光秀を討つ　第八話

第八章　火の使者

　秀吉の語りが、妙に“綺麗すぎる”と感じたのは、山崎へ向かう途上のことだった。
　彼の言葉は一つ一つが刃のように整い、無駄がなく、異様に正しい。

　「信長様が……光秀に討たれ申した。……これは、すなわち、天が我らに“動け”と申しておるということでございましょうな。
　仇を討つ。されど、それは、ただ怒りの刃ではいけませぬ。民の不安を焼き尽くす火でなければ――」

　その声を聞いていたとき、背中に汗が滲むのを感じた。

一　火に近い者

　俺は蜂須賀小六。
　元は木曽川の山賊で、盗るか盗られるかの境を生きてきた。

　そういう人間はな、嘘と火の匂いには敏いもんだ。
　焚き火がただの薪か、それとも油を垂らしたかなんて、鼻で分かる。

　そして今、秀吉が語る“信長様の死”の話。
　それがどこか、“油のにおい”がする。

　真実とは、もっと雑で、無様で、都合が悪くて、血のにじむもんだろうが。

二　整いすぎた物語

　秀吉様は、あまりにも冷静だった。

　信長様が本能寺で焼け死んだと聞いて、泣き崩れた兵もいた。
　怒鳴り散らした家臣もいた。

　だが、秀吉様だけは、微塵も動じなかった。
　いや――動じなかった、ように“見えた”。

　「光秀は、忠義を語りながら、己の義を優先したのでございましょうな。
　されど、信長様の遺志とは、そういうものではありませぬ。
　いま、ここで誰かが立たねば、民は真実よりも、恐れを信じてしまう……」

　この語りが、まるであらかじめ用意されていた芝居の台詞のように、俺の耳には聞こえた。

三　語りと火

　あの人（信長様）は、火だった。
　燃えることを恐れず、時に自ら火種となる人だった。
　光秀は――影だった。理屈と知恵を持つ男だった。

　だとすれば、本能寺の夜に燃えた火は、
　本当に光秀が点けた火だったのか？

　あるいは、別の“語り手”が、火の跡を見ながら“話を整えた”のではないか？

　俺のような山賊上がりには分かる。
　火そのものより、“火が何に使われたか”が問題なんだ。

四　小六、沈黙す

　言わなかった。
　疑念を言葉にするには、秀吉という男はあまりにも巨大になりつつあった。

　あの人は、火を使うのがうまい。
　それも、物理的な火ではなく、“物語という火”をな。

　「この世は、語られたことが真になるのです。
　誰が悪で、誰が忠であるか――それを定めるのは、力ではなく、言葉でございましょう」

　それが、秀吉様の信条であり、武器だった。

　信長様の死。
　光秀の謀反。
　そして自らの忠義。

　その三つを並べて、燃え上がる正義の炎にした。
　だが、その焔の底に、何があるのか――俺には見えていた。

　あれは、“整った火”だ。
　山で鍛えられた者の勘がそう告げていた。

五　語られぬもの

　官兵衛も、黙っていた。
　彼の目は、秀吉様を見ているようで、見ていなかった。
　何かを考え、測り、記しているようだった。

　俺は、彼とは違う。
　記す者ではない。語る者でもない。
　ただ、火のにおいを嗅ぎ分けるだけの、生き残りだ。

　だが、その生き残りの鼻が、今はっきりと言っている。

　――秀吉様の語りは、何かを覆っている。
　その“何か”は、きっと、この戦が終わったあとで、誰かが暴かねばならぬ。

　それが俺でなくてもいい。
　だが、俺は忘れない。
　この語りが、燃え尽きるまでは。