幼なじみ⑨

▼第一回から前回まで

【承前】

ホームへと続く階段を降り、ちょうどそこへ来た電車に乗った。

『ところで、おまえの野望は何なんだよ』
『え、俺の？』
『そう。あいつらには話したんだろ？』

いつも昼休みは図書館へ行って本を読んでいる穂高が、その日は、教室にいて、随分と仲良さそうにクラスの連中としゃべっていた。
友人としては、その姿は喜ばしいことではあったのたが、幼なじみとしては、自分だけになついていたような穂高が、他の友だち(かなり変った連中のようだが)とも交友関係を持っていたことが、なんだか腑に落ちなかった。
自分だけが穂高の理解者でいたかったんだろうか。

穂高をあいつらに取られたような気がしたんだろうな、と思い当たった。

穂高には穂高の世界がある。交友関係がある。
遼一以外の男友だちと一緒にいたって、十分に楽しいはずだ。
それを認めるのが、何だかさびしくて嫌だった。

遼一にだって、クラブの仲間がいる。
バレー部の連中といると、本当に楽しい。
美術部の仲間と一緒に話をする時だって、刺激があってわくわくする。
それはわかっているのに。

穂高の教室の戸口に立って、彼が友人たちと談笑している姿を見ていると、いじめられていなくて良かったとか、クラスに馴染めるようになって良かったとか思うのと同時に、自分は一人でこんな所に立って何をしているんだろう、という気がしてきて、このまま自分の教室に戻ろうと思った。

その時、偶然顔を上げた穂高と目が合ったのだ。

それまで隣に座っている江村と熱心にしゃべっていた穂高は、遼一の姿を認めると、ぱっと笑顔になり、椅子から立ち上がろうとした。

遼一は慌ててそれを制すると、『用じゃない』と、声を出さずに大きく口を動かしてみせた。
穂高もわかったのか、笑顔のまま、手を振ってくる。
軽く手を上げた後、自分の教室へと戻りながら、さっきの穂高の笑顔を思い出して、嬉しくなった。

『フィールドワークがしてみたいんだ』
『え？』
『俺の野望。さっき、訊いたよね』
『あ、う、うん』
『文化の多様性と共通性って言うのかな、民間信仰とか土俗宗教とか、その土地ごとに根付いている神話や民話や伝説について、色々な地域を回って調べてみたいんだ』
『え、何かすごいんだな』
『大学の先生の受け売りだけどね。
その先生も若い頃、そうやってアジアの各国を旅して回ったんだって』

そう言って、穂高は笑い、付け加えた。
『遼一と一緒に、そんな旅ができたら楽しいだろうな』

返事をする前に、電車はホームにすべり込み、扉が開いた。


風がざあっと吹いてくる。
辺り一面の空気がきらきらとしてくるのは、やがてくる夕焼けを知らせるためだ。
木々の葉裏の緑がいっそう濃くなってくる。
そろそろ公園を出ようか。
そしてあの、10年前まで毎日通っていた、穂高の家の前を通って帰ろう。　
もう、あの家はないけれど。
思い出だけなら残っている。

歩きながらも回想は続いた。
それから、穂高と遼一は高校生になった。
中学の時と変わったことと言えば、校舎が明るい近代的な中学校の校舎から、歴史を感じさせる高等学校の校舎に変わったことと、制服に付ける校章とボタンのデザインが、高校用のものに変わったことくらいだった。

高校一年になって、穂高と遼一はまた同じクラスになった。
飯山は相変わらずA組で通している。
高ニになったら、A組は二つに分かれ、「医学部コース」と「難関国立大コース」になるのだが、飯山ならどちらでも行けそうだ。
勉強が忙しくなってきたので、生物部はやめて、鉄道研究部一本に絞ると言っていた。

遼一は変わらず、バレー部と美術部に所属しており、穂高は図書館に通っていた。

以前は昼休みにも図書館に行っていた穂高が、高校一年の夏休み明けからは、クラスで過ごすようになった。
昼食を食べ終えたあとも、教室にいて、遼一と二人で他愛のない話をして過ごす。
時々は、それぞれの友だち、バレー部員や美術部員、飯山や川本、江村たちも交えて昼休みを過ごすこともあったが、基本は二人でいることが多かった。

そして、俺はそれが嬉しかった。
ずっとそれが続くのだと、信じていた。
昼休み、穂高が図書館に行かずに、遼一と一緒に教室にとどまっていることが、何よりも彼のことを優先してくれている証のように思えて、嬉しかったのだ。

その頃から、遼一に向ける穂高の表情が、目に見えて豊かになり、やさしくなった。
遼一はそんな穂高の変化に夢中になった。
展望台に向かう道でスケッチをしている時、手ではどっしりとした大木やアスファルトの道路、枝葉を透かして漏れ落ちる日の光を描いていながら、遼一の目は穂高の姿を追っていた。

本当は穂高の顔を描きたい。
精霊のような、穂高の全身を描きたかった。
けれど、そんなもの、描けるわけがない。
なぜ友だちを、幼なじみの親友の姿を描いたのですか？
先生や先輩から、もし尋ねられたら。

穂高だから。
穂高が美しいからです。
少なくとも、俺の目には、誰よりも彼が美しく見えるんです。

言えるわけがないだろう。

そうだよ、俺は穂高が好きなんだ。
今まで気が付かなかっただけで、ずっと好きだったんだと思う。

当然だ、幼稚園の頃から一緒にいるんだから。
誰よりも親しい相手。

ずっと大切にして、このまま大切にして。

一度だけ、口づけを交わした。
展望台の茂みの裏で。
誰にも見つからない場所。

少し性急だったかもしれない。
穂高の嫌がることはしたくない。

口づけをしたのは一度きりだが、ハグは何度でもさせてくれた。

そんな時に展覧会で見たのが、『タレット階段の逢瀬』だった。
美術部員皆で見に行った。

〈続く〉

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