【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕①カラスの下男

🔻🐦‍⬛ 目次

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　…九郎くろうに、綾女あやめよ。　お前たちは今、どこにいる。
　空の彼方か、山の天辺か。
　ぼくはもう、随分と長く生きたのだ。
　笑っていないで、早く迎えにきてくれ。
　それとも眷属けんぞくの子どもを一羽、迎えによこしたのか。
　やれやれ、骨が折れることだ。
　しかたがない、見にいってやろう。

　***　　　　　　　　　　　

　カラスが、鳴いた。
　枯れ木のように見えた老人が、いきなり顔をあげた。

　黒田十二とうじは、臨時に命じられた看護人の立場に飽きていた。
　彼は生あくびで車椅子のボタンを眺めていたので、反射的に飛びあがった。

「びゃっ！」

　老人は言った。
「若者よ、わたしには笹木文彦ささきふみひこという名がある。びゃっ、とはなんだ」
「まさか、起きてると思わなかったもんで」

　文彦ふみひこは齢よわい百歳になる一族の長老であり、町の名士だ。
　この町がまだ村であった時代、自ら発案した立体幻燈を人々に見せて喜ばせた。
　映画好きの洒脱な人物で、いまだに彼を慕う者も多い。
　文彦は端正な面影の残る口もとを歪め、十二とうじに言った。

「まさかとはなんだ。日がな活動なぞしたら、燃え尽きてしまうだろう。おまえ、それでもひ孫か」
「ひ孫ですよう。怒らないでください、おばさんに叱られる」

　老人――笹木文彦は目をすがめ、障子の向こうを見やる。
　木造建築だが、重厚な構えである。
　文化財指定を受けているから、下手に改築できない。保存に骨が折れる、金がかかる。
　いっそ寄贈してしまえば…と言う親族に、文彦は首肯しない。

『構わんが、わたしが死んでからにするんだな』

　そう言ってにやりとする。　
　くわしい理由は明かさない。

『カラスが迎えにくる。わたしの弟がな。迷子にならぬよう、ここに居るのだ』　

　荒唐無稽、ぼけたかな。
　まわりが決めつけようにも、文彦さんはお元気である。
　お爺さんは実にシャッキリ歩いて、雑な仕事を指摘する。
　これ、庭師を呼びなさい。
　なに、いない？　造園業者が忙しい？
　…よい、わたしがやろう。
　やめておけ？　
　ならば、せめて魚塚のあたりの草を刈ってくれ。放置するに忍びない。

　困ったお爺さんだ。
　そう思われないのは人柄だろう。
　変わり者だが、軽妙洒脱にしてほぼ温厚である。
　彼は言った。

「…ひ孫の十二とうじよ。誰か来ていないか？」
「誰も」
「声がしたと思ったが」
「カラスですよ。さっきから庭にいるみたいで」
「カラス？」

　枯れたような老人の目に、異様な輝きが点火された。
　彼は骨ばった指から、赤い石の乗った銀の輪を引き抜いていった。
「駄賃だちんにやろう。これをカラスに渡してくれ」
　十二とうじは目を剥いた。

「え、それ宝石じゃないんですか。ルビー？　プラチナ？」
「光りものならなんでもいい」
「ちょっと待ってください。おばさーん、曾祖父さんが変なことを」
「知らんのか。笹木の家はカラスを婿むこにしたんだ。あれは、眷属かもしれん」
「ちょっと、何言ってるんスか」

「人間としての名前は、黒田くろだ九郎くろうといった。生まれた息子が十郎じゅうろう、お前の父が十一といちで、お前が十二とうじ。代々続く、由緒ある名付けだ」
「あの…、日本昔話じゃないんですから」
「証拠がある」

　文彦は重々しく言うと、黒い紋付の袖の刺繍をひ孫に示した。
　雀三羽と笹を模かたどった伝統的な家紋と思えたが、雀の一羽がカラスに変更されている。

「わたしは病弱でな。妹の綾女あやめが婿をとったのだ。九郎は少々粗野だが、元気で良いカラスだったぞ。お前にも、カラスの血が…」
「なっ、なんです、それ…」
「直系の子孫は、浅黒い肌とカラスの濡れ羽色の真っ黒な眉と髪を持っている。お前の父親も爺さんもそうだろう。一族の写真で確かめてみるんだな」
「変なこと、言わないでください…！」

　十二とうじは目を白黒させ、どたばたと駆けだした。
　まったく、落ち着きのないことだ。
　文彦はため息をつき、自ら指示して開発させた車椅子のボタンを押した。

　するすると障子が開く。
　白に包まれた庭が見えた。
　いつの間にか、地表は雪に覆われている。
　庭木も笹も、白と青灰色の濃淡で編んだ帽子をかぶり、口をつぐんでいる。

　一点の黒が、口を開いて「アア…」言った。
　文彦はうなずき、手にしたものを庭に放った。
　黒い鳥はきらめきをくわえ、満足げにふくらんだ。　文彦は腕組をし、にやりとする。

「ひ孫同士、仲良くさせてやろうと思ったのに」

　名家のお爺さん、笹木ささき文彦ふみひこさんはまだぶつぶつ言っていた。

　彼の文句もあながち愚痴ではないことを、わたしは知っているのです。
　…知りたいですか。　それなら、八十年と少しばかり、時を戻しましょうかね。

　***

　場所は同じだが、時は移る。
同じお屋敷です。
　柱の木目が柾目に映えて、まだ新しそうに見えますね。　
　まわりにお家や電柱がないので、ずいぶんすっきりして見えますね。
　高い建物がないのです。
　わたしは長いこと、村の辻に立っているのでわかります。
　祠ができ、周囲にびっしりと家が立ち並んで、わたしを訪れる者もめっきり減ってしまいました。
　文彦さんが杖をついて通ってくれましたが、この頃は車椅子の訪問に変わりました。

　みなさん車で、ビュンビュンと広い新道を走ります。
　細い旧道沿いにひっそりと立つわたしは…いずれ、人々から忘れられてゆくのでしょうね。

　話が逸れました。
　文彦さんの妹さんは、可愛らしいお嬢さんです。
　歳の頃は十六――さる事情により、当地たる寒村に移って参りました。

　おやおや、何か困っている様子です。
　ちょっと覗いてみましょうか。

　笹木《ささき》文彦ふみひこの妹、綾女あやめである。

　…ちゃぷる、と桶の中の水が跳ねた。
　使いこまれた木目はなめらかで、黒く水を吸っている。
　すべすべして、とても気持ちがいい。
　大きな樽に水を張って、日がな一日浸かっていたい。是非にもそうしたいところだけれど。

「…そうもしていられないわ」

　少女はつぶやく。
　マメのできた手に、桶の取手をぶら下げる。数歩進んで、よろめいた。

「…水って。重いのね…」　

　裏庭の井戸から水を汲み、勝手にある水瓶に貯めるという作業の反復だ。
　離れた川から汲んでくるわけでもない。つるべは新しく、軽々と動く。

　使用人の仕事を見ていたときは、簡単そうに思えたのに。　
水運びが重労働であるからには、水風呂は大層な贅沢であるに違いない。
　幼い自分をたらいに張った水に入れてくれ、ぬるくなると新しい水を足してくれた。
　白井のじいの手の、やわらかな皺とぬくもりを思いだす。

「…っ」

　少女は頭を振り立てる。
　艶のある黒髪が勢いよく広がり、やがて萎れて顔を覆った。

　欲張って水を汲みすぎたのだ。こんなに重いと思わなかったから。
　半分に減らそう。
　でも、捨てるのはもったいない。
　元気のない庭木にあげよう。
　その前に、少しいただこうかしら。のどが渇いた。

　華奢な手をすぼめ、水を受ける。
　水面に溢れる緑が映る。
　北の地の庭木たちは、初夏までつつましく浅葱色を守っている。
　盛夏になるとようやく孔雀色に近づくが、旺盛な黒翠の繁茂を示すことはない。早い秋が、若木色の林を茜や金に染めてしまうからだった。

　肌に貼りつくはずの着物にも、一筋の風がまつわるような涼しさがある。
　兄の文彦は一家で避暑に訪れたこの地がいたく気に入り、移住を望んだ。思い出の別荘で、日々を過ごすことを願った。
　綾女は兄についてきた。
　ほかに望みはなかった。兄の希望を叶えることのほかには。

　井戸には良い水が湧く。周囲に森が多いからだ。
　青いように透き通る井戸の底を覗き、汲んでもらったものを口にした文彦は、生き返るようだと笑った。
　そう、ほんとうにおいしい水なのだ。
　その思いが、綾女を駆り立てている。
　水瓶みずがめいっぱいに汲み置いて、好きなだけ兄に飲ませてやりたかった。

　不意に、手首を横合いから掴まれた。

「…きゃっ！」

　乙女にはふさわしくない、大きな声が出た。
　黒っぽい着物を着た青年が、目の前にいた。浅黒い肌は日焼けのせいだろうか。

　…いつ、家に入ってきたのだろう。
　門もある。かんぬきは、下ろしていなかったかもしれないけれど。
　子猫に似た、少女の眼尻がつりあがる。

「…あなた、誰よ」
「黒田九郎くろだくろうだ。…じいやさんから聞かされてないのか。新しい下男がくるって」
「…聞いていないわ。帰って頂戴ちょうだい」

　言うなり、つかまれたままの手を取り返す。

　断りもなく触るなんて、ぶしつけだわ。
　切り揃えた前髪の下から、瞳を燃やして睨みつける。
　男はどこ吹く風で、桶をひょいと持ちあげた。

「こいつを、お勝手に運べばいいのか」
「頼んでないわよ、そんなこと」

　肩を怒らせる少女を無言で見下ろすと、男はひょいと桶を持つ。そのまま、さっさと家の方へ歩きだしてしまった。
　自然と追いかける格好になったのが、癪にさわる。

「…ねえ、あなた何者なの」
「黒田九郎。今日からこの家の下男だ、よろしくな」

　あやしい男の水運び。
　きっかけは、そんな一幕でした。

　《《黒田九郎》》――そうですね。
　十二とうじさんの、ご先祖さまの名前です。
　その人が文彦さんの弟になり、このお家が続いているのです。

　一体、どうしてそうなったかですって？
　その先はもう、いろんなことがあったのです。
　よければまた、お話しいたしましょう。

　旧道の辻にある、石像――お地蔵さんと呼ばれるわたしは、ずっと同じ場所にいるのです。　

　少々ひび割れてきましたが、これも味わいのうちですか。
　そんなことを言って、写真家を撮ってゆく若い人たちもいるのです。
　いつでも遊びにきてくださいね。
　続きはまた、そのときに。
　

▶️ 🐦‍⬛ 続く

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