【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第2幕③カラス、三界に家なし

ファンタジー小説、第2幕の連載中です。更新は週２回ほどの不定期となります。
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　犬猿の仲ならぬ、キツネ目紺太郎こんたろうとカラスの九郎である。
　両者のけんかの原因は、実は八海和尚はっかいおしょうにある。
　彼は息子の紺太郎にこう諭したのだ。お前の弟だと思い、文字を教えてやるのだと。

　お経の漢字の羅列を、今すぐ写せと言われた九郎は目を回した。
　ふんぞり返った紺太郎は「そら見たことか、山ザルには無理だ」と嫌味を言った。
　果たして二人は、ものの数分で掴み合いになっていた。

　和尚は人柄がよいが、どうも息子らの性質をわかっていない。
　寺を出たときのことを思いだしたら、むかむかしてきたぜ。

　九郎は紺太郎のきどった秀才ぶりを眼裏に浮かべ、ケッとばかりに吐き捨てた。
　それに比すれば、笹木文彦は聖人君子せいじんくんしか昼行灯ひるあんどんか。実におだやかである。

「学士ではないというのに。休学して有耶無耶うやむやになっている」
「なんの、その頭があるならなんてこたぁねえ。また通えばいいじゃねえか」

　文彦は、あっけにとられてぽかんとした。
　それから愉快そうに笑った。

「おまえと肩を並べて通うのも、いいかもしれないな」

　子どもらがはしゃぎ、新しい替え歌で囃はやす場面が目に見える。
　九郎は頭を押さえた。

　泥棒九郎などと囃されたら、たまったものではない。
　それを文彦や綾女に聞かれたら。二人はなんと言うことだろう。
　気にしない男・九郎にも一分の小心あり。
　信頼が一度に転覆する。そんな場面は嫌というほど見てきたのだ。

　笹木ささき家の坊ちゃん嬢ちゃんの目に、軽蔑の光が宿るところは見たくない。
　視線を落とした拍子に、虎の名前が書かれた箱の中身に思い当たった。
　九郎は何気ないふりをして、文彦に訊ねる。その声は少し、元気がなかった。

「文彦さんよ。村長に用があるのかい」

　文彦はにやりとして言ったものだ。

「婿をとるというのに、挨拶なしにもゆかぬだろう」

　九郎は吹きだしそうになった。

「おっ、俺…？　俺のためか」
「村長の離れを借りていたんだろう。彼は後見人みたいなものじゃないか」
「おっ、おお…。野宿でもかまわねーと思っていたら、ねぐらを貸してくれるってんでな」

「先だって、寺にも行ってみたぞ。八海和尚に会ってきた。悪いことをしたと悔いているようだったぞ。お前さえよければ、いつでも戻ってきて良いからと」

「…へっ。コンコンキツネの紺太郎の、顔を見るなりいがみ合っちまうのさ。これ以上、和尚の顔色を悪くしたくねえ」

　それを聞いて、文彦は九郎の顔をじっと見つめた。
　なんということはない表情に見えた。
　しかし、白皙の面の向こうでは何かがひそかに動いている。
　彼は、すぐにものを言おうとしなかった。

　その分、九郎の心はびくついた。表面だけは平気なふりをしているが、内心気が気ではない。
　囃し歌だって嘘じゃない。

　文彦の顔に浮かぶのは同情か。呆れられるか。
　それとも、面白がられるかだ。
　いずれかの反応が、九郎の知るすべてである。

　なにせ、この村には娯楽がない。
　カンカンカラスの九郎様を見ているほうが、おもしろいってんでな。
　文彦はまだ言葉を発しない。
　ただ、九郎の目の奥をじっと見た。

　彼の目は、こう言っていた。
　おまえ――家がほしいのか。
　九郎も黙って見返した。
　ただ、心の中でこう言った。

　家なしで生まれた者は、家なしで終わるんだ。だって、そういうもんだろう？
　宿無しカラスを住まわせてやろうって。
　そんな施しができるのは、徳のある長者どんか和尚さんだろうよ。

　それも、永遠にじゃあない。
　ちょいと軒を貸してくれるだけだ。
　九郎にとっては、そこは家でなくかりそめの宿だ。他人の都合で、あっさり居場所を失うのだから。

　なじんだようでも、決して自分の家にはなることはない。
　それならば、なじむ肌など持たぬがよい。
　んなこた、とっくに知ってらあ。
　身に余る希望はお呼びじゃねえ。こちとら流れのカラスでい。

　そんな目の色、心の働きを知ってか知らずか。
　文彦は箱を文机に乗せると、真面目な顔で語りかける。

「――なあ、黒田九郎よ」
「なんでえ」

　文彦はふっと微笑んだ。

「遠慮はいらん。この家を自分の家にするがいい。それが綾女の望みでもあるのだ」

　九郎はきまり悪く伏せていた顔を、いきなりあげた。
　こいつはずいぶん、かちんと来た。

　いや、そうではない。
　弱みを見せれば負けになる。
　負ければ生きる資格から遠のいて、空きっ腹をかかえてさまようことになる。

　そんな痛みが染みていた。
　だから、強がった。
　ずっと、そうして生きてきたのだ。

　野生の掟に学び、動物たちの生き方にならい生きてきた。
　ほかの生きかたなんか知らない。
　親の顔さえ知らない九郎に、やさしく諭す者などいるものか。
　　
　九郎は怒っていた。
　そして、悲しんでいた。
　家の灯りの中に、帰る場所を持たないさびしさを。
　家持つ誰に通じよう。
　たとえ道端で果てたとて、枯葉の一枚も恵まれようか。
　哀れカラスよ、渡世に情あれど、三界に棲家なし。

　文彦さんはお坊ちゃんだ。金の苦労を知らない人だ。棲家の心配だって知るはずがない。

　だから、九郎は拗ねた。怒っていた。
　信頼ゆえに漏れ出す甘えがあることを…野育ちのカラスは知らない。

　真っ黒に近い眉と目を寄せ、色白の貴公子を睨みつけた。ぎっとばかりに。

　本気で言ってんのか、こいつ。
　ぐっと眼まなこに力を入れたもんだ。
　どうする、文彦さん。
　　
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