【創作小説×レシピ】バーチャル居酒屋『酒肴録』第27話: 冷やし鶏出汁蕎麦と日本酒

内容紹介

今日の一皿は、鶏出汁ですっきりとした旨みを感じられる「冷やし鶏出汁蕎麦」。
バーチャル居酒屋で繰り広げられる、日本酒と心ほぐれる物語、そしてレシピや材料紹介をお楽しみください。

本編

　広瀬湊ひろせみなとが営む家具工房の窓からは、通勤する人々の足取りがよく見えた。毎朝八時すぎに決まって通りかかる、青い作業着の男性がいる。髪は短く整えられ、目線はいつもわずかに下向き。表情は決して豊かではないが、どこか穏やかな雰囲気をまとっている。

　その姿を見るたび湊は、「あの人はどこへ向かい、どんな家に帰り、どんな椅子に腰掛けるのだろう」と考えるようになった。

　オーダーメイドの家具を作り始めて10年。湊は家具を通じて、誰かの暮らしを豊かにすることを願っていた。使う人の姿勢や体型、暮らし方を丁寧に聞き取り、無垢材を削り、磨き、最後に静かな気持ちで手から離す。客は喜ぶが、家具を届けた後にその人の暮らしを直接見る機会はなかなかない。湊の仕事は常に途中で途切れ、家具のその後は想像の中にしかない。自分の家具が本当に人を幸せにしているのか、時折不安になる。

　７月の前半にすでに暑さはピークを迎え、工房の中は熱気が充満していた。湊は工具を置くと、額の汗を拭った。涼しさを求めて工房を出てふらふらと歩いていると、裏路地の居酒屋が目に入った。初めて訪れる店だった。

　白いのれんをくぐると、ひんやりした空気が頬を撫でる。カウンターに腰を下ろすと、店主の真城一献ましろいっこんが静かにうなずいた。

　「このカウンター、いいですね」
　「はい、これは特注したものです」
　「突然すみません。家具屋なもんで、つい」

　真城は微笑を浮かべると、湊に背を向けて調理を始めた。間もなく出されたのは、やや黄色がかった透明な出汁に浮かぶ涼しげな蕎麦だった。細く揃った麺の上には、丁寧にほぐされた鶏肉が添えられ、青ネギが散らされていた。目にも美しい一皿だった。

　冷えた出汁から鶏の香りを感じるが、それが控えめなためか、青ネギの方もよく香った。箸を入れると、冷えた出汁を纏った麺が喉を通り抜け、心地よい涼しさが広がる。味の奥の方に、めんつゆの醤油がほのかに存在を示している。鶏の旨味は穏やかで優しく、香味野菜のアクセントが夏の疲れを和らげていくようだった。

　湊が二口目を食べ終わる頃、静かな音を立ててグラスがカウンターに置かれた。

　「よろしければ。南部美人の特別純米です」

　グラスから、柔らかなフルーティーな香りがした。透き通った酒を一口含むと、柔らかな米の香りとともに、すっきりと後味が切れる。思わずもう一度蕎麦を啜りたい衝動に駆られて、湊は再び箸を持ち上げた。

　そのとき、ふと朝の通勤の風景が脳裏をよぎった。毎日、同じ時間に工房の窓の前を通る男性の顔が浮かぶ。名前も知らないその人が、いま湊の家具を使っているということだってあるかもしれない、そんな妄想がふくらむ。

　誰もが特別な何かを求めて生きているわけではない。暮らしは小さなことの積み重ねだ。自分が作る椅子やテーブルもまた、その日常の一部に過ぎない。だがそれこそが、かけがえのないことのように思えた。

　自分の家具は、あの男性のような日常を生きる人々の暮らしのなかに溶け込み、静かに存在しているのだ。

　もう一度ゆっくりと蕎麦を味わった。舌の上に残る出汁の旨味、喉元に広がる米の香り。湊の胸の奥で、何かが静かにほどけていった。

　真城が静かに口を開いた。

　「この出汁は、丁寧に作ったものですが、食べる方の心がなければ、やや主張に欠けた地味な料理とも思われます。お客様の家具も同じではないでしょうか」

　湊は思わず顔を上げて、真城の穏やかな目を見つめた。真城は小さく微笑みながら続けた。

　「家具は、作る人だけでなく、使う人の思いによって完成するものです。今日も誰かの暮らしに寄り添い、誰かの心を豊かにしている。それはとても尊いことです」

　その言葉に、湊の胸がじわりと温かくなった。ずっと感じていた不安や焦りが静かにほどけ、かわりに小さな自信が芽生えた。

　その時、無風のはずのその店の中で、涼しさを感じる風が頬を撫でたような気がした。明日もまた、あの窓の前を人々が通る。自分はまた新しい家具を作り、誰かの暮らしのなかに置かれるだろう。
　工房の明かりをつけ、作業台に向かう。木材を撫でる指先には生きた証を感じる。あの木々もまた、誰かの日常になる。そのことが湊の心を満たした。
　家具作りを続ける限り、自分の仕事に終わりはない。それでも、自分が作る家具を通して人々の暮らしを想像し、その喜びを追い求めることができる。
　もう一度、自分の作った家具を使う人の笑顔を想像した。
　先ほど生まれた小さな自信が、静かな決意へと変わっていった。家具作りは誰かの幸せを支える仕事だと、ようやく心から感じられた気がした。

　湊は再びのれんをくぐった。二回目は、鶏とネギと米の、生きた証を纏わせて。

　真城一献は、湊の背中を見送ると、再び厨房へ戻った。今夜もまた、ひとつの酒肴が録された。

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第28話へ続く…

マガジン: バーチャル居酒屋『酒肴録』

おまけレシピ

1. 手羽元や手羽先など骨付きの鶏肉を鍋に入れ、水を張って蓋をして1時間以上炊く。

2. 鶏肉を取り出して骨から身を剥がしてほぐしておく。取れた出汁を冷蔵庫でよく冷やす。

3. 更科そばを茹でて冷水で洗う。

材料紹介

1. 更科そば : 1,000円ポッキリ。

2. 南部美人純米吟醸 : よく冷やした蕎麦と、よく冷やした酒を。

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