第18話 オオタタネコ〜地球への帰還〜

親子

　我が子が赤い光を放つ浮船に拐（さら）われ、母親は居ても立っても居られない心地で帰りを待ち続けていた。
　（このまま二度と、あの子に会えなかったら……）
　そう考えるだけで、胸が張り裂けそうになる。
　あれは、ほんの一瞬の出来事だった。夕餉（ゆうげ）を終えた後の、まだ仄（ほの）明るい夕暮れ時。娘は家のすぐ前でスズメを追って無邪気に遊んでいた。身体を拭くための湯が沸き、そろそろ中へ入るよう声を掛けようとしたその時、信じ難い光景が目に飛び込んできた。幼い娘の体がふわりと宙に浮き上がり、赤く光る円形の浮船へと吸い込まれていったのだ。

　外には深い静寂が訪れ、いつもならとっくに寝入っている刻限だが、とても眠る気になどなれなかった。我が子が戻ることだけを祈りながら、母親はひたすら囲炉裏に薪をくべ、赤々と燃える火を見つめていた。

「童が帰ったぞ」
　聞き覚えのある声と共に、獣の皮でこしらえた入り口の目隠しから、一筋の白い光が差し込んできた。そっとめくってみると、目も開けられぬほど眩い光の中に、手を引かれて立つ我が子の姿があった。
「ああぁ……っ！」
　母親は悲鳴のような声を上げながら娘を力強く抱き寄せ、「良かった……良かった……！」と何度も繰り返しながら、大粒の涙を溢れさせた。

　娘を連れ帰ったのは、あの白蛇の女性だった。
　夜の闇を払うような眩い明かりは、彼女の左手首から発せられている。よく目を凝らすと、以前とは随分と様子が違っていた。初対面の時は取り乱していたため記憶も朧げだが、見上げるほど大きな体躯であったはずだ。
　しかし、今はどうだろう。ずんぐりとした背格好は、自分とさほど変わりないように見える。
　「童が戻って良かったな。もう案ずることはない。人さらいは私との丈比べに負けて逃げ出した。口ほどにもない、小者な連中よ」
　彼女は事もなげに、そうのたまった。
（このお方より小者とは、一体どれほど小さな者たちだったのか……）
　母親は想像を巡らせたが、事情は分からずとも、この異形の存在が娘の命を救ってくれた恩人であることに違いはなかった。
「本当に、何とお礼を言えば良いか……」
　泣き腫らした顔で、何度も深々と頭を下げた。

「あとの二人も無事に戻ったぞ」
（あとの二人……？）
　見れば、彼女の右腕には、まだ歩けぬ月齢の赤ん坊が指をくわえながら眠たげな瞳でこちらを見ている。さらに、その肩には娘と同じ年頃の女児が跨っているではないか。
「あの……私の子は、この一人だけですが」
「はて？」
　白蛇が間の抜けた声を出すと、肩に乗った女児も「はて？」と口真似をして、彼女の頭を叩きながらキャッキャと笑った。

　それから、二年の月日が流れた。
「ヘビ様、いきますよ！　一、二、三！」
　威勢の良い掛け声が、青々とした若稲のそよぐ水田に響き渡る。ボロ布を繋ぎ合わせたものを四隅の竹に括り付け、広大な水田の一画に影を作る。
　声の主は、曳舟のシマジとその妻イワネの一人息子、ミケモチだ。かつて肺炎を患った際にアルに命を救われた縁で、夫婦は農具小屋を改修して彼女の住まいとして提供していた。
　六歳になったミケモチは知的好奇心が旺盛で、何でも学び取ろうとする賢い少年へと成長していた。
「ヘビ様、せっかくいいお天気なのに、どうして稲を隠してしまうんです？」
　アルの不思議な行動が気になって仕方ない様子で、ミケモチが尋ねる。
「これはな、親から子へ受け継ぐ記憶……のようなものだ」
「きおく？」
「そうや。過酷な環境でも、人は子や孫を残そうとする。稲も同じだ。陽が射さぬ厳しさの中でも、耐え抜けるような強い子孫を残そうとするんや」
　アルの言葉は、六歳の少年にはまだ少し難しかったようだ。
「簡単に言えば、お前の父は眉が濃いだろう？　その眉はお前にも受け継がれている。眉はな、強い日差しや汗から目を守る役割がある。お前の先祖も、きっと暑い中で懸命に働いていたのだろう。その記憶がお前の中に生きているんや」
　土手に並んで座り、にぎり飯を頬張りながら、アルは隣に座るミケモチの太い眉を指でつついた。
「ちょっ……痛いですよ、ヘビ様」
　手加減のないアルに文句を言いながらも、ミケモチは話を続けた。
「その子たち、いつまで預かるんですか？　もう二年になりますね」
　アルを挟んだ反対側には、あの浮船から救い出された女児が静かに座り、にぎり飯を両手で大事そうに食べている。三つだった子は五つになり、膝の上では、かつて抱かれて帰ってきた赤ん坊がもうすぐ三つになろうとしていた。
　姉弟であろう二人は、いつもアルの周りを賑やかに駆け回っている。
「親が見つかるまでやな。さぞかし案じているはずだが……居所がさっぱり掴めん」
　遠くを見つめるアルの親探しは、今も難航を極めていた。