弟

「姉ちゃん、遅いよ」

晃太が呼ぶ。

「ごめん、ごめん」

腕に持ったバッグを振り回すようにして走り寄る。

勢いが付きすぎて、止まるときに前のめりになった。

「ごめんね」

千津子は、晃太の隣に立っている、洋輔にも言った。

「出がけに、アパートの大家さんにつかまっちゃって。
あまり素っ気なくするのも悪いから、少しおしゃべりに付き合っていたら、遅くなったのよ」

「姉ちゃんは時間通りに来たことがないんだから」

ふくれっ面で言う晃太に、

「ほら、千津姉（ねえ）、謝ってるだろ、もういいよ」

洋輔が取りなすように言った。

三人で、並んで歩き出す。

晃太が、たまたま募集していたコンクールに、軽い気持ちで小論文を書いて送ったところ、それが大賞の次の賞に選ばれた。

今日は、そのお祝いに、千津子が、晃太の好きなものを買ってあげるという約束をしていたのだ。

晃太が欲しがる物は、わかっている。

大体昔から、靴か帽子と決まっていた。

そして、靴か帽子を買う時には、これも昔から、晃太は洋輔にアドバイスを求める。

そんな訳で、休日の午前中、三人は肩を並べて、晃太のお気に入りのファッションビルに向かって歩いた。

「姉ちゃん、まだ、この間会った人と付き合ってるの？」

晃太が訊いた。

「この間って･･･」

「ほら、俺たちが姉ちゃんのアパートに遊びに行った時にいたヤツだよ」

「やつ、だなんて」

「サークルの先輩だって、言ってた人？」

洋輔も尋ねる。

この話題は、洋輔の前では、出して欲しくなかった。

洋輔は千津子のことを、とても気にする。

そして、洋輔には、千津子はいい加減な返事はできなかった。

「結婚して欲しいって、言われてるの」

「えっ、本当？」

二人は声を揃えて言った。

「返事は？」

「まだ、はっきりとは」

千津子はうつむいた。

「千津姉は、その人のこと、どう思ってるの」

「好きよ、いい人だもの」

「何だ、だったら問題ないじゃん。
あいつ、この間会った時、俺たちにろくに挨拶もしないから、変なヤツって思ったんだけど、――あ、姉ちゃん、ごめん、姉ちゃんが好きだって言うんなら、俺はいいよ」

晃太は、それですべてが解決した、とでも言うかのように、機嫌よく答えると、ちょうど目の前に来ていたファッションビルの入り口をくぐった。

お目当ての店に入り、晃太は早速あれこれと見て回る。

洋輔と千津子は、店の入り口から少し離れた所に、二人で並んで立った。

「俺、さっきから気になっていたんだけど、千津姉の腕」

千津子は、はっとしたように、七分袖の袖口を押さえた。

「それ、あざでしょう」

千津子の顔を見て、言う。

「あいつがやったの？」

嘘はつけない。

「プロポーズされたって言う割には、嬉しそうじゃないから」

ようやく声を絞り出した。

「私のすることが気に入らないって言って、打ったり蹴ったりするの」

洋輔の身体が一瞬、強張るのがわかった。

手をぎゅっと握りしめている。

「そんなやつ、駄目だ」

「わかってる。誰に相談しても、止めろって言われるもの。
でも、好きなのよ。初めて好きになった人なの。
私のこと、打ったあとで、泣くのよ。もうしないって。」

「でも、するんだろ。そいつは駄目だ、やめてくれよ。」

「わかってる、わかってるのよ」

店の中では、晃太が帽子をかぶったり、脱いだり、鏡の前でせわしなく動いている。

「俺とそいつと、どっちを取るんだ」

はじかれたように、千津子は洋輔を見上げた。

洋輔がこんなものの言い方をしたことは、今までなかった。

覚悟を決めなくては。

いや、実はもう、とっくに決まっていたのだ。

「わかってるくせに」

この弟を立派に育て上げることが、突然の事故で亡くなった両親への、最後の親孝行と思って生きてきた。

「私には、洋ちゃんが一番だってこと」

叔父一家以外に身寄りのない立場に立たされたのは、千津子が高校生、洋輔はまだ中学生になったばかりの時だった。

「お姉ちゃん･･･」

「洋輔、これ、どっちがいいと思う？」

店の中から、晃太の呼ぶ声が聞こえた。

二人が選んだ帽子を綺麗に包んでもらい、

「はい、おめでとう」

と、千津子は、晃太に渡した。

「ありがとう、姉ちゃん」

喜ぶ晃太に、千津子は告げた。

「晃太、私ね、やっぱり、まだ結婚はしないわ。
あの人にもお断りする」

「え、好きなんじゃなかったの？」

「好き、だと思ってただけなのかも。
どちらにしろ、洋輔が一人前になるまでは、ね」

「俺、来年、大学卒業して、就職したら、千津姉と一緒に住むよ。
千津姉が、本当にちゃんとしたやつと結婚するまでは、俺が千津姉のそばにいる」

「家から出て行くの？」

「叔父さんと叔母さんには本当にお世話になったわ。感謝してる。
でも、洋輔も私も、自立しなくちゃね」

「なんだ、いいな、俺も姉ちゃんや洋輔と一緒に暮らしたい」

「晃太ももう、来年からは大学生なんだから、子どもみたいなこと言ってちゃだめよ。
それに、いつまでも姉ちゃんって呼んでないで、ちゃんと名前で呼んでよ」

「･･･千津子さん」

いかにも言いにくそうな晃太の様子に、従兄弟同士は、坂道を上りながら、大声で笑った。