【ホラー小説】「季客の七日」―生者のために、狼煙は上がる―【第五章】

小さな葉が芽吹き、虫や動物たちが目を覚ます――出発の春がやって来た。
春の【季客の七日】一日目。
虎白には「会いたくない」と告げられていた。それでも最後に挨拶だけはしようと、竜青は四月になっても普段通り学校へ通っていた。
【外】での生活準備は、恐ろしいほど順調に進んでいた。不安は多かったが、何とかなるだろうという妙な自信が湧いていた。
学校から戻ると、虎白が待っていた。
「なんで、まだいるんだよ」
不満げな虎白を見て、竜青は唇を尖らせた。
「いいだろ、ちょっとくらい」
二人は二階の自室へ上がり、竜青は今後の計画を虎白に話した。黙って聞いていた虎白だったが、やがて「足りない」と呟いた。
「そりゃ、完璧は無理だよ」
「いや、そうじゃない。もう少し……確実性高める方法を……」
しばらく思案した虎白が口にしたのは、竜青を震え上がらせる内容だった。
「絶対に嫌だ」
「メリットはある。俺たちは双子だ。それに、この村は秘密を好む。バレはしないはずだ」
「それでも嫌だ」
「中途半端が一番良くないんだ」
二人の意見は、最後まで平行線を辿った。
「はぁ……俺ができればよかったんだけどな」
「なんでそんなに冷静でいられるんだよ」
「だって、自分の……もう必要のない身体だから」
結局、竜青が納得したのは、出発前日のことだった。

冬の気配が残る早朝、朝日が昇る前に竜青は瑠璃子のもとを訪れた。
「無事に着いたら、一度でいいから連絡してね。合言葉、覚えてる？」
いたずらっぽく、瑠璃子は尋ねた。竜青が頷いたのを確認すると、二年分の家賃に加え、椿の口座の残金も手渡した。
「本当はこんな大金を現金で渡すのは怖いけれど、椿の口座を通す訳にはいかないから」
「理由をつけて、なんとかお父さんに口座を作ってもらいました。そこに少しずつ入金していこうと思います」
瑠璃子は、別れを惜しむように竜青を見つめた。
――ごめんね。
「忘れ物はない？」
「はい」
二人の間に、冷気をまとった風が吹き抜けた。
「花冷えという言葉もあるから、体には気をつけて」
「はい」
「……っふふ。まさか朱珠の子の旅立ちを見送る日が来るなんてね」
「僕は……泊谷さんがお母さんの友達で良かったです」
瑠璃子は吹き出し、わざとらしく顔を背けた。
「去年絶交したから、もう友達じゃない」
「なんだか、椿さんと似てますね。僕より虎白の方が思ってるかもしれませんが」
瑠璃子は目を伏せて、静かに息を吐いた。
「そろそろ、時間じゃない？　本当に車で送らなくていい？」
「もし誰かに見られたら、瑠璃子さんに迷惑をかけてしまうので」
竜青は荷物がしっかり固定されているか、自転車を再確認した。
「それじゃあ……行ってきます」
「うん」
竜青は三、四メートル進んだところで振り返った。先ほどまで姿のなかった椿が、瑠璃子の傍にいた。俯く彼女の表情は、長い髪に隠れて見えなかった。
「またね！」
瑠璃子の声に背を押され、竜青はペタルを強く踏んだ。
彼女たちの姿が完全に見えなくなったところで、竜青は自転車を停めた。そして、兄・虎白が眠る墓へと向かった。

――お前が本気で逃げようと思うなら、俺を利用しろ。お前になら、どんなことをされても許す。
竜青は脇目も降らず、必死に手を動かし続けた。口と鼻を覆うハンカチが、じっとりと湿っていった。
何十分という時間が過ぎた頃、それは現れた。
「虎白っ……！」
竜青は虎白の遺体を掘り返した。事前に用意していた荷台に、少し軽くなったそれを載せる。重力から解き放たれたかのようなその軽さが、もはや人間ではない何かに変質してしまったことを物語っていた。
崩れないか心配しながら、どうにか山の麓までたどり着いた。
竜青は震える手でマッチを擦り、荷台に乗ったままの虎白へ向かって投げた。

何度目かも分からないほど、吐き続けた。滲み出す汗と涙は、際限なく流れ続けた。
純白だったはずの布は、一年という歳月の中で、遺体から溢れ出したどす黒い脂を吸い尽くしていた。
布が焼ける匂いは、一瞬でドブを煮詰めたような悪臭へと変わった。痛む目を腕で庇いながら、距離を取った。
竜青はハンカチを結び直し、さらに手でしっかりと押さえつけた。
「こんなクズな弟、世界中探してもいないよな……ごめん」
この村では、【死んでもなお、村とともに生きる】という思想により、土葬が行われていた。
竜青は【外】を調べていく中で、この国では火葬が一般的であり、条例によって土葬はほぼ不可能だと知った。
「はは……最低なことしてるよな、僕」
「――俺がやれと言ったんだ。これでいい」
乱れた呼吸を整えていると、いつの間にか、姿を隠していた虎白が不意に現れた。遺体が燃え始めるにつれ、その姿も薄くなっていった。
「他のやり方、なかったのかな……」
「これが一番無難だ」
「はは……どんどん薄くなっていくじゃん」
「肉体が燃えてるからな」
竜青は、二人の虎白を交互に見つめた。焼かれ続ける虎白の遺体を見つめているうちに、その温もりが蘇った。
突如、竜青はジャケットを脱ぎ捨て、燃え上がる炎へ叩きつけた。
「何をしてるんだ！」
黒い煙の中に、青白く爆ぜるものを見た。
「やっぱり、僕には……っ！」
「火傷だけじゃ、すまないぞ！」
虎白がもう一人の虎白の上に立つ。炎の中に佇む兄は、まるで磔にされた聖者のようだった。
「行け！　お前だけは生き残れ！　いつだって、どこだって、俺はお前だけの味方だ！」
「僕だって、怖いんだよ！　つらいんだよ！　寂しいんだよ！」
「俺の分まで生きろ！　長く、楽しく、幸せに！　俺が嫉妬するくらいにな！」
竜青は言葉を失ったまま立ち尽くした。次の瞬間、喉にねっとりとしたものが張りつく感覚に襲われた。耐え難い不快感に、竜青は炎から離れた。
「くそっ……なんで、僕だけなんだよ……！」
虎白は、寄り添うように竜青の隣に降り立った。
「この村から出るんだ」
俯くだけの弟に、諭すように語りかける。
「ここに来ても、もう俺には会えない」
透ける虎白を見て、竜青は血が滲むほど唇を噛み締めた。
「顔を上げろ、竜青」
二人の視線が静かに交わる。
「これまでも、そしてこれからも――」
虎白の頬を一筋の雫が伝った。
「お兄ちゃんが守るからな」
竜青はジャケットとハンカチ、軍手を炎へ投げ込むと、そのまま自転車に跨った。
燃え盛る兄へ目を向けると、炎は勢いを増していた。近くの木々へ燃え移るのも時間の問題だった。
虎白は、炎が透ける腕を上げた。
「じゃあな！」
「――じゃあな！」
叫ぶように言い残すと、竜青は前へ進んだ。振り返ることは、ついになかった。

竜青を見送った瑠璃子は、食卓の一点に視線を落としたまま動かなかった。
「お母さん、お母さんは行かないの？」
瑠璃子は微笑みながら、静かに首を振った。
「お母さん……私、大丈夫だから。本当はお母さんと一緒に、もっといろんな場所に行って、いろんなことをしてみたかったけど……」
――竜青くんは、どこまで行ったかしら。
「でも、言っても仕方ないって分かってる」
――もう、会えないのね。
「私はお母さんの未来の方が大事……って、聞いてる？」
「椿」
名を呼ばれた娘は、無意識に姿勢を正した。
「約束、破ってごめんね。無責任だよね。でも……あなたこそが私の命そのものなの」

竜青が旅立ってから六日後。【季客の七日】が終わり、椿は姿を消した。
その間、村では小さな騒ぎが起きていた。
――芦分竜青が死んだ。
それを聞いた瑠璃子は、気が気でなかった。
――誰かに知られたの？　旅立つこともなく、亡くなったの？
動揺する母を見た椿が確認に向かうと、焼死体となった竜青が見つかったと判明した。
瑠璃子が目に涙を浮かべると、椿は「妙だった」と口にした。
「あのー、変なこと言うね。あれ、もしかしたら竜青くんじゃないかもしれない」
「どういうこと？」
遺体は燃焼が激しかったのか、身元の判別がつかないほど損傷していた。そして、燃え跡から発見された通学鞄や制服から、竜青ではないかと判断されたらしい。
また、父親の立ち合いも形だけに終わり、身元確認は村長の一声で打ち切られた。
「ねぇ、お母さん。生身の人間って、そんなに早く燃え尽きるものなの？」
瑠璃子の心臓が、どくりと大きく波打った。
「それにね、遺体はまっすぐだったんだって」
瑠璃子は、そっと目を伏せた。
「よくミステリー小説読んでいたせいかな。この状況、なんか違和感があるんだよね」
「私はもう年だから、頭が回らないわ」
「もー！　真剣に考えてよ！」
瑠璃子は、抱きつく椿の頭にそっと手を添えた。
「大丈夫よ、きっと」
「何が大丈夫なの？　あーあ、こんな時に虎白もいないなんて」
瑠璃子は優しく目を細めた。
――竜青くん、ごめんなさい。私、やっぱり行けないわ。
「それでね、立ち聞きしてたんだけど、結局【外】の人間の仕業ってことになったの。おかしくない！？　絶対、別の犯人がいるって！」
「ふふ、そうね」
――ただ、純粋に、娘といたいだけ。
「なに笑ってるの！」
――娘の死は、私の死。
「ほんと、なんで人間ってこうも自分に都合の良いことばかり考えるんだろう」
瑠璃子は、静かに息を吐いた。
――もしここを出たら、椿を二度失うことになる。
答え合わせを終えた瑠璃子は、地団駄を踏む元気な娘を見つめながら思った。
春が巡るたび、娘に会える。だから、この奇妙な村にだって住んでいられる。
――竜青くん、お元気で。
瑠璃子は、探偵ごっこを始めた椿を優しく見守った。

椿の気配が消えた家で、瑠璃子は大きく伸びをした。
「……やっぱり固くなってる。はぁ、やらなきゃね」
椿は去り際、「軽めでいいから、ちゃんと運動して」と言い残した。
また来年の春に会う娘のために、瑠璃子は運動着を検索し始めた。

竜青は、自転車で二時間ほどかけて、ようやく駅に辿り着いた。
震え始めた足を引きずりながら、列車に乗り込む。シートへ倒れ込むように腰を下ろすと、静かに目を閉じた。
――高校には通えない。
――いつまでも泊谷さんに頼ることもできない。
――村にいた方が幸せだったかもしれない。
ここに至るまでの葛藤が、次々と蘇る。
二両編成の列車に、乗客は三人だけ。静けさが車内を満たしていた。
すると、一人の乗客が歓声を上げ、カメラを構えた。
その視線の先には、桜のトンネルが広がっていた。車窓を包み込むように覆い、どこまでも続いていた。
竜青は窓を開けた。
「うわぁ」
その瞬間、三枚の花びらが口に入り込んだ。吐き出そうにも、喉に張りついて離れなかった。
ペットボトルの水で流し込むと、喉のつかえがすっと消えた。
「あ、そうだ」
瑠璃子に「桜が咲いた」と、写真を添えてメッセージを送った。
乗客たちは、引き寄せられるように桜を見つめ続けていた。自ら囚われにいくようなその姿が、竜青の瞳に焼きついた。
竜青も席を立ち、視界いっぱいに景色を収めた。開け放たれた窓から、花びらが舞い込む。
「桜って……意外と白いんだな」
春が巡るたび、背中を押してくれた兄のことを思い出すのだろう。
「僕……いや――俺、生きるよ」
先の見えない桜吹雪の中を、ガタンゴトンと音を刻みながら、列車は進んでいった。

【終】