カースト最下位ラプンツェル

#創作大賞2026 #エンタメ原作部門 #少女マンガ

【あらすじ】

髪に霊力を宿す女児が多く生まれる国。該当する娘たちは、幼少期から聖女として神殿に召しあげられ、信者たちに髪束をおろし霊力を与える務めを果たす。

しかし、ヒロインの黒髪は信者に避けられる。ほかの聖女たちから軽視されるも、神殿の美容師ヒーローだけは髪を褒めてくれる。ヒロインは彼から上客扱いされる。

ある日ヒロインは、聖女仲間のひとりから、ヒーローが皆の憧れである事実を告げられる。その仲間も彼に夢中で、彼から優しくされているヒロインに当たる。

だがそこにヒーローが現れ、黒髪がもっとも霊力を宿せる事実を告げる。ヒロインは皆から軽視されなくなり、ヒーローに恋心をいだき始めつつ、今日も上客として彼のもとに通う。

【本文】

１

　わたしの髪は真っ黒で、人気がいまひとつだ。
　誰からの人気かって？　女神ラプンツェルを讃える信者たちの、だ。
　はるかむかし、魔女により塔に幽閉されていた長い髪の乙女。困難の末に敵の支配から逃れ、愛する王子と結ばれた彼女は、死後は神格化され崇拝の対象となった。
　囚われた理由は、髪に霊力を宿す体質だったという。
　もともと我が国では、この伝説と同じ体質の娘がけっこうなわりあいで生まれていた。いまやそうした娘たちは、幼いうちに見習い聖女として神殿の奥の養成院に入れられる。三十世紀の現代における魔女の塔、というわけだ。
　見習い聖女になった娘たちは、女神を倣い髪を伸ばす。もちろん、ただ長くすれば済むわけではない。健康的な美しさがともなっていなければならないので、食生活や手入れにだって気を遣う。食事のたびに山盛りの海藻を食べるし、シャンプーやコンディショナーの銘柄だって真剣に選ぶ。
　なぜこうも努力するかというと、成人して正式な聖女になってからは、髪に宿る霊力を信者にわけ与える務めがあるためだ。
　聖女たちは、高い神殿の窓から、たばねた髪を下界へとおろす。地上では民が待っていて、毛先に触れようと躍起になっている。女神ラプンツェルに通じる霊力は、万病に効いたり運気をあげたりできる、と言われているのだ。
　でも、霊力があるといっても、どの聖女の髪も平等に求められるわけではない。
　いちおう、世間的なランクがある。そしてわたしは、カースト最下位の黒髪なのだ。

＊＊＊＊＊

「ああ、今日もさんざん髪を引っぱられたわ。もう、下のやつら、御利益だなんだって遠慮なくつかんできやがって」
　お務めが終わると、聖女のひとりがぼやいた。彼女は華やかな金髪の持ち主だ。
「わたしもよ。最近はマナーの悪い信者が多くて……。あっ、やだ、食べかけのチョコがくっつけられてるじゃない！　最低っ！」
「まあ、食器用の洗剤で落とすしかないわね。あなたの髪色はアッシュシルバーだから、物珍しさで集まってくる低脳なやからも多そうだわ」
　最初にぼやいた聖女が、応じた聖女に同情を示す。後者の髪は淡い銀色で、回廊の天井灯を受けて神々しく輝いていた。
　聖女の髪は、信者たちのあいだでは色によってランク付けがされている。実際のところ霊力の量に大きな差はないのだが、見た目が人間の印象を左右するのだろう。
　金色や銀色、つまりブロンドやプラチナブロンドの髪は、カースト上位である。どこか浮き世離れした色調の美しさは、そうだろう、とわたしもうなずかざるを得ない。続いて、栗色や赤茶といった髪になると中位。色調が暗かったり派手すぎたりする髪は、品がない、と眉をひそめられてしまうことも。
　そして漆黒――ようはわたしの色なのだが、この髪は前の言及のとおりカースト最下位である。ぶっちぎりで色が暗い。カラスの濡れ羽色、と異国では喩えられるせいか、不吉な雰囲気さえあるようだ。わたしの髪に触れる信者は一日にひとりいるか、いないかだ。
　真っ黒い、ハズレ髪の聖女。
　下界の民にだけでなく、同僚の聖女たちからも、わたしはそう嗤われている。
「あなたは黒くていいわよねえ。いたずらもされないでしょう？」
　と、ブロンドの聖女が、わたしを振り返って言った。声はあからさまに毒を含んでいる。プラチナブロンドの聖女は、自分の髪のチョコを拭きながら視線だけをよこしてきた。
「え、ええ。そうですね」
　ふたりの後方を歩いていたわたしは、どきりとして顔をあげた。前を行く彼女たちの髪を踏まないよう、足元を見ていなくてはいけなかったのだ。こういう場面では上位の者がさきを歩きがちで、わたしには他人を従えて歩いた経験が一度もなかった。
　ブロンドの聖女がさらに毒づく。
「あの黒髪に近づくと呪われる、なんて言ってる信者もいるみたいよ。お務め中に噂話が聞こえてきたの」
「噂話……」
　神殿の一階の外壁にはインターホンがならんでおり、信者は上層の聖女に向けて画像と音声を送信できる。だが、おもに信者が願望を伝えるためのもので、聖女側ではモニターをオフにしてヘッドセットで声を聞き流すだけだ。願いに合わせた霊力を送り返す聖女もいるが、大半はボランティアに興味を示さず必要最低限の職務だけをこなす。
　返信がないので、装置のさきは聖女の耳とつながっていない、と勘違いする信者は多い。だから、集音マイクの前でたびたび不用意な言葉を洩らしてしまう。女神ラプンツェルや神殿、聖女に対する罵詈雑言、などをだ。
　聞こえてますよ、って怒鳴ってやったら、さぞかしびっくりするでしょうね。
　揶揄を無視し、わたしは妄想で溜飲をさげるにとどめた。実行しても無作法だと神殿に叱られるだろうし、いたずらに目の前のマウント同僚を喜ばせてしまうだろう気もする。そう思っていたら、沈黙を傷心の表れと取ったのか、相手はさらに調子に乗った。
「やあね、落ちこむことないわよ。真っ黒いハズレ髪なんだから、誰も最初からあなたに期待してないわ。その陰気な髪で、せいぜいこれ以上は信者を怖がらせないようにしてね。神殿にひとが寄りつかなくなったらたいへん」
「ええと……はい。がんばります」
　会話が噛み合っていない自覚はあったが、へらりとわたしは笑って応じた。
　そんな卑下満載の態度に満足したのか、ふん、とブロンドの聖女は鼻を鳴らして前へと向き直った。高らかに靴音を響かせ、回廊を闊歩していく。プラチナブロンドの聖女のほうはもう少し長くわたしを見ていたが、やがて上位の仲間に遅れないためか小走りに進んでいってしまった。

２

　暇な同僚の嫌味で、わたしはプチストレスを感じた。
　プチなうちに、解消にいそしまなくてはいけない。ケーキのやけ食いも捨てがたかったが、わたしは神殿の一角に向かった。ヘアケアに余念のない聖女たちのため、完全個室制の美容サロンが備えられているのだ。
「おお、黒髪の嬢ちゃんじゃねえか。ひさしぶり」
　通された個室で待機していたのは、長身で筋肉質な青年だった。工事現場の職員と見間違えそうだが、れっきとした美容師である。ワイルド系のイケメンなので、彼に入れあげ指名をする聖女もいると聞く。
　ただし指名は別料金で、倹約家のわたしはやったことがない。それでもなぜか何度も彼に担当してもらい、顔を覚えられる間柄になっていた。
「ごぶさたしてます。今日はヘッドスパをお願いにきました」
　まだ倒されていないシートの横で、わたしは美容師の青年に頭をさげた。
「地肌ケアだけ？　カットはどうする？」
「うーん、じゃあそっちもお願いしちゃおうかな。いろいろさっぱりしそうだし」
「めずらしく財布のひもがゆるいな。なにかいやなことでもあったか？」
　……鋭い。
　けれど、同僚から受けたマウントを、わたしは口にする気になれなかった。優等生ぶりたかったわけでなく、きりがないからだ。
　あのてのイジリは日常茶飯事で、最初こそショックで胃をわずらったが、次第に感情を鈍らせるのに慣れていった。どうせ鬱になって伏したところで、カースト最下位の聖女を案ずる物好きもいないのだ。処世術の愛想笑いでやりすごすのが賢明だ。
「やだなあ、お兄さんのゴッドハンドを堪能したいだけですよ」
「…………」
　へらへら、とわたしは口元をゆるめてみせる。せっかくのリフレッシュの場で、一瞬たりともみじめな思いをしたくない。青年は物言いたげにわたしを見つめたあとで、来いよ、と立てた親指でシートをさした。
　ロボット導入の格安美容室が下界では流行の昨今、生身の人間がしてくれるヘアケアは贅沢のきわみである。
　まずは毛先のカットから、というわけで、わたしはシートに腰をおろすと居住まいをただした。前方の大きな鏡に、ケープを装着した自分とコームを持った青年の姿が映る。彼は時間をかけて、スーパーロングの髪を丁寧に梳いてくれた。
　と。
「相変わらず男殺しだなあ……」
　ぼそり、と青年がつぶやいた。なんの話だ、とわたしは首を動かさずにまばたきする。彼はわたしの反応に気づいたようで、たりない言葉を補足した。
「いや、髪質がさ。櫛通りは抜群だし、枝毛もないし」
「あ、わたし直毛なので。たぶんひとよりからまりにくいんですよね」
　真っ黒で取り柄がほぼないハズレ髪だが、唯一の利点はストレートであることだった。これのおかげでセットが容易で、切れ毛も少ない。
「ドライヤーの熱にも強いから、乾燥知らずで助かってます」
「いいじゃねえか。ここまで上等な髪、神殿内でもなかなか見ないぜ」
「あはは、だけど綺麗ってのとは違いますから。わたしの髪、黒くてハズレなので」
「なんで全力で否定するんだ」
「え、否定じゃないですよ？　事実なだけですってば」
「あー……うん。そっか。もったいねえなあ……」
　歯切れ悪く青年が洩らす。おそらくフォローしてくれたのだろう。でも、客商売につきもののお世辞を真に受けるのはしんどかった。勘違いして浮かれたところで、お務めに戻ればわたしの髪の人気のなさは露呈する。この真っ黒い髪を求める信者はゼロだ。
　その陰気な髪で、せいぜいこれ以上は信者を怖がらせないようにしてね。
　ブロンドの同僚の嫌味が、よみがえる。
　はい、承知しております。誰の目にも止まらないように、誰からの賞賛も期待せずに生きていきます。わたしはハズレ髪の聖女なので。
　わたしが胸のうちでかしこまっていると、青年が手に持つ道具をハサミに変えた。しゃきん、と小気味いい音があたりに響き、バックの裾がそろえられていく。しゃきしゃき、とサイドやフロントもそろえられたころ、なんだか両目の奥が熱くなってきた。視界もぼやけてくるが、理由が分からない。
「これ使えよ。切った前髪が入ったんだろ」
　涙をぬぐう用に、と青年がタオルをよこしてくる。目に異物感はなかったが、わたしは会釈して受け取った。スマートに親切をするひとだな、と思った。
　何人、何十人もの聖女と就業中に接する美容師は、とうぜん彼女たちの世間話にもつきあう。そのせいか初対面時から彼はハズレ髪の件を聞き知っている様子で、わたしは同僚たちの口の軽さにうんざりした。それでも、心の傷に必要以上には接してこない彼の大人の姿勢に、少なくはない感謝を覚えた。
　ブリーチをかけてみたら、なんてたまに思うけど、髪の加工はＮＧだしなあ。
　脱色もパーマも、聖女は神殿に禁じられている。よって、コンプレックスである黒髪が、ブロンドやプラチナブロンドに生まれ変わるという奇跡も起きない。わたしは髪色だけでなく人生のおさきも真っ黒、いやいや、真っ暗だ。
「よし、クレンジングするか。シート倒すぞ」
　ヘッドスパの段階に移るようで、青年が声をかけてきた。背もたれに預けていた半身が、自動のリクライニングに従い沈んでいく。うなじから上には移動式のシャンプー台があてがわれ、シャワーのぬるま湯がかけられた。髪のなかに青年の洗浄剤をまとった指がもぐり、強くもなく、弱くもない絶妙な力加減で地肌をマッサージしてくれる。
　うわあ、気持ちいいなあ。いやな記憶も消えそう……。
　もみもみ、わっしゃわっしゃ、というリズミカルな音と刺激にとろけていると。
「……ラプンツェルってさ、あかんぼうのころ魔女にさらわれたんだよな」
　はい？
　えらく唐突に、青年が例の伝説について言及した。女神ラプンツェル、国の民で知らぬ者はいない存在。戸惑いのまばたきをするわたしにかまわず、彼は続ける。
「ひとり塔で箱入り教育されて、魔女の価値観を植えつけられて。ほら、そうなると魔女はさ、育ての親にして絶対の神みたいな相手ってわけだろ。にも拘わらず、年頃になって王子と出会ったとたん、その神をあっさり裏切ったんだよな。窓からたらした自分の髪で、王子を塔に招き入れて」
　長い髪を梯子にして、登ってきた王子と逢瀬を重ねていた娘時代のラプンツェル。外界と接触しないよう命じていた魔女は事実を知ると憤慨し、そこから世間知らずの小娘の逃走劇が始まったのだという。
「そ、そうですねえ。いけない子ですよねえ」
　ふしだらな娘だ、って言いたいのかな。
　意図が読めないまま、口先だけで同意した。国をあげ崇拝している女神への不敬ともとれる発言だが、わたしには他人の主張に駄目出しする勇気はなかった。加えて、不用意なひとことで青年に嫌われたくないと思った。そのためなら本音のひとつやふたつ、微笑みを添えて呑みこんでみせる。
「うん、いけない子だな。でもラプンツェルにしてみれば、王子と会うことは魔女のいいつけより正しかったんだろうよ。ちっぽけな塔のなかの正義が、だだっ広い世界においても通用するなんて限らないぜ」
　わっしゃわっしゃ、と青年の両手が、わたしの頭をかき混ぜる。長くたくましい指が、泣きじゃくる子供をあやすように動いている。もみもみ、わっしゃわっしゃ――。
「だから、嬢ちゃんもさ」
　わしゃ、とふいに指が止まった。青年が顔をのぞきこんでくる。間近で見るイケメンの破壊力は壮絶で、心臓が止まりそうなほどだった。泡だらけのシャンプー台から甘い香りがただよってきて、わたしは彼の視線にからめ取られながらそれを嗅いだ。
「自分にとっての善し悪しくらい、勝手に決めていいんじゃないのか。少なくとも俺は、あんたの真っ黒い髪がハズレだなんて思わない」
　自分にとっての善し悪し。
　わたし自身がくだす黒髪の評価……下界の民のでもほかの聖女たちのでもなく。
「あ、えっと……」
「頭の泡、流したらトリートメントな。今日は高いメーカーのやつ使ってやるから」
　お値段すえおきのサービスで。
　口籠もっているうちに、冗談まじりに話を切りあげられてしまった。青年はシャンプー台のバルブを操作して、また温かい湯をかけてくれる。優しい指で、額や耳についた泡を撫で取られたとき、わたしは性懲りもなく両目の奥に熱を感じた。

３

　サロンでリフレッシュしたあとも、わたしは淡々とお務めをこなした。
　神殿の窓からおろす髪のたばは、やはりわたしのものだけ信者が寄りつかなかったし、閑古鳥が啼くハズレ髪の惨状を、ブロンドの聖女は小馬鹿にしていた。
　べつに、なにも変わらなかった。わたしは連日へらへらと愛想笑いをふりまいて、こみあげてくる反論は喉元より下で押し戻した。変化を望み、革命に身を投じるには、わたしは卑屈に慣れすぎていた。自分を肯定しうぬぼれるのは、意外と骨が折れるのだ。
　それでも。
　少なくとも俺は、あんたの真っ黒い髪がハズレだなんて思わない。
　美容師の青年にかけられた言葉が、胃に穴が開くのを軽減していた。もう駄目だ、つらすぎる、とメンタルが底の底まで落ちたときには、彼の親切を反芻して耐えた。
　わたしの髪にもぐる青年の指と、吐息のかかる距離にあった彼の顔と、シャンプー台からただよってきた甘い香り。彼と過ごした時間の記憶が、胸の奥で縮こまっている感情を揺さぶり、うつむくわたしに前を向かせた。プラシーボ的な、お守りのたぐいに似た効果を発揮していたのだろう。
　この真っ黒い髪が、ハズレでないと思うひともいる。
　けして数は多くない。世界じゅうで彼ひとりかもしれない。だけど、ゼロではない。
　そう思い始めると、変わり映えしない生活のままでも呼吸がらくになってきた。あくまでささやかな、当社比のレベルでだったが。
　一カ月も経過したころ、ドカンと大きな変化が起きるとは予想もせずに。

４

「ねえ、あなた。彼を誘惑するのはやめてくれない？」
「ゆ、誘惑って……ええっ？」
　問題の一カ月後。
　お務め前の待機時間、わたしはとつぜんの言いがかりに困っていた。からんできたのはブロンドの聖女で、仁王立ちになって腕を組みふんぞり返っている。
　場所は最上階の広間で、いくつもある縦長の窓は開け放たれていた。聖女が髪のたばをおろす窓で、ひとつひとつの手前には、例の下界のインターホンとつながる通信機が設置されている。旧時代にあったコールセンターを彷彿とさせる作りだ。
「あの子、また……」
「しいっ。ハズレ髪には関わらないほうがいいわよ」
　広間のすみで、ひそめられた声があがる。目だけで様子をさぐると、不安そうにしているプラチナブロンドの聖女が、ほかの聖女にたしなめられていた。先月のチョコのいたずらを思いだし、わたしは彼女のアッシュシルバーの毛先をたしかめる。汚れを食器用の洗剤で落として傷んだのか、心なしかキューティクルの光が失われていた。
　じきに神殿の屋上で、お務めの開始を知らせる鐘が鳴ってしまう。自分の席についていなければならないので、わたしは穏便にことを済ませるべく対処した。
「すみません。愚鈍なもので察しが悪くて……」
　へらへら、と愛想笑いの楯をかまえる。通常なら、防御率が低そうに見えて高いこれで、簡単に敵は去るはずだ。けれど今日、ブロンドの聖女は虫の居所が悪かったらしい。彼女はわたしを捨て置かないばかりか、いきなり逆上してわめきちらした。
「ああ、もう！　いつもいつも、その過剰にへりくだった態度がむかつくのよっ！　なんだって彼も、あなたみたいなつまらない子にかまうのかしらっ！」
「彼、というのはどなたでしょう……？」
「サロンで働いてる美容師の彼に決まってるじゃないっ！　ヘアケアの腕がよくて、頼りがいのある大人の男性で、おまけに美形で優しくて……。彼に憧れる聖女は大勢いるわ。みんな、競争率が高くても店にかよい詰めて、たくさん指名料を払った上でようやく担当してもらっているの。分かる？　彼はわたしたちの大切な王子さまなのよっ！」
　美容師の彼。
　ワイルド系のイケメンで、あのサロン内ではナンバーワンだと評判の――。
「なんだ、お兄さんのことですか」
　ぽろり、とたどり着いた答えが口から出た。あの美容師の青年を聖女たちがもてはやしているのも、彼に落とされる指名料でサロンが潤っているのも知っている。カースト最下位のわたしには高値の花、雲の上のひとだという事実も。
　あれ、でもさっき、彼を誘惑するなとか言ってなかったっけ？
　言いがかりの全容が、把握しきれていないらしい。仕方なく愛想笑いをやめ考え込んだものの、数秒で中断を余儀なくされた。向き合っているブロンドの聖女が、さらなる怒りをぶつけてきたのだ。
「彼をそんなになれなれしく呼んで……なにさまのつもりよっ！」
「えええ……でも、お兄さんのほかになんて呼べば……」
「呼ばなきゃいいでしょ、話題にもするんじゃないわよ、おこがましいっ！　だいたい、ハズレ髪のくせして生意気なのよっ！　わたし、昨日サロンのスタッフに聞いたんだから。彼、あなたが店にくると、それから閉店時間まで自分の指名を止めさせるって。あなたのケアに専念するために、指名料が減ってもそうするんだって。信じられないわっ！」
　いや、最初にお兄さんを話題にしたのはそちらでは……。
　などと、脳内ツッコミが冴え渡ったが、わたしは口を閉ざして耐えた。火に油をそそぐ行為は避けたい。ブロンドの聖女の興奮はすさまじく、広間じゅうの通信機を倒したり投げたりしそうな勢いだ。飛んできた機械の角で怪我をしたくなかった。
　ただ、黙っていたおかげで、断片的な情報の整理が可能になった。
　ああ、それでサロンにいつ行っても、お兄さんの担当にあたっていたんだ。
　小さな疑問が氷解する。ナンバーワンの美容師に何度もケアしてもらえてラッキーだな、程度に思っていたが、偶然ではなく裏に事情があったようだ。と言っても、わたしにはあずかり知らぬ事情なのだが。
　お兄さん、なんか黒髪フェチっぽかったからなあ。単純に、わたし以外の聖女の髪だとさわり甲斐がなかっただけかも。
　青年側の事情を、わたしは素直に想像した。難しく考えたところで不毛だろう。真剣に本心と向き合いたいなら、彼自身に聞けば済むことなのだ。けれど彼の周辺、つまりブロンドの聖女側の事情については、少しばかり意地悪く想像した。わたしも彼女にそうされているらしいので、申し訳ないがこれでおあいこである。
　このひとは、あれだな……やっかんでるんだろうな。ようするに、自分よりも劣ってるはずの真っ黒いハズレ髪の聖女が、『大切な王子さま』を独占してるのが許せないのね。とつぜんの言いかがりも、そうした妬みの一環ってわけね。
　先入観が盛りだくさんの解釈が、ひとまずの完結を迎えると。
　……やばい。
　あらためて、自分のあつかわれ方の粗雑っぷりに絶望してきた。
　わたしが青年のお気に入りに見えるから、引き離したくて因縁をつけている。
　ブロンドの聖女の言動は、嫉妬が基盤だ。べつに、嫉妬するなとは言わない。誰だって、他人をうらやむ気持ちはあるだろう。わたしだって、生まれつき淡い髪色を持つカースト上位の聖女たちがうらやましい。
　でもわたしは、上位の聖女たちにやつあたりはしない。勝ち目がないと悟っているせいもあるが、そもそも自分の要求を通す方法として、合理的でないのを知っているからだ。コスパもタイパも悪すぎる。わたしが嫉妬を覚えた誰かを、手を変え品を変え虐げたところで、ほしくてたまらない相手の持ち物が転がり込んでくるとは限らないのだ。
　ブロンドの聖女のやりくちは、筋が通っていない。
　彼を誘惑するな、とはなんだろうか。そんなことをわたしはしていない。だが彼女は、本当に誘惑したか、しなかったか、の確認すら取らずに決めつけた。わたしか青年に問うだけで済むのに。真実を知りたいと思っているなら。
　ああ、つまり彼女は、弱者をいたぶるのが快感なだけだ。
　無抵抗な生贄を屠りたいだけ。媚びた笑いでなだめられても逆上するだけ。そうしたあげく、憧れの王子さまに近づいた、とひとりよがりな正義をかかげて断罪の刃をふりおろしたいだけ。
　理不尽だ。理不尽すぎる。
　こんなふうに未来永劫、他人に支配されて振り回されるのは――いやだ。
　市井を離れ神殿に入って以来、初めて感情が大きく揺れた。
「ちょっと、聞いてるのっ？　さっきからなに黙ってるのよっ！」
「きゃあっ？」
　だが物思いにふけるわたしが癇に障ったのか、ブロンドの聖女が怒声をあげる。続けて彼女は、乱暴にわたしの髪をつかむと引っぱった。
　痛っ……。
　お務めに際し、たばねられている聖女の髪。開始時間に先立って窓からおろされているそれは、中央部分はゆとりを持たせて床についた状態だった。けれど、その裾でなく肩のあたり、ようは生え際付近から引っぱられたので、わたしは痛みで首をかしげてしまった。怒りを隠しもしないブロンドの聖女は、気づかない様子だったが。
「ハズレ髪の呪いが耳に回りでもしたのかしらっ？　真っ黒くて見苦しい髪なんて、もう切ってしまえばすっきりするわよっ！」
「――っ」
　怖い、殺されそうっ……！
　ヒステリックな怒声が重なる。刃物でも突き立てられるのでは、とわたしは恐怖に身をすくめた。瞬間。
「あーあー、もしもし。ほんとにちゃんと、上までつながってんのかあ？　これ」
　えっ？　なにっ？
　あきらかに、自分の内側と違う場所であがった声にぎょっとした。
　男性の声だった。低くてよく通り、お務めの広間じゅうに響き渡っている。けれど、驚いた理由はそれだけでなかった。やぶからぼうに出現した声が、あきらかにあの青年のものだったからだ。

５

　青年の声は、そばに位置する通信機から放たれていた。
　偶然にも、わたしの席に設置されていた機械から。お務め中に使用するヘッドセットが未接続で、結果としてスピーカーから音が流れ出たわけである。
「す、すみません。いま操作してきます」
　無駄に高性能なのか、スピーカーのボリュームは大きい。目を点にするほかの聖女たちに頭をさげて、わたしは通信機に足を向けた。
　すると、さっきまで不自由だった首がらくに動かせる事実に気づいた。引っぱられていた髪は、と振り返ってみれば、周囲の面々と同じ呆けた顔つきのブロンドの聖女が視界に入る。すでに彼女の手はあいていて、指は宙をつかむばかりだ。
　通信機との接続を確認してから、わたしはワイヤレスのヘッドセットを装着した。
「もしもーし、悪いんだけどさ、これ、黒髪の聖女のところにつないでくれる？　それとも違うインターホンに移ったほうがいいのか？」
　青年はまだ話している。イヤーパッドの向こうに広がる下界は、がやがや、わいわい、と生活音に満ちていた。聖女の髪の霊力を求め、神殿の鐘が鳴る前から信者たちが集まっているのだろう。
　知り合いなら、表情を確認しながらのほうが話しやすそう。
　わたしはモニターをオンにして、ヘッドセットのマイクに言葉をかけた。十インチほどのはめ込みパネルに、ラフな私服姿の青年が映し出される。
「お兄さん、わたしです。インターホンはそのままでかまいません」
「おっと、黒髪の嬢ちゃん！　助かったぜ、俺、聖女の髪の参詣ってやったことがなくて。あんたと話せるか分からなかったけど、仕事休みだから来てみたんだ」
「そうでしたか。ご足労いただきまして、ありがとうございます。急用ですか？」
　聖女は本来なら澄ましていて、下界の民とも交流しないのがよしとされる。でも青年が来てくれた理由が気になり、わたしは大胆な行動に出た。交流厳禁、という明確な規則もないし、きっと神殿もあからさまに厳しい処罰はしないだろう。
「んー、用っていうか……。あのさ、嬢ちゃん、今度またヘッドスパに来ねえ？　注文がいつもシンプルなスパだけど、オイルスパや炭酸シャワーのスパなんかもお勧めなんだ。使ってない来店ポイントもあるだろうし、ここはひとつ、パラダイスカモン！」
　最後の軽口は意味不明だったが、わたしはぷっと吹きだした。メニューの宣伝だけならダイレクトメールを送れば済むのに、義理堅いひとである。
「頭はひとつきりなので、一度には試せないですね。来月にでもうかがいます」
「いや、明日はどうだ？　なんなら今日の仕事あけでもいい。一分一秒でも早く来てほしいんだ。その……」
　青年は眉根を寄せ、三秒、五秒、と沈黙した。
　やけに真剣な顔つきに、わたしも続きの催促がためらわれる。手持ちぶさたに首を動かすと、広間の聖女たちがチラチラとモニターに視線を送っているのに気づいた。まずい、みんなの王子さまに気安く接しているのを見られてしまった。もう音声だけはスピーカーから流れないのが救いだが、ここはひらき直るしかなさそうだ。
　たっぷり間を置いたあと、青年は話を再開した。言いにくそうに事情を説明する。
「昨日うちのサロンのスタッフが、外部にいらない話をしたんだ。たいした話じゃないんだけど、あんたに迷惑をかけているかもしれない。だから、あんたに会いたい」
「それは……いえ、ご心配にはおよびません。大丈夫ですよ」
　なるほど、と言外の状況が見えた。ついさっきブロンドの聖女が口にしていた、青年の指名の件が脳裏をよぎる。わたしが来店した際は、閉店時刻まで指名を断ってしまうという内部事情。スタッフから聞き知ったブロンドの聖女が、わたしにいやがらせをしてくるとふんだのだ。大あたりである。
　とはいえ、わたしが同僚にからまれるのはデフォルトだし、青年によけいな罪悪感を覚えてほしくはなかった。もし彼が関わっていなくても、事態はさほど変わらなかったろう。わたしは黙っていようと決意した。
「本当か？」
　心配そうに青年がくいさがる。わたしは口元をへらりとゆるめた。
「ええ。大丈夫、大丈夫。ははは」
「嘘だな。あんたはいつもそうやって愛想笑いではぐらかすだろ」
「違いますってば、やだなあ。ははは、はは……」
　愛想笑いが、凍った。声の乗らない吐息が洩れ、唇の乾きを自覚する。
　思えば、青年にはサロンで会うたびに、なにもかも見透かされている感じだった。彼は仕事の延長線上で、神殿内の噂に精通している。のみならず、ケアでわたしに触れるたび、てのひらや指で心の動きを感じ取っている雰囲気さえあった。
　彼を薄っぺらな笑いでは騙せない。沈黙も、ときによっては無意味だろう。
　わたしが肩をすくめると、青年がふいに話題を変えた。
「なあ、嬢ちゃん。何度も言ってるけど、あんたの髪質すごくいいよな」
「へ？　はあ……どうもです。頑丈だけが取り柄なので」
　モニター越しに青年が、外壁にさがるわたしの黒髪に触れた。
　ブロンドの聖女のあつかいと違い、彼は髪のたばの表面に慎重な様子で指を這わせる。びくっ、とわたしの体が跳ねた。そこに神経が通っているはずもないのに、くすぐったさを覚えてしまう。反応を面白そうに眺め、青年は毛先をもてあそび始めた。
「感じた？」
「そ、そんなわけないでしょうっ！　昼からなに言ってるんですかっ！」
「えー、いやらしい意味じゃなかったんだけどなあ。嬢ちゃんはエッチだなあ」
　夜になったらいいんだ、と冗談をつぶやき、青年は指先に髪を巻きつけた。男らしい、長くてしなやかな彼の指。それで愛しげに触れられると、わたしの真っ黒いハズレ髪が美しく見えてくるから不思議だった。彼はなにかを吟味するような目になって、そのまま髪に接していたが、やがてまっすぐな視線のさきをインターホンのほうに戻した。
　青年が言う。
「つやがあって、サラサラだ。お世辞でなく、ここまで上等な髪ってめったに見ないんだよ。普通、長くしてれば比例してダメージが蓄積するからな。とくにあんたたち聖女は、女神ラプンツェルと同じ程度に伸ばしてなくちゃならないだろう。なのに、俺が知る限り、あんたの黒髪はいい意味で異常だ」
「い、異常……」
「いい意味で、って言っただろうが。ずっと理由を考えてたけど、今日なんとなく分かった。神殿の外壁にならぶほかの髪と比べて、あんたの髪だけ強いなにかを発してる。そのなにかにあてられて、近づけないやつらが呪いだなんだってほざいてるんだろう」
　あの黒髪に近づくと呪われる、なんて言ってる信者もいるみたいよ。
　同僚のマウントを受けているとき、聞かされた噂話を思いだす。真っ黒いから、ハズレ髪だから、わたしの髪を求めるひとはいないのだと思っていた。でも、違う理由があったのだろうか。心が打ちのめされる下界の流言を信じなくてもいいのだろうか。
　と。
「やっぱり……。わたしも彼女の髪は、どこか違うって思ってた……」
　ん？　誰？
　すぐ横から高めの声がして、はっとした。
　振り向けば、自分のヘッドセットを装着した聖女がわたしの通信機をのぞきこんでいる。髪色はアッシュシルバー、カースト上位のプラチナブロンドの聖女だ。
「えっ？　まさか声が聞こえてるのっ？　どうしてっ？」
「ごめんなさい、あなたと彼の会話の内容が気になって。ためしにそっちの通信機と接続したら、これが音声を受信しちゃったの……」
　プラチナブロンドの聖女が、ヘッドセットを手で押さえながら恐縮する。受信しちゃったの、じゃないだろう、と脱力しかけたわたしだったが、ふとモニターに表示されている接続件数を見て愕然とした。椅子から腰を浮かせて背後を見渡す。
「ひいいっ！　みんな、盛大に盗み聞きしないでくださいよっ！」
　いつのまにか、広間にいる聖女全員が自分のヘッドセットをわたしの通信機と接続していた。しかもモニターをのぞきこむため、後方でひとの山を築いている始末だ。山の片隅には、青ざめて唇をひき結んだブロンドの聖女もいる。
　いくら王子さまの言動が気になるからって……。
　となると、青年との無防備な会話中、わたしは殺気だった彼女たちの嫉妬を背負っていたのだろうか。そう思い顔色をうかがってもみたが、聖女たちは大半が陽気に頬を紅潮させていた。両目はきらきらと輝いていて、青年をひたすら見つめている。まるで、そう、推しのアイドルのステージを眺めるファンさながらの姿だった。
　なんか、妬まれてる……というより、わたしなんか眼中にない感じ？
　わたしを攻撃したがる聖女は、もう見当たらない様子だった。唯一ブロンドの聖女だけが暗い顔をしているが、あきらかに戦意喪失なのでノーカウントにさせてもらう。
　よろけながら正面にすわり直すわたしを、青年が笑いとばした。
「嬢ちゃん、ギャラリーにいま気づいたのか。遅いなあ」
「もう、見えてたなら教えてくださいって……」
「最後まで気づかないかと思ったぞ。あんた、他人に無頓着なところあるからな。自分の髪に対してもだけど」
　言って、彼は指に巻いた髪を画面にかざす。真っ黒い髪。屋外の陽光を受けて輝くさまは、近づくと呪われる、なんて蔑まれていたのが嘘のようだ。
「そういえば、中断させられてた『異常』の正体な」
　忘れないうちに、と青年はさきほどの話の続きを述べた。
　いい意味で異常、とわたしの髪を評した理由。ほかの聖女たちの髪と比べて、わたしの髪だけが発する強いなにか。
「十中八九、宿してる霊力だろう。これがダダ洩れするほどみなぎってるから、あんたの髪質は最高なんだよ。上等で、頑丈で、男殺しのエロい髪だ。じゃあみんな、嬢ちゃんが『ハズレ髪の聖女』じゃないのは理解したな。今日からはもう、髪の色を理由にいじめないこと。年頃の女の子たちは、可愛く仲よくしてるのがいちばん」
　わたしへの説明のあと、青年はほかの聖女たちにも声をかけた。はーい、と素直に彼女たちは、王子さまの命令を承知する。ただ、聞き捨てならない単語が含まれていたので、わたしはひとり羞恥のために全身をふるわせていた。
「ちょっ……ちょっと、エロい髪ってなんですかっ？」
「ああ、ほんと、どエロいんだよなあ。昼なのにもうムラムラする」
　モニター映えする角度に体をずらし、青年が指に顔を寄せる。
　そして、チュッと音をたてながら唇をあてた。わたしの髪に。彼が悪い噂を払拭し、新たな評価を与えてくれた黒い髪。
「ギャアアアアア、恥ずかしさで死ぬからやめてくださいよおおおっ！」
　でも、感謝の意も忘れ、わたしが絶叫してしまったとき。
　……オン、ゴオン、ゴオン、ゴオン……！
　お務め開始を告げる屋上の鐘が、力強く打ち鳴らされたのだった。

６

　わたしの髪は真っ黒で、人気がいまひとつだ。
　女神ラプンツェルを讃える信者たちの、参詣時の人気が。
　とはいえ、長蛇の列ができる淡い色の髪には負けるにしても、わたしの黒髪に触れたがる殊勝な信者も存在する。一日にひとりいるか、いないかだが。けしてゼロではないのだから、捨てたものではない。
　求めてくる信者の傾向は、異性への告白を成功させたい、勝負運をあげ賭け事で儲けたい、とかいった、軽い望みで足を運ぶ大半の層とは真逆だった。たいていが、病気の親を助けたい、貧しい自分を拾ってくれた主人に恩を返したい、などといった、重くて真摯な望みから聖女に霊力を分けてもらいにくる。
　必死になっている人間こそ、強い霊力を持つ髪が見抜けるのかもしれない。
　わたしの髪に触れる信者は、お願いします、お願いします、とたばを握りながら何度も繰り返す。インターホンから聞こえてくるその声を聞いて、わたしは願いに即した霊力を髪に乗せて送り返す。
　あなたの願いが叶いますように。
　苦労したぶん幸いがありますように。
　自分を求めてくれた信者たちに、わたしはそうやって応えてやる。たまに力を感じ取れる信者もいて、黒髪の聖女さま、ありがとうございます、と涙声で礼を述べる。
　真っ黒い、ハズレ髪の聖女。
　下界の民に流布している、わたしの芳しくない噂は消えないのかもしれない。
　でも、わたしはすべての人間に、自分を好いてもらおうとは思わない。霊力の量がそこそこで明るい色の髪を讃えるのも、霊力の量は底なしだが暗すぎる色の髪を讃えるのも、個人の自由だ。陰気な黒髪が嫌いだと言われても、べつにかまわない。まあ、こっそり傷つきはするけれど。
　わたしを理解してくれるひとが、それなりにいれば充分だ。

７

　……なんて、最初から割り切っていたわけではない。
　美容師の青年の助けがあって、同僚の聖女たちからのいやがらせがなくなり、わたしはようやく冷静に周りを見られるようになった。徹底的に後ろを向いていた思考が、ほんの少しだけ前に角度を変えた。
　だから、青年の恩義にむくいるべく、わたしはあの美容サロンを訪れた。
「嬢ちゃんっ！　もう店に来てくれないかと思ったぞっ！」
「や、約束してたんだから来ますって。ところで苦しいです……」
　通された個室で、がばっと青年に抱きつかれる。これはセクハラにならないか、なんて野暮な台詞は吐かない。わたしも彼に会えて嬉しかった。
「騒ぎのつぎの日には来るかと思ってたんだ」
「でも一週間目だし、そこまで遅くもないでしょう？　ヘッドスパをお願いしますね」
　しょんぼりする青年に向かって、わたしは愛想笑いでない笑みを浮かべた。
　本当は彼の希望どおり翌日に行ってもよかったが、騒動の最後の悪ノリの余波でためらいを覚えて延ばしてしまった。エロい髪、と発言されたり、髪に唇を寄せられたり。どんな顔をして会えばいいんだ、とわたしも悩んでいたのである。
　まあ、あのときはお兄さんのリアクションで事態が改善したんだし……。
　ほかの聖女たちの前で公然と、おおげさにわたしの髪を褒めそやす。そうすることで彼は、最下位だったわたしのカーストランクを曖昧なレベルに引きあげてくれた。質実剛健の実力派、といった感じの不可侵な地位に。王子さまに認められた子ならイジれない、とばかりに聖女たちはわたしをないがしろにしなくなった。
　個室の壁のメニュー表を横目に、わたしは青年に聞いた。
「たまってる来店ポイントだけで、お支払いできるスパあります？」
「よしよし、今日は財布のひもが固いな。ドライヘッドスパはどうだ？　ようは頭や首のマッサージで、水もオイルも使わないから手軽だぞ」
「じゃあそれで。今日サロンでケアだって言ったら、一緒に行きたがった聖女の子がいて。向こうの用事で無理だったんですけど、つぎは連れてきますね」
「へえ、友達できたんだ。どの子？」
「アッシュシルバーの髪色の子なんです。カースト上位の。以前のわたしだったら、口もきいてもらえなかったような相手で」
　騒動の際、わたしの横で盗み聞きをしてたプラチナブロンドの聖女。青年に対する憧れがとくになかった様子の彼女は、わたしに接触してくるのも早かった。わたしの髪がどこか違うと思ってた、と言っていたが、実際のところ単純に色が好みだっただけらしい。
「あなたの黒髪がうらやましかったの！」
　思い詰めた口調で、彼女は告白してくれた。
「ほら、わたしの髪って白っぽいじゃない。雪の妖精みたいで綺麗、なんて言われもするんだけど、わたし自身はちっとも嬉しくないの。信者のいたずらで困るだけだし、なによりも傷みやすくて。色素が少ないから弱いのかしら、長く日の光にあたるとボロボロよ。ツヤッツヤでサラッサラの、真っ黒いストレートヘアにわたしもなりたいっ！」
　めいっぱいまくしたてたあと、いいなあ、綺麗ね、さわらせて、とプラチナブロンドの聖女は無邪気にわたしの長い黒髪を撫でた。ちょっと、照れてしまった。こういう甘ったるい交流を女の子としてこなかったわたしには、嬉しくて新鮮だった。
　ちなみに、しょっちゅうマウントを取っていたブロンドの聖女はというと。
　わたしが従来のカーストランクから解き放たれてしまったせいか、遠巻きに見てくるだけになった。というより、あのとき青年がわたしを訪ねてきたのを見た時点で、ハンパないショックを受けて邪魔するのを断念したようだった。
　彼に本気で恋していたのかもしれない。でも、思いが脆すぎたのだろう……。
　青年に勧められ、わたしはシートに腰をおろした。
「効能はおもに、首や肩のこり、頭痛の改善だな。あとは自律神経の改善とか」
　横に立ち、青年はドライヘッドスパの説明を述べる。メニューがなんであれ、わたしは自分が彼に触れられるのが楽しみだった。彼の温かな手につつまれ、丁寧に動く指で撫でられたい。大切にあつかわれている、というのが伝わってきて心が安らぐ。
「どうした？」
　黙って耳を傾けていたので、考えごとを始めたかと思われたらしい。青年に顔をのぞきこまれ、なにか話さなければ、とわたしは思わず慣れ親しんだ言葉を口走った。
「いえ、次回は地肌だけでなくハズレ髪もケアしてもらわなきゃ、って」
　真っ黒いハズレ髪。
　習慣というのは恐ろしい。神殿で聖女になってからずっと聞かされ続けてきた言葉は、なにかの拍子に口から飛びだし場の空気を凍らせる。青年は片目をすがめた。
「あんたの髪質は最高だって言っただろ」
「ああっ、違います！　次回はせっかくなら倹約しないで髪のケアもしてもらおう、って意味です！　その、たまにですけど、参詣でわたしの髪を選んで触れてくれる信者もいるので。髪の状態がいいほうが、送った霊力も伝わりやすいので」
　どうしよう、つまらない自虐で嫌われたくない。
　あたふた、とわたしは言い訳する。適当な嘘ではないと照明したくて、薄っぺらな愛想笑いは添えなかった。二、三秒ほど青年は真顔になっていたが、そのうちに目尻をさげて口角もあげた。余裕に満ちた大人の笑顔だ。
「分かった分かった、しゃーない。あんた塔から出たばっかのところだし」
「え？　ご、ごめんなさい。意味が……」
　呑みこみにくい返しをされて、戸惑った。悪い、すべった、と青年は言い、ひらひらと片手を振ってみせる。その手をわたしの頭に置くと続けた。
「魔女の塔から出たばっかりの、ラプンツェルなんだって言いたかったんだよ。敵の古い正義から解放されて、でも新しい正義にまだめんくらってる状態。カルチャーショックが激しいんだろうなあ。まあ、ゆっくり慣れていけばいいさ」
　いいつけをやぶり、塔を追い出されたラプンツェルは、森で王子と再会する。
　断罪された『いけない子』が、真実の愛をつかんで幸せに暮らす。塔のなかでは間違っていたはずなのに、外の世界では間違っていなかった。最初こそラプンツェルは、わけが分からなくてつらかったろう。正しさはどこ、ともがいていたかもしれない。
　完璧な女神だって、かつては不完全な人間の女の子だったのだ。
「すみません」
　頭に青年の手を乗せたまま、わたしはまつげを伏せた。後頭部を、つぎは耳を、彼は撫でながら励ましてくれる。優しいぬくもり。
「べつに悪くないんだから謝るなよ。あと、今日の髪は俺がたっぷり可愛がって手入れしておく。どこぞの信者にさわらせるため、と考えると癪なんだが……」
　ぬくもりが、首筋から肩にかかる髪へと移動する。彼の指に梳かれ、黒髪がさらさらと音をたてる。さらに手触りがよくなって、輝きも増しているのだろう。きっといま、髪からただよう強い霊力が彼の体温と融けあっている。
　恥ずかしいけど、気持ちがいい。
　ふるえがこみあげてくるのを感じた。恐怖のではない、甘やかなふるえだ。
　わたしは、青年が好きなのかもしれない。数々の自分の反応を顧みて思った。あの日、髪に触れる彼をモニターを通して見ていたとき、体はたしかにうずいていたのだ。自分はほかの聖女たちと違う、彼に憧れているわけじゃない、と信じていたのに。雲の上の王子さまに恋心なんていだくはずがない、と自分を卑下し続けていたのに。
「ほんとに男殺しの髪してるよなあ……」
　視線をあげると、青年の笑顔があった。たっぷり可愛がる、という言葉のとおり糖度の高さを隠さない表情だ。どんな過ちも許してもらえそうな姿に、わたしはすべてをゆだねてしまう。両目を閉じて、全身の感覚を彼の手に対応させる。この手に導かれ、髪だけではなく全身を愛撫される妄想にふける。
　なんて、いけない妄想だろう。
　けれど、自分を取り巻く正しさはいつだって変わっていく。いけない妄想が、許される妄想になるかもしれない。彼がわたしを受け入れてくれる奇跡が起きたら。
　たくさん間違えたとしても、かまわない。
　塔の外に踏みだしたラプンツェルは、したたかに、臨機応変に生き抜いた。
　わたしもゆっくりと、新しい世界を知っていこう。青年の、導いてくれる王子の手が、かたわらにあるのだから。

―ＥＮＤ―