【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕⑭あやかしの誓い

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。
更新は基本水曜日と日曜日ですが、たまに遅れたり内容が変わるかもしれません。
よろしかったらおつきあいくださいませ。

⛩️ 🐦‍⬛ 目次

👘 🐦‍⬛ カクヨム版
※⑦よりnote独自展開でしたが、無事接続を果たしました。やれやれ、よかった。

◀️ 🐦‍⬛前回　

　光の球は、二人の体を通り抜けた。
　すこっと手応えもなく駆け抜けて、しばし上空に留まる。
　二人の肩に、光の粉がまばゆく散った。
　文彦ふみひこはにこにこして、手のひらの中で光球を操るように浮遊させている。

　光球は呼吸するように薄くなり、濃くなりして動きを止める。
　やがて、止まった光は…文彦の手の動きに呼応するように、小さくなった。
　そうして、彼の体の中におさまったのだ。
　文彦は、足がもつれたようにつんのめる。まるで、操り糸が切れたようだった。

「わあっ！」

　九郎くろうと綾女あやめが手を伸ばし、彼の体を受け止める。文彦は、弱々しく訴えた。

「……ず、……」
「……え」
「……水、をくれ……」

　綾女は汲み置いた水をもってきて、器を手で支えて飲ませてやる。
　文彦は大変喜んで、実においしそうに飲んだ。それから、厠かわやヘ行きたいと訴える。
　肉体を持つ人として、当然であろう。
　歩けないので、九郎が抱えて連れていった。

　二人には、山ほど聞きたいことがあった。
　文彦は答えようとして口を開きかけたのだが、九郎と綾女の顔を交互に見ると安堵したのか、ふたたび眠ってしまった。
　綾女は思わず九郎の顔を見る。

「…ねえ。今の、これって…」

　九郎はぶんぶんとかぶりを振った。なにもかも知っていると思われては困るのだ。

「…しっ、知らねえ。こいつは、こっちの領域じゃねえぜ」
「あっちもこっちも、区別がつくものですか」
「神さんのことは、俺だって軽々しく触れるもんじゃねえ」
「…だったら、なぜ…」

　九郎の秘密が解けたと思ったのに、またしても謎だらけだ。
　良い知らせはひとつ――青ざめていた文彦の頬に、血色が戻っている。
　彼らは兄上を丁重に寝床に入れ、見守ることにした。

　空はぼんやりと白み始め、遠くで鳥の目覚めた気配がする。
　行燈あんどんの火は、いつの間にか立ち消えていた。
　先ほど目覚めたことなど嘘のように、文彦は眠りこんでいる。

　二人は困惑したまま、すっかり夜が明けるまで彼に付き添った。
　兄の上に、一体何が起きたのか。
　まったく、わけがわからない。

　あのとき、何が起きたのだろう。
　庭から飛んできた、白い光球はなんだったのか。
　夢ではないかと思うけれど、綾女もいっしょに見ているのだ。

　文彦の枕元に膝を詰めて見守った薄明に、九郎は自らの正体を綾女に告げた。
　
　すべての秘密を打ち明けた。
　心から謝り、頭を下げた。
　文彦をこのような状態にしてしまったのは、自分の咎とがである。
　いかように責められても、返す言葉はない。

　沈痛な表情でうつむく九郎に向けられた、綾女の視線は揺るがなかった。
　彼女はやさしく、しかしきっぱりと言ったのだ。

「自分ばかり、責めないで。これは、わたしのせいでもあるのよ」

　九郎は弾かれたように頭を上げた。

「けどよ…」

　綾女の目は、深い沼のように何かを呑みこんで静まり返っていた。
　彼女なりに眠れぬ夜を抱え、思いあぐねる時を過ごしてきたのだ。
　綾女はささやいた。

「最初に、罪を犯したのはだあれ」
「…っ」

　九郎は背中を丸め、口ごもった。上目づかいに綾女を見た。その目は静かな輝きをたたえていた。

「思い出してご覧なさい。兄さまを助けて。わたしに頼まれたから、あなたはそうした。そうだったわよね」
「…けど、あの時はよ…」
「こんなことになるとは、思わなかった。みんながそう思ったのよ。兄さまでさえも。発明の結果、魂まで幻燈に入ってしまうとは思わなかったんでしょう」

　この屋敷を訪れたばかりの頃を、九郎は思い返した。
　地下牢のような病室で、痩せこけて目ばかりギラギラさせていた文彦の姿を。
　確かに彼は、あのとき命が危うかった。

「だが……」
「…そう、思いもかけず、変なことになってしまったわね。わたしは思ったの。このまま三人で生きていくよりなければ――わたしは…」

　九郎はぎょっとして傍の女人にょにんを見た。天女のような姿に、夜叉の気配を宿した一個の娘を。
　彼女は静かに言った。

「もう、村の人たちを騙して生きるよりないわ」
「うえっ」

　まさかの発言でした。
　あやかしと連れ添う決意をした少女は、清濁あわせ持つ強さを持つに致ったのです。

「あなたと兄さまとわたしと。食べものばかりでなく命も分けあって、一生秘密にしていくしかないと思ったわ。それしか、道がないのなら」

　九郎は息を呑んだ。
　巻きこんではいけないと思っていたのに、この痺れるような胸の熱さはどうだろう。
　この女は、人としての穏当な生き方を捨ててまで共に歩んでくれようというのだ。

「…綾女……」

　自分たちが魚塚に引かれてさまよっている間、綾女にも修羅の時があった。
　それは彼女の心の中で、ひそかに踏み固められた道筋だった。
　誰にも相談できないまま、綾女はたったひとりで考え、決意したのだった。

「わたしだって考えるわよ。あなたと兄さまと、一度にいなくなった場合のことだって。いろんなことを、考えたわ――」

　九郎も少し冷静になった。思いつめる綾女を引き戻すために、言葉で支える。

「まだ早いぞ。そこまで事態は悪くねえ。なんとかならねーか、考えようぜ」

　綾女はそこでにこりとした。性根が据わっている。
　九郎は彼女を惚れ惚れと見つめた。

「…そうね。あなたたちは帰ってきてくれた。それだけでもよかったわ。兄さまがご無事なら、さらに良し」

　九郎は文彦の顔を覗いて言った。

「顔色なんか、だいぶいいぜ」
「休めば、少しはよくなるかしら」
「何も食ってねえしな」
「そうね。お粥を用意しようかしら」

　綾女は不意に肩の力を抜いて、九郎に言った。

「…ねえ。さっきの兄さま、変だったわよね」

　九郎は即座にうなずいた。そして、胸を叩いて請けあった。

「あれは神気だと思うぜ？　悪いもんじゃねえ。あやかしの俺にでもわからぁ」

　綾女は夫となる男に目を向けて、基本的な疑問をぶつけた。

「…あなた、わたしと触れあう分には何事も起こらなかったわよね。…なぜなの」

　九郎はもごもご言い訳がましく、畳の目を指で掻いた。

「文彦兄ぃとは、いったん混ざっちまったからよ」
「どうしてそうなったの」
「わかんねーけど。死にかけた奴は、生きると死ぬの境目に行くんだ。その上、文彦兄ぃには"壁"がなかったんだ」
「…"壁"ってなに？」

　綾女はきょとんとした。
　人の身に壁があるとか言われても、見当がつかない。
　九郎は続けた。
　
「簡単に誰とでも混ざらないように、お互いの間に見えねぇ境界――"壁"みてえなもんをこしらえてあるのさ」
「あら。だから、あなたとわたしは混ざらなかったのね」
「そういうこった。文彦兄ぃは開けっ放しの家みてーなもんで、悪いもんが寄ってきたら困るからよ。俺だけ通れるようにして塞ふさいだんだ」
「そうだったの」

　文彦の回復は望ましいことだったが、それは同時に九郎のあやかしとしての本能に火をつけることにも繋がった。
　あやかしは本来、人や動物のように飲食しない。生きものの命を吸って糧かてにするのだ。

　文彦の命は、輝いていた。
　開けっぱなしの好意と慈愛をもって、全力で九郎を受け入れようとしていたからだ。
　抵抗するのは難しかった。
　そして、二人は接触した。

　命は混ざり合い、文彦はあちら側に引かれていった。死なせまいと自らの命を差し出した九郎も、続いて倒れた。
　事件を思い出し、九郎は頭を垂れた。
　神が関与していることなど知らないから、自らを責めるのだった。

「…俺は半端者だ。あやかしと人間の間に生まれた…。自分でもどうなるか、わからねえんだ」

　そばの女人にょにんは繰り言など聞き流し、画期的な提言をした。

「今、試してみればいいのじゃない？」
「――はっ！？」
「わたしが見ているから、兄さまに触ってごらんなさい」
「そっ…、そんなことしたらよ…」
「あなたねえ。この先、兄さまと一生触れずに暮らしてゆけるの？」
「うぐっ…」

　言葉に詰まる九郎に、綾女はてきぱきと持論を述べた。
　男どもが不在の間に、彼女なりに考え抜いていたのだろう。

「どこまでが安全なのか、きちんと知る必要があると思うの。可能なら、わたしの命を分けてあげるところだけど…、それは無理のようね」

　綾女は考えていたのである。
　もしも九郎が人間から命を吸わずにいられないというのなら、自分のものも与えよう。
　文彦の負担を減らせば、三人でどうにかやっていけるかもしれないのだ。

「あっ、綾女……」
「きっと大丈夫よ。あなた、人の食べものも食べてるじゃないの。お餅でもなんでも、好物をたくさん作ってあげる。食事で補えるなら、一層安全よ」

　九郎はまじまじと綾女を見つめた。
　頼りになる。たのもしい。
　そして、さすが開明の兄を持つだけある。
　大変に合理的で、科学的な考えの持ち主であった。

　――この機をとらえ、確かめるべきである。彼女はそう言っている。

「まずは試しよ。いきなり掴んだりしないでね」

　抱きつくなんて、いきなり過ぎるわ。兄さまは、なぜそんなことをしようとしたのかしら。
　自分たちのことを棚に上げ、綾女はぶつぶつ言っていた。

　命を吸われるなどといった、自分の体質を知らない文彦はずいぶんと無防備であったのだ。
　悪しき存在に目をつけられたら、もっと大ごとになっていたかもしれない。
　無事であることだけでも、感謝しなければならないのだろう。

　そうした考えであったから、綾女はあやかしである九郎を責めなかった。むしろ、彼の中の守護の力を認めていた。
　九郎がいてくれて、よかったのだ。
　見えぬものから守ることなど、人間には想像もできないのだから。

　綾女に釘を刺された九郎は、用心してそろそろと手を伸ばす。
　内心びくびくものである。
　文彦の額に、そうっと指先だけを触れさせる。

　祈り、冷や汗、懇願。
　文彦兄ぃの命を奪いてぇなんて、金輪際願わない。
　頼むぜ。頼むから……。
　
　しかし、身がまえる九郎と、息をつめて見守る綾女の前で――怪異は起こらなかったのである。
　文彦は変わらず、おだやかに寝息を立てていた。
　九郎はくたくたと萎しおれ、綾女に叱咤されたのだった。

「ほら、大丈夫だったでしょう。さっきの神気で何かが変わったのよ。よくわからないけど、たぶん心配ないわ。お粥でも炊くわね。兄さまを見ていて頂戴ちょうだい」

　綾女は九郎にそう言いつけ、すっくと立って勝手へ向かった。実に凛々しいことだ。
　九郎はぐんなりと溶け崩れ、文彦の入った布団の縁にすがった。

「文彦兄ぃ……」

　見慣れた白皙はくせきの面が、少し遠くへ行ってしまうような気がした。

「…なんだ。泣くな、弟よ……」

　そう言って、やさしく笑ってほしかった。
　やさしくないあやかしの者に、ひどくやさしい兄であった。

　やさしすぎて、神に隠されてしまった者。
　天狗に好かれ、剣術を教えられた者。大蛇に捧げられた者。河童と遊び相撲を取った者。

　伝説の息づく暗闇が、方々に生き残っている時代であった。
　電燈のまぶしさが、暮らしの隅々から怪異を駆逐する前の鄙ひなであり、寒村である。

　九郎は、焼けつくほど深く己に誓った。
　笹木家ささきけの者たちから、これ以上何かを失わせてはならない。

　……そうだ。
　たとえ、どんなことがあろうとも。
　住みかを失い、ふたたびあやかしに還ろうとも。
　この兄妹を傷つける者の存在を、己は決して赦しはしないだろう。
　それが、誰であろうとも。

　九郎の目は、深い決意に沈んだ。
　その奥にはゆらりと、消せない熾火が揺れていた。
　自らの家族を、守る者の火である。
　火を守る――即ち、火のぬくもりを囲む者たちを家族と称する。

　九郎には、命を賭しても守りたいものができた。
　それがあやかしと彼とを、明確に隔てるものとなったのだ。
　
　

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