【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕③カラスの行水

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◀️ 前回

　黒田九郎が、戻ってきた。
　不審な物音がしたのは、桶を置くなり壁にもたれかかったせいらしい。
　綾女は引き戸から顔を出し、彼に言った。

「お茶をどうぞ」
「おう」

　九郎は応じて、逆さにした桶を頭の上に差しあげた。
　当然のことながら、水は自由落下する。
　一瞬の滝を浴びた九郎は、大きな口を開けて笑っている。
　しとどに雫を滴らせて笑う男を、綾女はぽかんと見守った。
　兄は、行水する姿など見せたこともない。

「かーっ、清々したぜ」

　黒田九郎は犬のように体を震わせ、水気を飛ばす。

「何をするのよ。しぶきが飛んだじゃない」
「悪ぃ悪ぃ」

　まったく悪びれない九郎は、底に残ったわずかの水を、桶から直接飲んでいた。
　綾女の髪が逆立った。

「桶に口をつけないでっ」
「つけてねーって。よく見ろ、ちったぁ離れてるだろ」
「知らないわよ。人の家の勝手口で、水浴びしないで頂戴ちょうだい」

　もう、なんて人なの。
　九郎はびしょびしょになった着物の裾を、雑に手で絞っている。

「兄さまの着物、貸してあげてもいいわよ」
「そのうち乾くさ、この天気だからな」

　怒りを通りこして、あきれてしまう。
　九郎は裏口の壁に背中をあずけ、鼻歌を歌っていた。濡れた体のまま、屋敷に入ってくる気はないようだ。
　綾女はいったん奥に引っこみ、粟餅を乗せた銘々皿を捧げて出てきた。
　冷めた茶の湯呑を乗せた盆を、戸口から突きだす。

「…俺に？」
「ほかに、誰がいるっていうのよ」

　九郎は垂直に飛びあがり、その場で一回転してから降り立った。

「やったぜ、食いもんだ」
「なんだ、お腹が空いてたのね」
「おお、働いたからな」

　九郎はひょいと頭を下げ、うれしげに盆を受け取った。
　粟餅を指先でつまみ、ひと呑みにした。
　目を白黒させ、あわてて茶を口にする。

「冷えたお茶はいかが」
「くれっ、早くっ」
「まあっ、その言いかた！」

　九郎にかかれば、茶を味わうどころの話でない。
　綾女は目を細め、新緑の風味を口中に広げた。
　こんなにまろやかで、甘いのに。

　粟餅だって、一口で呑みこんだ。
　父や兄でも、大口を開けて食べることはなかった。
　九郎ときたら、兄と比べて口の大きさが倍ぐらいあるのだ。
　彼は口の端に粉をつけたまま、満足そうに笑っている。

「うまかった。じゃあな」
「帰るの？ あなた、うちの下男になるんじゃなかったの」
「ははっ、悪いな。さっきのは嘘だ」
「なんですって」

　黒田九郎は、少し意地悪そうに笑った。

「ここは立派なお屋敷だが、しばらくお殿様のお越しがなかっただろう」
「失礼ね。ここはうちの別荘よ」
「あんたの家のものだったのか」
「毎年借り受けていたのを、譲って頂いたのよ。父様がいらした時は、みんなで避暑にきていたわ」

　九郎が答えるまでに、不自然な間があった。
　綾女は上目遣いに謎の男を見た。それから目を伏せ、小さなため息をつく。
　もう、あの日々は帰ってこないのだ。

「そうかい。しばらく空き家になってたのは…」
「…父様のお身体が、良くなかったからよ」
「ふーん。近所じゃ、噂で持ちきりだぜ」
「噂って、なによ」

　黒田九郎は、声を落として真面目な顔を作った。

「幽霊屋敷に、この頃は灯りがついてる…ってな」
「…幽霊屋敷？ 知らないわ」
「誰も住んでねーのに、障子に人影が映る。ガキの頃、何度も探検したもんだ」
「…幽霊なんか…いないわ」

　きっぱり否定しようとしたのだが、どうしても声が小さくなる。綾女は自分の足元に目を落とした。

「それもそうか。一人で住んでるのに幽霊なんか見たら、怖くていられねえよな」
「…一人じゃないわ、兄さまがいるもの」
「…そうか？ 誰もいねーようだが？」
「…夜になると、姿が見えるの」

　会話が途切れ、雲が流れる。
　日は傾く予兆を見せつつも、まだ高くに有りて蝉が歌う。
　幽霊が出るにはまだ早い。
　九郎は少女の着物の裾を盗み見た。
　細い爪先を花柄の鼻緒に行儀よくおさめ、朱塗りの草履をはいている。

　少女の影は…むろん、三和土たたきの上に落ちていた。
　敷居を跨ぎ、傾いて庭に向かって伸びている。
少女の細いつま先が、湿った庭土を踏みしめる。
　こちらに向かって、一歩進んだ。
　九郎は息を呑み、空気が喉につかえて目を白黒させた。

「びゃっ！」
「変な声を出さないで頂戴ちょうだい。わたし、幽霊じゃないわ」
「…いや、その…。なんだな」
「証拠ならあるわ」
「足があるのかい」
「じろじろ見て、嫌な人！ 足もちゃんとあれば、お腹だって空くのよ」

　九郎はうろんな目で綾女を見て、空気が漏れるような音を立てた。

「ふーん……」
「なによ、信じなくてもいいわ。ただ、ひとつ教えて」
「あん？ 何をだよ」
「米櫃こめびつが空っぽになったら、どうすればいいのかしら」
「…何だって」

　九郎は目を剥いた。
　お嬢さまはなんと、明日の米にも欠く有様ありさまだったのか。
　綾女は寂しそうに続けた。その声は弱く元気がなかったが、切実な危機感に欠けていた。

「粟と稗を見つけて、お米に混ぜて炊いたの。でも、それも今日でおしまい。今夜は水で我慢しても、朝にはお腹が空くわよね」
「…おい。まさか、さっきのは最後の…」
「そうよ、最後の粟餅。お礼にできるもの、ほかになかったの」
「…あんたなあ」

　お嬢さまとは。お殿さまとは、そうした生き物であったのか。
　初めて出会った生き物だけに、九郎からみて想像を絶する浮世離れぶりだ。
　綾女は無邪気そうに言うのだった。

「あなた、九郎って言った？ ねえ、庭のハコベって食べられるかしら」
「…ちょっと待てよ。このでかいお屋敷の中だ。どこかにお宝が隠してあるんじゃねえのか。金じゃなくても、金目のモンが」
「…わからないわ。管理していたのはじいやと兄様だもの」
「…まったく…、お嬢さまだな！」
「悪かったわね。なりたくてなったのじゃないわ」

　綾女はつんと顎をそらした。
　下男を雇いたくとも金子はなし。かくて、誇りばかりが多く残りたる。
　九郎は頭を掻きながら、口の中でぶつぶつ言った。

「…兄貴がいるんなら、嫁入り前の娘に変な噂が立つこともねえか」
「え、なあに。変な噂って」
「あんたさ…カラスと付き合ってるって思われたら、困るんじゃねーの」
「…カラス？」

　きょとんとする綾女に、九郎が言った。

「こちとら雑食性のカラスでい。あんたら、真っ白な米を食って育ったお姫さまと違ってな」
九郎はほつれた着物の裾をつまみ、肩をすくめる。

「一張羅いっちょうらで、替えもねえときたもんだ。貧乏人と付き合うなって、世間様に言われなかったか？」

　綾女は唇を噛んで黙っている。その肩が、小さく震えていた。
　怒らせたかな、と九郎の瞳が色を変える。覗きこもうとすると、何か白いものが飛んできた。

◀️ 続く

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