【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕⑩魚と命

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　ウグイの塩焼きが一尾、文彦の前に置かれている。
　なんの変哲もない川魚である。
　村の者なら、誰でも知っている。
　味は悪くない。むしろ旨い。九郎は好んで食べていた。
　子どもらも、遊びついでに魚をとる。持って帰れば母親に喜ばれるし、野菜ばかりの汁に入れてもらえば出汁になる。

　村人にとっては、いつでも食べられるものだから、とりたててご馳走でもない。
　食うものに困れば、山や川に行く。
　米はなくとも魚は食える。木の実や野草、茸を採って、町で売る。
　薪は深い森から切り出せばいい。

　寒村ではあるが、豊かな土地だった。
　はぐれ者の九郎がどうにかやっていけたのは、土地の恵みだ。
　火を焚く場所としての家がなければ、冬は過ごせないけれど。

　都会育ちの兄妹は、川遊びを知らない。
　床下に小判など溜めこんであるのに、使い道を知らずに飢えていた。
　元々食べるものが家に用意されていた殿様暮らしで、自らを養う手段を知らないのだ。

　米や麦に魚だって、元はみんな生きものだった。
　一粒ずつ種を蒔いて、雑草や虫から守って大事に育てる。
　麦だの米だの、保存のきく穀物は大事にされる。一粒も無駄のないよう、収穫して蔵にしまう。
　次の秋までの、命を繋ぐ。
　そうやって生きてきたのだ、土地に生きる者たちは。

　笹木家ささきけのご兄妹は、自分たちの食べものが、先ほどまで生きていたことを知らない。
　九郎だって、自分の畑や家を持っているわけではない。
　山や川を渡り歩き、飢えを凌いだ流れ者だ。安定しない暮らしの、危うさを知っている。
　この人たちに、自分の知っていることを教えてやろう。

　火の焚き方だって、村で世話になった八海和尚はっかいおしょうの、妻のお玉が厳しく躾けてくれたことだ。
　彼女の口ぶりはきついけれど、料理は上手い。
　火の神を味方につけたら、大いに女の株は上がる。人や金の出入りが激しい寺のやりくりも、お玉はそつなくこなしている。
　だから和尚は、妻に頭が上がらない。
　そういうことなのだ。

　やったことがない、と綾女は言っていたけれど。
　わたし…変わらなければいけないわ、と眉をりりしくした。
　茶色いご飯をいただくわ。と宣言して、炊き方を教えて頂戴ちょうだいと小首をかしげるのだ。
　あまりのお嬢さまぶりに、九郎は参った。

　手つきのもどかしさに、助けてやらなければと手を貸しそうになる。
　けれども、彼女は進歩した。
　一人でウグイを釣ってみせたし、食べられる野草を教えたら、次からちゃんと採ってくる。

　火の付け方も、上手になってきた。
　邪魔な袖はたすきでくくってしまい、動きやすい袴で立ち働く。
　長い髪は、後ろでひとつにくくってしまった。
　結っている時間がないのだという。

　艶のあるまっすぐな髪が、さらさらと動くところなど、九郎はことのほか眺めて飽きずにいたのだが。
　少々のことは、諦めなければならない。
　第一、綾女自身が楽しそうである。

　そうしたことを、文彦に。
　この、発明に偏った都会の坊っちゃまに教えなければならないのか。
　それはさぞ、嫌な仕事に違いない。骨が折れるだけで、一向に捗らないくたびれ儲けになりそうだ。
　そう、覚悟していた。

　ところが…。
　このお坊っちゃまは、何かが変だった。
　元々変人だったのである。
　病弱だからおとなしいかといえば、とんでもない。自分を幻燈装置の中に入れてしまうなど、危ない発明に没頭していた。

　その、お坊っちゃまである。
　九郎を、まっすぐに見た。
　空っぽの目をしていた。
　あのひねくれた、スカした野郎はどこへ行った。
　そう言いたいぐらいに。

　支えて上体を起こしてやると、おとなしく座っていた。
　焼いたウグイの皿を手に持たされたまま、ほけほけとしている。
　昼行燈ひるあんどんの若様だ。

　彼も、変わったのだ。
　いつの間にか、変わっていたのだった。
　カビの匂いのこもる地下から、風の通る部屋に移されたのがよかったのか。

　家の者が元気よく立ち働く気配を聞き、気にかけられ、様子を見られ。粥や湯、ときに柔らかい木の実など与えられるのがよかったのか。
　異常に素直に、九郎と綾女のいうことを聞いていた。
　発明がしたいなどと、ごねることは一度もなかった。

　綾女は忙しく生き生きと働き、兄の変化に気づいていないようだった。
　ただ、身体が良くなったためだとばかり考えているようであったけれど。
　九郎は、首を傾げていた。

　ただ、塩を振って焼いただけの魚だ。
　以前の文彦なら、膳の一品としか思わなかっただろう。
　下働きの者たちが拵こしらえてくれた心尽くしの膳を、ろくに見もせず胃に送りこんできたのだから。
　その魚を、文彦は手に持ったままじっと見ていた。

　文彦は、知っている。
　これは魚だけれど、ただの魚ではない。
　綾女と自分を、救ってくれた。

　はじめは上澄みの重湯おもゆしか受けつけなかったものが、だんだんと粥の濃い部分を欲するようになってきた。
　たまに、白身魚のかけらに当たるとうれしかった。
　ほのかな塩みが体に沁みた。
　文彦は九郎に訊いたものだ。

「これはなんという魚だ」
「ウグイってんですよ、お金持ちの坊ちゃん」
「聞いたことがないぞ」

　さぞや希少な魚なのだろうと期待する文彦に、九郎はにやにやして告げるのだ。

「裏の川にうじゃうじゃいるよ。そこな妹御様いもうとごさまの、はじめての釣果ちょうかだ」

　綾女はというと、どこか誇らしげな面持ちでうなずく。
　袴はかまを濡らし、裾をからげて川に入ったのか。嘆かわしいが、仲間に入れて欲しい気もする。
　綾女が空になった粥の椀をさげた。

「兄様、喜んで。今日から粥以外も頂いてよいのですって」

　文彦は瞬きをし、うなずいた。

「そういうことか。ありがたく頂こう」

　塩焼きに手を伸ばそうとしたのに、止められた。文彦は調子を狂わされて九郎を見た。

「ちょっと待ちな。先にひとつ、儀式をやるぜ」
「儀式とはなんだ」

　九郎はいつになく真面目な顔をしていた。

「いいか。今から、こいつの命があんたの中に入る」

　文彦はゆっくり瞬きをくりかえした。
　こやつ…ずいぶん奇想天外なことを言ってはいまいか。しかし、ひどく真剣だ。
　文彦も真顔で問うた。

「……移せるのか。命を」
「――移せる。喰うとは、そういうことだろう」

　強い眼差しにも眉にも、迷いがなかった。
　文彦は浅黒い大きな手から皿を押しいただき、光り輝く魚体を見る。
　上品に小さな口を持つ、流線型の体色は銀に輝いていた。
　その美しさは、たとえ塩焼きとなっても失せることがない。

　命を、いただく。
　つまり――この美しい魚を殺し、代わりに自分が生きるということだ。
　そんな価値が、自分にあるだろうか。

　綾女を守らなければならないと、必死だった。
　何かを考える間もなく、滅びようとする家名にしがみつき、崖に爪をかけて闘っていた。

　自分に、生きる価値があるかどうかなど――そう、考えたこともなかった。

　魚よ、おまえはどう思う？
　ぼくのために、殺されてしまった魚よ。
　きらめく川の中で泳いで、おまえは楽しかったことだろう。
　それをおまえから奪ってしまったぼくが、おまえより上だということがあるのか？

　――命に、貴賤はない。
　そうだとすれば、この事態をどう解釈すればいいのだろう。
　文彦は、生き延びた自分自身に戸惑っていた。
　そこから、生きることをどう捉えたものか。
　まだ考えは、定まっていない。

　彼は、あいまいに微笑んだ。しかし、せめて礼を言わねばなるまい。
　この者たちは、懸命に自分のことを思い働いてくれたのだ。
　我が身以上に、大切にせねばなるまい。
　文彦は皿を持ったまま、軽く頭を下げた。

「綾女よ、それに黒田。ありがとう」

　微笑む綾女が、そっと脇を見た。袂たもとで涙を拭っている。
　九郎は、きらめきを放つ強い目をじっとこちらに据えている。
　不思議な男だった。
　彼は、ふと気づいたように訊いてきた。

「そのまま、齧りつくか？」
「…あ。いや…」
「姿は見たから、もういいな。ほぐしてやる」
「うむ…」

　文彦から魚の皿を受けとった九郎は、ウグイを半身に割った。
　骨を除いて食べやすくしたものを渡される。

　食う前に、命をくれたものの姿を目に焼きつける。
　それが、儀式というものなのか。

　文彦の目が、黒い着物の男を見る。
　九郎は何も言わなかった。ただ、喰ってやれ…とその目がささやく。
　その者から発する熱が、日差しに慣れぬ肌を焼く。
　太陽を知らぬ者のように、文彦は灼かれた。
　何かが変わりそうな予感が、身体の奥に届いたのだった。
　皿を持つ手が、震えた。

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