【創作小説×レシピ】バーチャル居酒屋『酒肴録』第39話: チーズタッカルビとビール

内容紹介

今日の一皿は、甘辛にとろりとしたチーズが絡む「チーズタッカルビ」。
バーチャル居酒屋で繰り広げられる、ビールと心ほぐれる物語、そしてレシピや材料紹介をお楽しみください。

本編

　帰りの特急は、駅を三つ過ぎても橋爪輝はしずめひかるの心をどこにも下ろしてはくれなかった。車窓に映るはずだった夜景も、ノートパソコンの光に呑まれて輪郭を失っていた。

　スーパー本部の地ビール担当として企画した「春のIPA特集」は、目玉商品があっさり別部門に取られ、在庫は膨らみ、販促ポスターは棚の裏に追いやられていた。チーズやピザの横にIPAを並べる提案も、若いのにがんばってるなと笑われるだけだった。

　「結局、売れりゃなんでもいいんだよ」

　どこかで聞いたその言葉が、まるで自分の声のように耳の奥で反響する。

　ふと立ち上がるように席を離れたのは、三つ目の駅で電車が停まった時だった。知らない駅、知らない町、知らない夜。だけど、なぜか怖くなかった。

　細い裏路地を歩いていると、わずかに灯る行燈が目に入った。白いのれんには何の文字もない。ただ、その向こうから、香ばしい何かの匂いが微かに漏れていた。

　吸い寄せられるようにのれんをくぐると、先客は誰もいない。カウンターの中に立つ男と、静かなまなざしが一つだけ。

　「─こんばんは」
　「いらっしゃいませ」

　それだけで、真城一献ましろいっこんは手を止めず、鍋を温め始めた。言葉はそれきり。輝が腰を下ろすと、卓上の水の音だけが静かに響く。

　程なくして運ばれてきたのは、赤く甘辛いソースの上にちぎれた雲のようなチーズが乗った、チーズタッカルビだった。
　チーズの濃厚な香りに、甘さと、キャベツが焼けた時のあの独特の香り、そしてハーブも混ざっている。
　下の方から箸で掘り起こして、熱々のまま口に運ぶ。甘辛いタレを纏った鶏肉の旨みとチーズのコクがガツンとくる。それに自然な甘さが加わる。これは、さつまいもだ。キャベツと玉ねぎと大葉が、濃い味への再挑戦の切符になっている。口の中に何層もの喜びが広がった。

　真城は冷蔵庫の奥から一本の瓶を取り出した。グラスに注がれたその液体は、金色にしてやや濁り。柑橘とハーブの香りが立ち上る。

　「IPAです」

　一口含むと、弾けるようなグレープフルーツのような香りが鼻を突き抜ける。後に残るのは、しっかりとした苦味、でも、嫌じゃない。
　甘辛さとコチュジャンの深みを、泡が洗い流す。チーズの濃厚さは、逆にその苦味とぶつかり、また溶け合っていく。

　「─うまいな」

　ぽつりと漏れた声が、自分のものとは思えなかった。

　「このIPA、どこのですか？」
　「長野の南のほう、志賀高原です。山の水で仕込んであります」

　その言葉を聞いて、胸の奥に引っかかっていた記憶が浮かび上がった。数年前、あのビールを求めて初めて訪れた小さなブルワリー。木の香りが残る店内で、店主が話していた。

　「数年前に新聞記者が取材に来てくれてね。苦味がどうこうじゃなくて、“このビールは、飲んだあとに何が残るかが面白い”って言ったのさ。その人の言葉が、なんだか嬉しくって」

　名前は聞いていない。ただ、その言葉が、ビールの向こうに世界を見せてくれるような気がしていた。
　それが、今ここで、もう一度繋がった。

　「─その新聞記者って、誰だったんだろう」
　「─ひょっとすると、三谷修平みたにしゅうへいという方かもしれませんね。今はもう、引退されていますが」

　輝の独り言のようなつぶやきに、真城は、少しだけ目を細めて、言葉を選ぶように口を開いた。

　「言葉っていうのは、不思議ですね。言った本人より、聞いた相手の中で育つことがある」

　輝はゆっくりと、グラスのIPAを傾けた。泡の向こうにあるのは、誰かの言葉。確かに残った、余韻。
　もう一度タッカルビを口に運ぶと、チーズの粘りが箸先に絡んだ。甘辛い鶏肉を噛みしめるたび、口中に満ちる熱と香り。苦味と旨味の交差点で、ようやく自分の本当の心の輪郭が見えた気がした。

　輝は再びのれんをくぐった。二回目は、再挑戦への希望を纏わせて。
　真城一献は、輝の背中を見送ると、再び厨房へ戻った。今夜もまた、ひとつの酒肴が録された。

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第40話へ続く…
マガジン: バーチャル居酒屋『酒肴録』

おまけレシピ

1. 鶏もも肉を一口大に切って、コチュジャン、酒を同量、醤油、砂糖をその半量、すりおろしにんにく、しょうがで作ったタレに漬け込む。

2. フライパンにごま油を入れ、輪切りにしたさつまいもを敷き、その上に薄切りの玉ねぎ、ざく切りのキャベツの順に層を作る。

3. タレから鶏もも肉を取り出し、野菜の上に並べ、蓋をして蒸し焼きにする。

4. 蓋を開けて残ったタレを回し入れて火を通した後、別のフライパンでスライスチーズなどを熱して溶かし、かける。

5. 大葉やえごまをちぎって散らす。

材料紹介

1. コチュジャン : 小分けで便利。意外と使うコチュジャン。

2. ごま油 : ごま油は香りが勝負。

3. 志賀高原IPA : チーズタッカルビと。

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