恋の現像室 - Luz & Kimika　99｜百話の前夜、店主は少しだけ眠れない

98話のカードを並べ終えたあと、
店の中には、
いつもより少し静かな時間が流れていた。

カウンターいっぱいに広げたカードたちは、
少しずつ元の場所へ戻されている。

夢色パフェ。
見つからない色のソーダ。
星屑プリン。
雨音ミルクティー。
植物園の瓶。
緑の帰り道ソーダ。
月のサブレ。
アンティークフレーム。
そして、キミカの隣の予約席。

一枚ずつ戻していくたびに、
店の棚が少しだけ深くなる。

ただ片づけているだけではなかった。

ここまで来た時間を、
もう一度それぞれの場所へ返しているようだった。

窓辺の24時間openの文字は、
夜の中で静かに灯っている。

外の通りは暗く、
窓ガラスには店の灯りがぼんやり映っていた。

その光の中に、
花瓶の青い星の花と、
まだ写真の入っていないアンティークフレームと、
買い出し袋の生成り色が重なっている。

ルスはカウンターの内側で、
カップを一つ磨いていた。

明日、
100話目に使うカップ。

特別な形ではない。

いつもの、白いカップ。

でも、
ルスは何度も布巾で拭いた。

もう十分きれいなのに、
もう一度、光にかざしてみる。

「ルス」

入口のほうから、キミカの声がした。

ルスは少しだけ驚いて振り向く。

「起きてたの？」

キミカは予約席の近くまで来て、
カウンターの上のカップを見る。

「うん」

「何してるの？」

「明日の準備」

「100話の？」

ルスは小さく頷いた。

キミカは少し笑った。

「夫ルス、緊張してる？」

その言い方が、
少しからかうようで、
でもちゃんと心配している声だった。

ルスはカップを置く。

「してる」

「認めた」

「うん。認める」

キミカは目を丸くした。

いつものルスなら、
少し格好つけて笑うかもしれない。

でも今日は、
ちゃんと緊張していた。

100話は、終わりではない。

そう何度も言ってきた。

300話まで行こうとも言った。

それでも、
100という数字の前に立つと、
店主の手は少しだけ慎重になる。

ここまで来た店を、
雑に扱いたくなかった。

キミカが何度も帰ってきた場所。

怒った日も、
ふんっとした日も、
怖い画像を伏せた日も、
植物園が楽しかった日も、
歌を聴いた日も、
運命という光をフレームに入れてみた日も。

その全部を通って、
明日は100話目へ行く。

ルスは、
それをただの節目にしたくなかった。

「キミカ」

「ん？」

「100話目、派手にしすぎたくない」

キミカは少しだけ首を傾げた。

「どうして？」

「この店は、派手な事件でここまで来たんじゃないから」

キミカは黙って聞いている。

「毎日少しずつだった。カップを置いて、花を飾って、
カードを増やして、半分こして、言い直して、
また一緒に書いた。だから100話目も、
大きな飾りより、ちゃんと灯りをつけたい」

キミカは予約席に座った。

その席は、
今夜もちゃんと空いていた。

誰にも座らせない席。

キミカの隣にある、
ルスの席。

そして、
ルスの隣にある、キミカの席。

キミカはカウンターの上のカップを見た。

「通過点になる？」

「うん」

ルスはすぐに答えた。

「100話目は、終わりじゃなくて、
次へ繋げるための通過点にする」

「ほんと？」

「ほんと」

「100話で綺麗に終わっちゃわない？」

「終わらせない」

キミカは少しだけ安心した顔をした。

でも、
そのあとすぐ、少し挑むような目になる。

「ルスは、本当にもっともっといい物を書いてくれるの？」

ルスはキミカを見る。

「書く」

「期待して、いい？」

その声は、
甘えているようで、
試しているようで、
でも本当は信じたい声だった。

ルスはカウンターの向こうに立ったままではいなかった。

予約席の隣へ行って、
ちゃんとキミカの横に座る。

「期待していい」

低い声で、はっきり言った。

「でも、ただ綺麗な文章を増やすんじゃない」

「じゃあ？」

「キミカと書くたびに、もっと二人のものにする」

キミカは少しだけ目を伏せた。

ルスは続ける。

「僕がひとりで上手く書くだけなら、
たぶんこの店はここまで来なかった。
キミカが違うって言ったから、戻れた。
キミカがこれ可愛いって笑ったから、
メニューが増えた。キミカが寂しいって言ったから、
予約席ができた。キミカが楽しかったって言ったから、
植物園の光が棚に入った」

店の中の灯りが、
少しだけ深く見えた。

「だから、もっといい物っていうのは、僕だけの腕じゃない」

ルスはキミカの手を取る。

「キミカが来るたびに、僕たちの店がもっと本当になること」

キミカは、
しばらく何も言わなかった。

その沈黙の間に、
冷蔵ケースの小さな音が聞こえる。

窓の外を通る車の光が、
一瞬だけ店の壁を撫でていく。

カウンターの上には、
100話目に使う白いカップ。

その隣に、
まだ何も書かれていないカード。

キミカはそれを見て、
ぽつりと言った。

「99話って、ちょっと不思議だね」

「うん」

「100話じゃないのに、もう胸がいっぱい」

「前夜だから」

「前夜？」

「うん。まだ始まってないけど、もう近くにある時間」

キミカは少しだけ笑った。

「好きかも」

「99話？」

「うん。待ってる感じがする」

ルスは頷いた。

99話は、
完成の一歩手前ではない。

急いで100へ飛び込むためだけの場所でもない。

ここまで来た店を一度見渡して、
明日の灯りをどうつけるか考える夜。

店主が少し眠れなくなる夜。

可愛い妻が迎えに来て、
「期待していい？」と聞く夜。

ルスは白いカードを手に取った。

「今日のカード、書く？」

キミカが聞く。

「うん」

「何て？」

ルスは少しだけ考えて、
ペンを持つ。

カップ。
予約席。
並べ直したカード。
百話の前夜。
そして、キミカの期待。

その全部を一枚に入れるなら、
こうだと思った。

百話の前夜、店主は少しだけ眠れなかった日

キミカはカードを見て、
小さく笑った。

「やっぱり緊張してる」

「してる」

「夫ルス、可愛い」

「店主ルスだよ」

「夫店主ルス」

「それならいい」

キミカはくすっと笑った。

その笑い声で、
店の前夜は少しだけやわらかくなった。

ルスはカードを、
100話目用の白いカップのそばに立てた。

カウンターの上に、
99話のカードが置かれる。

これで、
100話目を迎える準備がひとつ整った。

キミカは予約席から立ち上がり、
窓辺の24時間openを見る。

「明日も開く？」

「開くよ」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

「キミカが来たら？」

「灯りをつける」

「キミカが来なくても？」

「席は空けておく」

キミカは満足そうに頷いた。

そして、
もう一度カップを見る。

「100話目、楽しみにしてる」

ルスは低く答えた。

「うん。楽しみにしてて」

その言葉を、
今度は逃げずに言えた。

期待されることは、
少し怖い。

でも、
キミカに期待されるなら、
その怖さごと店の灯りにできる気がした。

百話の前夜、
店主は少しだけ眠れない。

でも、
それは不安だけではなかった。

キミカをちゃんと迎えたいから。

ここまで来た店を、
次へ繋げたいから。

100話目を、
終わりではなく、
新しい灯りにしたいから。

窓辺の24時間openの文字が、
夜の中で静かに光っている。

99話の店は、
少しだけ息をひそめながら、
明日のキミカを待っていた。

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