第3話 闇渡りの忍びと、光る緑のサイコロ

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【眠らない盤面】

夜は、まだ終わっていなかった。

街で一番高い宿の、一番広い部屋。

窓の外には、夜の街の灯りが細く揺れている。
遠くでは馬車の音がし、どこかの酒場から遅い笑い声が流れてきた。

けれど、部屋の中だけは静かだった。

お台所係は、隣の部屋で布団をかぶっている。
実況官は、長椅子の端に半分沈むように眠っていた。
荒野の相棒は、まだ起きていた。

テーブルの上には、彼の革鞄が置かれている。

札束。

領収書。

夜間サービスの控え。

そして、修繕費になりそうな予感のする、まだ白紙の紙。

荒野の相棒はそれを見て、静かに帽子のつばを下げた。

「……どうにも、マネーが眠らせてくれない夜だ」

小さき補佐官は、神授のゲーム具を膝の上に置いたまま、箱のふたを見つめていた。

先ほどから、緑のサイコロが淡く光っている。

それは、ろうそくの火とは違う。
月明かりとも違う。
生き物の呼吸のように、光っては弱まり、また光る。

「何か、来ます」

補佐官が小さく言った。

荒野の相棒の目が、すっと細くなる。

「王子か？」

「いいえ」

補佐官は首を横に振った。

「これは、王子さまの気配ではありません」

その瞬間。

部屋の灯りが、ひとつ消えた。

次に、窓際の影が濃くなった。

そして、床に落ちていた細い影が、ひとりでに立ち上がった。

黒い影は、人の形をしていた。

顔は見えない。
けれど、額に巻かれた布のようなものと、背に流れる長い布だけが、闇の中でわずかに揺れている。

「……闇渡りの忍び」

補佐官が、名を呼んだ。

影は答えなかった。

ただ、静かに片膝をつき、両手を構える。

荒野の相棒は、ゆっくりと立ち上がった。

「客なら、フロントを通してほしいところだ」

影の口元だけが、わずかに笑った。

「客ではない」

低い声だった。

「拙者は、試しに来た」

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【荒野の一撃】

荒野の相棒は、一歩前へ出た。

「試し、か」

彼は肩を回し、帽子を指先で少しだけ押し上げた。

「なら、悪いが手加減はできないな。ここは高い部屋なんだ」

闇渡りの忍びの影が、床を滑る。

次の瞬間、影は三つに分かれていた。

窓際。
天井の梁。
扉の前。

どれも同じ姿をしている。
どれも同じ気配をしている。

荒野の相棒は、笑った。

「なるほど。面倒なやつだ」

その瞬間、神授のゲーム具が開いた。

ぱちり、と音がした。

箱の中に、一枚のカードが立ち上がる。

そこには、荒野の相棒の姿が描かれていた。

帽子。
スーツ。
革の鞄。
そして、まっすぐ前を見る青い目。

カードの下に、透明な緑のサイコロが五つ転がり出た。

ただし、そのサイコロは赤いオーラをまとっている。

実況官が、寝ていたはずの顔を上げた。

「さあ始まりました！」

荒野の相棒が振り返る。

「寝てたんじゃなかったのか」

実況官は目を半分閉じたまま、声だけははっきりとしていた。

「寝ていても、勝負は聞こえます！」

荒野の相棒の足が、床を蹴った。

その動きは、速いというより重かった。
荒野を駆ける馬のように、逃げ場そのものを踏み潰す勢いがあった。

「ブロンコ・チャージ！」

一撃。

相棒の拳が、真正面の影へ突き出される。

赤いオーラをまとった五つの緑のサイコロが、盤面の上を転がった。

止まる。

けれど、目は揃わない。

実況官が叫ぶ。

「おおっと、荒野の相棒、初撃は不発！　五つのサイコロ、しかし求める目には届いておりません！」

忍びの影は、するりと拳の先から逃れていた。

「ふふふ……」

影が天井へ移る。

「同じ技に何度もやられる拙者では……」

「まだだ」

荒野の相棒は、低く言った。

二撃。

赤いオーラが、もう一度盤面を走る。

相棒の拳が、窓際の影を追う。

五つのサイコロが、再び転がった。

一つ。
二つ。
三つ。

同じ目が並びかける。

けれど、まだ足りない。

「惜しい！　惜しいところまで来ております！　しかし、四つ目が揃わない！」

実況官の声が熱を帯びる。

忍びの影の口元が、勝ち誇るように歪んだ。

「そこまでだ」

「まだ終わってない」

荒野の相棒は、帽子のつばを押し下げた。

三撃目。

それは、このラウンド最後の振り直しだった。

「渾身の一撃だ！」

床が鳴る。

テーブルの上のグラスが震える。

相棒の拳が、最後の影を追い詰める。

赤いオーラをまとった五つの緑のサイコロが、盤面の上で跳ねた。

実況官が叫ぶ。

「荒野の相棒、最後の振り直し！　これが決まれば、荒野の一撃、成立であります！」

サイコロが止まった。

同じ目が、三つ。

そして、あと一つ。

最後のひとつだけが、わずかにずれていた。

「足りません！　あと一つ、あと一つが足りておりません！」

忍びの影が、静かに笑った。

「惜しかったな」

その言葉は、最後まで続かなかった。

神授のゲーム具の奥で、緑の光が強く灯った。

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【補佐官の手】

二枚目のカードが、静かに立ち上がった。

小さき補佐官のカードだった。

その姿は、いつもと同じ小さな姿をしている。
けれど、カードの中の補佐官は、盤面のすべてを見下ろしていた。

赤いオーラをまとった五つのサイコロの横に、小さな緑の札が現れる。

文字が浮かぶ。

補助。

実況官の声が一段高くなった。

「ここで補佐官！　ここで補佐官です！　小さな手が、盤面を変えようとしております！」

補佐官は、迷わなかった。

「相棒さん！　……そのまま、少し」

「あと一つ、足りないんだろう？」

荒野の相棒は、盤面を見ずに言った。

補佐官は小さくうなずく。

「はい。けれど、届きます」

相棒は、口の端を少しだけ上げた。

「出たな、知将」

補佐官は、盤面に手を伸ばした。

触れたのは、サイコロではない。

最後の一つの目に残っていた、わずかなずれだった。

緑の光が、ひとつのサイコロに流れ込む。

ころり。

そのサイコロだけが、静かに向きを変えた。

同じ目が、四つ揃う。

盤面の上で、赤いオーラが一直線につながった。

実況官が叫ぶ。

「揃いました！　揃いました！　補佐官の補助により、荒野の一撃、成立であります！」

だが、闇渡りの忍びの影も、ただでは終わらなかった。

一瞬、影の足元に青いオーラが灯る。

透明な緑のサイコロが、今度は青い気配をまとって転がった。

防ぐための目。

逃れるための目。

しかし、それらはばらばらだった。

青いオーラが、ふっと消える。

荒野の相棒は、もう一度床を蹴った。

今度は、迷いがない。

三つに分かれた影のうち、ひとつが逃げ遅れる。

「悪いな」

相棒の拳が、影を貫いた。

「宿代の分くらいは、働かせてもらう」

闇渡りの忍びの影が、黒い紙片のように砕けた。

ぱらぱらと、闇が散る。

それは、本体ではなかった。

闇渡りの忍びが置いていった、薄い影人形のひとつ。

その足元で、黄色いチップがひとつ、光を失った。

残った二つの影は、少しだけ距離を取った。

片方の影が、低く笑う。

「見事」

もう片方の影が、天井の隅へ沈んでいく。

「今宵は、ここまで」

「待て」

荒野の相棒が言った。

だが、影はもう薄くなっていた。

「神具を持つ者。盤面を読む者。荒野を駆ける者」

忍びの声は、部屋のあちこちから聞こえた。

「いずれまた、闇の中で会おう」

最後の影が、窓の外へ流れる。

夜の街に溶けるように、闇渡りの忍びは消えた。

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【黄金の小片】

戦いが終わった部屋には、沈黙が残った。

いや。

正確には、沈黙だけではなかった。

倒れた椅子。
ずれたテーブル。
床に落ちたクッション。
少し裂けたカーテン。

そして、荒野の相棒の革鞄から飛び出した札が、ひらり、ひらりと床に舞っていた。

実況官は、その光景を見て、なぜかまだ実況していた。

「勝負は終わりました！　しかし、部屋の被害は終わっておりません！　これは宿側との第二試合が予想されます！」

「やめてくれ」

荒野の相棒は、帽子のつばを下げて苦笑した。

「考えたくない現実を実況するな」

その時、隣の部屋の扉が、そっと開いた。

お台所係が、布団を肩にかけたまま顔を出す。

「……終わりましたかぁ？」

補佐官がうなずく。

「はい。ひとまずは」

お台所係は、ほっと息を吐いた。

「怖くて、お布団かぶってたら……寝てましたぁ……」

そう言って、少しだけ頬を赤くした。

実況官が感動したようにうなずく。

「まさに平和の証です！」

「違うと思う」

荒野の相棒が言った。

補佐官は、神授のゲーム具へ目を戻した。

さきほど光を失った黄色いチップの横に、小さな黄金のチップがひとつ増えていた。

それは、光っているわけではない。
けれど、ただの金属ではないように見えた。

実況官が身を乗り出す。

「これは……勝利点、でしょうか？」

荒野の相棒は眉をひそめた。

「勝利点？」

「試合や勝負で、勝ちを示す点です」

「勝利ってのは、財布に入れて数えるもんじゃないと思うがね」

相棒は、床に落ちた札を拾いながら言った。

補佐官は、黄金のチップを見つめたまま、静かに答えた。

「はい。私も、そう思います」

盤面の奥で、緑のサイコロがまた少しだけ光る。

「ですが、この神具は……勝利の形を、何か別のものとして集めようとしているようです」

「何か、とは？」

実況官が尋ねる。

補佐官は、しばらく考えた。

王子が消えた部屋。
落ちた箸。
牛丼。
地下マッスルバー。
帰る場所を失った実況官。
そして、今の戦い。

それらをつなぐものは、まだ言葉にならない。

けれど、神授のゲーム具は、それを盤面に刻んでいる。

「たぶん」

補佐官は言った。

「友情を呼ぶための、記録です」

荒野の相棒は、黄金のチップを一度見て、それから荒れた部屋を見た。

「友情で宿の修繕費が払えたら助かるんだがね」

その言葉に、実況官が深くうなずいた。

「名言です！　今夜の締めにふさわしい！」

「締めるな」

相棒は、飛んでいた最後の札を拾い上げた。

「まだ請求書が来ていない」

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【盤面ログ】

記録名：闇渡りの忍びと、光る緑のサイコロ

確認された人物：
小さき補佐官
荒野の相棒
実況官
お台所係
闇渡りの忍び

初めて確認された神具の動き：
相棒カードの出現
攻撃時、赤いオーラをまとった五つの緑のサイコロが転がる
一度の攻撃で、最大三回まで振ることができる
同じ目が四つ揃うと、荒野の一撃が成立する
補佐官カードによる補助
補助によるサイコロの目の調整
忍びの影による青い防御の気配
黄色いチップの減少
黄金チップの増加

未解決事項：
闇渡りの忍びの本体はどこにいるのか
黄色いチップと黄金チップは何を示すのか
神授のゲーム具は友情パワーを量っているのか
王子の失踪と、この試練の関係

備考：
お台所係は寝ていた。
実況官は寝ていても実況できた。
赤いサイコロは、まだ出ていない。
宿の修繕費は、まだ不明。