【ミステリ】くるみ割り音頭

――あらすじ（ネタバレ）――
昭和二十五年の大晦日、東京S区の大実業家・九頭竜敬三が屋敷の書斎で死んだ。拳銃自殺に見えたが、凶器が現場になく他殺と判断される。顧問弁護士の花田太郎の荷物から拳銃が発見され、花田は逮捕される。留置所から花田の依頼を受けた冴えない弁護士・暮井意知郎は、遺言執行の代理として九頭竜家に関わる。さらに正月四日には敬三の末妹・蟹沢貞子が自宅で撲殺される。強盗の仕業に見えたが、暮井は貞子の家政婦・松島早紀子がからくり時計の仕掛けを知らなかったことに違和感を覚える。華族の娘として育ちながら戦後の法改正により一族が没落した早紀子。暮井との対話により、彼女は静かにその動機を語り始める。
――――

第一章　

　　一　元旦・昼・暮井法律事務所

　昭和二十六年の元旦は、暮井意知郎（くれい・いちろう）にとって、例年と変わらぬ静かな朝のはずだった。

　神田の裏通りに看板を掲げた暮井法律事務所は、もちろん正月休みである。事務員の村田も、三が日は郷里に帰っている。しかし暮井はひとり、火鉢の前で雑煮の椀を抱えていた。餅はひとつ。醤油仕立ての澄まし汁。正月らしいといえば正月らしいが、華やぎとは無縁の膳である。

　電話が鳴ったのは、暮井が二杯目の茶を注いだときだった。

　受話器を取ると、聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「暮井さんか。花田だ。花田太郎。俺を覚えてるか？」

　花田太郎。暮井が若いころ、同じ法律事務所で机を並べた男である。いまは東京S区の富裕層を顧客に持つ、暮井とは対照的に羽振りのいい弁護士だ。声を聞くのは何年ぶりだろうか。その懐かしい横柄な花田の声が、いつになく上擦っていた。

「おお、花田さん。これは珍しいですねぇ。あ、どうも明けまして――」

「うん、ところがおめでたくないんだ。大変なことになった」

　花田が「大変なことになった」と言うとき、たいていは本当に大変なことになっている。そういう男だった。

「どうされました」

「それがな、とんでもない間違いが起きたんだ。逮捕された。無罪なんだよ。いまT署だ。接見室から電話を借りている」

「逮捕？」

「された。殺人の疑いで」

「さ、殺人？」

　暮井は、頭を整理するために、また火鉢に向かって座った。

「えっと……、花田さんが殺人容疑で逮捕された……」

「そう。でも、間違いなんだよ。とんだ正月だ。T署まで来てくれないか、頼む。俺の話を聞いてくれないか」

「わ、わかりました。今から行きます」

　　二　元旦・午後・T署接見室

　T署の接見室は、畳一枚ほどの狭い部屋だった。金網越しに現れた花田の顔を見て、暮井は内心で眉を上げた。暮井よりひとつ年下だったはずだが、その焦燥した顔は暮井より五つは年上に見えた。

「花田さん。お久しぶりです」

「うん、挨拶は抜きにして。俺の話を聞いてくれ」

　花田は暮井より弁護士としては二年先輩であった。

　暮井が椅子に座る。

「話してください」

　花田は金網に両手を置き、ゆっくりと口を開いた。

「九頭竜敬三という男を知っているか」

「知りません」

「し、知らないのか。T鉄道とか、Tホテルとか。世間では新興財閥とか成金とか、言われているが」

「T鉄道なら知ってます。大企業じゃないですか」

「うん、その九頭竜敬三が昨夜、死んだのだ。自宅で……」

　暮井はじっと花田の顔を見つめている。

「俺は、T鉄道の顧問でもあり、九頭竜敬三の顧問弁護士もやっているんだ。それで、大晦日には毎年、九頭竜さんのお屋敷に呼ばれて、一族のみなさんと一緒に年を超す習わしなんだ」花田は一度言葉を切り、疲れ果てた目で暮井を見た。「昨夜、晩餐が終わって、芸者たちの座興も終わって、それから毎年十一時頃から年越しそばを食べるんだ。九頭竜さんは自室に戻ってらしたから、それを女中が呼びに行った。そしたら……、彼は死んでいた……血が頭から流れていたよ。机に突っ伏していた」

　花田はその様子を思い出しているようだった。

「拳銃自殺のように見えた。だが、現場に拳銃が見当たらない。もちろん我々はすぐに警察を呼んだ。そして警官たちが室内を捜索したが拳銃は出てこない。窓は閉まっていて、錠は下りている。そこで警察は邸内の捜索を始めた。もう年は明けていたよ。我々は用意されていた部屋に戻ったが当然外出は認められない。早朝から、我々の部屋や荷物の捜索が始まって……、なんと、俺の荷物からその拳銃が出てきた」

　暮井は唖然とした。

「それで、俺が逮捕されたってわけだ。あの連中、俺の話を聞いてくれないんだ」

「なるほど……。それで、その拳銃は花田さんのものなんですか？」

「ば、バカ言え！」

　　三　大晦日・夕方・九頭竜邸玄関

　S区の九頭竜邸は、T鉄道の創業者・九頭竜敬三が昭和のはじめに建てた、洋館と和館が奇妙に入り組んだ大きな屋敷だった。

　おときが九頭竜の家に奉公に上がったのは、この屋敷が建つ前のことである。もう二十年以上になる。その間に奥様が亡くなり、若旦那が亡くなり、この家はずいぶんと静かになった。それでも大晦日だけは、親類縁者が顔を揃える。おときはそれが毎年、少しばかり憂鬱だった。

　玄関の式台に白足袋で立った。冬の陽がすでに傾きかけている。今夜は冷えそうだ。

　最初に車で乗り付けたのは、九頭竜洋文と、その妻の松子だった。

　洋文は敬三の弟で、戦前はTホテルの社長を務めていたが、終戦のころから体を壊して引退し、今は同じくS区の別宅で静養している。今日は顔色が悪く、車を降りるのにも妻の手を借りていた。

「おお、おとき。寒いのに外で待たなくていいのに」

　洋文はそう言ったが、声に力がない。

　洋文の手を取るのが妻の松子である。夫とは対照的に、背筋をぴんと伸ばした小柄な女である。その目は玄関の隅々まで値踏みするように動いた。

「おとき、お兄様はどちらに？」

「旦那様は書斎においでです」

「そう」

　松子はそれだけ言って、さっさと中へ入っていった。おときは内心で溜息をついた。この奥様とは、どうも気が合わない。

「あれは年々気が強くなっていくようだ」と、洋文がつぶやき、玄関に腰を下ろし靴を脱いだ。脱いだ靴をおときが揃える。

「お前さんはいつまでも元気でいいのう」

「いいえ。あちこちにガタが来ております」

「そうか……、そりゃそうだなあ。みんな歳を取る」

　次に玄関に現れたのは、田所誠一だった。

　敬三の姉の息子で、今はT不動産の子会社で働いている男である。歳は三十二。背が高く、顔立ちは悪くないが、どこか抜け目のない目をしている。

「おときさん、久しぶり。叔父さんは？」

「はい、誠一様。書斎においでです」

「ふうん。叔父さん、変わりないかい？」

「ええ……、少しおからだの具合が、お悪いようでいらっしゃいます。お部屋に閉じこもったままのことが多く、お客様をお招きすることもめっきり少なくなりました」

　誠一は、今日もよく手入れされた背広を着ていたが、おときの目には、その襟もとがわずかに擦り切れているように見えた。

「そうか……。ん、なんだい？」

「いいえ、なんでもありませぬ」

「今日はやけに冷えるね。早くごちそうにありつきたいな。洋文叔父さんは？」

「つい先程、お着きになったところでございます」

「チェッ、ずいぶん早く来やがるなぁ」

　しばらくして、タクシーが一台止まった。

　蟹沢貞子である。

　敬三の妹で、やはりS区で独り暮らしをしている五十過ぎの女だった。

「おとき！今年のお正月はね、私が腕を振るうからね。黒豆と栗きんとんを持ってきたの。あと、骨董屋で面白いものを見つけちゃってね」

「まあ、貞子様。ありがとうございます。でも、台所のことはどうかお気遣いなく――」

「いいのいいの」

　貞子の後ろから、松島早紀子が両手で大きな風呂敷包みを抱えている。黒豆と栗きんとんであろうか。

　細面の、三十代後半の女である。紺の木綿の着物に黒帯。髪はただ後ろでまとめただけである。控えめというより、何かを諦めたような身なりだった。

　おときはうまく言葉にできないが、長年使用人をやっていると、そういう勘だけは鋭くなる。

「早紀子さん、ご苦労様です」

「いいえ」

　早紀子は静かに頭を下げて、貞子の後に続いた。

　玄関の式台に、桐島由紀子が立っていた。敬三の亡き妻の妹で、今は九頭竜邸に同居している。四十代後半の、色の白い女で、今日は薄紫の着物を着ていた。

「貞子さん、いらっしゃい。お兄様がお待ちかねよ」

「まあ、由紀子さん。その着物、素敵ね。お兄様のお見立て？」

　由紀子は微笑んだが、何も答えなかった。

　最後にやってきたのは、有働順吉と節子の夫婦である。節子は敬三の姪で、きびきびとした物言いの女だった。夫の順吉は細い目の、どこか頼りない印象の男で、妻より半歩後ろを歩く癖がある。

「もう大晦日ね、おとき。時が経つのは早いわね」節子は玄関を上がりながら言った。「花田さんはもういらしてる？」

「はい、花田様はさきほどお着きになりました」

「そう、よかった。相談したいことがあるのよ」

　節子は順吉を振り返り、目で「ほら、早く」と促した。順吉は小走りで玄関を上がった。

　おときは門の方を振り返り、もう誰も来ないことを確かめてから、玄関の引き戸を閉めた。

　外はもう暗くなりかけていた。

　　四　大晦日・夜十一時・九頭竜邸食堂

　九頭竜邸の食堂は、洋館の一階にある広い部屋だった。長いテーブルを囲んで、今夜の面々が思い思いに座っている。晩餐と座興が終わり、年越しそばが運ばれてくるのを待っていた。

　かなり酔った様子の田所誠一が有働節子に身を寄せて、小声で話しかけた。その様子を夫の順吉が不満そうに見た。

「節子姉さん、例の件、花田さんに相談した？」

「まだよ。今夜中には話すつもり」節子は花田の方をちらりと見た。「あなたはどう？会社の方は順調なの？」

「まあまあかな」誠一は肩をすくめた。「叔父さんの体調が戻れば、もっとやりやすくなるんだけどな」

　テーブルの反対側では、九頭竜洋文が背もたれに体を預け、目を閉じていた。隣の松子が、夫には聞こえないほどの声で、桐島由紀子に言った。

「由紀子さん、お兄様は今夜は戻られないの？」

「もうすぐいらっしゃると思います」

「体調がよろしくないと聞いていたから」

「ええ、まあ。やっぱりあのこと以来、魂が抜けてしまったように」

　由紀子は微笑んだが、その目は少し疲れていた。

「そうね。ひどく失望されていたものね。今年は、こんな風にいつも通りの年末年始にはならないんじゃないかと思っていたもの」

　蟹沢貞子は、隣に座った花田太郎に今夜何度目かの話を続けていた。

「花田さん、聞いてる？ だから、この茶碗がね、もしかしたら本物の楽茶碗じゃないかと思うのよ。骨董屋のおじさんもね、そう言っていたの」

「ははあ」花田は愛想よく頷き、茶碗を両手で抱えた。「なかなかの品のようですねぇ」そう言って、茶碗の底を見る。「うーん、どうでしょうねぇ、本物かもしれませんねえ。でも、モノはいいですよ、ええ」

「でしょう？ またこの間みたいに、茶器にご興味ある方、教えてくださらない？」

　貞子の隣に、松島早紀子が座っていた。

　花田はちらりと早紀子の方を見た。早紀子は窓の外に目をやったまま、じっとしていた。

「そろそろ十一時になります」とおときが食堂の入口から声をかけた。「お蕎麦の用意をしてよろしいでしょうか。その前に旦那様をお呼びした方がよろしいでしょうか」

「そうね」と節子が言って、部屋の時計を見上げた。「叔父様、まだいらっしゃらないのね。はなちゃん、呼んできてもらえる？」

「かしこまりました」と、はな。いつも小走りで動き回っている十八の女中である。

　はなとおときが食堂を出ていく。食堂に、またざわめきが戻った。

　洋文が目を開き、花田の姿を探す。

「花田くん」

「はい」

「谷崎の細雪を読んだかい？」

「いえ、まだ読んでおりませんが」

「うん、ありゃあ花田くんのような実務家には向かんかもしれんな」

「いいえ。勉強不足で申し訳ありません。洋文さんは、文学に美術に、よく勉強されますね、大したものですよ。どうです、茶碗などは」

「いいや。私は古いものは好かん」

「兄さん、何いってるのよ。谷崎だって、こういうの好きなのよ」と、貞子が口を挟む。

「古いものと、古いものを新しい感性で描写したものとは、違うもんだ」

「じゃあ、あたしは、その新しい感性とやらで骨董を理解してるんだから、あたしのやってることは新しいことじゃないのよ」

「洋文叔父さん。貞子叔母さんのいうことは、どうやら筋が通っているようだぜ」と、誠一が茶化す。

　そのとき、食堂の扉が、静かに開いた。

　はなだった。

　妙にゆっくりと歩き、テーブルのそばまで来て、立ち止まった。

　最初に気づいたのは花田だった。

「おはなちゃん、どうしたの？」

　はなは口を開いた。しかし声が出ない。顔が土気色になっている。手が、かすかに震えていた。

　皆がはなの様子の異様さに気づき、食堂が静まり返った。

「はなちゃん」節子が立ち上がった。「どうしたの。何があったの」

　はなはもう一度口を開いた。今度は、細い声が出た。

「旦那様が……旦那様が……死んでます」

　　五　大晦日・夜十一時過ぎ・九頭竜邸二階書斎

　二階への階段を最初に駆け上がったのは花田だった。廊下の突き当たりにある書斎のドアを押し開ける。

　彼の眼を捉えたものは、書斎机で、窓に向かって突っ伏した敬三の背中であった。

「社長！」

　返事はない。

　花田は、恐る恐る敬三に近づいていった。

　机の上に血が広がっているのが見えた。花田は息を呑んだ。

　後から上がってきた節子が、ドアの前で立ち止まり、口を押さえた。誠一がその脇をすり抜けて書斎に入ってくる。

「叔父さん！」

　花田が誠一に向かって、黙って首を振る。「入らないで！みなさん、入らないで」

　誠一は不満そうな顔をしたが、引き下がった。

　廊下に、一人また一人と集まってきた。

　松子が書斎の入口から中の様子を覗き込んでいる。

「医者に電話を」花田が言った。

　だが、誰も動かない。

「おときさん、医者を呼んでください」

「はい」おときは踵を返した。

　貞子は廊下の壁際にへたり込み、大声を上げて泣いていた。

「お兄様、お兄様！」

　その背中を早紀子がそっとさすっていた。書斎の中には目を向けず、ただ貞子に寄り添っている。

　遅れてやってきた洋文が、ドア枠に手を突いて、中の様子を伺う。

「何があったんだ」

　松子が洋文に寄り添い、肩を支える。

　桐島由紀子は、書斎のドア越しに、敬三の背中を見つめたまま動かないでいた。節子が由紀子の袖にそっと触れた。

「由紀子さん」

　由紀子は答えなかった。その目に、涙が光っていた。

　しばらくして、由紀子はゆっくりと書斎に向かって歩き始めた。花田が静かに前に出た。

「由紀子さん、中には入らない方が」

　由紀子は花田を見た。その力強い目に、花田は思わず言葉を続けられなかった。由紀子は花田の脇をすり抜け、机に突っ伏した敬三の背中をじっと見ていた。

　誠一が花田の耳元に口を寄せた。

「花田さん、拳銃自殺みたいですが。拳銃はどこです？」

　花田は改めて室内を見回した。机の上にも、床にも、どこにも拳銃はない。

「ない」花田は静かに言った。「拳銃がない」

　誠一も一緒になって探し回る。恐る恐る首を伸ばして、敬三の足元や膝の上も確かめるが、拳銃は見当たらない。

　貞子の泣き声が部屋に響き渡っている。

「貞子叔母さん、ちょっと静かにしてくださいよ」と、誠一が苛立たしげに声を上げる。「花田さん、これはどういうことですか」

　花田はしばらく考えてから、言った。

「警察にも連絡しないと……、どなたか……」花田は一同の顔を見回した。「誠一さん、ここで見ていてください。私が警察に電話してきます」と言って、書斎を出ていった。

「京介が逝ってから、ずっとこの日を待っていたのかもしれん」と、洋文が呟いた。

　貞子の泣き声が、薄暗い廊下に響いていた。

　　六　元旦・午後・T署接見室

「そのあと医者と巡査が同時くらいに到着したんだ」と、花田は言った。「九頭竜さんがすでに事切れているのは、素人の俺にも分かっていたが、やはり医者も首を横に振った。俺が巡査に、拳銃が見当たらないことを伝えると、すぐに電話で応援を頼んでいた。それから刑事たちがやってきて、邸内の捜索が始まった。同時に、我々に対する事情聴取も行われた」

「どんなことを聞かれましたか」と、暮井。

「九頭竜氏に最後にあったのはいつか、とか」

「いつですか？」

「九頭竜さんは晩餐の途中で退席されたんだ。俺が彼を見たのは……、生前の彼を見たのは、それが最後だった。晩餐の終わり頃に芸者衆と幇間がやってきた。これは例年通りのことだった。それから、座興が始まって、太鼓を叩いたり歌ったり、踊ったり……、とそれは十時すぎまで続いていた。たぶん、拳銃が発射されたとしたら、その間のことだったのだろうと思う。俺は銃声を聞かなかったし、その場にいる誰も聞かなかった。聞いていたら、そのときに駆けつけてるだろうからな」

「結局のところ、九頭竜氏の死因は？」

「こめかみの辺りから血を流していたし、……結局、拳銃も見つかったわけだし、拳銃で頭を撃ったか、撃たれたんだろうな」

「芸者たちがいる間、みなさんは食堂に居られたわけですか？」

「だいたいはそうだ。しかし、手洗いに立ったり、台所へ行ったりと、当たり前だが自由だ。俺も、手洗いに一度は行った記憶がある」

「銃声は、どなたも聞かれなかったわけですねえ」

「二階の書斎と一階の食堂は離れているからな。それぞれドアも閉まっているし、みんな騒いでいたんだから、聞こえなくても無理はない」

「刑事は、芸者たちの座興の間に花田さんが二階の書斎へ行って九頭竜氏を射殺、その後、自分の客間に行って拳銃を隠した、と。こう解釈したわけですね」

「そうなんだよ。自分で話していておかしいことがわかるだろう？　犯人がわざわざ自分の荷物の中に拳銃を隠すなんておかしいだろうが。現場に置いてくるなり、誰かの部屋に置いてくるほうが自然だろう」

「客間は、鍵がかかっていないんですか」

「客間は和館にあって和室だから鍵は無いんだ。襖だよ。二階建ての洋館と一階建ての和館が、一階の通路でつながっている構造なんだ。つまり、誰でも入れた」

　接見室に、しばらく沈黙が降りた。

「わかりました」暮井が口を開いた。「花田さん、ひとつだけ聞かせてください。九頭竜敬三という人は、どういう人物でしたか」

「どういう、とは？」

「あなたが長年顧問をつとめた人物です。人柄を」

「立派な人だよ。T鉄道、T不動産、いくつもの事業を立ち上げて成功されている。敗戦を乗り越えて発展している大企業だ」

「いいえ、そうではなくて。花田さんが、九頭竜氏のことをどう思っていたのか、ということです」

「そんなことが、この事件と関係があるのか？」

「もしこれが他殺ならば、犯人の動機を考えるうえで、被害者のことを知るのは必要なことです」

　花田はしばらく考えた。

「悪い人ではなかった。ただ……強引なところは多分にあった」花田は金網の向こうで目を伏せた。「自分が何かを手に入れるとき、相手が何を失うか、あまり考えない人だった。悪意があったわけじゃない。ただ、考えなかった……。しかし、大事業家というのは得てしてそういうものだ」

「なるほど」

「ただし、最近は、それまでとは別人のようだった」

「というのは？」

「今年の夏に……、いや、もう去年だな。この八月の終わり頃に、一人息子の京介さんが海難事故でお亡くなりになった。そのことで社長はひどく気落ちされて、ずいぶん覇気が無くなって、体調も崩されていた。そう……、だから、俺があの光景を見たとき、社長は自殺されたのだと思ったし、そうなることをどこか予期してもいたんだ……。例年通りに一族を呼んで芸者衆も呼んで年末を過ごすというのは、俺も不思議に思っていたんだ。きっとご無理されていたのだろう。周囲に気を遣わせまいとして」

「そうだったんですね」

「だからこそ、これは自殺なんだと俺は思うんだ」

第二章

　　一　一月三日・午後・九頭竜邸応接室

　九頭竜邸の応接室は、洋館の二階にある。書斎の隣で、書斎よりひとまわり広い部屋だった。壁際にソファが並び、中央に長いテーブルが置かれている。窓の外には、冬枯れの庭が広がっていた。

　暮井が部屋に入ると、葬儀を終えた一族の面々が揃っていた。ソファには洋文と松子が並んで座り、その向かいに節子と順吉がいた。窓際の椅子に貞子が腰かけている。誠一は暖炉の前に立ち、腕を組んでいた。桐島由紀子は、部屋の隅に一人で座っていた。

　節子が暮井を一同に紹介した。

「花田先生の代理として、暮井先生がいらっしゃいました」

　一同の視線が暮井に集まった。暮井は軽く頭を下げた。五十がらみの小柄な男。くたびれた背広に丸めた背中、眠そうな目。誰もが、この男のどこが弁護士なのかという顔をした。

「花田さんはどうしてますか」と、誠一が言った。

「ご心配をおかけしております。花田は一日も早く潔白を証明したいと申しております。本日の遺言状の読み上げは、私が代理を務めさせていただきます。どうぞよろしくお願いいたします」

「遺言状、いつ書き直したのかしら」と、貞子。

「どういうことですか、貞子叔母さん」と、誠一が聞く。

「だって、京介が生きてたら、全部京介のものになっていたでしょ？　書き直したってことは、あたしにもなにか残してくれたかしら」

「暮井先生、どうぞこちらの席へ」と、節子が暮井を上座へ案内する。

「可哀想な京介。ヨットの転覆って、ほんとうに恐ろしいわね」

「貞子叔母さん、早紀子さんはどうしたんですか？」

「だって関係ないじゃない。さきに帰したわ」

「もし敬三様が新しい遺言状を作らなかったらどうなってたんでしょうか。洋文さんが大部分を譲り受けることになったんじゃないでしょうか」

　松子がはっきりした声で暮井に尋ねた。

「違うわよ松子さん」と、節子。「洋文叔父さんと貞子叔母さんと、それに私と誠一で四等分になるはずよ。ねえ、そうだったわね暮井先生」

「え、ええ、そういうことになります」

「えっ、あなたたちと同額なの？　信じられないわ」

　暮井はテーブルの上座に座り、鞄から封書を取り出した。

「それではさっそく、九頭竜敬三様の遺言状を読み上げさせていただきます」

　部屋が静まり返った。

　暮井は封書を開き、便箋を広げた。

「遺言状。私、九頭竜敬三は、正気かつ健康な精神のもと、以下の通り遺言する。

　一、T鉄道およびT不動産の株式、その他の事業に関わる資産の全てを、弟・九頭竜洋文に譲る。

　一、九頭竜邸およびその敷地を、桐島由紀子に譲る。亡き妻の妹として、長年この家を守り続けてくれたことへの感謝として。

　一、上記不動産の相続税相当額として、現金二百万円を桐島由紀子に譲る。

　一、残余の現金・預金については、弟・九頭竜洋文に三分の一、妹・蟹沢貞子に三分の一、姪・有働節子に六分の一、甥・田所誠一に六分の一を譲る。

　以上をもって、私の遺言とする。

　昭和二十五年九月　九頭竜敬三」

　暮井が便箋をテーブルに置いた。

　最初に口を開いたのは松子だった。

「この邸を、由紀子さんに？」

　声は穏やかだったが、その目は笑っていなかった。

「そういうことになっております」と暮井は言った。

「おかしいじゃないですか」松子は由紀子の方を見た。「この邸は九頭竜家のものでしょう。洋文さんに譲られるのが筋というものではないですか」

　由紀子は何も言わなかった。窓の外を見ている。

「いいじゃないの、お兄様のお気持ちなんですから」と貞子が言った。「由紀子さんはずっとお兄様のそばにいらっしゃったんだし。それに、京介のことがなければ一文ももらえなかったんだから」

「そ、それはそうですけども。でも、家督というものは――」

「松子さん。家督相続なんてものは、もうとっくに無いのよ」と、節子が嘲笑うように言った。

「節子さん！」

「松子」と洋文が静かに言った。「もういい」

　松子は口を閉じたが、納得していない顔だった。

「六分の一って、いくらくらいなんですか？」と、誠一が聞いた。

「残余の現金・預金は概ね五千万円程度になると伺っておりますので、その六分の一ですから、ええと……」

「八百万円くらいか」と、誠一。「そこに相続税がかかるわけだね」

「もし、由紀子さんが払う相続税が足りない場合はどうするのでしょうか」と、松子。

「そりゃあ、洋文叔父さんが面倒を見るのが筋なんじゃないですか。事業を譲り受けてるわけで、事実上、九頭竜家を引き継いだわけだから」と、誠一が言う。

「そうよ、四分の一どころか、ほとんど洋文叔父さんがもらってるんだから」と、節子も続く。「だいたい叔父さんはもう引退しちゃってるのに、どうして――」

「節子、そんなふうな言い方をするべきじゃないよ」と、順吉がたしなめる。

　そのとき、暖炉の上に置かれた時計から、突然、音楽が流れ出した。

　チャイコフスキーのくるみ割り人形。その旋律に合わせて、時計の小窓が開き、着物姿の人形が飛び出してきた。人形はくるくると回りながら、ぎこちない盆踊りを始めた。

　部屋の全員が、その時計を見た。

「あら」と貞子が声を上げた。「まあ、おもしろいわね。これ、いつからここに？」

「京介兄さんのお土産だよ。去年の春先だったな……兄さんと会ったのは、あのときが最後だった」

「変な時間に鳴り出すのね」と、節子が応接室の壁にかかっている時計を見る。「一時四十五分だなんて」

「そうそう、狂っちゃってるの。買ったときは正午に鳴っていたらしいけどね。落として狂っちゃったらしいよ」と、誠一が言った。

　くるみ割り人形の旋律が、しばらく応接室に流れ続けた。人形が踊り終わると、小窓が閉まり、静かになった。

「ねぇ。これ、いただいていいかしら」と貞子が言った。「遺言状には書いていないけど、こういう細かいものは、話し合いで決めていいんでしょう？」

「構いません」と暮井は言った。「一族の皆様でご相談の上、決めていただければ」

「由紀子さん、いいでしょう？この家のものになるんだから、由紀子さんのものになるのかしら。でも私、これが欲しいの。ねえ、いいでしょう？」

　由紀子はようやく窓の外から視線を戻した。

「どうぞ」と言った。「貞子さんが気に入ったなら。他にも、皆さん、思い出の品などございましたらおっしゃってください」

「まあ、嬉しい」貞子は立ち上がり、からくり時計を暖炉から取り上げた。「ちょっと重たいわね。早紀子さんに来てもらえばよかったわ」

「そういうことなら僕が欲しかったなあ、その時計。でも、まあいいですよ、叔母さんにお譲りします」と、誠一。「由紀子さん、僕もなにか探させてもらいますね」

　由紀子は黙ったまま頷き、ふたたび窓の外に視線をやった。

　　二　一月三日・夕方・駅への道

　九頭竜邸を出ると、冬の日はもうずいぶん傾いていた。

　節子と順吉、それに誠一の三人が、駅へ向かって並んで歩いた。住宅街の道は静かで、三人の足音だけが聞こえた。葬儀の疲れと、遺言状の内容が、それぞれの頭の中でまだ渦巻いているようだった。

　最初に口を開いたのは、誠一だった。

「八百万円かぁ」

「誠一、あなた突然大きなお金が入ってきて嬉しいでしょう？」

「節子姉さんだって同じだろう？　それとも叔父さんが亡くなって、すぐに相続のこと考え始めてた？」

　節子はそれには答えずに、言った。「それにしても、由紀子さんにあれだけ渡るなんて、ちょっと驚いたわね」

「あのお屋敷が由紀子さんのものになっちゃうんだからね。由紀子さんも驚いたろうね」

　三人はしばらく黙って歩いた。

「にしても」と誠一がまた言った。「八百万円かぁ」

「あなたのことだから、すぐ使い果たすんじゃないの」と節子が横目で見た。

「そんなことないよ」誠一は少し間を置いた。「節子姉さんこそ、また新しい商売始めるための資金ができたじゃないか」

「まあ、それなりにねぇ」

「なにが、それなりにねぇ、だよ。これまでは事業計画を叔父さんに説明して、それで了承を得てやっといくらかのお金を融通してもらってたのが、自分で好きに使えるお金が八百万円も入ったんじゃないか」

「税金を払ったら、そんなに残らないわよ。半分くらいよ、あなたも気をつけなさいよ」

「半分だって？　そんなに取られちゃうのかあ」

「半分どころじゃ済まないかもしれないわよ。詳しくは、また暮井先生に確認することになるだろうけれど……」

　節子はため息をついた。

「きみは、松子夫人をかなりやり込めていたね」と、順吉が言った。

「あら、そうだったかしら？」

「松子夫人こそ、敬三さんが亡くなってから真っ先に遺産のことを考えた人かもしれないね」

「そうね、でも全然詳しくなかったわね法律には。お金に執着があるだけで」と、節子が笑う。

「姉さんは、はっきりと物を言う人だからなあ。怖いこわい」と、誠一が茶化した。

　　三　一月四日・夜・暮井自宅

　神田の暮井法律事務所の二階が、暮井意知郎の住まいだった。六畳と四畳半、それに小さな台所と風呂場。事務所の家賃と住居費が一緒に済むという、いかにも暮井らしい合理的な間取りである。

　妻の照子が茶を入れて持ってきたのは、九時を過ぎた頃だった。暮井は炬燵で横になり、煙草を吹かしていた。

「また難しい顔して」と照子が言った。

「え、そうかい？」

「そうよ」

　暮井は煙草の煙を眺めた。

　照子が炬燵に入り、編み物の続きを始める。セーターでも編んでいるようだった。

　暮井は、床に転がる毛糸玉を眺めて、言った。「絡まってるなぁ……」

「えっ、絡まっちゃった？」

「あ、いや、こっちの話」

　そのとき階下で、電話が鳴った。

　暮井と照子は顔を見合わせた。この時間に電話をかけてくる人間は、あまりいない。

「よっこらしょ」と、暮井は立ち上がり、階段を下りた。

　受話器を取ると、女の声がした。

「夜分に申し訳ございません。有働節子です。昨日、遺産相続の件で」

「ああ、節子さん。どうされました」

「暮井先生、大変なことが起きまして」節子の声は落ち着いていたが、その奥に緊張が張り詰めているのがわかった。「貞子叔母さまが、今日の夕方、亡くなったんです」

　暮井は受話器を持ち直した。

「な、亡くなった……、とおっしゃいますと」

「先ほど由紀子さんから連絡がありまして。実は……その……叔母さまが殺されたって知らせなんです」

「殺された、ですって？」

「ええ、ええ、そうらしいんです。いえ、そうなんです、間違いないそうなんです」

「どういうことでしょうか？」

「そのう……、警察から九頭竜の由紀子さんに連絡があって、それによると、頭を、庭にあったシャベルでひどく殴られてたというんです。ずいぶんひどい有様で……」

「強盗でも入ったんですか？」

「見たところそうらしいんです。硝子窓が壊されて、家の中も滅茶苦茶に荒らされているそうで」

「いつのことなんですか？」

「今日の、午後二時から五時までの間らしいです」

「ほう……。それで……他に、被害に遭われた方は？」

「いえ、貞子叔母さんは、松島早紀子さんという家政婦と暮らしているのですが、その松島さんが買い物に出かけている間に強盗が入ったらしいんです。なので、家にひとりきりだったはずです。そして、松島さんが帰ってきたところで発見して、警察を呼んだ、と」

「……なるほど」

　暮井はしばらく黙っていた。

「あの、先生」

「あ、はい、もしもし」

「先生、どうか、こちらの件も面倒を見ていただけないでしょうか。おそらく、花田先生がいらしたら、花田先生がいろいろとやってくださるところだと思うので」

「そ、そうですね」

「こんなことを言うのも不謹慎かもしれませんが、遺産相続のことで、またなにか変更点があったりとか……、少なくとも叔母さまの遺産のことがありますし」

「は、はぁ、おっしゃるとおりです」

「では、明朝、九頭竜のお屋敷までご足労いただけますか。松島さんは、さすがに叔母さまの家にはいられずに、今夜はあちらに泊まるそうですので」

「ええ、ええ。構いません」

「それでは、よろしくお願いいたします」

　電話を切って二階に戻ると、照子が言った。

「何か事件があったみたいね」

「うん。昨日行った、九頭竜家の親類の方が強盗に殺されたって言うんだ」

　照子は目を丸くした。

「まあ。それじゃあ、花田さんの件だけじゃなくなったわね」

「そうなんだよ」暮井は炬燵に座り直した。「ますます毛糸が絡まってきた」

　暮井は、灰皿から短くなった煙草をつまみ上げた。

　　四　一月五日・午前・貞子邸

　明朝、暮井は九頭竜邸へ向かい早紀子と対面したあと、二人でT署へ向かい、それから、貞子の家へ早紀子と警部とやってきていた。

　蟹沢貞子の家は、九頭竜邸と同じくS区の住宅街の一角にある。こちらは、こぢんまりとした平屋だった。生け垣に囲まれた小さな庭に、冬枯れの花壇がある。夫の英治は戦死、子供はなかった。

　玄関の前に、制服の巡査がひとり立っている。

「ごくろうさん」と、村瀬警部が言った。巡査は敬礼した。

　T署の村瀬警部は、五十がらみの、肩幅の広い男だった。四角い顔に太い眉。花田が逮捕されている件で、すでに暮井のことは知っているようだった。どちらかといえば、快く思っていない様子である。

「弁護士さんが現場に来る必要はないんですがね」

「え、ええ」と暮井は言った。「しかし、早紀子さんの身の回りのものなど、こちらにありますし、私が九頭竜家からいろいろと依頼を受けているものですから……」

　村瀬はそれ以上は言わなかった。

　暮井は、隣に立つ松島早紀子をちらりと見た。

　由紀子に借りたのか喪服姿で、髪は後ろでひとつにまとめている。化粧気はない。この日の朝、九頭竜邸で初めて顔を合わせたとき、暮井は正直なところ、印象の薄い女だな、と思った。ただ、よく気がつく女だと思った。暮井が九頭竜邸に到着したとき、由紀子より先に玄関に出てきて、暮井の鞄を受け取り、コートを預かった。それだけのことだったが、所作に無駄がなかった。

「早紀子さん」と暮井は言った。「昨日のことを、もう一度聞かせてください。申し訳ありませんが」

　早紀子は頷いた。その目は、玄関のドアをじっと見ていた。

「簡単な昼食を終えて、私は貞子様のお買い物の注文を伺いました。三が日が終わって、いくつか足りないものがございましたので。午後の二時に家を出ました。まず、電車でFまで向かい、本屋へ参りました。貞子様が欲しいとおっしゃった骨董の本を探すためでございます。それから帰ってきて、魚屋と八百屋と、それから薬屋、雑貨店などに寄りました。帰ってきたのが五時頃でございます」

「三時間ほど、外におられたわけですね」

「はい」

　三人はドアを開け、中に入った。

「貞子さんは、おひとりで」

「はい。いつも買い物は私ひとりで行くのです。貞子様は、この数日のお疲れがあるようで、少し横になるとおっしゃっていました」

「帰ってきたとき、玄関はどうなっていましたか」

　早紀子は少し間を置いた。

「鍵がかかっていませんでした。貞子様がお出かけになられたのかと思いました。近所を散歩するくらいなら、鍵をかけないこともございますので……、そこで、わたくしは扉を開けて入りました。台所に買い物を置きに行ったところで硝子窓がひどく割られていることに気づきました」

　早紀子は短く息を吸った。

「嫌な予感がして、慌てて居間へ参りましたら……、居間の奥に、貞子様が倒れていらっしゃいました。頭から血を……」

「それから警察に」

「はい、すぐに」

　暮井は頷いた。村瀬が引き取るように口を開いた。

「外から窓硝子を割って侵入した形跡があります。勝手口の窓です。室内は荒らされており、貞子さんの財布から現金が抜き取られていました。その他、松島さんによれば、ネックレスが数点持ち去られているようです。凶器は庭にあったシャベル、使用後に庭に放り出してありました。死亡推定時刻は午後一時から三時の間です」

「一時から三時、ですか」と暮井は繰り返した。「早紀子さんが外出されたのが二時でしたね」

「そうです」と村瀬が言った。「松島さんが出かけた後に強盗が入って殺された……か、あるいは」

「あるいは？」

「ええ。死亡推定時刻は一時から三時ですから」と、村瀬が早紀子をチラリと見る。

「たしかに二時までは生きておられました。わたくしがいたのですから」と、早紀子。

「あの、警部さん。この付近で、こういった事件が増えているとかいうことは……」

「馬鹿を言ってもらっては困りますよ。そりゃあ空き巣はあります。強盗も、年に二、三件はあります。しかし、いずれも真夏の夜に包丁を持って押し込むという類のもので、こんな正月の日中に殺しまでやるなんて。もちろん、こういうことをやりかねない連中ってのを、いま徹底的に洗わせてますがね。しかし……、ちょっと毛色が違うんだなあ」

　　五　一月五日・午前・貞子邸居間

「ああ、だいぶ荒らされてますねえ」と、暮井。

　居間に入ると、家具が乱雑に動かされ、シャベルを振り回したためか、いろいろなものが割れている。床に落ちた破片などは、すでに警察が回収した後のようだった。

　棚に飾られてあった茶碗もいくつか割れていた。

「茶碗は盗まれてましたか」と、暮井が早紀子に尋ねた。

「いいえ、ここにあった茶碗は盗まれてはいないようです。割られてしまったものがいくつかありますが……」

「そうですか……、私にはよく分かりませんが、お高いものなのでしょう？」

「ええ、そうかと存じます」早紀子はそう言って、棚の前にかがみ込み茶碗に手を伸ばした。「あのう、お茶碗の向きを直してもよろしいでしょうか」

「どうぞ、指紋の採取は終わってますから」と、村瀬警部が言った。

　早紀子は両手で茶碗を大事そうに扱い、向きを整えた。「ありがとうございます」

「貞子さんは、茶道をやられてたんですか？」と、暮井。

「はい」

「あなたも？」

「ええ、ほんの嗜み程度ですが」

「そうですか」

　テーブルの上に、ひどく割られた木製の時計が置かれていた。暮井は、それを見て言った。

「あのう、これはもしや、九頭竜さんのお屋敷にあったものではないですか？」

「はい、そのようです。三日の夜に、貞子様がお持ち帰りになられたものです」

「ああ、やはり」暮井は時計をよく見ようと近づいた。「これはなかなかよく出来たものですよねぇ。おもしろいものでしたのに」

　早紀子も時計に近づく。

「ええ、そうですわね。この彫金など、とても細かくて、丁寧な作りですね」

「え、ええ。確かによく見ると、置き物としても非常によく出来てるんですねえ」

　暮井が姿勢を正し、村瀬に向かって言った。

「警部さんは、この事件をどうお考えですか。九頭竜敬三氏の事件と関係があると思われますか」

「花田弁護士の件とこれとは、別件のものとして考えております」村瀬は咳払いをした。「関係があるとはどういうことですか。同一犯ならば、花田が九頭竜氏殺しの犯人ではありえないという意味ですか？」

「い、いや、まあ、そこまでは分かりませんが」

「捜査は我々に任せておいてください」

「も、もちろんです」暮井は頭を下げた。「ただ、どんなに絡まっているものでも、解せば一本に繋がっているものでして……」

「んん？」村瀬が、暮井をギロリと睨みつけた。

　　六　一月七日・午後・九頭竜邸食堂

　貞子の葬儀を終えた一族が九頭竜邸に集まったのは、三時を過ぎた頃だった。

　食堂では、洋文がテーブルの端に腰を落として、ぼんやりと庭を眺めていた。葬儀の疲れか、顔色がよくない。その隣に松子が座り、由紀子に向かって話しかけていた。由紀子は窓際に立ち、庭を向いたまま聞いている。

「由紀子さん、この邸のことなんですけれど」と松子が言った。「お兄様のご遺志はもちろん尊重しますが、実際問題として、いつ頃までにお引っ越しのご予定ですか。洋文さんの体調のこともありますし、こちらの方が広くて何かと便利ですから、できれば春までには……」

「松子」と洋文が言った。「今日は貞子の葬儀だぞ」

「わかってますよ。でも、現実的な話も必要でしょう。結局、この家の維持費や、おときさんたちのお手当なんか出すのは、うちなんですから――」

　暮井が食堂に入ってくると、松子は口をつぐんだ。由紀子がほっとした顔をした。

「ああ、お話中でしたか。すみません」と暮井は言った。

「暮井さん。どうぞ」洋文は椅子を示した。「まあ、座ってください」

　暮井は洋文の向かいに腰を下ろした。

「ご不幸が続きましたね。心からお悔やみ申し上げます」

「どうもありがとう」

「貞子さんと会ったのは、三日に、こちらで私が遺言状を読み上げさせていただいた、あのときが最後だったわけですか」

「そうなりますねぇ。私も、立て続けにいろいろあって、疲れました」

　洋文が、小さく息を吐いた。

「貞子さんのお住まいも、同じS区ですが、ここからは少し距離がありますね」と、暮井が聞く。

「あの土地を買うときに、兄が資金の援助をしました。生活の面倒も見ていました。蟹沢くんは画家でね。なかなか売れなかったけども……。当時は、よくわからん絵だと思ってましたが、これから時代が変わっていけば、ああいう絵も評価されるときが来たのかもしれません。南方で戦死しました」

「そうだったんですか……」

「兄さんの次は、貞子か。あっという間に、兄弟で生きているのは、私だけになってしまった」

「あなた。そういうことはお考えにならないほうが」

「しかも二人とも、不審死だ……」

「そういうことは警察に任せましょう」

「花田くんが兄を殺すはずはないんだ。そんな男じゃない」

　　七　一月七日・午後・九頭竜邸台所

　台所では、おときとはながお茶の用意をしていた。おときが急須を温めながら、はなに茶葉の量を指図している。はなは神妙な顔で言われた通りにしていたが、どこかぼんやりとした様子だった。

　暮井が台所の入り口から顔を出すと、おときが振り返った。

「暮井先生、お茶をお持ちしましょうか」

「あ、こりゃどうも、お願いできますか。それと、漬け物かなにかあれば」

「ええ、ええ。ありますよ。先生もお疲れでしょう」

　暮井は、恥ずかしそうに頭を掻き、台所の隅に置かれた椅子に腰を下ろした。はなが小さく頭を下げた。

「はなさん、大変でしたねえ。敬三さんが亡くなっているのを最初に発見したのは、あなただったと聞きましたが」

「はい……」はなは手を止めた。「怖かったです」

「そうでしょうとも。怖い夢など見ませんか」

「はい、少し……」

「それは可哀想に」暮井はゆっくりと頷いた。

「わたくし、もうこのお屋敷では働いていけません」

「なんてことを言うんだい、はな。これまで面倒見ていただいて、自分から辞めていく者がありますか」と、おときがたしなめる。

「だって、あのお部屋には、怖くて入れないんですもの」

「そうですよねぇ。部屋の模様替えでもされれば、いくらかはいいのかもしれませんがねぇ」と、暮井が優しく言う。

「でも、暮井先生。由紀子さまは、きっとあの書斎をそのままにされておきたいのではないでしょうか」と、おとき。「由紀子さまは、それはもう旦那様に献身的に仕えておられましたから」

「由紀子さんは、いつからこちらにお住まいなんですか」

「奥様がご病気になられて、その看病のために参られたのでございます。戦争中からですから、もう八年近くになりましょうか」

「そうでしたか……」

「奥様がお亡くなりになり……、若旦那様が亡くなり、旦那様までお亡くなりになられて、由紀子さまだけが残ってしまわれた。この世というのは、なんとまあ……。先生、お茶が入りましたよ」

「あ、これはどうも」

「旦那様の葬儀からまだ一週間も経ってませんから、弔問のお客様が次々といらっしゃいまして。葬儀の翌日にも、由紀子さまは朝からお客様の応対で大変でしたよ。皆様、立派な偉い方たちばかりですからねぇ。松子さまは、いろいろと由紀子さまにおっしゃいますけども、ご自身では何もこの家のことをされませんから……。そして日が沈んで一段落ついたと思ったら、今度はあの電話」

「貞子さんの」

「ええ、ええ」

「なるほど、そうしてみると、貞子さんが亡くなって、早紀子さんもお気落ちされているでしょうねえ。家族ではないにせよ、一緒に暮らしていたんですからねえ。ましてや、あんなことになって……。今はまだ、気が動転しておられて悲しみが湧いてこないかもしれませんが」

「そうですねえ……。早紀子さんが貞子さまのところに来てから、三年ほどでしょうか。これまでに何度かお会いしておりますが、なんというか……、この方はこんなところにいる方じゃない、と思うことがございました」

「というと？」

「いいえ、私のような者がそんなことを言うのも、おこがましいことでございます」おときは、はなに向かって言った。「はなや。早く持っていかないとお茶が冷めてしまうよ」

　はなが、お茶を載せた盆を持って台所を出ていった。

　　八　一月七日・午後・九頭竜邸客間

　和館の客間では、誠一が床の間の前にしゃがみ込んで、飾ってある置物を手に取ったり戻したりしていた。節子と順吉はその後ろの座布団に座り、順吉が手帳に何かを書き込んでいる。

　暮井が入ってくると、誠一はあわてて置物を戻した。

「あ、暮井さん。いや、これ、別に盗もうとしてたわけじゃなくて」

「存じておりますよ」暮井はおだやかに言った。「思い出の品を探しておられるんでしょう」

「そう、そういうこと」誠一は立ち上がり、座布団に座り直した。「叔父さんが僕にくれそうかなあ、というものを」

「あなた、置物なんか興味ないじゃない。値段だけでしょ、気にしてるのは」と、節子が言った。「暮井先生、少し伺ってもよろしいですか」

「はい、何でしょうか」

「遺産というのは、いつ頃いただけるものなんでしょうか。相続の手続きというのは、どのくらいかかるものなのかしら」

「そ、そうですねぇ、通常は数ヶ月から半年ほどかかります。不動産の名義変更や、株式の手続きなど、いくつかの手順がございますので」

「半年」誠一が顔をしかめた。「そんなにかかるんですか」

「ええ。ただ、急ぎのご事情がおありでしたら、仮払いという形で、いくらかを先にお渡しすることもできます」

　誠一の目が光った。

「それは、どのくらいの金額ですか」

「そうですね、相続額の三分の一程度でしたら、比較的早くご用意できるかと思います。おふた方が相続されたのは現金・預金でしたからね」

「三分の一……、じゃあ、二百五十万円くらいってことか」

「誠一」と節子がたしなめた。「先生の前でそういう計算をしないの」

「いいじゃないか、知りたいんだから」誠一は暮井に向き直った。「実は、ちょっと急ぎの用がありましてね」

「急ぎの用ってもしかして、また？」節子が呆れた顔をした。

「また、とはどういうことですか」と順吉がおずおずと口を挟んだ。

「あなたは黙ってて」節子が順吉を一瞥してから、誠一に言った。「株でしょう」

「……さすが、節子姉さん。どうしてわかりました？」

「あなたのことはよくわかってるの」

「へへへ。さっそく四日の大発会でいくらか買いましたよ。朝、会社を抜け出して証券会社に行ってね。去年からの朝鮮戦争が長引きそうだからね。今年はきっと株が上がりますよ。そこへ持ってきて叔父さんの死。T鉄道の株価は大きく下がりましたからね。下がったところで買わせてもらいました」

　節子はため息をついた。

　そんな二人を暮井は黙って見ていた。

「あの、暮井先生。私どもの遺産のことなんですが、節子が美容の事業を考えておりまして、できれば早めに資金の見通しを立てたいと思っているんです。先ほどおっしゃった仮払いの件、私どもも同様にお願いできますでしょうか」と、順吉が言った。

「順吉さん」節子が小声で言った。

「いや、でも節子。言っておいた方がいいと思って」順吉は珍しく引き下がらなかった。「先生、いかがでしょうか」

「ええ、同様に対応できますよ」暮井は頷いた。「手続きが整い次第、ご連絡いたします」

「ありがとうございます」順吉はほっとした顔をした。「誠一くんが株を買ってる頃でしょうか。四日の午前中、我々は新しく出す店の件で不動産屋と打ち合わせしていたんです。いい物件があるんですが、手付金を出さないと他の申込人に取られてしまいそうで」

「なんだよ。姉さんたちだって僕とおんなじじゃないの」と誠一。

「うるさいわね」と節子。「私たち、銀座で化粧品店をやっておりますの。それで、今度は近くに美容院を出そうかと考えてるんです。それから先生、一つ伺ってもよろしいですか。貞子叔母さんのことなんですが……叔母さんには遺言状はあったんでしょうか。もし遺言状がなかった場合、叔母さんの財産はどうなるんでしょう」

「貞子さんの遺言状については、ちょっと存じ上げませんが……花田さんに聞いてみますね」と暮井は言った。「もし遺言状がなければ、法定相続人が相続することになります」

「法定相続人というのは」

「貞子さんにはお子様がおられませんでしたから、ご兄弟が相続人になります。洋文さんと、それから……」と、暮井は宙に指で図を書くような仕草をする。「あなた方お二人ということになるでしょう」

　節子と誠一は顔を見合わせた。

「つまり」と誠一が言った。「貞子叔母さんが相続した叔父さんの財産が、また分配されるってことですか」

「そういうことになります」

　誠一は口笛を吹きそうな顔をしたが、節子に睨まれてやめた。

　　九　一月七日・午後・九頭竜邸玄関前

　暮井が客間を出て廊下を歩いていると、玄関の方から村瀬警部の声がした。

「お、暮井さん。ちょうどいいところにいた」

　村瀬は外套のまま上がり込み、暮井を手招きした。二人は誰もいない廊下の隅に立った。

「あんたが弁護士だから話すんだが……、花田からちょっと気になることを聞いたんだ」

「はあ」

「蟹沢貞子の遺言状だ。花田が保管していた」

　暮井は少し驚いた顔をした。

「ああ、やはり花田さんが担当されてましたか」

「花田は蟹沢貞子の遺言状も預かっていたんだ」

「で、その内容は」

「全財産を姪の有働節子に譲る。理由は、自ら商いを営む女だから、だそうだ」村瀬は鼻を鳴らした。「それで調べてみたところ、なんと有働夫婦が経営している銀座の化粧品店、かなり経営が苦しいんだ」

「そうですか」

「九頭竜敬三の遺産だけじゃなく、貞子の遺産まで節子に入る。そして節子には金が早急に必要だった」村瀬は腕を組んだ。

「まさか警部さんが考えておられることは……」

「いや、ここで断言はしないが……。しかし、花田はシロかもしれんなぁ……まいったなぁ。いやしかし、ふたつの事件が関係あるとも言い切れんからなあ。少なくとも、貞子殺しについては、早紀子だけじゃなく節子も怪しいということになってきた」

「強盗の線はどうなりました？」

「うむ……なかなかそれらしいのが出てこないんだ」

「やはり警部さんは、この二つの事件は繋がっていると？」

「そうは言わん」村瀬は即座に言った。「九頭竜敬三の件は、花田の件として捜査している。蟹沢貞子の件は、強盗殺人として捜査している。現時点では別件だ……。しかし、繋がっている可能性はある。花田の件だが、正直なところ、拳銃が花田の荷物から出てきた説明がつかん。花田が自分で隠すはずがないのは、素人でもわかる。誰かが隠した。だとすれば、あの夜、邸内にいた人間の誰かということになる」

「花田さんの釈放は」

「んん？　言い訳をするようだが、九頭竜敬三の件は、私の担当ではないのだ。ただ、こっちが片付けば、あっちも片付くかもしれんな」

「そうかもしれませんねぇ」

「で、節子がどこにいるか知らないか」

「あっちの客間にいますよ」

「ありがとう」

　村瀬は和館の客間に向かって行った。

　　　　――　読者への挑戦状　――

賢明なる読者の皆さまへ。

ここまでで、犯人とその手口を推理するための手がかりは、すべて出揃っております。

いくつかの問いを申し上げましょう。

その一。蟹沢貞子を殺したのは誰か。

その二。蟹沢貞子が殺されたのはいつのことか。

その三。暮井意知郎が犯人に目星をつけたのは、いつのことか。

手がかりはすべて、この文章の中にあります。どうか解決編をお読みになる前に、しばしお考えください。

第三章

　　一　一月十日・午後・貞子邸

　松島早紀子は、ふたたび貞子の家に戻ってきていた。

　暮井が門の前に立つと、玄関の引き戸が開いていた。中から節子の声がした。

「この棚のものは全部処分していいわ。骨董屋に見せて、値がつくものは売って。あとは捨てて」

　暮井は玄関をくぐった。

　居間では、節子が棚の前に立ち、ひとつひとつ置物を手に取っては早紀子に指示していた。順吉がその後ろで手帳に何かを書き込んでいる。

　早紀子は棚の前に立ち、節子の言葉を聞いていた。

　暮井は思わず足を止めた。

　いつもの紺の木綿の着物ではない。深い臙脂色の着物に、金糸の帯。髪は丁寧に結い上げられ、白い首筋が見えた。化粧も、心持ち施してある。先日まで貞子の影のように控えていた女が、今日は別人のように見えた。いや、別人ではない。この女は最初からこういう女だったのだ、と暮井は思った。

「あら、暮井先生」節子が振り返った。「いらっしゃい。ちょうど片付けをしていたところなの」

「お邪魔します」暮井は頭を下げた。

「先生、よくいらっしゃいました」早紀子は静かに頭を下げた。

「この茶碗、先生どう思います？」節子が棚から茶碗を取り上げ、暮井に差し出した。「骨董屋に持っていく前に、先生のご意見を伺いたくて」

　暮井は恐る恐る茶碗を受け取った。素朴な茶碗であるが、ずしりと持ち重りがする。

「さ、さあ、私にはよくわかりませんが……」暮井はそう言って、棚に戻した。

　早紀子の目が、わずかに動いた。

「この家、来月から私どもが使わせてもらうことにしましたの」節子は部屋を見回しながら言った。「これまで貞子叔母さんがお世話になりましたから、早紀子さんには私の店で働いていただくことにしました。化粧品店の方で接客をお願いしようかと思って。早紀子さん、感じがいいから、きっと向いていると思うのよ」

「ありがとうございます」早紀子は静かに言った。

「ただ、この家を使うとなると、私たちには家政婦さんはいらないから。やはりここを出ていただかないといけないのよね。悪いけれど、今月中には」

「承知しております」

「荷物は少ないでしょうから、すぐ動けるでしょう？」

「はい」

　節子は満足そうに頷いた。

「じゃあ、私たちはそろそろ失礼するわ。順吉さん、行きましょう」

「そうしようか」順吉は手帳を閉じた。「じゃ、早紀子さん、あとはよろしく」そして、暮井に小さく頭を下げてから、節子の後に続いた。

　玄関の引き戸が閉まった。

　居間に、暮井と早紀子の二人だけが残った。

　しばらくの沈黙の後、早紀子は暮井を見た。

「先生、お茶を一服いかがですか」

「え、ええ。頂戴いたします」

「よかったわ。向こうにお釜の準備など済ませてありますの。節子さんたちはいらないっていうから」

「私、茶道の心得はまったくございませんが……」

「構いませんのよ、そんなこと。お相手してくださるだけで嬉しいわ」

　　二　一月十日・午後・貞子邸和室

　
「こちらへどうぞ」

　暮井は和室に通され、用意されていた座布団に座った。暮井の前には落雁の載った盆があり、その先には木箱が置かれている。釜からは湯の沸いている音がかすかに聞こえてくる。

「ただいま用意いたしますので。少々お待ちください」

　暮井が正座して、所在なさげに部屋のあちこちに視線を泳がせていると、戸口に早紀子がやってきて座った。

「それではお茶を差し上げます」

　早紀子が深々とお辞儀をした。暮井もそれに合わせてお辞儀をする。

　足袋と畳の擦れる音をさせて、早紀子が茶碗を手に入室する。さきほど、居間で暮井が手にした茶碗であった。

　早紀子は釜の前に座り、点前を始めていく。

「先日、お伺いしたときに、ほんの嗜み程度にお茶をやられているとおっしゃっていましたが、どうしてどうして、ずいぶんときれいな手さばきですね。素人目ですが」

「ありがとうございます」

「貞子さんに教わったんですか？」

　一瞬、早紀子は手を止める。

「ほほほほ。まさか。私は五歳の頃から裏千家を学んでいるのです。あの人は、お茶をやっていると言ったって、やれこの茶碗はいくらだ、あの茶入はいくらだとか、そんなことばかり。お茶の教室にも月に一度通われてましたけれど、家に帰ってからはほとんどやりません。真面目に勉強されないから、いつまでたってもうまくならない。あの人はお辞儀ひとつまともにできないんですよ」

「そ、そうでしたか」

　暮井は、早紀子の変わりように眼を丸くしていた。

　早紀子の点前が続く。

「お菓子をどうぞ」

「あ、それでは、いただきます」

　暮井は、盆の上の落雁をひとつとって齧りついた。早紀子が茶碗に茶を入れ、そこに柄杓でお湯を注いでいく。

「お、おいしゅうございます」

「それは、ようございました」

　茶筅を振る音が室内に心地よく響く。

「さ、どうぞ」と、早紀子が茶碗を暮井に差し出す。

「いただきます」

　暮井は、茶碗を両手で押し頂き、胸の前に持ってくる。「あのう、作法を知らぬのですが……。三回、回せばよいのですか」

「いいえ、構いませんそんなことは。気楽にお飲みください」

「は、それでは」と言って、暮井は茶をすする。「結構なお点前でございます」

「ありがとうございます」

　早紀子が微笑む。

　暮井の茶をすする音が響く。居心地の悪さを覚えながら、暮井が茶を飲み干す。

「ごちそうさまでございました」

「ぜひ、お茶碗をご覧になってください。お道具を眺めたり、手触りを楽しんだりするのも、お茶の楽しみなんですよ」

「は、はい」そう言って暮井は、しげしげと茶碗を眺める。「あ、あのう、素朴な形ですが、ずっしりと心地よく手に沈み込むような……、それでいてお茶を飲むときには、こう、なんというか、軽い飲み口で……なんて、素人ですが」

「そうおっしゃっていただいて、本当に嬉しゅうございます。暮井先生のような方に楽しんでいただくのが一番でございます」

「は、はは、どうも失礼」そう言って、暮井は茶碗を置いた。「あの、この木箱は、もしかしてこのお茶碗の」

「ええ、そうです。その茶碗を仕舞っておく箱です。どうぞ、そちらもご覧ください」

　暮井は木箱を手前に引き寄せて、これまたしげしげと眺める。作者の名前だろうか、草書で何やら書かれている。

「蓋を開けても」

「ええ、どうぞ。蓋も開けて、ご覧ください」

　暮井は言われたように、蓋を開けて中を見る。続けて、蓋の内側を見る。そこには、やはり草書体で、『松島』と書かれている。

「松島……」

「ええ」

「これは」

「はい。うちにあったものでございます」

「早紀子さんのうちに？」

「はい。恥ずかしながら、うちは華族でございました。父は松島侯爵といって、軍人でした。戦地へも赴きました。戦争が終わって、ありがたいことに父は無事に帰ってまいりましたが、ご存知の通り、その後の農地解放、財産税で、うちは何もかも失いました。屋敷を抵当に入れ、なんとか税金を払い、父が蒐集していた書や茶器も、生活のために手放しました。その茶器一式を父から買い取ったのが、九頭竜敬三でした。本来の価値から言えば、二束三文だったと思います。そんなことでは生活は楽になりません。それから三か月、父はほとんど口を利かぬようになり、食事もあまり召し上がらなくなり、そして、父は亡くなりました。家は銀行に取られ、私たち家族はばらばらに暮らすこととなりました。そんなとき、こちらで住み込みの家政婦を募集してましたので、私は、こちらで働かせていただくことになったのです……。貞子さんが九頭竜さんの親族とは知らずに」

「そんなことがあったのですね……」

「私は、よそ様で働くのは初めてでございました。慣れない家事をなんとかこなしていたある日、こちらに荷物が運び込まれました。それがなんと、うちの茶器だったのです。貞子さんが九頭竜さんにねだって譲ってもらったのだそうです。まったく、運命のいたずらとしか思えませんでした」

「そうですねぇ、本当に」

「お済みでしたら、お茶碗をこちらへ」

「あ、失礼」

　暮井が茶碗を早紀子の方へ差し出す。早紀子はそれを取り込み、仕舞いの点前に入る。

「それでは、お終いさせていただきます」

　二人でお辞儀をする。

　一通りの点前を終え、早紀子が道具を下げていく。

　　三　一月十日・午後・貞子邸和室

　早紀子が和室に戻ってきて、また釜の前に座る。

「暮井先生、お付き合いいただきまして、ありがとうございました。楽しく、お茶を点てられました。途中、つまらぬ話など聞かせてしまったこと、お許しくださいませね」

「いいえ。こちらこそ味わい深い時間をいただきました」そう言って、暮井はこくりと頭を下げる。「そこで、お返しと言うほどのものでもございませんが、ちょっと私からも出し物をひとつ」

「え。なんでございましょうか」早紀子が微笑む。

「はい。それでは」

　暮井はゆっくりと立ち上がりながら、チャイコフスキーのくるみ割り人形の主旋律を口ずさむ。そして、ぎこちなく盆踊りを踊りだした。

「まあ、暮井先生ったら」

「ははは。わかりますか？」

「それは……、チャイコフスキーでしょう？　くるみ割り人形だったかしら」

「そうです、そうです」

　そういいながら、暮井は踊り続ける。

「でも、チャイコフスキーに盆踊りなんて、似合いませんわね。おかしいわ」

「そうです、おかしいでしょう？　そこが面白いんです」

「まあ、暮井先生って、こんな冗談をおっしゃる方だったのですね。おかしいわ」早紀子は、笑った。

　暮井は踊りをやめて、また座布団に座った。

「どうも失礼いたしました」と、暮井がお辞儀をする。

「大変、面白いものを拝見させていただきましたわ」と、早紀子が微笑んだ。

　暮井が改まった口調で言う。

「四日の日、あなたは午後二時に買い物に出られた」

「ええ、そうです。どうしたんですか、突然」

「それまではどうしていたんですか。昼食を終えた後」

「昼食を終えたあとは、居間でお紅茶をふたりで飲んで、おしゃべりしたり、それぞれに本を読んだり。いつもそのように過ごすのです。あの日もそうでした」

「そして、二時になって出かけた、と」

「ええ、そうですわね」

「それは、嘘ですね」

「は？」

「それは嘘でしょう。早紀子さん、あなたはそのときすでに貞子さんを殺害している。そして強盗のしわざに見せかけるために、家具を乱雑に動かしたり、いろいろと壊したり、そして……、そう、あの時計を壊してみたり、それから硝子窓を割ったりしていたはずです」

「なにをおっしゃっているのかわかりません」

「先日、私がこちらへお伺いしたとき、居間のテーブルにあった時計についてお話しましたね。そのときあなたは、彫金が丁寧に作られているとかいう話をされた。そうでしたね」

「そんなようなことを言ったかもしれません」

「あの時計は、実はからくり時計なのですよ。そして、ある時刻になると、チャイコフスキーのくるみ割り人形が流れて、中から日本人形が出てきて盆踊りを舞うのです。そういうからくり時計なのです。あの時計の一番の特徴といえば、まさにそのからくりなのです」

「それがいったい……」

「でも、あなたはそれを知らなかった。そして、そのからくりが動き出すのは、お昼の一時四十五分なのです。あなたは一時四十五分の時点では、すでにあの時計を壊していた。だから、あのからくりを見たことがないのです」

　早紀子は黙ったまま正面の壁を睨みつけている。

「おわかりですね？　一時四十五分のからくりを見ていないあなたが、その一時四十五分頃には居間にいた、と嘘をついているんです。その理由は……、ひとつしかありません」

　早紀子はやはり、黙ったまま壁を見ている。

「早紀子さん、なぜですか。先ほどからのお話で、あなたが貞子さんを快く思っていないことはわかります。それに、旧華族であるあなたが、いわば新興成金の親族の家政婦に収まらなければならないという、その不遇さも理解できなくはない。しかし、それにしても……」

　しばらくの間があった。釜から湯気が立ち上っていた。

　ゆっくりと早紀子が口を開いた。

「先ほどもお話した通り、あの人にとって茶器は投機の対象でした。あちこちから買ってきては人に売りつける。ときには詐欺まがいのことまでやっていたようです。そして、私がこちらで働いている間に、松島家の茶器が次々と人手に渡っていきました。そして、松島の茶器は、さきほどの茶碗だけになってしまった……。なぜ、あれだけが残ったのだと思います？」

「はて……」

「あれには金銭的価値がそれほど無いからです。でも、あの茶碗は、父が大切にしていたもので、私も好んだものでした。私の娘時代に、お茶の練習でもよく使ったものです。さきほど先生がおっしゃってくれたのと同じようなことを父もおっしゃっていました。ずしりと手に収まる。それでいて、お茶がすうっと口に入るさわやかさがある――。でも、貞子さんのような無粋な人に道具の味わいはわかりません」

　早紀子はここで大きく息を吐いた。

「この、正月の七日に、お客様を呼んで、蒐集品のお披露目会のようなものをやる予定でございました。その準備を、年末にしていたときのことです――」

　　四　十二月二十六日・夜・貞子邸居間

　貞子が、居間の棚に茶碗や茶入などを並べている。

　そこへ、紺の着物姿の早紀子が、いくつかの木箱を大事そうに抱えてやってくる。

「ねえ、どうかしら。この茶碗と茶入を棚の一番上に置いて、これが目立つようにしたいのよね」

　貞子が早紀子の抱えている木箱を取り上げて、蓋を開けて中を見る。

「そうねえ……」貞子はその箱を床において、次の箱の蓋を開ける。「あら、この地味なやつなんかちょうどいいじゃない」そういって、貞子は片手で茶碗をつかんで棚の中段に無造作に並べようとする。そのとき、茶碗が少し棚にぶつかって音を立てた。

　早紀子の目が大きく見開き、ハッと息を飲む。

　貞子が茶碗を見る。

「あっ。よかったわ、割れなかった。オホホホ」

　その茶碗は、松島家の例の茶碗である。

「まあ、こんなものいくらでもあるから、割れたっていいのだけど」と言って、貞子はちょっと後ろに下がって、棚の様子を確かめる。

　　五　一月十日・午後・貞子邸和室

「そのときどういう気持だったのか……、私の大切な茶碗が乱暴に扱われることに腹が立ったのか、それとも茶碗と私自身を重ねて考えてしまったのか……、とにかく、もう耐えられなくなってしまったのです」

「そんなことがありましたか……」

　二人の間にしばしの沈黙があった。

　暮井が口を開いた。

「しかし、なぜ九頭竜氏まで？」

「いいえ、あれはちがうのです。あの大晦日の晩、芸者たちが来ているときでした。私はお手洗いに立って、戻ってくる途中、二階で銃声がしたのを聞いたのです。はじめは、なにかが落ちた音だと思ったのですが、すぐ次の瞬間に、銃声だ、と気がついたのです。といいますのは……、まったく同じ音を、父が死ぬ直前に聞いているからなのです」

「あ、お父上は……」

「はい。父は自殺でございました。そのときも私は父の元へ一番に駆けつけました。でも、もう手遅れ……。そして今度は九頭竜さん。書斎へ駆けつけ、扉を叩きましたが返事がありません。扉を開けると、九頭竜さんは机に突っ伏して、すでに亡くなっておりました。自殺だったのです」

「そうだったのですね……」

「九頭竜さんのだらりと垂れた右腕の先に、拳銃が落ちていました。私は無意識のうちにそこへ近づいて、拾い上げていました。そのときです、これを殺人に見せかけてしまおうと思いついたのは」

「次に貞子さんを殺害することで、九頭竜家の遺産をめぐる連続殺人に見せかける、というわけですね」

「ええ……、具体的な細かい計画などはありませんでした。ただ、なんとなく、撹乱できればいい、と」

「なぜ、花田さんだったんです？」

「前から考えていたわけではなく、急な思いつきに過ぎません。ただ、思いついたのが花田さんだったんです。でも……、もしかしたら、私は花田さんにも悪感情を抱いていたのかもしれません。でも、それは私の勝手なものなのです」

「と、いいますと」

「さきほど、父の茶器を九頭竜さんが買い上げたという話をしましたが、そのとき、九頭竜さんの代理でうちに何度か来ていたのが花田さんでした。私は、その交渉の席にいたわけではありませんから、あちらは私のことをご存知無かったと思いますが、私の方は、彼の姿を見て、覚えておりました」

「なるほど、そんな因縁がありましたか」

「まったく私の勝手な逆恨みなのです。花田さんには大変なご迷惑をおかけしました」

　そう言って、早紀子は深々と頭を下げた。

　暮井は、何も言わず、ただじっと目の前の木箱を見つめていた。

「早紀子さん、ぜひ私と一緒に警察に行って、いまのお話を村瀬警部にしていただけませんか。そして、私の友人である花田さんを自由にしてやってほしいのです」

「ええ。わかりました」早紀子は身体を起こし、じっと暮井を見つめた。「その前に、もう一度、あのお茶碗で、今度は自分のためにお茶を点てる時間をいただけないでしょうか」

「ええ、どうぞ。ここでお待ちしております」

「ありがとうございます」

　早紀子は和室を出ていき、茶碗を持って戻ってきた。

　そして、ふたたびお茶を点て始めた。暮井は顔を前に向け、目の端に早紀子の姿を置いていた。

　早紀子は、茶碗を自分の前に置き、「それではご相伴いたします」と言ってお辞儀をし、それから茶碗を手に取った。

　早紀子はそのまま、じっとしていた。

「暮井先生、もっと早くに、あなたとお会いできていたらよかった」

　その目に涙が浮かんでいるのが、暮井の目に映った。

　　六　一月十日・夜・フランス料理屋

　暮井と花田は、とあるフランス料理屋にいた。

「暮井さん。いや、暮井先生。あらためて感謝します。ほんとうにありがとう！」

　花田が、暮井のグラスにワインを注ぐ。

「いやぁ、やっぱり暮井さんに頼んで正解だった。こんな傲慢な俺でも、あなたの頭脳の鋭さには昔から一目置いていたんですよ。やっぱり俺の目に狂いは無かったな」と言って、花田は高笑いした。「今度の経験を通して、俺はしみじみと思った。いや、ひしひしと……、いや、ふつふつと、俺は今後、刑事事件専門の弁護士になるぞ。まったく、警察、検察の被疑者の扱い方といったら、人権蹂躙も甚だしいよ。俺は今後、断固、国家の暴力と戦うぞ」

「そ、そりゃ、勇ましいですね」

　花田が、ぐっとワインを飲み干す。

「つきましては、これから俺が引き受けた事件の真相を、ぜひ、暮井さん、あなたの頭脳で解き明かしてもらいたいんだな。そして、一緒に、国家権力と戦っていこうじゃないか」

「いや、私はただの弁護士……、あくまで代理人ですから」

「そんなつれないこと言わないで。ささ、もう一杯」

　花田が、暮井のグラスにワインを注ぎたそうとする。それを暮井は手で制して、

「花田さん、ひとつだけ聞かせてくださいませんか」

「なんだ？」

「松島家やその他の旧華族からの茶器や美術品の買い取り。そういうとき、どんな気持ちでしたか」

　花田がしばらく黙る。

「……仕事だったよ。そう意地悪なことを聞かないでくれよ」

　――了

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