幼なじみ④

▼第一回から第三回まで

【承前】

『飯山、おまえ、何か知らない？ おまえのクラスの担任、陸上部の顧問だろう』
『ああ、あれね、噂で聞いたことはあるよ。
あいつら穂高のこと嫌がっててさ、集合時間とか場所とか、わざと教えないようにしてたんだ。
だから、練習に来ないって顧問が怒り出してさ、で、あっさり退部』
『おまえ、それ聞いて放っといたの』
『噂だからね。あいつらに聞いたところで、本当のことなんて言うわけないでしょ。
多分、あいつらが、わざと部活の連絡網を、穂高にだけ回らないように仕組んだんだろうけどね』
『何だよ、それ』
『あのさ、ついいじめたくなるようなタイプっているじゃない。
仕返ししそうにもないし、言い訳もしない。それでいて、けっこうイライラするっていう。
穂高ってそういうところがあるんだよな』
『だからって、いじめていいってことになるのかよ』
『それはないよ。なる訳がない』

飯山はきっぱりそう言い切った。
その後で、何か面白がるような顔をした。

『でもさ、今回のことはやられっぱなしだったにせよ、こんなこと続かないって。相手は穂高だよ』
『どういうことだよ』
『穂高ってさ、小学生の頃から、話し掛けられると、黙ったまま相手の顔をじっと見るくせがあるじゃない。
何も考えてない目をしてるって、陸上部のやつらが怖がってたよ。
相手に興味がないと、あいつ、そういう目つきで相手を見るんだよね。
つまり、穂高はあいつらには興味がないってこと。
いじめた相手がこっちに興味がなくて、いじめられたとすら思ってなかったら、いじめる方だって、張り合いがないし、やる気もなくなるでしょ。大丈夫だよ』

納得はいかなかったが、飯山にそう言われると、そうかもしれないという気もした。

ーーところがもう一回あったんだな、財布事件が。

ベンチから立ち上がり、大きく伸びをする。
木漏れ日がまぶしい。
公園の豊かな樹木は、かつて幼なじみと一緒に通った学園の、正門から校舎へと続く道を思い起こさせた。
道の両脇には、桜やユリノキ、松や欅の大木が立ち並び、校舎へと急ぐ少年たちを見守っているのだった。

『遼一、どこかで俺の財布、見なかった？』
四時限目の体育の授業が終わり、教室で制服に着替えたあとの昼休みだった。

『いや、見てないけど』と答えると、
『あ、やっぱり』と言っただけで、平然として席に戻ろうとするので、
『ちょっと待てよ』と引き止め、昼食を食べるのは後回しにして、問いただした。

『おまえ、財布、失くしたの？』
『うーん、鞄の中探しても、ポケットの中見ても、見つからないんだよ。どうしたのかなあ』
『どんな財布？』
『色は黒で、これくらいの大きさ。内側に名前も書いてある』
手で示した。

『学校に来る時にはあったのか？』
『うん、ちゃんと鞄の中に入れてきた。ポケットに入れてて、落としたのかもしれないから』
『……って、何だよ。前にも失くしたことがあるってこと？』
『そう。一週間くらい前にも、財布が失くなったことがあって、今のは新しいやつ。だけど、それも見つからないから』
『一週間くらい前って、おまえ、その時は大丈夫だったの？』
『どうせ五百円くらいしか、入ってなかったから』
『はあ……、気が抜けるやつだなあ。
まあ、今から購買部に行っても、ろくなパン残ってないだろうから、今日は俺の弁当、分けてやるよ』

『いいの』と訊く穂高の前に、おにぎりを二個置いた。
向かい合って一緒に食べながら、穂高の食事をする姿が他のクラスメイトと違うのは、その背筋がすっと伸びていて、そのせいで目立つからだと気が付いた。

騒がしく食べる者、行儀よく食べる者、クラスに様々いる生徒たちの中でも、穂高は一人、抜きん出て優雅に見えた。

『何でおまえ、いつも昼はパンなの？』
『パンの方がお弁当より早く食べられるから。
その分早く図書館へ行けて、本を読む時間が長く取れるんだよ』

穂高はそう答えると、
『ありがとう。美味しかった』
と言って、にっこり笑い、長い指をきっちり揃えると、『ご馳走様でした』と両手を合わせた。

その仕草は、幼稚園の頃から変わっていない。

『おまえ、そのうち図書館にある本、全部読んじゃうんじゃない？』
『まだまだ。事典類や雑誌類を除けば、開架の本は大分読んだけど、月ごとに新しい本が入ってくるし、閉架の本はなかなか貸してもらえないから。そもそも書庫に入れてもらうにも許可がいるしね』
『ふうん』
『川本が図書委員をやってるから、時々一緒に入れてもらうんだよ』

そう付け加えると、『じゃあ』と言い、穂高は自分の席へ戻っていった。

遼一は弁当箱を片付けると、穂高の話を反芻した。

二回も続けて財布が失くなるなんて。
おかしいと思わないのか。いじめだろ、ふつう。
どこまでおめでたい奴なんだか。
偶然な訳ないだろうが。
関心のないことにはまったく注意を払わないから、こうなるんだ。
しかしまあ、飯山も言ってたけど、ある意味、こんなにいじめがいのないやつって、いないんじゃないか？
陸上部やめた時のことを考えてみろよ。
結局誰のことも疑わずにーー。

遼一は立ち上がると、走ってA組の教室の前まで行き、廊下沿いに並んでいる生徒用の個人ロッカーを眺めた。
ひとつひとつに出席番号が記されている。
もう余り時間がない。
昼休みが終わる前に。

遼一はA組の入口から中をのぞき、飯山の姿を探した。
ちょうど教室の中ほどに座っていた飯山と目が合ったので、手招きする。

〈続く〉

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