幼なじみ⑧

▼第一回から前回まで

【承前】

猫だから退屈しないのかもしれない。
のんびり毛づくろいしながら、周りを眺めまわしている猫。

ふいっと穂高が立ち上がり、樹々へ向かって歩いて行く。
手を伸ばして、枝先の葉に触る。
何か探しているのか、見つけたのか。

そんな穂高の様子を目の端で眺めながらも、遼一はスケッチの手を休めない。

穂高は今度は脇の茂みの中に入り込んだ。
ごそごそと動き回っている気配がする。
変わらず、遼一は手を動かし続けた。

五分、六分……。
さすがに気になって、自分も斜面の木々の生い繁った中を覗いてみようか、と思った時、濃い緑の列が揺れて、そこから穂高の全身が現れた。

遼一は思わず息を飲んだ。

夕方の薄くきらめく名残りの光の中、上方から漂ってくるジャスミンの甘い香り。
重なり合う枝と葉の間から抜け出してきた、漆黒の髪。
暗い緑の影を背に、浮かび上がる仄白い顔。

馬鹿げたことだ。
穂高の表情のない、整った顔が、いつも遠くを見つめているような瞳が、精霊のそれのように見えるなんて。

まるで樹木の精のようだ。

それはほんの一瞬のことで、道端に出てきて、子どもっぽい身振りで頭を振ると、髪と身体に付いていた葉がいっせいに落ち、穂高はたちまち猫に戻った。

するすると元の場所まで戻ってくると、遼一の隣に座り込む。

『おまえ、本当に猫みたい』
遼一はスケッチブックを横に置くと、穂高の髪に付いていた、残りの小さな葉を取り除いてやった。
ついでに思い付いて、穂高の耳の後ろをくすぐってみる。
『ちょっと、遼一、何だよ、やだよ』
穂高が身を捩る。
『お祖父さんが、猫は耳の後ろを掻いてやると喜ぶって言ってたんたけど。あと、額とか』
『俺、猫じゃないし』
『猫じゃん。それとも首の方がいいかな、あごの下とか』

逃げようとする穂高に手を伸ばして後頭部を押さえ、右手であごをくすぐる真似をすると、穂高は首を振って嫌がった。

幼稚園以来の付き合いの遠慮のなさと、中学生男子の荒っぽさとで、なおも抑え込もうとして、じたばたと暴れる穂高の首に手をかけて、そこで初めて、触れた穂高の首の細さに気が付いた。

『何か、おまえ、首細くない？』
『知るか、そんなの』
『簡単に首しめられそう、ほら』
『やめろって』

穂高が顔を背けた瞬間、風が起こって、上方からまたあの甘い香りが漂ってきた。
白い小さな花、ジャスミンのそのむせ返るような甘さ。

遼一ははっとして自分の掌を眺めると、髪に隠れて表情の見えない穂高に向かって、それを差しのべた。
反応がないので、そのまま穂高の腕をつかんで、そっと立ち上がらせる。

『ごめん、ちょっとふざけ過ぎた』
制服に付いた砂ぼこりを払ってやると、穂高は小さく頷いた。
喧嘩、というほどのことではない。
スケッチの道具をまとめて、帰ろうと遼一が振り向いた時には、穂高はもうすっかりいつもの彼に戻っていた。

美術部の部室に寄って、日誌に活動終了時刻を記入し、置いてあった通学用の鞄を取り上げる。
隣部屋でまだ作業中の部員たち数人に挨拶をしてから、部屋を出た。
穂高は廊下で待っている。

『行こう』
声をかけて、歩き出した。
建物の外に出ると、辺りはすでに薄暗くなりかけていた。
下り坂を並んで歩く。
『昼休みさ』
傍らの穂高に話しかけた。
『あいつらと何の話していたの？』

中学の三年になって、互いのクラスが分かれてしまったため、遼一は休み時間に用事がない時には、たまに穂高のクラスまで様子を見に行くことがあった。
まるで過保護な親のようだが、穂高の面倒をみるのが習慣になっていたため、しばらく顔を見ないと落ち着かなくなる。

『あいつらって』
『江村や川本と一緒にしゃべってただろ、俺が見に行ったとき』
『ああ、あれ。「野望」について』
『野望ーーなの？』

『うん。江村が今度の夏休みに、家族でイギリスに行く予定なんだって。
いいねっていったら、俺は本当は一人旅でヨーロッパ鉄道旅行がしたいんだって言い出してさ。
俺の野望は、全世界の鉄道を制覇することなんだ、って言うんだよ』

『それで「野望」か。江村って鉄ちゃんだったんだな』
『鉄道研究部だよ。飯山とも仲良いし。国内に関しては、かなりのところまで乗ってるんだって。秘境系が好きなんだよね。
JRの路線図や駅名はすべて頭の中に入ってるし、三大都市圏の地下鉄も完璧だね。もちろん私鉄も』

『それで、次は世界か』
『国境を鉄道で越えるのって、日本ではないじゃん。何かロマンを感じるんだって』
『世界中の鉄道にすべて乗ろうと思ったら、どれだけ時間がかかるんだろう。行き帰りは飛行機にしてもさ』

『だから野望なんだよ。
川本が、俺は船旅に憧れるなあ、なんて言ってたら、じゃあ、川本の野望は何って江村が訊いて。
川本が、俺の野望は、「群書類従」を読破することだな、って言ったんだ』

『「群書類従」って何？』
『日本の昔からの古文書や系図類、歴史書、和歌集や文学作品なんかを集めたもので、うちの図書館にもあるんだけど、閉架の書庫内だし、持ち出しは禁止なんだよね。江戸時代に、塙保己一って人が中心になって集めたんだけど、何しろものすごい量だし、そもそも漢文や古文で書いてあるから、あれを読むとなると、どれだけ時間がかかるんだか』

『なるほど、野望なわけだ』
『まあ、現実的なところでは、岩波文庫を制覇したいんだって。外国文学から始めて、日本文学の次は思想・哲学だって言ってたよ』
『いったい何冊あるんだよ』

学校の正門を出て、左に線路を見ながら、駅へと続く道を歩いた。

〈続く〉

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