【SF小説】「刻限は剥がれない」第5章：問われる未来

地下4階までやってきた誠と査助は、白い空間を並んで歩いていた。
――宇宙飛行士が訓練する場所みたいだ。
誠は、簡素ながら洗練された壁に目を向けた。何も話さない査助に、誠は尋ねた。
「ここが、収監所？」
ぴたりと査助の足が止まった。誠が振り返ると、査助は目を合わせずに答える。
「うん……そう。みんな出られない場所」
再び歩き出した査助に追いつこうとした瞬間、柱の陰で何かが光った。
近づくと、それはイヤホンのような小さな機器だった。
「ねえ、なにしてるの？」
怪訝な目で見る査助に、「靴紐がほどけた」と嘘をつきながら、誠はそれを拾った。誤魔化すように、誠は矢継ぎ早に問いを投げた。
「悪いことをした人がここにいるって本当？」
「時間を戻すのに他人の寿命が使えるって、どういうこと？」
「金さえあれば、人の人生がどうなったっていいの？」
査助に睨まれても、誠は怯まず続けた。
「君は……辛くないの？」
査助は目を見開き、誠を見据えた。視線を定めないまま、査助は立ち止まった。
「あんた、さっきからうるさいんだよ」
そう言う査助の瞳は、怒りではなく哀しみで満ちていた。
薄ら笑いを浮かべ、査助は言った。
「ひとつ聞くけど、【OFFSET】ってそんなに悪いアプリ？　あんたも使ってるくせに」
「金で人の寿命を買うのは、おかしいだろ。それに、俺は俺の寿命しか使ってない」
査助は一瞬、言葉を失う。この男は何を知らず、何を知っているのか。
「はっ……。それ、本気で言ってる？」
「そうだけど……違う、のか？」
2人の間に、重い沈黙が落ちた。
先に切り出したのは、誠だった。
「あともう一つ聞きたい。美侑は、どこだ？」
震える声を押し殺しながら言う誠を見て、査助は落胆した。
「ほんと、勘弁してよ」
誠を置いて歩みを速めた査助は、ある部屋の前で止まり、指をさした。
誠が追いつくと、査助は感情を込めずに告げた。
「ここにいたよ、その人は」
「いたって……じゃあ、今はどこに――」
「どこにもいないよ」
次に査助の指は、誠をさした。
「あんたが殺したから」
――逢沢美侑さんは亡くなりました。
遠くから、心音の声が聞こえた。
「あんたのお友達は、あんたが殺したんだ」
――あなたのご友人である逢沢美侑さんは、死にました。
心音の声は、より近くで誠を包み込んだ。
反論する気力がない誠を見て、査助は思った。
――心音さんは、本当に馬鹿だな。
俯いたまま涙をこぼす誠に、査助はとどめを刺した。
「あんたがプレゼントしたのは、ケーキじゃなくて死だったんだよ」
――ケーキ作って。
――4月7日だからね！　楽しみにしてるよ！
誠は目を輝かせる美侑の顔を思い出した。
一瞬、言葉が出なかった。
「……俺は、そんなことしてない」
「あー、もう面倒だな。本当に面倒！　――ほら見なよ」
査助は誠の顔に、小型タブレットを押し付けた。

期間限定キャンペーン、実施中！
お１人様3回まで、アプリが無料で利用可能！

「だから、なんだ」
「あんたがケーキを作り直す時、キャンペーン中だった」
タブレットを受け取った誠は、それを査助に押し返した。
「そして、これは本当に偶然なんだけど――あんたの番で、逢沢美侑の寿命が尽きた」
誠は査助の胸ぐらを強く掴んだ。床に倒れ込みながらも、査助の口は止まらなかった。
「大丈夫。あんたが止めを刺したってだけ。逢沢美侑の寿命すべてを使ったわけじゃない。彼の寿命は、訳あって優先的に使われてたんだ。いろんな奴らにね。だから――くそっ！　放せよ！」
膝で脇腹を何度も蹴られ、誠は壁際まで転がった。咳をしながら査助が立ち上がると、すすり泣く声が聞こえる。
一瞥すると、わざと誠に聞こえる声で言った。
「最悪。あーあ、シャツがしわになっちゃった」
嗚咽交じりになる誠に、査助は不満げな顔をする。
「ねー、早く泣き止んでよ。進まないじゃん」
ゆっくり起き上がった誠は、鼻をすすりながら、せせら笑った。
「ははっ……ケーキなんかで終わる人生って……なんだよ」
査助は何も言わず、誠を見下ろす。
「ケーキなんか、作るんじゃなかった……」
もどかしく思った査助は、誠を煽った。
「意外と見ている景色が狭いんだね。僕より年上なのに」
「確かに、そうだな」
その顔に行雪の面影を見た査助は、苛立ちを露にした。
「あのさ！　あんたはいいよね、友達にも親にも恵まれて。僕なんて――」
そこで口をつぐむと、にっこりと笑った。
「ま、いいや。いつまでもここにいないで行こう？　まだ案内しなくちゃいけないところがあるから」
脱力している誠の腕を引き、査助は第3セクターに続く門へと急いだ。
誠は美侑がいた部屋の方を見続けていた。

静まり返ったエリアに足を踏み入れた誠は、狭い間隔で並ぶ部屋をぼんやりと眺めた。扉の上部には、3桁の数字が振られていた。
時折、査助が振り返って様子を見ていたことをわかっていたが、誠は顔を上げる気になれなかった。
査助は軽く舌打ちすると立ち止まり、誠に向き直った。
「案内しろって言われたから、一応説明する。ここから先は犯罪者の巣だよ」
「犯罪者……」
誠の脳裏に、心音から渡された資料がよぎった。
――金を払うことで、他人の寿命を消費してアプリが使用できる。
「ああ……そういうことか」
反応の薄い誠に、査助はもどかしさを感じながら続けた。
「ここに収監された犯罪者が外に出ることは2度とない。つまり、再犯することがなくなるんだ。むしろ、みんなのために残りの寿命を使うんだよ。こんな社会貢献がある？　これっぽっちも役に立たない連中がさ、みんなの人生を豊かにするんだ。こんな社会を作り上げたなんて、本当にすごいと思わない？」
「ああ……すごいな」
疲れた。飽きた。もうやめたい。そんな思いを込めて、査助は防犯カメラを見上げた。
カメラのレンズは、少しも動かなかった。
――便利な良いアプリだな。
誠は、かつて自分が口にした言葉を反芻していた。
確かに利便性が高く、社会に広く浸透しているのは間違いなかった。犯罪者の再犯は封じられ、新たな犯罪が起こらない限り、過去の事件に怯える必要もない。
「犯罪者……？」
査助がその声の方へ向くと、誠は唖然とした表情を浮かべていた。またか、と査助が近づこうとすると、誠は手でそれを制した。
「1つ聞きたい」
「は？　また？」
「美侑は、どんな罪を犯したんだ？　あいつは悪いことをするような奴じゃない」
「……ねえ、あっちに行こう」
査助は誠の腕を強く引きながら走った。最後の門を開くと、誠の背を押した。
「痛っ！　なにすんだよ！」
倒れた誠の上に、査助が覆いかぶさった。査助に襟を掴まれると、誠は無理やり上を向かされた。
「そのまま僕に抵抗して。でも、殴ったりはしないでよね」
小声で伝える査助に、誠は一瞬戸惑う。しかし、真剣な目をした査助の指示に従い、誠も同じように彼の胸ぐらを掴んだ。
「逢沢美侑の一族は、ヤバい奴ばかりだよ」
誠は、査助の振りかぶった拳に合わせてガードした。
「金の力で何でもする」
「美侑もか？」
「まさか。彼は一族にふさわしくない善人さ」
「じゃあ、どうして美侑がここに？」
「彼の兄――長男が【C-Log】に損害を与えた。顧客リストの一部を外部に漏らそうなんて、馬鹿なことをしてね」
「それで――っておい、殴りすぎだろ？」
「うるさい。だって、むかつくんだもん」
次第に重くなっていく打撃に、誠も反撃した。
「いたっ！」
加減したつもりだったが、査助には効いたらしい。涙目になった査助が恨めしそうに誠を睨み、再び掴みかかった。
「くそっ、なんだよ！」
「話の続きだよ」
壁に誠を押しやると、査助は下を向きながら言った。口元は腕で見えない。
「長男が受けるはずの罰を、三男が受けることになった」
「は？」
「あんたの友人は、無駄死にってこと」
腕に力を込めた誠を全身で抑え込み、査助はさらに小さな声で言った。
「恨むなら、僕たちじゃなく、逢沢家を恨むんだね」
誠は査助を突き飛ばす。滑るように床へ倒れた査助は、すぐに体勢を整えた。
――マジで暴れられたら困っちゃうな。
危機感を覚えた査助だったが、誠は肩で息をするだけで、なにかしてこようとはしなかった。
代わりに、床についた査助の指先に、冷たいものが落ちてきた。
「逢沢……」
「大人の男の泣く姿って、こんなに萎えるものなんだ。知らなかったよ」
査助はその場に寝転んだ。
誠は壁にもたれかかるように座り込み、耳を塞いだ。その手には、拾ったインカムが握られていた。

「あの子たち……何をしているのかしら」
モニタールームで観察していた女は、人差し指を口元に当てる。
査助と誠が、掴み合っている。
なにか話しているようだが、声は小さく、痛みを訴える内容しか聞こえない。
立ち上がろうとした女を、行雪は制した。
「念のため、私が行こう」
「そう？　せっかく、あとで登場シーンを演出してあげようと思ったのに」
行雪は首を横に振った。
「私の気持ちが、持ちそうない」
「今度の選択は、間違いじゃないと言い切れる？」
「それは息子次第だ」
モニターに映る誠へ手を伸ばした行雪は、そのまま拳を握りしめた。
「あの事故をどう捉えるのか、父親の私にもわからない」
「大丈夫。父親と息子は、案外似るものだから」
微笑みながら女は言った。
「『あなたは選択を誤った』なんて、言わせないでね？」
「失敗は、あの2人で十分だ」
行雪は苦笑したあと、真摯な態度で女に告げた。
「もし、うまくことが進んだら――」
「わかってる」
「誠を使ってほしい」
「心配しないで。こちらも優秀な人材は欲しいから」
心得ていると言わんばかりに、女は腕を組む。
「信じているよ」
「ふん。まずは、自分の息子を信じなさいよ」
淡い笑みを浮かべながら、行雪は地下へ向かった。

「お兄さん、お兄さーん」
寝そべったまま、査助は誠に声をかけた。返事をしない誠に目をやると、彼はなにかを呟きながら、ただ放心していた。
「まだダメかー」
査助はもう一度、天井を見上げた。
――ケーキなんかで終わる人生。
「ふっ……笑える。『なんか』ってなんだよ」
そのケーキが美侑の希望だったと、査助は心音との会話で知っていた。
査助は、収容者や収監者に対して、別段思い入れなどなかった。
しかし、逢沢美侑だけは爪痕を残していった。
彼は【異常】であり、【異質】な存在だった。
査助は美侑に、恐怖に近いものを抱いていた。
行雪のいるモニタールームに着いた時、ちょうど美侑は息絶えたところだった。
【C-Log】では、人が当たり前のように死んでいく。だが、それは同情の余地もない犯罪者たちで、微塵も心に響かなかった。またそれは、目先の利益だけを求めて騙され、愚かにも収監された者たちも同様だった。
自業自得だと嘲笑っていた日々に現れた美侑は、査助を困惑させた。
美侑は負の感情に囚われても自身を律し、正しくあろうとした。その姿は、異常と言うほかなかった。
――さっさと諦めろ。
――どうして笑っていられる。
――茫然自失になった方が楽に決まってる。
モニター越しに美侑を見るたび、じれったさを感じていた。そして、絆ほだされていく心音の存在も癪に障った。
いつまでも【正しい人間】であることを諦めない美侑が死んだ時、査助は呪縛から解放されたような気分になった。
モニタールームにいた行雪に睨まれようが、その死で沸き立つ心は抑えられなかった。
「聖人がいなくなって安心……したのかな」
査助が寝返りを打つと、誠の足にぶつかった。誠が気に留めないのをいいことに、査助はその体勢のまま動かなかった。
「そっか……ここ、聖人も死ぬんだ」
査助は大きく欠伸をしたあと、再び天井を見上げた。
身じろぎ一つしない誠に、査助は違和感を覚えた。
耳を覆うように手を当てている――それが妙だった。
査助が誠の右腕を掴むと、手からインカムが滑り落ちた。
「あんた……これ、一体どこで……」
拾い上げたインカムから、音が漏れていた。女と行雪の声だった。
「何を聞いたの？」
査助が誠の肩を揺すると、誠は冷めた声で言った。
「父親が、家族を殺したってこと」
「え、なんのこと……？」
当惑する査助が問い詰めるなか、誠はインカムの声を繰り返していた。
――あの事故を。
――選択を誤った。
――失敗は、あの2人。
――誠を使ってほしい。
断片的に聞こえる父親の声は、妙に明るかった。
「あの事故は、仕組まれていたのか？」
「事故？　なに言ってんの？」
その時、重厚な門が軋む音とともに開いた。査助は無意識に背筋を伸ばす。等間隔の靴音が、確実に近づいてくる。
現れたのは、澄咲行雪だった。

閉塞感漂う空間を、行雪は急ぎ足で進んだ。
――誠と査助が、本気で殴り合うはずがない。
根拠はない。だが、行雪の知る2人なら、なにか理由があるはずだった。
門を解錠した先に、2人の姿があった。行雪を見るや、査助は顔を歪めた。
「もう、来ちゃったの？」
一方で、誠は壁際に背を預けたままだった。
「誠……」
ゆっくりと上げた誠の視線が、行雪を刺した。
「なんで、父さんがここにいるの？」
淡々と尋ねる息子に、行雪は言葉を失った。
行雪が口を閉ざしていると、査助は「あとは、お2人で」と言い残し、来た道を振り返りながら去っていった。
2人きりになっても、親子は互いに目を逸らさなかった。
「誠……。私は――」
「母さんと弟」
誠が遮った。その言葉に、行雪の視線が揺れる。
「……どうした、急に」
誠は手を広げ、インカムを突きつけた。
「なぜ、そんなものを？」
「さっき拾った。……壊れてるみたいだけどね」
誠は立ち上がり、行雪を真正面から見据えた。
「父さんが、そんなこと言うはずない。『家族を利用していた』なんて」
「待て……なんのことだ」
「母さんと弟の命、使い潰してたのか」
「おい、話を聞け」
行雪が誠の肩に手を伸ばすと、振り払われた。
「いつからいたんだよ、こんな会社に。美侑みたいに――あの2人の寿命も使ったのか？　あの事故も、父さんが仕組んでたのか！」
その瞬間、行雪は拳を振りかぶった。だが、その拳は途中で止まり、ゆっくりと下がった。
「そんなはずないだろう。落ち着いてくれ」
行雪は、自分に言い聞かせるように声を絞り出した。
「考えろ……よく考えろ。寿命を使うなら、生きていなければならない。どうして私が……彼女たちを……」
言葉を失う行雪を見て、誠はわずかに平常心を取り戻した。
「私は……何度も救おうとして……でも、叶わなかった」
行雪は震える手に、もう片方の手を重ねた。
「救う……？」
「私は2人を救いたかった。だから、寿命が削られても、アプリを使い続けた」
誠の目が強張った。
「アプリを……使った？」
「それでも助けられなかった。あとで知った――宿命には抗えない、と」
「ねぇ、父さん。どのくらい寿命を使ったの……？」
行雪は微笑むだけで、答えなかった。
「ねぇ……ねぇってば！」
「私にもわからない。……あの人に聞けば、教えてもらえるだろうか」
「ふざけてる場合じゃない！」
「私はもう十分だ。やれることはやった。あとは、お前だけ生きてくれれば、それでいい」
行雪の脳裏に、あの日の事故がよぎった。
――【寿命が不足しております】
その表示が、目に焼きついていた。
「誠。お前が一生知る必要のなかったことを、これから話す」
誠はわずかに頷いた。

妻の運転する車に、危険走行の車が衝突した。妻だけでなく、同乗していた末の息子の命も奪われた。
両車両とも大破する大事故だったが、犯人だけが生き残った。
「そこまでは……知ってる」
当初、私は2人の死を淡々と受け止めていた。どれだけ悲惨でも、残った誠のことを思えば、父親として取り乱すわけにはいかなかった。
だが、裁判で見た犯人の態度が、私を変えた。
「私は……あんな奴に家族を奪われたのか。反省や後悔もない、他責思考の人間に！」
家族を殺される前の人生に戻ろうと、それまで関心のなかったアプリ【OFFSET】をインストールした。
彼女たちが生きている時間に初めて戻った時、涙が溢れた。柄にもなく2人を抱きしめたら、気味悪がられてしまった。
「……わかる。俺なら怖い」
それから事故の場所を避けながら、普通の日々を過ごした。
それでも、その日は来てしまった。
事故は別の場所で起きた。手を繋いで歩いていた2人に、車が突っ込んだ。
私は迷いながらも【OFFSET】を使った。再び生きている時間に戻った私は、事故の日に2人を外に出さないようにした。
だが、学校の行事だと、妻は聞かなかった――あとは、わかるだろう。
それから、何度も時を遡った。同じ結末を、8回見たところでやめた。
「心が持たなくなった、から？」
「それもあるが、単に寿命が足りなくなったんだ」
鳴り響くブレーキ音に、衝撃音。私は、それを呆然と見ていることしかできなかった。
【リワインドを実行します。ご希望の数字を入力してください】
震える指で、覚えた数字を迷いなく入力した。
しかし、デバイスは赤く光り、警告した。
【寿命が不足しております】
私はデバイスを握りしめ、叫ぶことしかできなかった。
潮時だった。私は現実を受け入れるしかなかった。そしてその時、気づいたんだ。
――私は、誠をちゃんと見ていただろうか。
時を戻した先では、2人のことばかり考えていた。未来で生き残る誠のことは、気にかけていなかった。
私は、なんてことをしたのかと猛省した。
「……しょうがないよ」
お前はよく、「仕方がない」「我慢する」といった顔をしていた。
あと、どのくらい生きられるかわからない。それなら、私の人生すべてを賭けよう。
そう決めた。
「それで、どうして【C-Log】に入ったの？」
私は弁護士だ。犯罪者と関わる案件を請け負っている。
「それって……」
【犯罪者】と言っても、さまざまな事情を抱えた者がいる。もちろん罪は許されないが、同情せざるを得ない事件もある。
事故のあと、私は家族を殺した者をはじめ、反省の色を見せない者や、自己満足のためだけに罪を犯す者を、受け入れられなくなった。
弁護士らしからぬ感情だが、「罪人は死ぬべきだ」という考えに染まっていった。
「もしかして、【OFFSET】の……」
ここに収監されている一部の人間を、送り込んだのは私だ。再犯することなく、今を生きる人間の役に立つなら――そう考えた。

誠は唇を噛み締めた。
「こんな父親で、飽きれただろう？」
その言葉に、誠は肯定も否定もできず、傍の部屋に視線をやった。4桁の数字が振られた扉の向こうを想像した。
――罪人がいる。
その実感が、誠の胸に沈んだ。
行雪は誠を手招きし、ある部屋の前へ連れて行った。
「ここは？」
誠が尋ねると、行雪は深く息を吐いた。
「私たちの家族を殺した犯人がいる」
その瞬間、誠の心臓が大きく跳ねた。怒りが込み上げてきた。押さえつけていた幼い頃の自分が、暴れ出そうとしていた。
「まだ……いるのか」
「私のわがままを通してもらっている」
行雪の知る中でも、犯人は長く収監されている方だった。何年もかけて、少しずつ削られていく苦しみを味あわせていた。
誠は落ち着かない心を振り切るように、廊下の奥へ走った。
「どこに行くんだ！　そっちは……そっちには……」
慌てて追いかけた行雪が誠の腕を掴んだ時、すでに突き当たりに着いていた。
そこには、幾重にも施錠された扉があった。
誠が冷たい扉に触れ、押してみたが、微動だにしなかった。
「ここは……？」
行雪は戸惑いながらも答えた。
「社長の家族が収容されていた場所だ。……いや、違うな。おそらく、今も」
誠は驚きを隠せず、行雪に尋ねた。
「自分の家族を？」
「彼女は家族を家族だと思っていない……おそらく、1人を除いて」
「その1人って――」
その時、背後で門の閉まる音が響いた。2人が振り返ると、女と査助がいた。
誠が査助を見ると、査助は目を逸らした。
「親子水入らずの時に、ごめんなさいね」
女が前に進むと、誠と行雪も足を踏み出した。
「話はできたみたいね？」
行雪は女の問いに頷いた。女は続けて誠に尋ねた。
「私に聞きたいことはない？　聞きにくいなら、人払いもできるけど」
女は行雪、査助へと順に視線を流した。
誠は目を閉じ、しばらく考えてから女に告げた。
「たくさんあります――だから、父さん。外で待っていてほしい」
狼狽する行雪に、誠は真っ直ぐな視線を向けた。
「ですって、お父さん」
行雪は誠をもう一度見ると、門へと歩みを進めた。査助が開けた門が閉まるまで、行雪は一度も振り返らなかった。
「さて、なにが聞きたいのかな？　あ、そうだ。その前に――査助くん？」
女が、ある部屋を指さした。
呼ばれた査助は、無言で部屋の扉を開錠した。開ける間際、査助が同情の目を向けたことに誠は気づいた。
「はーい、こんにちは。ちょっと顔を貸してもらえるかしら」
査助が素早く拘束したのは、40代ほどの女性だった。
生気のないその女性を見て、誠は後ずさった。
「澄咲誠くん、ご紹介します。こちらの方は――あなたたち家族を2人きりにさせた犯人です」
反応したのは、誠ではなく、拘束された女性だった。
「澄……咲？」
突如豹変した女性は、誠に向かって突進しようとした。査助が抑え込んでも、なお暴れ続けた。
「お前たちのせいで！」
予想もしなかった罵声が誠に浴びせられた。
「私だって、疲れてた！」
状況を把握できないまま、言葉の槍が止めどなく降り注いだ。
「呑気にドライブしてたんでしょ！」
「向こうの運転は、どうだったの？」
「私だけが悪いの？　あの会社だっておかしい！」
「毎日出社して、定時を過ぎても働いて……」
「そもそも、私ばかりに仕事をふらなければ――」
その叫びは、身体の痙攣によって途切れた。女性は息ができないのか、唇を震わせていた。
誠の中の怒りが、わずかに鈍った。
「もういいですよね？」
査助の問いに女が指で合図すると、彼は拘束を外し、即座に部屋を出た。施錠を終えると、壁にもたれて腕を組んだ。
誠は閉ざされた扉を見つめた。怒りと戸惑いが交錯するなか、動揺を押し殺した。
「ねぇ？　こういう人間を、どうするのが正解だと思う？」
女は試すような目で尋ねた。
――私たちの家族を殺した犯人がいる。
――私のわがままを通してもらっている。
行雪の言葉を思い出し、誠は女に尋ねた。
「この人は、いつまでここにいるんですか？」
「それはわからない。今のところ、あなたのお父さんが満足するまで、かしら」
「なぜ、父さんの希望を通しているんですか？」
「協力者だから。弊社に長く貢献する代わりに、叶えてあげているの」
誠がフロアの部屋を見渡していると、女が言った。
「気になるのかしら？　もう知っているかもしれないけど、ここは重犯罪者が収監されているエリアよ」
「こんな危険な場所に、丸腰で来ていいんですか？」
「丸腰なのは、君だけだよ」
誠は女を上から下まで見たが、武器を持っているようには見えなかった。査助に目を移すと、彼も軽装だった。
「最後にいいですか？」
「最後と言わずに、どうぞ」
誠は奥の扉を指さした。指先の震えを隠すことはできなくなっていた。
「あれは、なんですか？」
「私が嫌い――いえ、苦手な人が入ってた場所。あ、間違えた。今もいるわ」
「父さんが言ってました。あなたの家族がいるって」
女は瞬きし、ニヤリと笑った。
「なんだ、わかってて聞いたの？　意地悪だね」
「どうしてそんなことを？　家族なのに」
その言葉に、女だけでなく査助も反応した。2人の視線が、容赦なく誠を貫いた。
査助は、誠を威嚇するように歩み寄った。しかし、女に肩へ手を置かれると、査助は眉間にしわを寄せたまま下がった。
「なんでって……何事も始まりには保険がいるからね。それに当時、【OFFSET】の特別サービスに早く対応するには必要だったの」
「家族の寿命を……犠牲にしたということですか？」
「そう」
平然と言ってのける女に、誠は反論した。
「人の心がないんですか？」
「――おまえ！」
殴りかかる査助に、誠は身を翻した。しかし、瞬時に繰り出された蹴りで、壁に叩きつけられた。
負けじと立ち上がった誠に査助は応戦したが、ガードした腕に重い一撃を受け、距離を取った。
「こら！　2人ともやめなさい」
女は手を叩き、誠と査助の間に割って入った。
「こんな狭い場所で喧嘩しないの」
女の声など届かないかのように、2人は口喧嘩を続けた。
「昔から言うでしょ？　『平和には犠牲がつきもの』って」
「その犠牲は誰が決めるんだ！」
「あはは、それも昔から決まってる。支配層の人間だよ」
「家族を支配するなんておかしいだろ！」
誠の言葉に、査助は声を荒げた。
「――家族って言葉、軽々しく使うなよ！」
女は2人を見やり、小さくため息をついた。
「男って、なにかを殴らないと生きられないの？」
凄む2人も、女から見れば爪を出した猫のようなものだった。
「ねえ、ひとつだけ」
女が低い声で言うと、誠は一瞬で落ち着きを取り戻した。
「善人だけが報われるなら、この社会はとっくに完成していると思うの」
誠は言葉を飲み込み、視線を落とす。
「でも現実は違う。努力しても搾取される人がいる一方で、利己的な者が頂点に立つ。善人は報われない、というのが現状」
女の目は真剣で、どこか諦観を帯びていた。
「何千年経っても、犯罪は尽きない。真面目な人は食い物にされ、私利私欲に塗れた者が権力を握る……歴史は繰り返されている。そうでしょ？」
「それは……」
「澄咲誠くん」
女は誠の頬に手を当てた。
「いらない種しゅは、消した方がいいと思わない？」
手など簡単に払えるはずなのに、誠の目は彼女から離せなかった。
「種しゅを選び、守るべきだと思わない？」
圧倒されながらも、誠は答えた。
「……全部が間違っているとは、言えないです」
女は頬に添えていた手を下ろした。解放された誠は、視線を彷徨わせながら言った。
「あなたは……」
心音の言葉が一瞬よぎりかけたが、誠はそれを振り払った。
――思い出す余裕は、もうない。
誠と視線がぶつかった査助は、表情を曇らせた。誠がその意味を問う前に、女が手を差し出した。
彼女は明るい笑顔で告げた。
「君も『よりよい社会』に貢献しない？」
包帯の巻かれた手が、誠を導こうとしていた。
「俺は――」
あの犯人の顔が頭から離れないなか、誠は亡き家族と美侑の姿を思い浮かべた。
母と弟は、もう笑わない。
美侑と語り合うことも、もう叶わない。
誠は静かに目を閉じた。
――世のために仕事がしたいんだ。
――あとは、お前だけ生きてくれれば、それでいい。
美侑と行雪の声が、胸の奥でぶつかる。
誠は、痛々しい彼女の右手を見つめた。
誠の指先が、わずかに震える。
――俺は……。
――残りの寿命を、無駄にはしない。
誠は深く息を吸い、未来に向けて覚悟を決めた。