【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕①カンカンカラスの黒田九郎

ファンタジー小説、第2幕の開始です。
第1幕は毎日更新でしたが、今回から週2回くらいの不定期更新となります。
よろしかったらよしなに、どうぞおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版

◀️🐦‍⬛前回のお話・第1幕の締め

カンカンカラスの黒田九郎
家はないけど金はある――

賽銭さいせんだま玉にトンボ玉
光るものなら何でもござれ

カンカンカラスの黒田九郎

***

　九郎が通ると、村の子どもらがわらわらと寄ってきて囃はやし立てた。
　立派な大人と違って、囃してもかまわない気安さがこの若者にはある。

「九郎だ九郎、みなしご九郎！」

　九郎は横目で彼らを見た。
　子どもの正直さとは、残酷なものである。
　しかし、彼らを責めてもしかたがあるまい。
　親で言い習わしていることを、歌にするのが子どもたちなのである。

　九郎は子どもたちに半身を向け、立ち止まった。
　この村人たちに、思うところがないでもない。
　だが、どうも憎めない。

　なぜだろう。
　九郎は目をくるりと動かして子どもらを見る。
　つぶらな瞳が、はっと身がまえる。


　笹木ささき家の坊っちゃんである文彦ふみひこさんは、帝都にいれば文士様で通ったであろうお人である。
　九郎は文彦になりきったつもりで、彼の言いそうな台詞を考えてみた。

　――考えてもみろ。
　物影でなく畑の脇道で噂話をする雑な人たちだが、悪意はない。
　陰湿さは皆無で、あけすけである。
　娯楽のなさが、彼らの好奇心を村のはぐれ者に向かわせているのだ。
　そう思ってみれば、なかなかよくできた囃し歌ではないか。

　九郎の腹立ちは、すっとおさまった。
　やはり、文士様は偉いものだ。
　彼は余裕しゃくしゃくで、丸い頬を赤くした子どもたちを見まわして言った。

「ああ、みなしごさ。だからどうした」

　まったく痛痒つうようを感じさせない態度の大きさに、子どもらはどよめいた。
　気の小さい者は大きな子の後ろに隠れ、ちゃっかり囃し歌に加わっている。

「橋の下から出てきたか。カラスの親に育てられ」

　九郎は胸を張り、子どもたちをにらみつける。

「なんのお前らだって。悪さをしたら、親に橋の下に捨てられるぞ」
「うわあ」
「うわあ」

　身に覚えでもあるのか、彼らは急に旗色が悪くなったように後ずさりした。
　九郎はからからと笑い飛ばす。

「なんのこたーねえ。捨てられたって、こうして立派に生きていけらあ」

　子どもらは興奮したように、口々にまくしたてる。

「やっぱり九郎だ、黒田九郎だ」
「九郎はカラスの子だから、平気なんだあ」

　この村の生まれでない九郎は、いつまで経っても異分子なのだ。
　自分の家も畑も持たず、寺や村長のところでなにかを手伝いながらふらふらしている。
　もうそれだけで、ほかとは違う人間なのだ。

　彼らの父親だって兄だって、あたりまえのように自分の田畑へ行く。
　土地を持たない小作の者だって、庄屋どんのところで仕事をもらう。
　母親たちも草刈りだの植えつけだの、決まった仕事に汗を流す。
　みんな我が家に帰って飯を食い、眠るのだ。

　家を持たない九郎は、決まり切った仕事をしない。
　今日は釣り、明日は水汲みの手伝い。
　老女の薪割りに洗濯など、ふらりと現れて手を貸してやる。
　対価にいくらか食べものを受けとり、かりそめのねぐらに戻る。

　今は村長の離れにいるが、その前は賽銭泥棒さいせんどろぼうに入ったところを八海はっかい和尚が憐れみ、仕事を与えたのだ。

　寺を嫌って出ていった息子の紺太郎こんたろうは、母親の玉たまに似た細目の男である。知恵は立つが、小うるさい。

　彼は帝都から戻ってくるたび、居候の九郎と大げんかをした。キツネ目の母親も息子の味方である。
　心を痛める八海和尚に啖呵たんかを切って、九郎は寺を飛び出した。
　その一部始終を、村の誰もが知っているのである。

　穏やかすぎる暮らしの中で、台風の目である九郎は目立った。
　やることなすこと村人の好奇心を満たすものであり、またとない気晴らしになっていたのだ。
　九郎はヘッ、と鼻を鳴らして言い捨てた。

「お前らだって、その辺に捨てられてみろ。吹きっさらしの川っぷちで、戸板も筵むしろもなければ飯も食えねえんだぞ」

　飢えて痩せこけ、取り押さえられた九郎に和尚は説いた。

　…盗みはいかん。仏の前に隠しごとなどひとつもできぬ。粥をやるから、力がもどったら境内を掃きなさい。
　タヌキ顔の和尚はカラスを憐れみ、キツネ目の妻は顔をそむけた。

　悪たれカラスは家がない。切なきものよのう。仏の身許に参るまで、功徳くどくを重ねるのだぞ。
　和尚の説話を思いだしたのか、子どもらは半べそをかいた。

「…うう」
「うえ…」

　九郎は腰に手を当てて言った。

「お前らよかったな、平和な村の生まれで。和尚と村長がいりゃ、たとえ捨てられたって拾って育ててもらえるさ」

　…俺のようにな。
　説法の出しにされるのも、良し悪しである。
　和尚に悪気はないけれど、村を歩けば囃される。

　黒田九郎はひとつ肩をすくめ、ため息をつく。
　他人ごとならおもしろいで済むが、当事者にとって橋の下で暮らしたことは冗談ではないのである。
　だが、そんなことを子どもらに説いたところでわかるまい。
　せいぜい、おもしろがってくれりゃいいさ。

　九郎はそこで、昨日の場面を思い出した。
　庭で魚塚のそうじをしていると、逓信局ていしんきょくの係員が門から入ってきた。
　帝都から文彦宛の小包がきたので、受け取りに来るようにとの知らせである。

　九郎が部屋を覗いてみると、文彦は畳一面に図面を広げていた。這いつくばるようにして、何か書きこんでいる。
　発明家である彼は、実に研究熱心である。
　白皙の貴公子は、知らせを聞くなり作業をやめて顔をあげる。
　顔色を明るくしてにこりとした。

『そうか、ようやく届いたか。弟よ、大事な荷物だ。さっそくで悪いが明日にでも取りに行ってくれ』
『あ？　大事なもんなのに、俺でいいのか』
『うむ。是非ともおまえに頼みたいのだ』
『そっ、そうかよ』

　九郎は大いに照れたが、文彦は大真面目である。笑い出すのをこらえながら、言い添えた。

『…あ。言っておくが、勝手に開けぬように。使い物だからな』
『わかってらい。厳重かつ、丁重にお取り扱いしますってんだ』
『…そう、それでよい』

　やりとりを聞いていたのか、文彦の妹である綾女あやめが奥からひょいと顔を出した。
　彼女は目尻が少し吊りあがった大きな目で、九郎を見る。
　少しだけ甘えるように言った。

『ねえ黒田。町に行くなら飴玉を買ってきて』
『おう』

　苦もなく請けあうと、綾女は安心したように微笑んだ。

　白い手から銅貨を受けとる。
　帝都から北の地にやってきた兄妹は、日焼けしないたちのようである。

　綾女の立ち姿を見ると、九郎は野生の白い菖蒲あやめを浮かべるのだった。
　野原にすっくりと立っている。
　派手ではないが、小ぶりな花の形がきれいだった。ぼうっと見ていても、一向に飽きない花だった。

　きれいなお嬢さん、という語彙は九郎にない。
　花みてえだな…と思うのが関の山で、そこからどうする、への接続がぷつんと切れている。

　花みたいだと感じたところで終わりだから、綾女本人に甘い言葉のひとつ申したことがない。
　どこが良かったのか、この野生児の。
　筆者も知らぬので、仔細しさいは綾女本人の口から語られるを待つよりなさそうである。

　九郎は着物の袂に無造作に銅貨を入れる。
　床下に眠る金ぴかの、小判の出番はないようだ。
　あれは緊急用の蓄えであろうから、手をつけずに済むのは良いことである。

　綾女は切り揃えた前髪の下で、くるりと目をきらめかせて言った。

『ねえ、つまみ食いはだめよ。…お駄賃に、一個だけなら許します』
『一個だけかよ。三個にしてくれよ』
『もう、しかたのない人ね。二個で手を打ちましょ』
『おう、乗った』

　口元に手を当てて、綾女は笑う。
　去り際にちらっと九郎を見た。
　大きな目に宿るきらめきが、胸を射す。

　輝きが帯のように流れ、九郎の懐にすぽんと入ったのだ。
　カラスと呼ばれる浅黒い肌が、おもむしろに赤くなる。
　こうしたことには、とんと鈍い男である。
　文彦は妹をやろうと鷹揚に言い、当の綾女も了承しているのだが、さして進展のない二人である。
　文彦は笑って言い添えた。

『荷物は少々重かろう。綾女の用を先にすると良い』

***

カンカンカラスの黒田九郎
家はないけど金はある――

　子どもらは囃したけれど、今の黒田九郎には帰る家がある。
　笹木家の、玄関脇の小部屋が彼の住処である。
　もっといい部屋を使えと兄妹は言うが、九郎は気に入っている。
　狭いのと、外の気配がすぐわかるのがいい。

　九郎は意気揚揚と歩きはじめた。
　まずは雑貨屋だ。
　乾物や金物の脇で、砂糖や菓子なども売っている。

　ウグイのお礼だの、笹舟のお礼だのと称して、飴玉は綾女から村の子どもたちに与えられるのである。
　天女の使いのカラスさまのお通りだぜ。今度からありがたく拝めってんだ。

　飴玉をひとつ口に放りこもうとして、九郎はやめた。
　袂に飴の紙袋をしまい、しゃんと姿勢を正してお兄様の使いを自らに任ずる。
　文彦の荷物を受けとるべく、逓信局ていしんきょくの出張所へ向かったのである。

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