクの中で。
「貴様」
低い声。
黒い影が振り向く。
『龍か』
「またか」
赤い瞳が光る。部屋が震える。
「何故だ」
怒りだった。百年前に近い危険な怒り。
「何故弱い者を傷付ける」
空気が重くなる。
窓ガラスが震える。
神石も共鳴する。
銀色の髪が揺れる。
一本。
また一本。
黄金色へ変わる。
黒い影が笑った。
『人間だからだ』
『憎む』
『妬む』
『傷付ける』
『それが人間だ』
コハクの拳が震える。
今なら分かる。
百年前。なぜ自分が人類を滅ぼそうとしたのか。
こんな光景を何度も見たからだ。
弱い者が傷付く世界。優しい者が泣く世界。
理不尽な世界。怒りが溢れる。
龍の力が目覚める。
黄金の光が部屋を満たした。
結愛が顔を上げる。
「コハク……」
涙声だった。
その声で。コハクは我に返る。
結愛が見ている。
美子との約束。人類を信じる誓い。
その全てが胸に蘇る。
コハクはゆっくり目を閉じた。
そして、怒りを押さえ込む。黒い影が驚いた。
『なぜだ』
『滅ぼせばいい』
『昔のお前なら』
コハクは静かに答えた。
「違う」
黄金の瞳が輝く。
「私はもう一人ではない」
結愛を見る。
真美を見る。
美子を思い出す。
「信じる人がいる」
その言葉に黒い影が揺らぐ。
怒りは消えていない。むしろ今までで最も強い。
だが、コハクは怒りに支配されなかった。
それこそが、百年前の琥珀龍との決定的な違いだった――。

第30話
龍神

結愛の部屋。重たい空気が漂っていた。
スマホの画面には今も悪意が流れ続けている。
『消えろ』
『学校に来るな』
『偽善者』
『気持ち悪い』
知らない誰かの言葉。顔も見えない人間達。
その言葉が結愛の心を傷付けていた。
ベッドの上で膝を抱える結愛。
その背後では黒い影が笑っている。
『ほら』
『誰もお前を必要としていない』
『お前なんかいなくても世界は変わらない』
結愛の肩が震える。
苦しかった。悲しかった。
そして何より…悔しかった。
自分は何もしていない。なのに傷付けられる。
家族まで巻き込まれる。
どうして。どうして。
その時だった。
「結愛」
コハクの声が響く。
結愛が顔を上げる。赤く泣き腫らした目。
そんな結愛を見てコハクは胸が締め付けられた。
百年前。
戦争で泣く子供達を見た。
家族を失った人々を見た。
そして今。目の前には別の時代の悲しみがある。
武器はない。戦争でもない。
だが、人の心を傷付ける見えない刃。
それは確かに存在していた。
「コハク……」
結愛の声は小さい。
「私……何か悪いことしたかな……」
その言葉が痛かった。
コハクは静かに首を振る。
「していない」
「でも……」
「していない」
はっきりと言った。黒い影が舌打ちする。
『嘘だ』
『人間は皆そうやって傷付け合う』
『信じるな』
コハクは影を睨んだ。
しかし怒鳴らない。今は違う。
向き合うべき相手は影ではない。
結愛だった。
コハクはゆっくり結愛の前にしゃがみ込む。
「結愛」
「うん……」
「お前は覚えているか」
「何を？」
「初めて会った日だ」
結愛は少しだけ笑った。
竜王山。
銀髪の変な青年。
木の名前も虫の名前も詳しいくせに世間知らずだった。
「覚えてる」
「変な人だった」
「おい」
少しだけ笑いが生まれる。コハクも微笑んだ。
「その日から私は見ていた」
静かな声だった。
「結愛は困っている人を放っておけない」
「傷付いている人を見捨てない」
「優しい人間だ」
結愛の目から涙が溢れる。
「でも私は弱いよ……」
「弱くていい」
コハクは言った。
「泣いてもいい」
「逃げてもいい」
「だが」
その赤い瞳が真っ直ぐ結愛を見る。
「自分を嫌いになるな」
結愛は声を失った。
「人の言葉で自分の価値を決めるな」
その言葉は強かった。
百年間。
人間を見続けた龍の言葉だった。
「お前はお前だ」
「誰かの悪意で変わるものじゃない」
結愛は涙を流しながら頷いた。
黒い影が後退する。
『黙れ』
『黙れ！』
影が揺れる。
結愛の心から絶望が消え始めていた。それが気に入らない。
黒い影は叫ぶ。
『人間は変わらない！』
『結局また傷付け合う！』
その瞬間だった。
竜王山の方向から巨大な光が立ち上った。
ゴォォォォォォォ！！
空が揺れる。地面が震える。
結愛もコハクも窓を見る。
琥珀色の光。
神石だった。
真美から連絡が入る。
『龍さん！』
『神石が暴走しています！』
コハクの表情が変わる。
黒い影も空を見る。
『ついに来たか』
不気味な笑み。
そして霧となって消えていく。
『次は終わりだ』
『龍よ』
『人類の答えを見せてもらおう』
部屋に静寂が戻る。
結愛は立ち上がった。もうさっきまでの顔ではない。
「行こう」
コハクが驚く。
「結愛？」
「逃げない」
涙を拭う。
「私も知りたい」
「未来を守れるのか」
その瞳には光が戻っていた。
コハクは微笑む。
「そうか」
二人は竜王山へ向かった。
八大竜王宮。
境内には真美がいた。
神石は太陽のように輝いている。
百年前。
琥珀龍が消滅した時以来の異常現象だった。
「龍さん！」
真美が叫ぶ。
「神石が何かを伝えようとしている！」
次の瞬間。神石から光の柱が天へ伸びた。
空を覆う黒雲。世界中の空が震える。
そして、コハクの身体が光に包まれた。
結愛は息を呑む。
銀髪が黄金へ変わる。
瞳が真紅に染まる。
大地が震える。空気が唸る。
百年前の琥珀龍を遥かに超える神威。
しかし、その光は暖かかった。
怒りではない。憎しみでもない。
守りたいという願い。
その想いが龍を変えていた。
「私は……」
コハクが空を見上げる。
美子。
真美。
結愛。
百年間出会った全ての人々。
「私は守る」
黄金の翼が広がる。
巨大な龍の幻影が夜空を覆う。
百年前。
世界を裁こうとした龍。
今、世界を守ろうとする龍神。その誕生の瞬間だった――。

第31話
人類の答え

黄金の光が夜空を染めていた。
八大竜王宮の上空。
巨大な龍の幻影が翼を広げている。
その姿は百年前の伝説そのものだった。
いや、それ以上だった。
琥珀色に輝く鱗。赤く燃える瞳。
空を覆うほど巨大な龍の姿。
世界中の人々が空を見上げていた。
テレビ局。気象観測所。軍事衛星。SNS。
あらゆる場所で映像が拡散される。
『龍だ』
『百年前の伝説だ』
『ありえない』
『CGじゃないのか』
『また世界が終わるのか』
人々は恐れた。当然だった。
百年前。
琥珀龍は世界を震え上がらせた。
軍隊を壊し、戦争を終わらせ、核を消し去った存在。
その伝説を知る者ほど恐怖した。
そして、黒い影はその恐怖を喜んでいた。
世界中の空が黒く染まる。
雲のような霧。煙のような闇。
その中から無数の声が響く。
『見ろ』
『人間は変わらない』
『恐れている』
『信じていない』
黒い影は笑った。
百年間。
人類が生み出し続けた負の感情。
憎しみ。
嫉妬。
差別。
怒り。
絶望。
それらが集まり、一つの意思となった存在。
今や世界を覆うほど巨大になっていた。
『龍よ』
『これが人類だ』
『お前はまた裏切られる』
黄金の光の中でコハクは静かに立っていた。
反論しない。怒らない。ただ見つめる。
確かに人類は完璧ではない。
過ちを繰り返す。争う。傷付け合う。
だが、それだけではないことをコハクは知っていた。
その時、一人の少女が前へ出た。
結愛だった。
「違う！」
その声は夜空へ響いた。
黒い影が見下ろす。
『小娘』
『まだ分からぬか』
『人間は変わらない』
結愛は震えていた。怖かった。
目の前には世界を覆う闇。
普通なら立っていることさえできない。
それでも、彼女は逃げなかった。
「私は傷付いた」
結愛は言った。
「SNSで悪口を言われた」
「学校でも一人になった」
「家族まで傷付けられた」
黒い影が笑う。
『そうだ』
『それが人間だ』
だが結愛は首を振った。
「違う！」
涙がこぼれる。
「傷付けた人もいた」
「でも助けてくれた人もいた！」
結愛の脳裏に浮かぶ。
心配してくれた母。
支えてくれた父。
真美。
そしてコハク。
あの日、絶望していた自分を救ってくれた人達。
「私は知ってる！」
「優しい人がいることを！」
その声は震えていた。
だが確かに届いていた。
世界中へ。
そして…黒い影へ。
『優しさなど弱い』
『憎しみの方が強い』
『だから私は生まれた』
すると…別の声が響いた。
「そうかもしれないね」
真美だった。
五十代になった今も巫女として神石を守り続ける女性。
真美は静かに前へ出る。
「人は弱い」
「間違える」
「失敗する」
「傷付ける」
黒い影が頷く。
『その通りだ』
しかし…真美は微笑んだ。
「でもね」
「だからこそ支え合うのよ」
「おばあちゃんが言っていた」
その言葉に黒い影が揺れた。
「龍さんは人間の悪い所も良い所も知っている」
美子。
百年前。
琥珀龍に人類を信じる理由を教えた少女。
その言葉は今も受け継がれていた。
その瞬間だった。
神石が輝く。眩しい光。
そして、一人の老人が現れた。
世界中が息を呑む。
美子だった。
百十七歳。
奇跡のように生き続ける伝説の女性。
白髪になった髪。
深い皺。
だが瞳は昔のままだった。
優しく。
強く。
美子はコハクを見上げた。
「久しぶりね」
コハクが微笑む。
「美子」
百年ぶりの再会。
その姿を見た結愛は胸が熱くなった。
これが、百年前から続く絆。
龍と人間の物語。
美子は空を見上げた。
そして黒い影へ言う。
「確かに人間は愚かよ」
影が笑う。
『認めるか』
「でもね」
美子は続けた。
「人間は成長するの」
その言葉は静かだった。だが力強かった。
「百年前より戦争は減った」
「助け合う人も増えた」
「差別と戦う人もいる」
「自然を守ろうとする人もいる」
「諦めない人もいる」
黒い影が揺れる。それは認めたくない事実だった。
「完璧じゃない」
「でも前に進んでいる」
美子は笑った。
「だから私は人間が好きよ」
その瞬間だった。世界中で小さな光が生まれた。
誰かを助ける人。復旧作業をする人。
家族を守る人。子供を抱きしめる人。
困っている人に手を差し伸べる人。
その優しさが光となる。
無数の光。まるで星空だった。
黒い影が苦しみ始める。
『馬鹿な……』
『そんな力が……』
コハクは静かに空へ浮かび上がった。
黄金の翼が広がる。
百年前を超える神威。
しかし、その力の源は怒りではない。
人を信じる心だった。
「見えたか」
コハクが言う。
「これが人類の答えだ」
闇が震える。
光が広がる。
そして世界は…最後の戦いへ向かおうとしていた――。

第32話
結愛の願い

世界中の空が黒く染まっていた。
闇の王。
百年間。
人類が生み出し続けた負の感情。
憎しみ。
嫉妬。
差別。
怒り。
欲望。
絶望。
その全てが集まり、一つの存在となった怪物。
空を覆う巨大な闇。
人々は震えていた。
百年前の龍。
再び現れた黒い脅威。
世界中のニュースが報じる。
SNSには恐怖が溢れる。
『終わりだ』
『世界滅亡だ』
『もう無理だ』
負の言葉。
闇の王は笑った。それこそが力になる。
『人類は変わらぬ』
『だから私は存在する』
黄金の龍神となったコハクが空へ舞う。
しかし、闇はあまりにも巨大だった。
百年分の憎しみ。
百年分の怒り。
百年分の絶望。
それは龍神でさえ簡単には消せない。
その時だった。
結愛が前へ出る。
「スマホを貸して！」
真美が驚く。
「結愛ちゃん？」
結愛は震えていた。
怖い。逃げたい。
でも…百年前…美子は龍へ語りかけた。
今度は自分の番だ。
結愛はスマホを手に取る。ライブ配信を開始した。
世界中へ。誰でも見られるように。
コメントが流れる。
『何してるんだ』
『危ない』
『逃げろ』
結愛は深呼吸した。そして話し始める。
「聞いてください」
震える声だった。
「私は結愛です」
何万人。
何十万人。
いや、何百万人もの人が見ている。
それでも続けた。
「私はSNSで傷付きました」
コメントが止まる。
「知らない人から悪口を言われました」
「学校でも苦しかった」
「消えたいと思った日もありました」
世界中の誰かが聞いていた。
同じように傷付いた人達が…。
結愛は涙を拭いた。
「でも」
顔を上げる。
「助けてくれた人もいました」
琥珀龍を見る。
真美を見る。
家族を思い出す。
「だから私は生きています」
その言葉が届く。少しずつ。静かに。
世界へ。
「誰かを傷付けても幸せにはなれない」
闇の王が揺れる。
「誰かを笑っても幸せにはなれない」
空が震える。
「自然を壊しても未来は良くならない」
闇が後退する。
「人を騙しても幸せにはなれない」
真美が息を呑む。
特殊詐欺。
差別。
誹謗中傷。
戦争。
この物語で描いてきた全てだった。
「変わろう」
結愛は叫ぶ。
「少しずつでいい」
「失敗してもいい」
「優しくなろう」
「助け合おう」
「未来を守ろう」
その瞬間だった。一つのコメントが流れる。
『ごめんなさい』
誰かだった…。続いて。
『私も悪口を書いたことがある』
『反省する』
『子供達のために頑張りたい』
『自然を守りたい』
『誰かを助けたい』
光だった。
一人…また一人…。
世界中から光が生まれる。
闇の王が苦しみ始めた。
『やめろ』
『やめろォォォォ！！』
だが止まらない。
優しさ。
思いやり。
希望。
それらもまた人間の心だった。
そして、その光は百年前と同じだった。
美子が琥珀龍へ見せた光。
今。世界中へ広がっている。
琥珀龍は空を見上げた。涙が浮かんでいた。
「見たか」
闇の王が叫ぶ。
『認めぬ！』
『人類は愚かだ！』
琥珀龍は静かに頷いた。
「ああ」
「愚かだ」
闇の王が笑う。
だが、次の言葉に凍り付いた。
「だが人類は」
「愚かなまま前へ進める」
黄金の光が世界を包む。
結愛。
真美。
美子。
そして世界中の人々。
無数の光が龍神へ集まる。
それは力ではない。願いだった。
未来への願い。守りたいという想い。
琥珀龍は翼を広げる。
百年前を超える神威。
そして叫んだ。
「これが人類の答えだ！」
黄金の光が闇を貫く。
世界を覆っていた黒雲が砕け散る。
空に青が戻る。
朝日が昇る。
百年越しの夜が終わる。
闇の王は消えながら呟いた。
『なぜだ……』
『なぜ人類を信じられる……』
琥珀龍は微笑んだ。
その答えは簡単だった。
「美子がいた」
「真美がいた」
「結愛がいた」
そして。
「まだ未来を諦めない人達がいるからだ」
闇は光となって消えていく。世界に静寂が戻った。
結愛は空を見上げる。
青い空。暖かな光。
そして黄金の龍。
琥珀龍は微笑んでいた。
百年前。　世界を滅ぼそうとした龍。
今。世界を守った龍神。
その夢は、確かに人々へ受け継がれていた――。

第33話
Kohaku no Yume

春になった。
竜王山に桜が咲いていた。
風が吹く。花びらが舞う。空は青かった。
あの日。闇の王との戦いから数か月が過ぎていた。
世界は以前と同じように動いている。
学校があり。会社があり。人々は働き。
笑い。時には悩んでいた。
何も変わらないようにも見える。
だが、確かに変わったものがあった。
結愛はスマホを見ていた。
かつて自分を傷付けた場所。
SNS…そこには以前とは違う言葉が増えていた。
『ありがとう』
『助かったよ』
『一緒に頑張ろう』
『大丈夫？』
『無理しないでね』
もちろん、悪意が消えたわけではない。
今でも誰かを傷付ける言葉は存在する。
それでも、優しい言葉が増えていた。
結愛は微笑む。
「少しずつだけど」
「変わってるんだね」
学校でも変化があった。
以前、結愛を無視していた生徒達。
その中の一人が声を掛けてくる。
「結愛」
同級生だった。少し緊張している。
「ごめん」
頭を下げた。
「私……見て見ぬふりしてた」
結愛は驚く。
少女は続けた。
「怖かったんだ」
「自分も仲間外れにされるのが」
涙を浮かべる。
「でも間違ってた」
結愛はしばらく黙っていた。
そして笑った。
「うん」
それだけだった。
責めない。怒らない。その優しさに少女は泣き出した。
放課後。
結愛は竜王山へ向かった。
石段を登る。
見慣れた景色。
神社。
神石。
そして。
縁側に座るコハク。銀髪が風に揺れている。
「また来たのか」
「また来たよ」
二人は笑う。
以前と同じ光景だった。だが、少しだけ違う。
結愛はスマホを取り出した。
「見て」
画面を見せる。
ある地域のニュースだった。
子供達が海岸のゴミ拾いをしている。
別の記事。植樹活動。
別の記事。災害ボランティア。
募金活動。高齢者の見守り活動。
小さな善意。決して大きな奇跡じゃない。
でも、確かに増えていた。
「みんな頑張ってる」
結愛が言う。
コハクは静かに見つめた。
百年前。
戦争しか見えなかった世界。
百年前。
憎しみしか見えなかった人類。
だが今。違う景色が見えていた。
その時だった。
神社へ数人の子供達がやって来た。
「こんにちはー！」
元気な声。
真美が笑顔で迎える。
「いらっしゃい」
子供達は植えたばかりの苗木に水をあげている。
「大きくなれー！」
「百年後まで生きろー！」
楽しそうだった。
コハクは思わず笑った。
結愛が気付く。
「コハク？」
「なんでもない」
そう言うが。
目元が少し赤い。
結愛は驚いた。
「まさか」
「泣いてる？」
「泣いてない」
「泣いてるー」
「泣いてないって…」
少しの沈黙。
そして。二人とも笑った。
その時、後ろから杖をつく音が聞こえた。
ゆっくり。
一歩ずつ。
石段を登ってくる人影。
美子だった。
百十七歳。
今日も元気だ。
「おばあちゃん！」
真美が駆け寄る。
結愛も笑顔になる。
美子はゆっくりコハクの隣へ座った。
「どう？」
コハクを見上げる。
「人間は」
百年前と同じ質問だった。
コハクは空を見上げた。
青い空。桜。
笑う子供達。
楽しそうな真美。
成長した結愛。
そして、目の前の美子。
百年前。
自分を止めた少女。
人類を信じる理由をくれた少女。
コハクは静かに答えた。
「難しいな～」
美子が笑う。
「そうでしょうね」
「愚かだ！」
「そうね」
「困った生き物だ‼」
「そうね」
しばらく沈黙。
そして…コハクは微笑んだ。
「だけど…」
風が吹く。
桜が舞う。
「嫌いじゃない」
美子は嬉しそうに目を細めた。
「そう」
その答えが聞けただけで十分だった。
百年前。
世界を滅ぼそうとした龍。
今…人類を見守る龍。それだけで奇跡だった。
夕暮れ。
竜王山が黄金色に染まる。
コハクは空を見上げた。
その瞳に映る未来は、まだ不完全だ。
争いもある。悲しみもある。失敗もある。
だが、そこには希望もあった。
人が人を想う心。
未来を守ろうとする願い。
そして、子供達の笑顔。
それこそが――百年前から続く。
琥珀龍の夢だった。

最終話
空を見上げた龍

春風が吹いていた。
竜王山の桜は満開だった。
青い空。白い雲。
鳥達が自由に飛び回っている。
平和な朝だった。
闇の王との戦いから一年が過ぎていた。
世界は劇的には変わっていない。
争いはまだある。犯罪もある。自然災害も起こる。
人は相変わらず失敗を繰り返していた。
だが、確かに変わったものもあった。
助け合う人が増えた。
自然を守ろうとする人が増えた。
誰かの悲しみに寄り添おうとする人が増えた。
結愛は神社の石段を登りながら微笑んだ。
「今日もいい天気」
境内では真美が掃除をしていた。
いつもと変わらない。優しい笑顔。温かな瞳。
八大竜王宮の巫女として神石を守り続けている。
「おはよう、結愛ちゃん」
「おはようございます」
二人は笑い合った。
その時だった。
「おーい！」
聞き慣れた声が響く。
振り向くと、一人の青年が石段を登ってくる。
銀色の髪。優しい瞳。
どこか世間知らずな笑顔。
コハクだった。
「遅いよ」
結愛が言う。
「途中で猫と遊んでた」
「また？」
「仕方ないだろう」
結愛は呆れながら笑った。
そんな何気ない時間が嬉しかった。
戦いは終わった。世界は救われた。
それでも,コハクはまだここにいる。
それが嬉しかった。
三人は神石の前に腰を下ろした。
春の風が吹く。
神石は穏やかに輝いている。
すると…さらにゆっくりとした足音が聞こえた。
コツ。　　コツ。　　コツ。
杖をつく音。
真美が振り返る。
「おばあちゃん！」
美子だった。
百十七歳。
奇跡のような年月を生きてきた女性。
白髪になった髪。
深く刻まれた皺。
それでも瞳は昔と変わらない。優しかった。
「ふぅ」
美子はゆっくり腰を下ろした。
「相変わらず石段はきついねぇ」
「無理しないでください」
真美が苦笑する。
「まだまだ大丈夫よ」
そう言いながら美子はコハクを見る。
そして微笑んだ。
「久しぶりね」
「昨日も会っただろう」
「そうだったかしら」
「そうだよ」
みんなが笑う。春風が桜を運ぶ。その光景は穏やかだった。
しばらくして。
結愛がふと尋ねた。
「ねぇ、コハク」
「んっ…なんだ？」
「本当は天界へ帰るんでしょ？」
静かな空気が流れた。
真美も美子も黙っている。
コハクは空を見上げた。
青い空…どこまでも続く大空。
龍が住む場所。
天界。
本来ならば自分が帰るべき場所だった。
神として。
龍として。
役目は終わっている。
結愛は少し不安そうに聞いた。
「帰っちゃうの？」
コハクはしばらく黙っていた。
そして、ふっと笑った。
「帰るぞ」
結愛の顔が曇る。
だが…次の言葉に目を丸くした。
「半分だけな」
「半分？」
「どういうこと？」
コハクは立ち上がった。春風が髪を揺らす。
「龍としての私は天界へ戻る」
「だが…」
振り返る。その笑顔はどこまでも優しかった。
「人としての私は残る」
結愛は目を見開いた。
真美も驚いている。
「どうして？」
結愛が尋ねる。コハクは空を見る。
そして、ゆっくり答えた。
「見届けたいからだ」
風が吹いた。
「人類の未来を」
その言葉に誰も何も言えなかった。
百年前。
人類を滅ぼそうとした龍。
人類に絶望した龍。
その龍が今…人類の未来を見たいと言っている。
それだけで奇跡だった。
美子は静かに目を閉じた。
涙が浮かんでいる。
「そう」
それだけだった。
だが、その一言に全てが込められていた。
嬉しさ。
安心。
感謝。
百年以上前。
竜王山で出会った一頭の龍。
その夢が今叶ったのだ。
神石が静かに輝く。
琥珀色の光。
まるで祝福するように。
コハクは空を見上げた。
美子も見上げる。
真美も。
結愛も。
四人で見上げた空はどこまでも青かった。
争いはなくならないだろう。
悲しみも消えないだろう。
それでも、人は前へ進む。
失敗しながら、迷いながら、助け合いながら。
未来へ向かう。
コハクは微笑んだ。
その瞳には希望が映っていた。
百年前。絶望しか見えなかった世界。
今、未来が見えている。
それは美子がくれた奇跡だった。
真美が繋いだ願いだった。
結愛が証明した希望だった。
そして、人類自身が選んだ未来だった。
春風が吹く。
桜が舞う。
青空の下。
神石は静かに輝いている。
その光はまるで、これから始まる未来を照らしているようだった。
――琥珀龍の夢は終わらない。
人が空を見上げる限り。
希望を信じる限り。
その夢は未来へ続いていく。
完
Kohaku no Yume　　コハクのユメ

特別編
龍神、無職になる

春だった。竜王山の桜は満開。
八大竜王宮は今日も平和だった。
あまりにも平和だった。
本当に平和だった。
だからだろう…とても大事な問題が発生した。
「コハク」
真美が言った。
「なんだ」
「働きなさい」
コハクはお茶を吹いた。
「ぶふっ！」
縁側にいた結愛が爆笑する。
「ついに言われた！」
「真美さん言った！」
コハクは慌てた。
「ちょ、ちょっと待て」
「私は龍神だぞ？」
「だから？」
真美は真顔だった。
「世界を救ったぞ」
「そうね」
「神だぞ？」
「そうね」
「偉いぞ」
「そうね」
真美は頷く。
そして。
「だから働きなさい！」
コハクは撃沈した。
ぐうの音も出ない。
確かに。
世界を救って一年。
コハクはほぼ毎日神社にいた。
朝起きる。
猫と遊ぶ。
昼寝する。
子供達と遊ぶ。
夕方また猫と遊ぶ。
夜は星を見る。
以上。
無職である。
「いやいやいや」
結愛が笑う。
「改めて聞くと酷い生活だね」
「私は龍だからな」
「言い訳になってない」
そこへ、杖をつきながら美子がやってきた。
百十七歳。
世界最高齢クラス。
だが元気。
「何の話？」
「コハクが無職です」
「そうねぇ」
美子は即答した。
「おばあちゃんまで！？」
コハクは泣きそうになった。
「世界を救ったのに！」
「でも無職よ？」
ぐうの音も出ない。
完全敗北だった。
しばらくして、結愛がふと思った。
「そういえばさ」
「なんだ？」
「コハクって歳取るの？」
沈黙。
全員が固まる。
「あ」
真美が言った。
「確かに」
「考えたことなかった」
美子も頷く。
「百年前から顔変わってないかもね」
コハクは首をかしげた。
「どうなんだろう」
「知らないの！？」
結愛が叫ぶ。
「龍だから」
「便利な言葉だなそれ！」
コハクは真剣に考えた。
「多分取らない」
「多分？」
「いや少し取るかも…」
「どっちなの」
「分からん」
全員ズッコケた。
龍神。　意外と適当である。
その時だった。参道から男性がやってきた。
五十代くらい。優しそうな人だった。
「すみません」
真美が立ち上がる。
「はい」
「相談がありまして」
男性は頭を下げた。
「児童養護施設を作りたいんです」
全員が顔を上げる。
男性は続けた。
「親がいない子」
「虐待された子」
「居場所がない子」
「そういう子供達が安心して暮らせる場所を作りたくて」
真美の表情が変わる。
結愛も真剣になった。
女性は少し困った顔をした。
「でも人手が足りなくて」
「協力してくれる人を探しているんです」
その時。全員の視線が一斉に動いた。
コハクへ。
コハク。
無職。
猫好き。
暇人。
「……なんだ」
嫌な予感がした。
「暇だよね？」
結愛が言う。
「暇ね」
真美が言う。
「暇そうねぇ」
美子も言う。
「待て」
コハクは立ち上がった。
「待ちなさい」
「龍神だぞ私は」
「そうね」
「神だぞ」
「そうね」
「児童養護施設の職員ではないぞ」
「そうね」
真美は頷いた。
そして。
「じゃあ先生で」
「何がじゃあだ！」
神社中に叫び声が響いた。
結愛は笑い転げている。
美子も珍しく大笑いしていた。
男性も吹き出している。
コハクだけが納得していない。
「私は龍神だぞ」
「子供好きじゃん」
「うっ」
「動物好きじゃん」
「うっ」
「困ってる人放っておけないじゃん」
「うっ」
全部当たっていた。
コハクは観念した。
「……少しだけなら」
その瞬間。
全員が笑顔になる。
男性は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
コハクは空を見上げた。
青い空。
暖かな風。
子供達の笑い声。
百年前。
人類を滅ぼそうとしていた龍。
今、児童養護施設の手伝いをすることになった龍。
「人生……いや龍生というのは分からんものだな」
結愛が笑う。
「仕事頑張ってね、先生」
「やめろ」
「コハク先生」
「やめろ」
「コ・ハ・ク先生」
「やめろと言っている」
竜王山に笑い声が響く。
神石は今日も静かに輝いていた。
まるで、そんな未来も悪くないと。
そう言っているかのように――。
おわり

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