幼なじみ⑦

▼第一回から前回まで

【承前】

風が吹くたびに、懐かしい香りが漂ってくる。
遼一はベンチから立ち上がり、香りのする、公園の奥まった方へと歩いて行った。
大木の横に、群れて咲く一面の小さな白い花が目に入った。

昔を思い起こさせるジャスミンの甘い香り。
白く清楚な花々が、集まると、むせ返るような芳香を辺りに放つ。
どういうことだろう。
清らかな小さな花が、こんなにも強烈な甘さを持っているなんて。

ジャスミンが咲いていたのは、学園の広大な敷地の中でも、丘の上へと続く道沿いの、ごく限られた場所だけだった。
校舎とは逆の方向に、丘を中心に、自然のまま残された一画があり、その頂上には展望台がある。
そこへ至る最後の緩いカーブの斜面に、ジャスミンが一面に蔓を張っていた。

そこは普段、脚力強化を狙う運動部の生徒たちが、正門から頂上までの往復を一本とした、クロスカントリーのコースとして使っていたが、手付かずの自然が美しいため、美術部の生徒たちがスケッチをする場所としても人気があった。

中学三年生になった穂高は、以前より周囲に馴染むようになった。
変声期を過ぎ、身長も伸びて、身心ともに落ち着いてきたのだろうか、他人から話し掛けられても、以前は返事もせずにじっと相手を見つめるだけだったのが、短くても、ちゃんと返事をするようになった。

そういう穂高側の小さな変化(もしかしたら、遼一がしつこく注意したために、穂高なりに他人に馴染む努力をしたのかもしれない)の積み重ねが効果を産んだのだろう。
中三の夏前には、穂高はすっかりクラスに溶け込み、級友たちの評価も、『何も言わない変な奴』から、『ちょっと変わってるけど、静かでおとなしい奴』に変わっていた。

中三では穂高とクラスが分かれてしまったため、遼一はそういった変化を直接見聞きしたのではなく、登下校時の穂高との会話と、休み時間の様子とから察したのであった。

一方、遼一にも、部活動のことで変化があった。
もともと絵を描くのは好きだったのだが、美術の教師から、バレー部と兼部でいいから、美術部へ入らないかと誘われたのだ。
バレーボールを続けながら、絵も描ける。
それは遼一にとって、抗いがたい魅力を持つ提案だった。

もともとバレー部は、他の部との使用権の関係で、体育館を使った練習が、週に三日しかできない。
それ以外の日は、体力トレーニングに当てているのだが、練習メニューは生徒たちに任されていたし、家の用事などで都合の悪い者には、休むことも許されていた。

遼一はさっそく同じクラスにいるバレー部の中学のキャプテンに、兼部のことを相談した。
『いいんじゃない』という返事をもらったあと、高校のキャプテンと顧問の教師にも挨拶に行き、『体育館の練習の日と試合の日は、こちらを優先すること』という条件付きで、兼部の許可をもらった。

あとから聞けば、美術部の顧問とバレー部の顧問の教師は、二人ともこの学校の卒業生同士で、年齢も二歳しか離れておらず、在学中から顔見知りの先輩後輩だった。

たまたま遼一が授業で描いた絵が、校内に貼り出されていたのを見たバレー部の顧問が、
『この子、中一のとき僕のクラスだったんだよね。うちの部員なんだけど、絵も上手だねえ』
と言ったところ、美術部の教師が、
『先生の部の休みの日でいいから、うちの部に絵を描きに来ないかなあ。この子、授業中でも、本当に楽しそうに絵を描くんですよね』
と答え、
『じゃあ、誘ってみたら』
ということになったのだった。

遼一は途中入部という形で美術部へ入ったが、同学年の部員たちが多かったこともあり、あっという間に部の雰囲気に馴染んでしまった。

一年間の活動目標と予定、抱負などを書いたレポートを高校の美術部長に提出すると、あとは自由に活動していいよ、と言われた。
部室に寄って、活動内容を所定の用紙に記入し、ファイルに綴じれば、あとは屋外でスケッチをしようが部室内で模写をしようが塑像を作ろうが自由、ということだ。
先輩や先生にアドバイスを受けたい時は、予め申し出て、作品を持っていけば、美術室なり部室なりで見てもらうことができた。

一方、穂高は陸上部をやめた後、新たに別のクラブに入ろうとはしなかった。
もともと休み時間は図書館へ行っていることが多かったので、放課後も図書館で過ごすことにしたらしかった。

終礼の後、図書館へ行く。
一時間ほど過ごした後は、バレー部の練習がある日は、体育館一階の観客席の隅の方に座って、練習が終わるまで見学しながら待ち、美術部の活動日には、校庭でスケッチをする遼一の傍らへやって来て、手を動かす遼一と、形を成していくスケッチブックの中の絵とを、飽きずに眺めていた。

時折、隣に座り込んでは、大人しく、何をするでもなく、自分や周りを見ている穂高を、ふと意識して、遼一は不思議な気分になった。
一緒に家に帰るために、部活動の時間が終わるまで、自分を待っているのだろうが、穂高は退屈はしないのだろうか。

一度訊いてみたことがあったが、穂高は、『しない』と答えただけで、それでもしばらくしてから、『見てると楽しいし』と付け加えた。
そしていかにも、本当だ、と言うように、にこりと笑った。

猫みたいだなあ、と遼一は思った。
すり寄ってきて、じっとそばに座っている猫。

〈続く〉

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