量子の境界線 ｜ 第２章 「意識の共鳴」 #意識の航海（２）

一瞬、澪の心臓が大きく跳ねた。父からの電話は珍しく、しかもこのタイミング。必要以上に連絡を取る人ではない父からの唐突な連絡に、澪は不安を覚えた。

「え、お父さんから？　珍しい...」
澪の声には驚きが滲んでいた。

千代は澪の戸惑いを察したように穏やかに微笑み、軽く頷いた。
「早く出てあげなさい。準備は後でいいから」

千代の静かな促しに背中を押され、澪は短く息を吐くと通話ボタンを押した。
スマートウォッチの小さな投影が空中に広がり、猛の顔が映し出される。五十代後半の彼の表情には、これまでにない疲労の色が滲んでいるように見えた。

「澪、忙しいところ悪いな」
猛の声にはいつもの落ち着きがあるものの、その奥には微かな息切れが混じっていた。

「大丈夫よ、ちょうど一段落したところ。電話なんて珍しいわね」

澪は父の顔色の変化に気づきながらも、まずは平静を装った。父の健康を案じる気持ちと、目の前の謎を解き明かそうとする使命感の間で、彼女の心は揺れていた。

「こういう招待は直接声で伝えたくてね。実は先週から連絡しようと思っていたんだが、お前も忙しそうだったし...　急な話になってすまないんだが」
彼は言葉を選ぶように間を置いた。

「それで、明日の午後。ちょっと時間があったら来てくれないか？国家認定マイスターDX推進功労賞の表彰式があってね。父の晴れ舞台、見に来てくれたら嬉しいんだが」

澪はその招待に一瞬だけ躊躇した。神崎との会談が翌朝に予定されていたことを思い出し、時間的な余裕があるかどうか頭の中で計算する。

出席か欠席か。その選択肢が彼女の中で量子状態のように共存していた。しかし、父の顔に浮かぶ疲労と期待を見た瞬間、その状態は一つに収束した。

「もちろん、行くわ」

その答えは、時間の制約を考慮した上でのものではなく、父親の顔に浮かぶ何かを見て、反射的に口にしたものだった。

「ありがとう」猛は微かに安堵の表情を見せた。
「午後二時から東京都産業振興センターでな。三時間程で終わるはずだ」

「お父さん、大丈夫？」澪は遠慮がちに尋ねた。

画面越しにも感じ取れる父の疲れが、彼女の心配を掻き立てた。

「ああ、ちょっと仕事が立て込んでてな」猛は軽く咳払いをした。
「年寄りの冷や水ってやつさ。若い連中と一緒に働くのは骨が折れるよ」

その言い方に、澪は眉をひそめた。父の言葉には何か隠し事があるような響きがあった。

千代がそっと近づき、通話の投影に視線を向けた。
「猛、無理をしているんじゃないでしょうね」

「お、母さんも一緒だったか」猛は少し驚いたように笑った。

「大丈夫だよ。ただの疲労だ。マイスター認定の審査とプレゼンで、立て続けに地方を往復してたからね」

「猛…」千代の声には穏やかな叱責が混じっていた。

「わかってるよ」猛は降参するように手を上げた。
「明日の表彰式の後は少し休むから。あ、澪、もし時間があれば式の後に食事でも…」

彼の言葉が途切れたのは、背後で別の通話が入ったらしく、誰かの声が聞こえたからだった。

「すまない、工場からの連絡だ。後でスケジュールをメールしておく」

通話が終わると、澪と千代は互いを見つめた。二人とも同じことを考えていることが、その表情から読み取れた。

「先月の健康診断の結果、思わしくなかったのかもしれないわね」
千代はため息をつきながら言った。その声には長年の経験から来る確かな直感があった。

「おばあちゃんの言うとおりかも」澪も同意した。

父は若い頃から健康には無頓着で、仕事一筋だった。特に2025年のコロナ後の経済危機で会社が窮地に陥ったとき、彼は全社挙げての抜本的なDX推進を決断し、自ら先頭に立って古い製造業の革新に取り組んできた。その苦労と重圧は、きっと体に蓄積されていたはずだ。

「明日の表彰式、私も行くべきかしら」千代が窓の外を見つめながら言った。

「ううん、おばあちゃんはここにいて」澪は首を横に振った。

「工藤さんが戻ってきたら、私が戻るまでにスキャナーの設置をお願いしようと思うの。それに…」

彼女は言葉を選びながら続けた。

「神崎の監視もあるかもしれない。おばあちゃんとミラは、ここから離れないほうが安全だと思うの」

千代は少し考え込むように沈黙した後、静かに頷いた。
「そうね。あなたの言う通りだわ。そうしましょう」

二人の間に静かな理解が流れた。澪は父の健康を気にかけながらも、目の前に迫る謎の解明を優先せざるを得ない状況に、微かな葛藤を感じていた。彼女の中では、科学者としての冷静な判断と、娘としての感情が交差していた。

心の片隅で、父の様子を見に行けないことへの申し訳なさが渦巻いていたが、今は目の前の使命を果たさなければならない。

「おばあちゃん、工藤さんが戻ってくるまでに夕食の準備をしようか」

澪はそう言って窓の外を見た。陽はすっかり傾き、空には薄紫色の雲が浮かんでいた。時間はゆっくりと、しかし確実に進んでいた。

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