(短編小説)「マシン」3/3

　(前回までのあらすじ)
　私はサークル・メンバーのネームプレートが出てきたのをきっかけに、昔日の大学生活を回顧する。噂話ばかりが渦巻くサークルは、女子学生の吉田が男子学生の堀部と寺坂に「二股」をかけているという噂で持ちきりだった。
　彼らのいずれとも懇意な私は、吉田にことの真相を問おうと夜な夜な電話をかけるのだが一向に繋がらない。

　私はその後も吉田との通話を試みるも、やはりお相手の電話は話し中のままで埒が開かない。依然なにがどうなっているのか知れず、いっぽうでは堀部のように激しく腹を立てている人間まででてくる始末で残りの吉田のほうも寺坂のほうも何を考えているのやら皆目知れない。それにそこにはその三人だけでなく岡野や神崎といったもっと多くの人間まで関わってくるうえに、なによりそれを外野から眺めている者たちのうち誰が何をどこまで知っていてどういう心情でいるのかがまるでわからない。そればかりか自分で自分を外野だと思っている私のような者さえ下手をすると今日の大石のようにその渦中へと引きずりこまれてしまうかもしれぬ。果ては憤激した人間に殴り倒されてしまうやもしれぬのだ。
　そんなことになるくらいならもうこれ以上はなにも知らぬが上策。それこそ自分は大石のように誰彼の情報を手にすることによって優越感に酔い痴れたいわけでもないのだから。私はそう考えたすえ、どうせまもなく大学は夏季休暇に入ることだし、サークル全体のイベントはともかく、ほとぼりの冷めるまで当面はサークルの部室には顔を出すまいと方針を決めた。
　ところが、早くも数日後には私はその渦中のメンバーたちが雁首そろえる場にとつぜん呼び立てられたのである。その会談の席がいよいよ夏の盛りを迎える時候にあってのおでん屋だというのも、日ごろ馴染みの店であり個室の利用がしやすいことから限られた人数による膝詰めでの徹底した談判のつもりであると容易に察せられるのだ。こんな危なっかしい顔ぶれを集めてわざわざ一緒に大根やらちくわやらはんぺんやらを囲もうなどといういくぶん間の抜けた了見も、殺伐とする話し合いを幾らかでも和らげるための誰やらの思し召しとうかがわれるのだ。その誰やらとは、じつにサークルの幹事長であるお節介焼きの三年男子の大高だった。
　私がその大高から誘いを受け指定された時刻に店に到着したときには、もうすでに彼らの話し合いはあるていど先へ進められている模様だった。四方が掘り炬燵になった卓を大高と事件の渦中にあると思しき者たちとで陰気に囲んでいる。大高をのぞいては誰も彼も伏し目がちな彼らのおのおのの手元には食いかけのじゃがいもやらつみれやらさつまあげやらといったタネが寝そべるところに芥子が薄暗い室内に眩しく映えるほどにところどころ黄色くなびられた皿があり、おおかたこの騒動の渦中にある人間たちについては私の来るより前の時刻から集合させておき、彼らからある程度の聴き取りを終えたところで外野の私を参考人として招き入れるといったような大高の手筈であろうと思われた。果たして大略思ったとおりの説明を大高は私に向けておこなった。
　いや急に呼び出して悪かったねと大高は私に笑顔を向け、この店まえにもいっしょに来たでしょというので、ええ大高さんに連れてきてもらいましたよねと応じると俺は最初に後輩を連れてくるのはいつもここ、芸がないよねと笑いながらこれも座の空気をもうひとつ和らげるためでもあるのだろう、みんなの好きなおでんダネを暗記するのが俺の特技なんだとだしぬけに標榜すると押し黙った全員のうちの誰からとくに乞われるわけでもないうちから進んでその特技を披露する。堀部はだいこん、寺坂はたまご、吉田ちゃんはちくわぶ、大石はたしかがんもどきだったよね、と皆のぎこちない笑顔を引き出しながら、私に向かっては飲み物どうする、それから俺たちはもう先に食べてるから遠慮なくどしどし好きなもの頼んでねと肩を叩き、みんなも追加で頼んでねと渦中の彼らにもひとしなみに気を配る。
　私は厚意に甘えて注文をするかたわら、なるほど岡野や神崎といったその他取り沙汰されている人々の姿もないことから、今回の吉田を巡る騒動は噂話の数々はさておき、畢竟この顔ぶれを中心に起こっていることに違いはないわけかとまずここまでを整理する。大高は今回の議題とは関わりのないサークルの誰彼についての罪のない噂話をひとまず振りまき、こちらのすこし寛ぐのを待ってからいよいよ私に向けて渦中の彼らについての聴き取りを開始した。
　私にかぎっては、本件の吉田を巡る恋愛問題の持ち上がる少し前まで、吉田とは吉田との、堀部とは堀部との、寺坂とは寺坂との、それぞれ各別の交遊をしてきたので、私の目から見たところの三人の関係を問われると、堀部と寺坂とが取り立てて仲の良いわけではないらしく、吉田は吉田でその二人に異性としての特段の興味を覚えている様子もないらしい、ということくらいしか分からない。それくらいがこの三人の関係性において私の知るところのせいぜいだ。そのため概ねそのように大高に答えていると、大高としてもなんだか期待はずれの答だったようで何度も私に問い直すうちにしだいに話が堂々巡りの態をなしてきた。すると当惑するような大高をよそに、ついに堪えきれなくなった剣幕の吉田がそら見ろだからやっぱり大石が元凶だとやにわに甲走った声を上げ、そこに日ごろさほど弁の立つほうでない寺坂までもがそうだ大石は確信犯だ、この期に及んでも往生ぎわ悪くずっとしらばっくれてばかりいるなどと追撃を始め、不気味に黙りこくっている奇岩のような堀部を除き、その二人が盛んにすべて大石が悪いに決まっているなどと結論をつけだした。
　大高はまあまあちょっと待ってよ二人ともと制すのだが、明らかに激昂した二人はかわるがわる結局こうやって大石は何も知らないフリをして「うつけ」や「昼行燈(ひるあんどん)」を装っているのだ、そうして人から情報を聞き出すのだ、それを元に人をそそのかすような嫌なマネをして回っているのだ、それによって起こる事柄の全体が見えているのはひとり自分ばかりと悦に入っては人をこけにして楽しんでいるのだ、というようなことをしきりに捲し立てる。しまいには、見境をなくして吉田の投げた辛子の黄色のついたおしぼりは私の顔のほうへと飛んできた。
　大高はどうにか二人を一度なだめると、い　いか大石、ここまでの話をこっちのほうで整理させてもらうと堀部は大石を信頼して吉田ちゃんのことが好きだってことを前々からお前に話してた、寺坂も大石を信頼して吉田ちゃんのことが好きだってことを同じくお前に話してた、それで吉田ちゃんの言うには大石がことあるごとに「堀部が君を好きかもしれない」「寺坂が君を好きかもしれない」「岡野までも君を好きかもしれないよ」と言ってはしきりと彼女の心を揺さぶろうとする、それで本人も反省しているように吉田ちゃんが堀部と寺坂と両方との関係を深めたいと思ってしまったことで煮え切らない態度のままに堀部と寺坂それぞれを傷つけてしまったことはあるかもしれない、けれどもそれはそれとして、そのことも大石はすっかり知っていながら堀部からも寺坂からもまるで素知らぬふりで吉田ちゃんとの恋の話を聞いては「いいねいいね焼けるじゃないか」なんて盛り立ててくる、挙句にはそのことがどこからかサークルの皆に知れ渡ることで吉田ちゃんの二股みたいな話が今回こうして明るみに出てしまうことになった、もうこの際だから三人が思い切ってこれまでの話をつけ合わせてみようとしてみるとどうも大石が間に入ってこの三人の信頼をそれぞれ裏切るようなことをやっている、それこそみんなの言うようにましてやそれを楽しんでいるような素振りさえある、それに事態はたしかに大石のせいで余計にこうしてこんがらがってしまったようだ、俺はみんなの話を聞いて個人的にそんなふうに思ったんだけどお前の認識はどうなのだ大石、なあ大石よ、と大高はそんなふうにまっすぐ私に向かって尋ねてくるのだ。
　だがそう言われると不思議なもので、先ほどまでとは違って私もなんだかふいにそんな心当たりがあるような気を覚え背筋がゾクッとしてくる。或いは、日ごろ私が語り合っている大石とは私のなかのもう一人の私のことで、平たく言えば大石とは私であって私とは大石だという身も蓋もない興醒めな結論に思わずたじろぐとでも言うべきか。だがもしもそういうことになってしまうとそれはそれで一大事だ、案外にもこれはひどくマズイ立場になったものだと思ってひとまずだんまりを決め込んでいると、おい大石、てめえ大石、なんとか言えよ大石こんにゃろう、と大高を除いた三人が口々に私へ向けてぎゃんぎゃんと吠えかかってきた。
　思わず私が後ろに置いた鞄を引き寄せ、腰をあげて立ちあがろうとすると右隣の大高を越えてきた堀部の太い腕が私のシャツの襟首をつかんで引っ張り、挟まれた大高がその腕にしがみついて遮二無二もぎ離すと私のシャツのボタンがバラバラとちぎれて落ちた。私は堀部のあの太い腕に殴られるのだけはどうにか御免被りたいから、このさい余計に逃げ出すよりこのまま大高のそばにいたほうが守ってもらうに都合がよいと考えて、気付けば立ち上がってのち大高のいかにも薄っぺらい胸板を盾にして堀部と向かい合うような陣形をとっている。すると背後は当然ガラ空きになるので、そこへテーブルを周りこんできた寺坂がやって来て私の頭の後ろからこいつめこいつめとばかりべこんべこんと殴りかかってきた。私は後頭部を両腕に抱えながら守りを固めるが、そうなると大高は寺坂を制止しようとしてろくな考えもなく私と寺坂の間へと動いてきてしまうため、堀部にとってはなんの障害もなく存分に私を殴れるような空隙ができあがっている。あわやと思ってヒヤリとするが、ここで私の顔にまんまと命中したのはおっかない堀部の拳ではなくて飛んできたおでんの餅巾着だ。見ると吉田がテーブルを挟んだ位置から立て続けに結び白滝やいわし玉を私の顔めがけて投げつけている。ただ私としては堀部に殴られるよりかはそちらをぶっつけられるほうがよっぽど都合がいい。あるいはこうしておでんを顔に食らっているあいだは、こんな滑稽な場面には堀部の真剣な拳はどうも取り合わせが悪いだろうから堀部もまさかおでんダネと一緒に渾身の拳まで食らわす気分にはならないだろうという思惑もあり、かえっていまはひたすらにおでんを顔に浴びせてもらいたいくらいなのだ。
　けれども吉田のおでんは私の顔になかなか当たらない。ほとんど肩口や胸のあたりへの命中がせいぜいで、そのうえこれが熱ければこそテレビで肥後や寺門や上島がやるように熱い熱いと大騒ぎして顔をおさえて、もうじゅうぶんに罰を受けたという演技をして皆の気勢を削ぐこともできるものを惜しむらくは皿に載ったままのおでんはもうすでにしてふぬけた温度でしかない。大高は吉田ちゃん吉田ちゃんそれはさすがにと言って吉田を戒めるが、そんなことをするまでもなく吉田のおでんは文字どおりタネ切れのようでもう卓上の皿のなかには投げるものとて残っていない。その間にも寺坂は私の横っ面を殴ってくるから、堀部のほうももはやおでんの出番は片づいたと思ったものか、これまで佇んでいるだけだったコイツがいよいよ前に一歩踏み出してくるような気配を覚える。私は堀部の拳から逃れるべき一念を持って中肉中背の寺坂の攻撃のほうを選び取り、いっそ殴り倒され床に転がしてもらおうと企むのだが、私が向かってゆくと寺坂は意想外に気圧されたのか私を慌ててヘッドロックで脇に抱えて頬っぺたをちょこまかと短い距離で殴るだけだ。頼みのはずの大高にいたってはもうダメだよ、暴力はやめよう、お店にも迷惑だからなどと弱々しく繰り返すばかりでもはや身体を張って止める気力はなくしてしまっているようでさっぱり役に立たない。私の頭を放したあとの寺坂が手刀とも張り手とも呼べぬものを顔に数発、後ろにやってきた吉田が尻に回し蹴りをひとつ喰らわせてきて、二人が見るからに攻めあぐねたところでやや間延びした雰囲気のなか、よもやこれを潮に事態が収まるかと淡い期待をした私が振り返ったところに堀部のよく体重の乗った右の拳が真っ向から顔面に飛びこんできた。ゴリンと鼻をしたたかに打たれた私は足場を失いあおのけにひっくり返った。
　気がつくと大高に介抱される私は鼻血をしとどに流しており、当てがわれたおしぼりが真っ赤なうえにところどころ黄色い芥子もついている。私の長くのびきったこの姿を見てひとまず三人とも気がおさまったものと見えて、このうえ制裁を加えようという者はすでにおらず、おのおの交わす言葉は乏しいながら店員に新しいおしぼりを所望したりおでんの散らばったのを片付けたりしていた。そこからどう自宅まで帰ったものかいまではもうからきし覚えていない。最後まで付き添っていた大高がしきりに、間違ってもお前を皆で袋叩きにするつもりで計画したんじゃない、三人を止められなかったことは本当に申し訳ない、でも大石もこれに懲りてしっかりと反省して彼らに誠心誠意あやまって、とそんなことばかり繰り返していたのだけが記憶にある。
　それからのことで忘れがたいのは、私は彼ら一人一人に対し電話なり面会なりでひととおり詫びを言ったことだ。くわえて、私はべつに悪気があったわけではなく目の前の話をひたすら親身になって聞いていただけなのだ、堀部のことと寺坂のことは互いに競争関係にあることだからもちろん一方の相手には他方のことは言わずにおいたのだ、はんたいに吉田にそれを少し漏らしたのは吉田の気持ちが決まらないことには二人ともが前に進むも退くもできないままだと思ったからだ、というようなことを話した。彼らはとうてい納得せず、それはいかにも自分に都合の良い説明をしている、親身になっている者のする振る舞いではないお前は不実だペテン師だ畜生だ鬼だチンピラだお前を信頼した自分がマヌケだったと異口同音のごとく発するばかりだった。
　しかし私の思うには、やはりいっとう悪いのは堀部と寺坂に二股をしかけた吉田であって、よしんばそれがなかったとしたなら私のしたことはそんなに悪いことになっていたとも思えない。つまりは惚れた弱みで、堀部も寺坂もこれから二人のうちより自分自身を本格的に選んでもらいたいわけでもあることから吉田へいまのところ不平不満をぶつけるわけにはいかぬ。身代わりにそれをぶつけられたのが私であって、吉田としてもこれ幸いとちゃっかりそれに乗じたといったところなのだろう。むろん私はそんなことは彼らには言えない。
　その後その二人のうちのどちらが選ばれたのかといえば、どうも選ばれたのは堀部のほうで選ばれなかったのは寺坂のほうだということらしい。あのときの私への見事な拳の演武が決め手になったのかどうか、私はその後の噂でそう聞いた。このように、そうしたことはおでん屋での例の活劇も含めたうえで、あのサークルのなかではあっという間に噂となって駆け巡ることなので、それを言いふらしたのが誰であろうかと詮索したところで甲斐のないことだ。あの三人が、おのがじし与えた信頼を私が裏切ったことを恨むのはともかくとして、よもや私が噂話を振りまいたことをもって不実の一つとして責めたてているのであればあのサークルにあってはそれはとんだお門違いだ。あのサークルではどこかに、いやそう言ってよければどこにでも、誰彼の噂を千里も万里も走らせる手合いがいるのである。
　いや、たとえそうだとしても少なくともその手合いのうちで噂話にデマをくっつけて走らせていたのはたしかに大石だ、大石お前がデマの下手人であったろうと言われるのであれば、それが私のなかにいるもう一人の大石の仕業であったことには私もそこはかとなく心づいているわけで、まったくそのことに異議などなくそのことを言い逃れるつもりもとんとない。その証拠にこの手元にあるサークル・メンバー皆のネームプレートにいたっても、私の大石の苗字についてはきちんとぬかりなく最初から二枚作ってある。
　私はメンバーのなかでの評判をいたく損ないあのあと追われるようにサークルを退会してしまったものの、そののち同じようなネームプレートと「名札マッシーン」を自ら買い求めてサークルにおける人間模様の再現だけはこれにより執拗な熱意をもって行なっていたのだ。やがてこれは私自身のこうした苦い思い出を幾度も再現してはそこに反省や再解釈を加えて浄化してゆくという、さながらトラウマ治療のような趣きの営みとなり、あの事件から大学卒業にいたるまでだからかれこれ二年半ほど断続的に実施された。卒業を迎えて職に就き、一人暮らしを始めるあたりで区切りをつけ一応の課程修了とした。
　ゆえに正直を言うのなら、いまのこの話とて本当にあったものなのか、本当にあったものにあとから私がデマを加えたものなのか、まったくのゼロからすべて私がこしらえたデマというものなのか、そのへんがいまとなってしまってはもうひとつよく分からない。それに、私がこのサークルに入会したときにはすでに、実家の一階の両親の働く工場において四六時中稼働するマシンの騒音とそこで金属を腐蝕させる塩化鉄の作用とによって、浪人生活の一年間、二階の勉強部屋にいた私の頭の神経はすっかりやられてしまっていたから。これで神経をやられた人間にかかれば、自ら考案したデマを本当と思うことくらいはわけないことだ。
　といって、いまの塩化鉄うんぬんの話自体も、よくよくかえりみるにどこかのなんとかいう小説で読んだものであるようだ。それで言うと、私のこうして長々話してきたものも、どこかの小説やら、どこかのドラマで観たものやらの寄せ集めであるようでもあり、私の「マシーン」がふと気づけばまたしてもたやすく「マシン」になってしまっているように私の記憶などはとうてい信用がならず、もう私がいっくらネームプレートの苗字たちをあっちこっちと並べて、せっせとくっつけたり離したりしたところでおしなべて真相などなにも分かりはしない。
　要するに、私や、私のなかの大石や、当時の噂話好きのサークルの面々がデマを流すの流さないのというのはこうなるとどうでもよろしい問題で、そもそも本やテレビドラマや日ごろ私たちの語っている私たちの生活やこの私というものにしてからが、もうハナからデマでマガイモノということだけだ。私たちの語る「私」や、その「私の物語」なぞというものは、もともとからしてデマの上に成り立つほかはないのである。
　しかして、私の頭はもはやすっかりデマに覆われてしまってトンチキなものとなり果てていると考えて差し支えない。だがそれはあのサークルのメンバーの誰にとったって同じことだ。本やドラマや日ごろの私たちのお喋りや、そうしたものの語る人間生活についてのお話というものが結局のところいちばん人の頭をヘンテコにさせる大元でもあるわけだから。
　　　　　　　　　　　　　　　了

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