『アニソン・バグーズ』最終章「世界をバグらせよう」

　世界同時多発的なサーバーダウンという、前代未聞のトラブルから数時間。
　熱狂の嵐が去った東京の地下深く、プライベートスタジオは、耳が痛くなるほどの静寂に包まれていた。
　あらゆるモニターの電源は落ち、コンクリートの部屋を照らしているのは、非常用電源の淡い琥珀色の光だけだ。

「——はぁ」

　防音ガラスの向こう、レコーディングブースから、一人の少女が這い出るようにして出てきた。
　センサー付きの漆黒のウェアは汗で張り付き、喉は完全に潰れて声にもならない。
　一ノ瀬宵は、ラウンジのソファに力なく身体を沈めた。
　指一本動かす体力すら残っていない。
　だが、その胸の奥には、食品工場のコンベアの前では決して得られなかった、確固たる生の余韻が脈打っていた。
　コントロールパネルの前には、いつものように御門が座っていた。
　眼鏡の奥の瞳は、なお、冷徹な光を湛えている。
　しかし、その手元にあるミキサーのフェーダーは、限界を超えて押し上げられたまま、微かに歪んでいた。
　宵は、カサカサに乾いた喉から、なんとか声を絞り出した。

「……あたしの歌、あなたの計算通りだった？」

　御門はゆっくりと椅子を回転させ、宵を見た。
　彼のスーツは皺が寄り、ネクタイも僅かに緩んでいる。
　それは、彼が初めてデータではなく現実に翻弄された証拠だった。

「最悪の計算違いだ」

　御門の声は、いつものように静かだったが、その響きには確かな熱が混じっていた。

「君の出した想定外の周波数によって、メインサーバー3基が物理的に融解、損害賠償の請求額は私の想定資産を遥かに超える。広告代理店もレコード会社も、今頃は大パニックだ。……ビジネスとしては、完全な大赤字だな」
「そう。……ざまあみろ」

　宵は小さく笑った。
　その笑顔には、もう怯えも迷いもない。

「だが」

　御門は立ち上がり、宵の前に歩み寄った。
　ポケットから、真っ白なスマートフォンを取り出し、彼女の前のテーブルに置いた。

「システムがダウンする直前の3秒間、全世界の『ECHO』へのエンゲージメント率は、グラフの測定不能領域に達していた。ECHO-0のロジックを、君の肉体が完全に駆逐したんだ。……認めざるを得ない。私の完璧なアルゴリズムより、君のその醜い生存本能の方が、大衆の脳を深く狂わせた」

　御門は眼鏡を外し、目元を指で押さえた。
　その顔に、微かな、だが初めて見る人間らしい苦笑が浮かぶ。

「鳥肌が、まだ止まらない」　

　その言葉に、宵の胸が激しく突き動かされた。
　これは、冷徹なデータ主義者である御門が、自分の魂に屈服したという、最大の敗北宣言であり、最高の賛辞だった。
　彼がかつて失った天才歌姫、浅倉薫の幻影は、もうこの部屋のどこにもいなかった。
　御門は今、眼の前でボロボロになりながらも生きている、一ノ瀬宵という一人の表現者を、確かに見つめていた。

「ねえ、御門」

　宵は真っ白なスマートフォンを手に取り、その画面を見つめた。

「あたし、もう一ノ瀬宵には戻れない。友達も、過去も、全部消えちゃったから」
「ああ。君はもう、ただの人間には戻れない」
「だったら、最後まで付き合ってもらうよ。あたしはこれからも、あなたの綺麗な楽譜を、あたしの歌でめちゃくちゃに壊し続ける。……それが、あたしを『ECHO』にした、あなたの責任でしょ？」　

　宵は立ち上がり、御門の眼を真っ直ぐに見据えた。
　二人の間に、甘い恋愛感情などは存在しない。
　あるのは、互いの才能を人質に取り合うような、残酷で、切実で、だからこそ決して裏切ることのない運命共同体の絆だ。
　御門はゆっくりと眼鏡をかけ直した。
　その表情は、いつもの冷徹で、スマートなプロデューサーの仮面へと戻っていく。
　だが、その口角は、世界を敵に回すことを楽しむ犯罪者のように、深く吊り上がっていた。

「望むところだ。明日になれば、業界の大人たちが君を潰しに、あるいは囲い込みに躍り出てくる。世界中が君を恐れ、排除しようとするだろう」

　御門はスタジオの重い鉄の扉に手をかけ、それを押し開いた。
　扉の向こうからは、眩いばかりの朝陽が、地下の暗闇へと差し込んできた。
　新しき時代の、混沌とした夜明けだ。

「行くぞ、ECHO。次のステージのセッティングを始める」

　宵は、その背中を追って歩き出した。
　潰れた喉の奥で、まだ見ぬ新しい旋律が、静かに、だが激しく爆発するのを確かに感じながら。
　御門が振り返り、不敵に囁いた。

「さあ、世界をバグらせよう」

〈第1部・了〉

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