『琥珀色の巡礼　〜王様編〜』

琥珀色の巡礼　〜王様編〜

あらすじ（創作大賞用）

山の上で老爺と二人きりで暮らしていた青年・コハクは、相棒の黒猫のヒソクとともに、ある日生まれて初めて山を下りる。
麓の世界で人々と出会う中、この国が絶対的な王によって支配されていることを知っていく。

純粋で世間知らずなコハクは、恐れもなく王へ問いを投げかける。しかしその言葉は王の怒りを買い、コハクは大切な黒猫・ヒソクを守るため、「百日間、飲まず食わずの独房で愛を証明せよ」という残酷な試練を受けることになる。

飢えと孤独の果てに、それでも人は愛を失わずにいられるのか。
百日後、王とコハクが辿り着く答えとは――。

第一章

「長おさ、ついに見えました」
　琥珀色の瞳を持つ若き青年、コハクは言った。
　およそ人の住めるような場所ではない標高の高い断崖の上で、コハクは隣で目を閉じて座っている老爺、長に話しかけた。長はにやりと笑い、目を閉じたままコハクの方に顔を向けた。
「ほう、悟ったかね。まだ若いお前に、万象に通ずる真理が見えたと言うのかね」
「見えました。私の心の中の黒い靄もやは、雲のように散り、霧のように消えてなくなりました」
「見えたと思う時、真理は存外見えていないものだ。それを知っていながら、コハク、お前は『見えた』と言うんだね？」
「はい、長。私には、私のすべきことがわかったのです」
　長は意味ありげな笑みを浮かべた。
「お前が何を見たのか、儂わしは問わない。お前が見たと言う真理は、お前だけのものだ。人はそれぞれ己の理ことわりを有し、己の道を歩めばよい。しかしコハク、一つだけ訊いておくが、お前は山を下りるのだろう？」
「その通りです。私は山を下ります」
「俗世は邪念と邪欲に満ちている。心の澄んだ者はそうそういない。それでも行くか？」
「だからこそ行くのです。本当に美しい物を見つけるために。長、一つだけお願いが……」
　コハクはそう言うと、後ろの林にある小屋の方に目を向けた。
「ヒソクのことだな？」
「そうです。私の命よりも大切なヒソクを連れていくことはできません。私のいない間、ヒソクの面倒を見てもらえませんか？」
「それは……、無理だな」
「なぜです？」
「あの賢い猫にとって、お前は全てだよ。山を下りようが、谷を越えようが、燃え盛る劫火ごうかのなかだろうが、お前といるためならヒソクはどこまでもついていくだろうよ」
「しかしヒソクを危険にさらすわけにはいきません」
「その気持ちは痛いほどわかるが、ヒソクは安全など求めておらんよ。お前と一緒にいられれば、ヒソクはそれで満足なんだから。ほら、噂をすれば……」
　小屋から歩いてくる猫の気配を長は目を閉じたまま感じ取っていた。
　一匹の小柄な黒猫が音もなくゆっくりと近寄ってくる。黒い毛並みは艶やかに輝いており、また小ぶりな頭のなかでは二つの極めて薄く淡い青緑色の瞳が、儚く控えめに光っている。この瞳のような薄く淡い青緑色は『秘色ひそく』と呼ばれ、コハクと同様にヒソクも自身の瞳の色を名前として授かったのだった。
「ヒソク、私は山を下りる。俗世では何が起こるかわからないから、君はここにいた方がいい。長と一緒に長生きして欲しいんだ」
　ヒソクはコハクに近づき、コハクの肩の上に飛び乗った。前脚の爪でがっしりとコハクの肩を掴んでいる。
「やはりな。コハクよ、ヒソクは『連れて行け』と言っているぞ。離れる気などさらさらないようだ」
「ヒソク……」
　コハクはヒソクがついてきてくれることを嬉しく思う気持ちと、ヒソクが危険な目に遭ってしまわないかと心配な気持ちが折半された、なんとも言い難い複雑な心境に至った。肩にのっているヒソクの方向を向くと、ヒソクはコハクの顔に自分の顔を押し付けた。
「わかったよ、ヒソク。ともに行こう。私と君は永遠に一緒だ」
　長は目を閉じながらあたたかな微笑みを浮かべていた。
「それでコハクよ。いつ旅立つ？」
「準備が出来次第、すぐにでも」
「そうか、それなら食料を三つに分けて、そのうちの二つを持って行きなさい」
「いいえ、長。私は一つで充分です」
「お前とヒソクの分だ。二つ必要になる」
「それでしたら私の分を半分、長のために、ここに置いていきます」
　長は「かっかっか」と笑った。
「端はなからお前がそう言うと予想して、三分の二を持って行けと言ったのだよ。二分の一を持って行けと言えば、お前は儂のために三分の一しか持っていかないからなぁ」
「長にはいつも見透かされていますね。それでは食料を半分持っていきます」
　コハクは立ち上がり小屋へと向かった。右肩にのっているヒソクの尻尾は、コハクが歩くたびにバランスを取るために右へ左へと動いている。
　木でできた小屋の戸を開け中へと入った。中へ入るとヒソクはコハクの肩から床へと飛び降り、部屋の隅へと移動すると自分の体を舐め始めた。
　小屋には生活のために必要な最低限のものだけが置いてあった。二つの小さなベッド、テーブルと二つの木の椅子、壁にかけられている道具類、二人分の木の食器類がしまわれている棚とその横には食料が綺麗に分けられて保存されている棚があった。どれもよく使い込まれて古びてはいるが、大切に扱われているために傷はあまりなかった。パッと小屋の中を見ただけで二人の丁寧で素朴な暮らしが目に浮かぶようであった。
　生まれてこのかた、コハクはここで長と二人で暮らしてきた。長から様々なことを学び、長の立ち振る舞いや言動を真似てきた。長が自分の本当の親ではないことも、血縁関係にはないことも、コハクにはわかっていた。長もコハクの出生のことは語らず、コハクもそれを尋ねなかった。親でなくても血が繋がっていなくても、長はコハクを実の子のように、あるいはそれ以上に大切にしてくれたからである。
　長との思い出が切なさと共に蘇り、コハクの中で結晶した。純度の高い思い出の結晶は、自分の中で永遠に消えはしないだろう、とコハクは予感した。
　絶え間なく過ぎ去っていく時間の流れの中で、過ぎ去らないものがある。通常、過ぎ去ることを「過去」と呼ぶが、過ぎ去らずに自分の中に蓄積されるものもまた「過去」と呼ばれるのではないか。二種類の過去を抱えて、人は生きていくのだ。
　コハクは食料が保管されている棚に近づき、半分ずつに分けていった。畑で育てている野菜や豆類、森で採れる野草や木の実、塩漬けにしてある魚や肉類、干して乾燥させてある香草や薬草類を、コハクはきっかり半分に分けて自分の布の袋に入れていった。
　食料を分け終えると、コハクは部屋を見渡し他に持っていくべき物を探し、燧石ひうちいしと燧鉄ひうちがねを布袋の中に、小さなナイフをポケットの中に入れていった。
　食料の入った布袋を持ってコハクは小屋を出、長のもとへと向かった。ヒソクはコハクの後を追ってきている。
「長、それでは山を下ります」
　とコハクは相変わらず微動だにしない長へ言った。
「ああ、いよいよ別れの時だな。しかし、こうなることは初めから分かっていた。遅かれ早かれお前が山を下りるだろうと常々思っていたよ」
「なぜですか？　長」
「悟りとは、理屈じゃないからさ。頭の中だけでどれだけ真理を深めようと、そこに『行おこない』がなければ悟り切れるものではない。反対にどれだけ『行い』を極めようと、そこに『考え』がなければ悟ることはできない。『行い』と『考え』その両方が相極まって初めて見えてくる世界がある。
　儂は『行い』を極めた後、『考え』を希こいねがって山に入った。コハク、お前は『考え』を極めたが、『行い』を知らぬ。それ故に『行い』を求めて俗界へと旅立とうとしているのだよ」
　コハクは長の言葉ひとつひとつを丁寧に噛みしめるように心に宿した。普段は寡黙な人物が言葉を発する時には耳を傾けねばならないことを、コハクは知っていた。
「コハク、お前は真理を見た。それは明るい側、つまりは表から見た真理だ。しかし真理は表裏一体、表だけでも裏だけでもない。表だけを見て知った気になってはならない」
「はい。わかっております。地平線のはるか先まで見透しても、その先があるのですよね」
「そうだ。探求し続けろ、コハク。終わりのないこの道を、自分を見失うことなく歩み続けるんだ」
「終わりのないこの道を、自分を見失うことなく歩き続ける……」
　とコハクは囁くように言った。長のこの言葉をコハクは一生の宝物とし、これから待ち受ける人生の様々な局面のなかでコハクは繰り返しこの言葉を反芻した。
　折れることのない覚悟がコハクのなかで形作られた。
「長、それでは。ヒソクとともに旅立ちます」
「ああ、ついに別れだな。寂しくなるよ」
「お元気で。いつかまた会いに来ます」
「どうにか生きておくよ、コハク」
　二人は別れる寂しさを感じつつ、それでもまたいつかきっと会えるはずだという不確かではあるが妙に実現する予感のする期待を覚えながら、二人とも同じような柔らかな笑みを浮かべていた。
　コハクはヒソクとともに山を下り、長は目を開けずにそれを見送った。
　静かだった山の上での時間が、コハクとヒソクがいなくなると余計に静かに流れ始めた。
　その沈黙を破るかのように、長は一人、つぶやいた。
「俗世よ。今ひとりの清らかな人間が、人間を超えた人間が、そちらへと向かったぞ。儂が辟易へきえきして捨てた俗世を、コハクは救う気でいる。山に捨てられていたコハクが、言わば俗世に捨てられたコハクが、俗世を救いに山を下りていった。この因果は一体何を示すのか……」
　長は静かに考え込みながら、ゆっくりとその瞼を開いた。
　眼球まで真っ黒に染められた長の瞳は、底知れぬ深淵のような暗さを感じさせた。

　第二章

　慣れ親しんだ山をコハクは少しずつ下りていった。
　どの草も木も土も、動物や昆虫やその他ちいさな生き物たちについても、コハクはよく知っていた。幼少の頃から、長に連れられてこの山を駆け回ったコハクにとっては、自分の庭といっても過言ではなかった。
　コハクは山の端まで来ると、崖下に広がっている未知の世界に胸を高鳴らせた。この崖より下には決して行かないようにと、長によく言われていたのだ。しかし今、コハクは禁じられた世界へ自由に踏み出すことができる。コハクは改めて眼下に広がる世界をゆっくりと見渡した。そしてふと何かに気が付いたかのように自分が来た道を一瞥し、また徐おもむろに崖下の景色に視線を戻した。
「ヒソク、私たちが住んでいた世界は、ものすごく小さな場所だったんだ。今まではこの山の上の限られた範囲が、世界の全てだったけど、世界は自分が想像するよりも大きなものだった。そしてきっと、今私たちが見ているこの景色の外にも世界はずっとずっと広がっているんだろう」
　コハクの後ろについてきているヒソクは、コハクの言葉を聞いているのかいないのか、なんとも言えないような表情でコハクの顔をじっと見上げている。
「下りようか、ヒソク。斜面に気をつけるんだよ」
　コハクは崖から飛び出ている木の根っこや草のツルを利用しながら、慎重に下りていった。ヒソクはそんなコハクを置き去りにするかのように軽快にタッタッタと下りていった。先に崖下まで下り立ち、ゆっくりと下りているコハクの様子を静かに見つめている。
　急斜面を下りきったコハクは、息を整えるべく崖の近くにある川辺に腰を下ろし、一休みすることにした。休んでいるコハクをよそに、ヒソクは川辺を飛び交う小さな蝶々を追いかけ回して遊んでいる。
　未知の領域に踏み込んだが、森というものに深く慣れ親しんだコハクにとっては、新しい土地に来たという感覚が乏しかった。初めて来る場所ではある、初めて見る景色ではある……、しかし山川草木さんせんそうもくの佇まいはコハクの知るそれと少しも変わらない。
　自然は、どの場所であっても、ただあるようにある、だけであった。
　それはコハクにただならぬ勇気を与えた。自然がどこまでも変わらないのであれば、自分には常に帰る場所があるようなものだ、とコハクは思った。
　息が整い、勇ましい気持ちになったコハクは立ち上がり、前へと進み始めた。それを見たヒソクは蝶々を追うのをやめ、コハクの後へと続いた。
　しばらく森の中を方角を定めることなく、ゆったりと進んだ。途中で食べられる木の実や草花があれば摘んだり、そのまま口へと運んだ。ときおり布袋からヒソクにも食べられる物を取り出し、ヒソクに与えた。夜が来れば、他の獣を避けるべく木の上に登りヒソクを抱きながら眠った。そうして朝を迎えては、また歩き始める……、そんな日々が過ぎ去っていった。

　そんな繰り返しの日々のなかで、コハクは森が少しずつ変わっていくのを感じた。それは枝の折れ方であったり、草木の生え方であったり、土壌の固まり方であったり、森に深く通じた者にしかわからないわずかな違いであったが、コハクの鋭敏な感覚には確かな差異であった。
「ヒソク、きっと人だ。この辺りの森は人間が出入りしている」
　とコハクはヒソクに言ったが、ヒソクには言われるまでもなくわかっていたのだろうとコハクは思った。
　やがて彼らの感覚の鋭さを証明するかのように、明らかな気配が森の奥から感じられた。ヒソクは耳を立て警戒するような体勢になった後、すぐさま警戒を解いた。その姿を見たコハクは、この先にいる人は危険な人物ではないと予感しながら、気配のする方へと進んでいった。
　木々の生い茂る森を抜けると、そこには開けた場所があり、一面の背の低い草の野原には色とりどりの花々が咲き乱れていた。明るく爽やかな花畑のなかで、一人の少女が地面にしゃがみ込み懸命に草の葉を摘んでいる。コハクは少女に近づいていったが、真剣な面持ちで草を集めている少女はコハクには気がつかなかった。
　この少女はコハクにとって、長以外で初めて見る人間だったが、コハクは動揺も驚きもせずただ冷静に相手を見て取った。
　少女の病的な身体の線の細さや、汚れている髪や肌、くたくたによれている服装などから、少女の生活が慢性的な病やまいのような貧困におかされていることが察せられた。蝶々の羽のような脆もろさや儚さを少女の身体は持っていたが、葉を摘む少女の懸命さからは人の心を打つような切実さと、誰かのために自分を投げ出せる者だけが持つしたたかさが感じられた。
　ふと少女が顔を上げた瞬間、少女は野原に立ち尽くしているコハクの姿を見た。草の蔭かげに潜んでいるヒソクには気がつかなかった。
「誰？　あなたは」
　と少女は反射的に立ち上がりながら言った。
「私はコハク。君は？」
「あなたは『名付き』なの？　驚いたわ。あたしは名乗ってはいけないの。わかるでしょ？」
「わからないな。なぜ名乗ってはいけないんだ」
　コハクの真面目な口ぶりに少女は驚いていた。
「あなたはどこから来たの？　名前のルールのことを知らないの？」
「私は山の奥地から来た。私は私が住んでいた山以外のことについて何一つ知らないんだ」
「生まれてからずっと山に住んでて、今初めて下りてきたってこと？」
「そうだよ。そして君は私の育ての親以外で出会った初めての人間だ」
　コハクの言葉は全て冗談のようにも思えたが、コハクの顔つきや口ぶりは真剣そのものであったから、少女は目の前に立っている不思議な青年について考えざるを得なかった。ふと少女は草蔭で動く黒い影に気がついた。ヒソクが草蔭から姿を見せた。
「あら、美しい黒猫ね。この子もあなたと一緒に山から来たの？」
「そうだよ。名前はヒソク」
　少女は腰を落とし、ヒソクの方へとゆっくりと手を差し出した。ヒソクは差し出された手をじっと見つめてから、少女の指先の匂いをくんくんとかいだ。
「猫にも名前があるなんてすごいわね。動物に名前をつけてるのなんて王様か貴族だけよ」
「さっきも気になったけど、どうして名前があるのがそんなに不思議なんだ。名前なんて誰にでも当たり前にあるものだと思っていた」
　突然、腰を落としている少女と立っているコハクの間に、一陣の風が通り過ぎた。コハクと少女は空を見上げ、雲を眺めた。
　じきに激しい雨が降ってくる……、と二人は直感した。
「あなたたち、雨が止むまであたしの家にいたら？　何もないけど雨風くらいならしのげるわ」
「そうさせてくれると助かるよ。私はいいが、ヒソクは濡れるのが嫌いなんだ」
「家はこっちよ。走れば少し濡れるだけで済むわ」
　少女は話しながらも自分の荷物を手早く片付けていた。
「ヒソク、雨が降る。おいで」
　とコハクが言いながら服の懐ふところをひっぱって空間をつくり身を屈めると、ヒソクは音もなくコハクの懐へと飛び込んだ。有袋類ゆうたいるいの子供のようにコハクの服から頭だけを出している。
「まあ、なんて賢い子！　さあ、あたしについてきて」
　森の中へと少女とコハクは駆けていった。

　第三章

　降り頻しきる雨のなかを走り続けると、ようやく少女の住む小屋が見えてきた。
　木の柵で囲まれた一帯に、木で作られた簡素な小屋が建っている。小屋の隣には小さな倉庫があり、庭には畑と井戸があった。
　少女は慣れた手つきで門を開け、コハクを先に通した。
「さあ、先に行って」
　コハクは門を通り過ぎ、庭を駆け抜け、小屋の前へたどり着いた。門を閉めた少女がすぐさま追いつき、玄関の戸を開け中へと入った。
　小屋に入ると、ヒソクはコハクの懐から飛び出し、小屋の中を物色し始めた。
　小屋は主に二つの部屋からできているようだった。手前の部屋には、火を焚く竃かまどと暖炉を兼ねたような設備があり、部屋の真ん中には大きな食卓と背もたれのない椅子が四つがあった。壁につけられた棚には食器類がしまわれており、壁には料理に使う道具がかけてある。
　奥の部屋につながる扉は閉ざされているが、コハクはかすかな人の気配を感じていた。
「雨で濡れたままだと冷えちゃうわね。今、火を起こすわ」
　と少女は言い、すぐさま竃で火を起こした。
　火がつけられると空間は橙色だいだいいろに染め上がり、部屋の雰囲気は一変した。揺らめく炎はたえることなく部屋中の影という影を動かし続け、コハクはゆらめく炎と、炎に呼応して動き続ける影に見入って立ちすくんだ。
　そしてコハクは、なぜかこの炎が彩いろどった光景のなかに原初的な懐かしさを感じた。それは自分の記憶の最も深いところからわき起こるような懐かしさで、自分が何者であったとしても、自分が今の自分でなかったとしても、きっと同じような懐かしさを感じるはずだ、と確信できるような類たぐいのものであった。
「どうぞ、座って。何もないけど椅子はあるわ」
　と少女は呆然と動かないでいるコハクに声をかけた。
　コハクは言われるがままに椅子に腰掛け、少女の一挙手一投足を目で追った。
　少女は壁にかけてある小さな鍋を取り、棚に置いてある瓶の水を鍋に入れ、鍋を竃の火にかけた。薪まきを幾本か入れて火を調節してから、乾燥した葉っぱの入った瓶を棚から取り出し、鍋のなかにパラパラと葉っぱを入れた。
　鍋に入れられた葉っぱが煮立ってくると、不快ではないが妙に嗅覚に残る薬草特有の匂いが、部屋中に広がった。火の近くで温まっていたヒソクは、鼻をヒクヒクと動かすと開いている小窓の側へと移動していった。
「それは薬草だね？　私のいた山にはない種類だから初めて見るけど、匂いでわかるよ」
　とコハクはヒソクを横目でみやりながら、少女に言った。
「そうよ。クダっていう名前の薬草よ」
「奥の部屋にいる人は病気なんだね？」
　少女は虚を衝かれたようなハッとした顔になると、今まで少女が他人に見せようとしなかった悲哀が瞳の中に現れた。
「その通りよ。でも、どうしてわかったの？」
「最初から君が誰かのために草を摘んでいるのは、わかっていたんだ。それでこの部屋に入ったら、奥の部屋から何か今にも消え行きそうな気配を感じたから、もしやと思ったんだ」
「勘が鋭いのね。あなたの言う通り、奥の部屋にいるうちの母が病気で、もう助からないかもしれないの……」
　今まで瞳の中でどうにかおさまっていた涙が少女の頬をつたい始めた。もう助からないと心ではわかっていたことを、言葉として口に出してしまったことで、コハクという第三者に伝えてしまったことで、少女の中だけで完結されていた疑念が、あたかも現実になってしまうように少女には感じられたのだった。
　コハクは少女の涙を見、その悲しみを十全に理解はしたものの、少女ほど悲観的にはならなかった。助からない、と決まったわけではないし、それに親の顔を覚えてすらいないコハクにとっては、母親と共に過ごせた時間を持てた少女は十分に幸福であるようにさえ思えたのだった。
　静かに美しい涙を流すあどけない少女をコハクはどうにか救いたいと思った。「行い」を通して真理を深めろ、という長の言葉がコハクのなかで谺こだまする。
　コハクは自分の布袋から一つの小さな赤い木の実を取り出し、少女に渡した。
「これはうちの山にしかない特別な実で、一年に片手で数えられるほどしか採れない貴重な実だ。万病に効くわけではないけれど、栄養がたくさん詰まっている。これを君のお母さんに食べさせるんだ」
「嬉しいけどそんなに貴重な物をもらうわけにはいかないわ。母はもう助からないかもしれないのよ……」
「そうだ。助からないかもしれない。でも助からないと決まったわけじゃない。山にいた生き物たちはみんな最後まで懸命に生きようとした。人間は違うのか？　今を生きることを放棄してまで、木の実が一つ無駄になることを恐れるのか？」
　忘れていた気持ちを少女は思い出した。可能性があったからこそ、これまで少女は薬草を摘み、葉を煎じて母親に飲ませ続けていたのではなかったか。ここで諦めてしまえば今までの労苦が水泡に帰してしまう。今日この時まで少女が母親を生き長らえさせたからこそ、コハクが持つ木の実を食べさせられるチャンスが生まれたとも言える。
　生きることを諦めない。もっとも単純で原始的な生命の本懐を、本能を、少女は改めて思い出した。
　少女はコハクから木の実を受け取ると、何か得体の知れぬ力強さのようなものをコハクから受け取ったような気がした。そして鍋で沸いているお茶を少女は白い陶器製のカップへと移すと、カップと一緒にコハクがくれた木の実を奥の部屋へと運んで行った。
　少女が奥の部屋へと行ってしまうと、すかさずヒソクが竃の前の一番暖かいところを陣取った。コハクは椅子から立ち上がり、竃で沸いている鍋をこれ以上沸騰しないように火から遠ざけると、積んである薪の束からいく本かの薪を抜き取り、ヒソクとともに竃の前へと座り、火の番をしながら少女を待った。

　小屋のなかであたたかな時間がいくらか過ぎ去ると、少女が奥の部屋から戻ってきた。
「お母さんは、どうだった？」
　とコハクが少女に尋ねた。
「お茶と木の実を飲んですぐに眠ったわ」
　と少女はそう言いながら、鍋に入っているお茶の残りを確かめた。
「あなたもお茶を飲む？」
「ありがとう、いただくよ」
　少女は棚から先ほどのものと同じ陶器製の白いカップを取り出し、お茶を注ぐと座っているコハクの横へとカップを置いた。
「熱いから、気をつけてね。その猫ちゃんは何か飲み物が必要かしら？」
「ヒソクは大丈夫だ。自分に必要なものは自分で見つけるから」
「そう、それならいいわ」
　と少女は言いながら、椅子へと座った。
「君のお母さんはどうして病気になってしまったんだ？」
「原因はわからないけど、この辺りでは珍しいことじゃないわ。貧しい家では、毎日食べていくだけで精一杯だから、元気のない人は大勢いるわ」
　コハクは長と自分の二人の暮らしのことを思い出していた。標高の高い山の厳しい環境で生活していたコハクにとって、森林や川、さらには庭に畑のある少女の暮らしは、人間二人が食べて生きていく分には潤沢すぎるほどの資源があるように思われてならなかった。一つの中規模の家族を養えることすらできそうな環境で、どうして少女と母親が口を糊のりするだけの生活を強いられているのか、コハクには理解ができなかった。
「こんなに豊かな土地で食べ物が足りなくなって病気になってしまうなんて、私には信じられないよ。ここの周りの畑だけでもかなりの量の作物が採れるはずだ」
「それはそうよ。でも全部が全部あたしたちの物になるわけではないでしょう？」
「君たちが作ったものは全部君たちのものではないの？」
「そうよ、納める分があるでしょう？」
「納める？　誰に？」
「王様によ」
「『オーサマ』って何？」
「ここらで一番偉い人のことよ。山以外のことを何も知らないってさっき言ってたけど、本当みたいね」
　自分の無知を自覚しているコハクは、無垢な子供のように憚はばかることなく質問を続けた。
「どうして王様に作物を納めるんだ？」
「どうしてって言われても、どこだってそうなってるわよ。王様がいて、国があって、その国のなかにいる人たちは国に作物を納めるの」
「君たちは国に作物を納める。それなら国は君たちに何をしてくれるの？」
「国に作物を納めなければ、あたしたちはここにいられなくなるわ。国の土地を借りているみたいな状態なの」
「なぜこの土地が国のものなんだろう？　山は山自身のもので、川は川自身のものだ。　誰のものでもない」
「そんなの……、あたしだって知らないわよ。あたしが生まれた時にはすでにそうなっていたんだから」
　コハクの問いかけは、少女が生まれてきてから疑問に思う機会すらなかったことだった。生まれた時からそうだったから……、物心ついた時にはすでにそうなっていたから……、あらかじめある程度完成されたルールや社会のなかに生まれ落ちることは、そもそもの前提を考える機会を失わせる。
　人間社会というものを知らないコハクにとっては、社会の人々が当たり前のように受け入れているルールや慣習は、純粋な好奇心や疑問の対象となり得ていた。
「さっき、君は名前のことも言っていたよね？　『名乗ってはいけない』って。それに私のことを『名付き』とも言っていた。それもその王様と国に関係することなの？」
「そうよ。それは今の王様が決めたルールなの。『民が名を名乗るのは傲慢だ』って言って、民は名前を持つことを禁じられたの。国に大きく貢献したり、王様に貴重な物やたくさんの財産を納めた人だけが名前を持つ権利を与えられ、その権利を持つ人を『名付き』と呼ぶの」
「名を持つより、名前を奪う方が傲慢だ。どうしてそんなことが許されるんだ。止める人はいなかったのか」
「王様に逆らったりしたら家族まで殺されたり捕まってしまうからよ。死ぬくらいなら、理不尽なルールにだって従うわ」
　コハクは王様にそこまでの力があるとは思っていなかった。独りよがりなルールを定め、人の命や名前を奪い、貧窮に苦しみ病の床に伏せている民にまで作物を納めさせる。そんな王様によって統治されている国とやらを、コハクは自分の澄んだ目で確かめてみたくなった。
『俗世は邪念と邪欲に満ちている。心の澄んだ者はそうそういない』
　そう言った、長の言葉が今コハク自身の経験によって裏打ちされようとしていた。
「王様の元へ行きたい。どこへ向かえばいい？」
　とコハクは言いながら、立ち上がって残りのお茶を飲み干した。
「街の中心にある宮殿に王様は住んでいるわ。街からここまでは、一本道だからすぐに教えられるけど、あなた……、一体何をするつもりなの？」
　少女はいくらか心配そうな声でそう訊きながら、コハクが飲み干したお茶のカップを受け取るために手を伸ばした。その自然な動作につられるようにコハクは少女にカップを差し出した。
「さあ、わからないな。その王様と国を見て、私は一体何をしようと思うのかな」
　コハクのあたかも他人の事を話すような超然とした口ぶりに、少女はコハクという人物の底知れぬ大きさと深さを直感していた。何かをする気だろう……、しかしそれを類推するだけの大きさを自分は持っていない、と少女は思った。
　窓のそばまで行き、外の天気の様子を伺っているコハクの姿を、少女は目で追いかけた。火の近くでまるまっていたヒソクは、コハクの動作を感じ取り、ぐーっと大きく伸びをした。そろそろ動き始める時間だと、ヒソクはわかっている。
「雨は止んでいる。私は今から王様の元へ向かうとするよ。どちらに向かえばいい？」
　とコハクは少女に尋ねた。
　この琥珀色の瞳を持つ青年を、少女は引き止めなければならないような心持ちになった。もし雨が降っていれば、雨が止むまで青年を引き止めることができた。もしこの青年に少しでも未知の世界や社会に対して怖気おじけ付くような態度がみられれば、王様の怖さを誇張して国に向かわないように仕向けることができたかもしれない。
　しかしこの青年の道は、もはや運命付けられているかのようにまっすぐと王様の元へと伸びている気がした。それに青年の純真無垢な心や、透き通った琥珀色の瞳の前では、言葉の中に幾ばくの虚偽も欺瞞も含ませることはできなかった。
「うちを出て右に進むと、すぐに小さな街道が見えてくるはずよ。街道についたらそこを右に曲がって、あとはずーっとその街道を辿ればやがて街に着く。街のなかで一番大きな建物が宮殿で、王様は余程のことがなければそこにいるわ。でも会ってもらえるかは保証できないわ」
　と少女は言った。
「教えてくれてありがとう。さっそく行ってくる。あとお茶もありがとう。元気が出たよ。お母さんと君自身をお大事に」
　そう言うとコハクは荷物をまとめて小屋を出て行き、ヒソクもそれに続いた。少しずつ遠ざかっていくコハクの姿を少女が玄関から見送っていると、コハクが振り返り手を振った。
　少女は手を振り返さず、静かに微笑みを返した。

　第四章

　少女の言った通り、少女の家から道を右に折れると街道はすぐに見つかった。
　街道とはいうものの大層なものではなく、草で覆われた野原に土がむき出しになった地面の道が一本通っているだけであった。雨でぬかるんだ地面を歩くのを嫌がったヒソクを抱えながら、コハクは進んでいった。
　最初は山や野原ばかりだった風景に、少しずつ畑が加わっていった。民家や畑の中で作業に勤しむ人の姿もちらほらと見え始めた。時折すれ違う人もいたが、誰一人としてコハクに声をかける者はなかった。黒猫を抱えながら歩くコハクが幾分不審に見えたこともあるが、人々がどことなく疲れ切っていて話しかける余裕すらない印象をコハクは受けた。
「貧しい人が多く、元気のない人は珍しくない」
　という少女の言葉は確かであった。
　少女の家でも感じた事だが、これほどまでに肥沃な土地で、人々が生活苦に喘いでいる現状がコハクには理解できなかった。何か間違った道理がまかり通っているのではないか。もし仮にそうだとしたらなぜそうなってしまうのか……、人間の邪よこしまな心を知らぬコハクにとって世の中が生む歪ひずみは理解しがたいものであった。
　思案をめぐらせながら街道を進んでいった。周りの景色からは畑が減り民家が増えていったが、自身の思考に気を取られているコハクは外界の変化に鈍感になっていた。
　やがて街道の先に、たくさんの荷を積んだ馬車が一台停まっているのが見えた。ヒソクは初めて見る馬車を警戒したのか、コハクの懐から飛び出して道のわきの草むらに隠れた。
　馬車の荷台からたくさんの物が落ちて道に散乱しており、少しばかりでっぷりとした体つきの中年の男がそれらを気怠けだるそうに拾い上げていた。
　コハクは男に声をかけた。
「私も拾いましょうか？」
　男は丁寧な申し出に驚いたかのような表情を浮かべながら答えた。
「ああ、ありがとう。助かるよ」
　二人は道に落ちている物を荷台に載せていった。主にコハクが地面から拾い上げてそれを男に渡し、男が荷台の上で物を整理しつつ積み上げていった。荷を積みながら男はコハクに話しかけた。
「あんたは、どこから来たんだ？　見慣れぬ風体ふうていだ」
「私はこの国の者ではない。少し前に山から下りてきた」
「山から下りてきたって？　山奥の部落か何かか？」
　コハクは自分が長と二人きりで暮らしてきて、最近になって初めて山を下り山以外の世界というものに触れ始めたことや、王様や国というものの存在自体を知らなかったことなど、これまでの馴れ初めをかいつまんで説明した。
「まるで冗談みたいな話だが、あんたが嘘を言っているようには見えねえから本当なんだろうな。それであんたはどこへ向かってたんだ？」
「王様の元へ行く。国とやらを見てみたいんだ」
「国なんて別に珍しいものでもなんでもないが、山から下りてきたあんたには面白いもんかもしれねえな。国を見たいってのは分かるが、なんで王様の元へ行きたいんだ？」
「今日の朝、山の麓ふもとで一人の少女に出会った。少女とその母親の暮らしは苦しそうだったから、彼女たちの苦しみが正当なものなのか、あるいは不当なものなのか、私は確かめたいんだろう」
　そう言いながら、コハクの脳裏にはいじらしく草を摘む少女の姿が浮かんでいた。貧しさの中で懸命に命を繋いでいく少女の貴たっとい姿勢は、人知れずコハクの心中で美しく結晶し揺るがない勇気を与えていた。
「つまりあんたは王様を裁さばきに行くわけだ。それで王様が不当であれば、あんたはどうする気なんだ？　反乱でも起こすのか」
「反乱？」
「ああ、王様に文句の一つや二つ言いてえやつはいっぱいいるよ。そういう輩を集めて、王様とその取り巻きをとっちめてやるのさ」
「私は決して誰かを手にかけたりはしないよ。それに力づくで得た物なんて、絶対に長く続きはしない。暴力で人の心は変えられないんだ」
「そうは言ってもな、あの王様は一筋縄ではいかん。先代の王様から、いいところをなくした出来損ないが今の王様さ。傲慢で高慢ちきで、奪うことは躊躇ためらわないくせに与えることには躊躇ちゅうちょをする。一度でいいから痛い目をみないとああいう輩は変わらん」
　話しているうちに男の表情や口調の中に徐々に怒りが現れ始めていた。王様は民から深い恨みを買っている……、とコハクは思った。
「あなたはどうやって暮らしている？」
「俺は行商人でね、街や村を行ったり来たりしながら、物を売り買いして暮らしている」
「じゃあこの荷物は売り物なのか」
「そうだ。村で仕入れた物を、街へ売りさばきに行くところだったが、道がぬかるんでいたせいで馬車が傾いて荷物が落ちちまったのさ」
「そこに私が通りかかって、今こうして話をしているってわけだ」
「ああ、それが最後の荷物だな。ありがとうよ。おかげで助かった」
　男は今一度荷物がきちんと縄で固定されているかを確かめてから、馬車の御者席に乗り込んだ。
「礼といってはなんだが、街まで馬車に乗っていくか？」
「ありがとう。でもヒソクが怖がるから歩いて行くよ」
「あんたと一緒に来たっていう黒猫だな？　どこにいるんだ？」
「警戒して草むらに隠れている。こちらこそ、礼を言わせてくれ。この世界のことを少し知ることができた」
「礼には及ばんよ。あっ、そうだ」
　御者席に置いてあった鞄から、男は一枚の使い古された紙を取り出しコハクに渡した。
「これは街の地図だ。俺はもう全部頭に入っているから、あんたが持っていきな」
　男から受け取った地図を、コハクは丹念に眺めた。男にとっては行き慣れた街の地図にすぎないが、コハクにとっては生まれて初めて街というものが詳細に書かれた地図なのだ。コハクは丁寧に地図を折り、ポケットにあたかも宝の地図を扱うかのように大事にしまった。
「ありがとう、助かるよ」
「じゃあな。俺はそろそろ行くよ。あんたの幸運を祈るよ」
「ああ、あなたにも」
　男がピシャリと鞭を打つと、馬車は進んで行った。
　コハクが馬車を見送っていると、いつのまにかヒソクが草陰から出てコハクの足元にいて、「みゃおー」と鳴いた。
「ヒソク、あの人が怖かったのか？　街にいけばきっと大勢の人たちがいるけど、大丈夫かい？」
　ヒソクはチラッとコハクの顔を見ると、自分が先導するかのように先へと進んで行った。
「大丈夫ならいいんだよ。街はもうすぐだろう」
　コハクもヒソクの後に続いた。

　第五章

　それからしばらく歩いていると、遠景に一つの大きなシルエットが現れた。
　街道は大きな壁のようにも見えるそのシルエットに向かっており、コハクはそれが街であると予感した。近づいていけばいくほど、シルエットにディテールが加わっていき、徐々にその全貌が明らかになっていった。
　街は上から見ると円形になっており、大きな壁に囲まれているようだった。壁の真下には深い堀があり、壁の上には武装した歩哨ほしょうが壁の外を眺めている。堀の上には大きな跳ね橋が架かっており、街の地図によればそれは東西南北の四箇所に設置されているようだった。
　跳ね橋には多くの往来があり、たくさんの人々が街へ流れるように進んで行った。街から出る者は引き止められることはなかったが、街へ入る者は武装している兵士と検問官に引き止められ何かしらの問答をしてから街へと入っていったり、時には街へ入れずに追い返されたりしていた。
　街へ入る者たちは長い列を作って自分の順番を待っていた。コハクもその人々の流れに沿って、跳ね橋の上で周りの人や初めて見る街の外観を眺めながら自分の順番を待っていた。ヒソクは街が見えてからというもの、コハクの懐深くに入り込み顔を出すことすらも拒んでいた。
　やがてコハクの順番がやってきた。
「次」
　と検問官があたたかみのない声音で言った。
　コハクは前に進み出て、検問官の前に立った。
　検問官はコハクを頭の先から足の先までを一通り見てから、感情を表さずに事務的に言った。
「お前は何をしにここへ来た？」
「私は国と王を見に来た」
　コハクの意外な回答に検問官はコハクに話しかけたくなった。大半の人が「観光」「仕事」「家族か知り合いを訪ねに来た」と答え、怪しい風貌でなければ通行を許可するという単調な仕事に彩いろどりが添えられたのだった。
「なぜだ、なぜ国と王を見に来た？」
「国と王を知らないから、見てみたいと思った」
「国と王についてどうやって知るんだ？」
「静かに見ていれば大抵のことはわかる。それでもわからなければ言葉を交わすだけだ。あなたのことも何となくわかってきている」
「俺のことがどうわかったんだ」
　コハクは爽やかな笑みを浮かべながら答えた。
「あなたはこのつまらない仕事に心から飽き飽きしているが、私のような変わった人間がくればどうしても話しかけたくなる」
「その通りだ。この無意味な仕事にうんざりしてるが、給料はもらえるから黙ってやっているだけだ。ここで俺がどれだけ検問をしたところで、悪い奴らってのは抜け道を見つけて入ってくる。荷物のなかに紛れ込んでいたり、下水管から這い上がってくるやつもいる。体裁を保つだけの検問だよ、これは」
「それに私の懐に生き物がいることに最初から気づいているが、それを問うのは面倒なので気づかなかったことにしている」
「それも合ってるな。すぐに見てわかったが、そんな懐でおとなしくしている生き物が悪さをするとは思えないし、生き物をこの門から先へ入れるとなると手続きが一つ増えるから、俺は気づいていないことにしている」
「そしてあなたは王のことを良くは思っていない」
　検問官はふと腕組みをしてから言った。
「それは……、答えられない」
　検問官は周りを見渡してから、コハクに身を乗り出すように顔を近づけると囁くように呟いた。
「王のことを悪く言えば、どうなるかあんたは知らないのか。ただでは済まされないぞ」
「わかっているよ」
「わかっていて言ったのか。見かけとは違い、案外命知らずだな」
「いや、命を知っているからこそ、正直に生きているだけだ。恐れはない」
「とんでもないやつだな」
　と言いながら、検問官はコハクの方に寄せていた顔を引き、超然としたコハクの態度に対して、一抹の不安ともある種の尊敬とも思えるような眼差しを送っていた。
「通行を許可する。行っていいぞ」
「入ってもいいのか？」
「ああ、気をつけていってらっしゃい」
　検問官に軽く頭を下げながら、コハクは街へと入っていった。
　コハクの後ろ姿を見送った検問官の心の中には、いくばくかの寂しさと名残惜しさがあらわれ始めていた。たったの数分、少しばかりの言葉を交わしただけの青年に、なぜ心が惹きつけられたのか、検問官にはわからなかった。
　ただ一つ、わかっていたのは、検問官がコハクに対して言った
「気をつけていってらっしゃい」
　という何気ない一言は、幼少の頃、検問官の母親が毎朝家を出る検問官に言ってくれた言葉だということだ。
　亡き母を、思い出した。
　不意に懐かしさが溢れ、検問官はこの気持ちに浸りたいと思ったが、検問官の目の前には順番を待つ人々が長蛇の列を作っている。
　今度の休みに、久々に母親の墓参りに行こう、そう思いつつ検問官は仕事に戻った。　

　第六章　　

　街へ入ったコハクは、家と人の多さに驚愕した。
　門を抜けると、正面に大きな通りがあり、左右には街を囲う壁伝いに通りが続いていた。正面の大通り沿いには、石造りの家がほとんど隙間なく連なっており、その家々の前には、野菜や果物、肉や魚、服や装飾品、変わった小物や道具類などを売っている屋台がたくさん出ていて、その中をおびただしい数の人の群れが忙しなく行き交かっていた。
　その人々が行き交う大通りの先には、山のように大きな宮殿が建っていた。宮殿の真ん中にはなめらかなドーム型の屋根の塔が建っており、王様がそこにいるであろうことはコハクにも容易に想像ができた。
　人の多さに驚きながらも、コハクは犇ひしめき合う人々のなかにためらわずに入っていった。
　屋台に並ぶ初めて見る品々にコハクの好奇心は休まることなく働き続けた。向こう側が透けて見えるほどに薄いやわらかな布、ぐねぐねと曲がりくねった赤色の果実、食欲をそそる刺激的な香りを放つ食べ物たち……、コハクは生まれて間もない赤子のように目の前の光景の全てを心から楽しんで眺めていた。
　屋台で物を売っている人も、買っている人も、コハクには随分楽しんでいるように見えた。「暴虐な王様に支配された街」というイメージを持ちながら街へと繰り出したコハクにとって、活気溢れる路上市の様子は意外なものであった。
　しかしコハクは、単純な見かけに騙されるような心の持ち主ではなかった。物事には裏側が、少なくとも別の側面があることを、コハクは知り抜いていた。
　家と家の間にある薄暗い路地を見つけたコハクは、誘い込まれるように路地裏へと入っていった。
　路地裏は明るく広い活気の溢れる大通りとは対照的に、暗くひっそりと静まり返っていた。湿気を帯びた空気がコハクの肌に触れた時、コハクはかつて暮らした山にあった小さな洞窟の湿り気を思い出した。
　しかし路地裏を占める臭気は、洞窟のそれとは全くの別物であった。
　この路地裏には、死臭がする。
　生き物が死んでいる臭いだ。有機物が腐っていく時に発される強い腐臭が、コハクの鼻をついた。
　コハクの懐で静かに丸くなっていたヒソクが、強い臭においに釣られたのか、コハクの懐から頭を出して路地の地面へと軽やかに着地した。地面におりたヒソクは鼻をひくつかせると、コハクを先導するかのように路地の先へと走っていった。
　路地裏を駆けていくヒソクの背中をコハクは追った。路地の奥へと入るごとに、路地はどんどん暗くなっていった。とある曲がり角の手前でヒソクは止まった。コハクは長年の勘から、ヒソクがコハクを先に行かせようとしていることを察し、立ち止まっているヒソクを追い越して角を曲がった。
　その角の先には、陰惨たる光景が広がっていた。
　多くの人が倒れ込んでいる。
　生きている者と死んでいる者、そして生きているのか死んでいるのか判別できない者までが、皆あたかも魂を抜かれたかのようにぐったりとしていた。
　コハクは手を差し伸べたいと思った。しかし路地裏を埋め尽くすかのように大勢で倒れ込んでいる人々を前にして、コハクの状況判断能力は一時的に不全となってしまった。
　硬直しているコハクをかすれきった声が呼んだ。
「そこの、お兄さん……」
　声のする方向にコハクは顔を向けた。倒れている人々のなかに虚うつろながらもこちらをしかと見ている二つの目があった。その痩せこけた少年の方へコハクは近寄った。
「お兄さん……、食べ物はある？」
　コハクは肩にかけている布の袋から、もうほとんどない食べ物類と山の麓の少女の母親にあげた万能の木の実を取り出して少年に与えた。自分のための食料も尽きてしまったが、コハクは目の前の弱りきっている生命を優先した。少年はその小さな食べ物のかけらを、弱々しい手つきで口に入れると、ひと噛みひと噛み味わいながら心から美味しそうに食べていった。
　少年が食物を食べている間に、コハクは残りの万能の木の実を路地に倒れている者のなかでも木の実を食べられそうな意識のある者に順番に与えていった。木の実が全てなくなると、コハクは少年の元へと戻っていった。
「ありがとう。もう少しで死ぬところだったよ」
　と少年は戻ってきたコハクに言った。かすれていた声にわずかに潤いが取り戻されている。
「ここで、何があった？　いや、この国で何が起きている？」
　コハクは少年に尋ねた。しかしこの問いは自分自身への問いかけでもあった。この国で何が起こっているのか、コハクは知りたかった。
「何も起こってないよ。金持ちが贅沢をして、貧乏人が飢えているだけだ。いつだって、どこだってそうだ」
「市場には、あれだけたくさんの食料があるのに、飢えている人々がいるのか」
　山の麓で出会った少女の時と同じだった。目の前には十分な量の食料がある……、しかし人々はなぜか飢えをしのぐ生活を余儀なくされているのだ。この食べ物があるにもかかわらず飢えている人間がいる、という国の状況がコハクには理解できなかった。
「そうだよ。先代の王様から今の王様に代わってから、何もかも買えない値段になっちまったんだ」
「王様が何をどう変えたんだ？」
「国に納める税金や農作物の量を増やしたり、何にでもお金がかかるようにしたんだよ。元から金持ちだったやつらはどうにか暮らしていけてるが、ギリギリで生活していた俺たちみたいな一家は路頭に迷うことになった。路地裏でぶっ倒れてるのは、みんなそういう連中だ」
　少年の言葉の中に諦観の念があらわれていることをコハクは感じていた。少年は全てを諦めてしまっている。王様に対し、国に対し、大人が作り上げたこの社会そのものに、微塵の期待も持てずにいるのだ。
　コハクには、少しずつ国というものが見えてきたような気がした。
「王様を変えれば、国は変わるのか？」
「王様が代わるのは、王様が死に王位が継がれる時だけだ。今後しばらくは代わらないよ」
「違う、別の王様に『代える』のではなく、今の王様を『変える』んだ」
「どうやって？」
「さあ、見当もつかないな。でも心なら私は変えられるかもしれない。会ってみなければわからないが……」
　少年にはコハクの言葉の意味は理解できた。しかし目の前にいる命の恩人でもあるコハクの飄々ひょうひょうとした態度と、「王様の心を変える」という革新を思わせるリベラルな思想がどうしても結びつかず、少年はコハクに対する深い謎を抱き始めていた。
「この青年は何者だろうか？」
　と少年は胸の裡うちで自分自身に問うたが、その答えは得られそうになかった。
「お兄さんは会いに行くの？　王様に」
「そうだな。これから行ってくるよ。あの王宮にいるんだろう」
「王宮にはいるよ。でも王宮に行ったところで会えはしない」
「会えないのか、王様には」
「当たり前さ。見知らぬ人間と顔を合わせるほど、おおらかな人じゃない。門前払いをくらうだけだ」
「それならどうしたらいい？　王様が王宮を出ることはないのか？」
「王様が王宮を出ることか……」
　少年はこめかみに手をあてながらしばらく考えた後、何かを思いついたかのように「あっ」と小さく声を出した。
「三日後が国ができた記念の日で、王宮の前の広場で王様の演説がある。その時には王様が人前に姿を見せるはずだよ。国中の人がそこに集まって演説を聞かなきゃいけないから、ものすごい数の人が広場に集まるんだ」
「とにかく三日後に王宮の広場に行けば会えるわけだ」
「そうだね。お兄さんは一体……、王様をどうするの？」
「会って話をする。あとはその内容次第だ」
　捉えどころのないコハクの返答に少年は二の句が継げなかった。
　一瞬の沈黙が路地裏に広がった時、いつのまにか路地の先へと行っていたヒソクが静かに駆けて戻ってきた。コハクを見上げるヒソクの顔は、「あっちには何もなかったよ」と告げているようでもあった。
「では、私たちはもう行くよ」
「お兄さんはどこへ行くの？」
「とりあえず街を出て、近くの山で食べ物を探すとするよ。三日後に戻ってくる」
　少年は少し考える素振そぶりを見せてから、遠慮がちに言った。
「俺もついて行っていいかな？」
「もちろん、それは君の自由だ」
　コハクの「自由」という言葉に少年はハッとさせられた。路地裏でひもじい暮らしを長く続けてきた少年にとって、「自由」という言葉は久しく耳にしていなかった。同行を許可してくれたことよりも、自分自身の自由を認めてもらったことが少年にとって何よりも嬉しいことであった。
「自由か。俺は自由だったんだ……」
「そうだ。誰しもがみな、自由だ」
　コハクと少年は路地裏から何とはなしに、空を見上げた。
　空は青く、雲は流れていた。それは自由の象徴であるかのように、二人の目には写った。
　二人は街の外へと向かって、歩き始めた。

　第七章

　コハクはヒソクを懐のなかで抱えながら、少年とともに街を出た。外に出るときには検問はされず、街の外へは簡単に出ることができた。
　食べ物を求めて二人は最寄りの山へと向かうために草原を横切り始めた。周りに人がいなくなるとヒソクは懐から飛び出し、二人に歩調を合わせて歩き始めた。
「その黒猫は賢いんだな。街を出て人がいなくなった途端にパッと出てきた」
　と少年は横に並んで歩いているヒソクを見ながら言った。
「ヒソクは賢い子だ。誰よりも早く危険を察知する」
「ヒソク？　この子は『名付き』かい？」
「名付き？　ああ、この国では人間も動物も名前を名乗ってはいけないんだったな」
「そうだよ、名乗るためにはお金がいる。それがルールだ。破ったら罰せられるし、破った人は他の人たちに言いつけられる」
「そんなのくだらないと思わないか？　名乗るのにお金が必要な理由が私にはわからない」
「俺だってそう思うさ。でもルールはルールだ。罰せられるくらいなら従うしかないじゃないか」
「従うしかない、か……」
　二人は脛すねの高さほどまでに伸びている草を踏み越えながら、草原を横切っていった。幾ばくかの沈黙の後、コハクは言った。
「ねぇ、君。ヒソクを見てごらん」
　少年はヒソクを見た。
　ヒソクは二人についてきつつ、草原を気ままに歩いている。飛び交う虫や蝶を追い回したり、風に揺れる草や植物の穂を手で捕まえようとしてみたり、理由もなく葉っぱにかじりついたりしている。
「ヒソクもルールに従っている。でもそれは人間が決めた小さなルールなんかよりもずっとずっと大きなものだ」
「それは何？　どんなルールなの？」
「街を出る前に君に言ったことだ」
「街を出る前に俺に言ったこと……？」
　少年は眉をひそめ険しい顔つきになりながら考えていた。そしてふと立ち止まり、コハクの方を見て、琥珀色の瞳と目を合わせながら言った。
「もしかして、自由のことか？」
「そうだ。私たちは誰しもがみな自由だ。自由というルールに従っているんだ。ただ人間はいつしか自分が自由であることを忘れ、人間が決めた小さなルールに囚われてしまうようになる。みんなで決めたルールにみんなが従うならばそれもいいだろうが、この国はそうではない。名前を名乗ってはいけない、なんて正直に言って馬鹿げているから、私はそんなルールには従わない。三日後に、王様の前ではっきりと言ってやる。『私の名前はコハクだ！』と」
「お兄さんはコハク、というんだね。それはさておき、そんなことを王様が許すはずがない。目の前でルールを犯すのは王様を直接侮辱しているようなものだ。殺されるかもしれない」
「その時はその時だ。私は死ぬ時まで自由というルールに従って生きる。君はどうするんだ？」
「お、俺？　俺は……」
　少年は狼狽うろたえた。それは問いかけてくるコハクの瞳が、答えではなく覚悟を求めているように直感したからであった。何気なく尋ねられているこの問いが人の深奥を見据えた重大な質問に間違いないと察した少年は、返答に窮した。
　答えを自分の心の中に探しながら、ふと口をついて出たのは少年のありのままの気持ちだった。
「俺も自由に生きてみたい。でも……、俺にはその勇気がない」
　記憶の中に少年はこの蟠わだかまりの元を探した。自由を求めながらその自由に向かうことができないのは、王様によって罰せられた多くの人々の悲惨な最期の姿を直に見てきているからであった。その中には王様によって罰せられて死に至った少年の家族の姿もあった。自分もああなってしまうかもしれない……、牢獄に死ぬまで閉じ込められるかもしれない、死ぬまで鞭で打たれ続けるかもしれない、馬に繋がれ絶命するまで街中を引きずり回されるかもしれない……、様々な具体的な死の形が思い出される時、少年の勇気は力なく小さくなってしまうのだ。
「コハクは、死ぬのが怖くはないの？」
　と少年は切実な思いで尋ねた。
「私だって死ぬのが怖くないといえば嘘になる」
「だったら、どうして殺されるかもしれないのに、自由に生きることができるの？」
「それはね……、私の最初の記憶が『死』から始まったからだよ」
「それは……、どういうこと？」
「あとで話すよ。まずは山で食べ物と寝床を探さなければ」
　少年はコハクの話の続きが気になりながらも、コハクの言う通り今晩の食料と寝床を確保することを優先しなければならなかった。先を行くコハクとヒソクの後を少年は追い、山へと向かっていった。
　山へ着くと、コハクは食べられる木の実や野草を集めていった。食べられる物とそうでない物を見分けられない少年に、コハクは丁寧に教えながら食べ物を集めていった。少年は見よう見まねで木の実を採っていたが、コハクがいくらか採り損なっていることに気がついた。
「コハク、あの木にはまだ実がなっている。俺が採ってくるよ」
「ああ、あれはあえて採らずに残してあるんだ」
「どうして？」
「全部採ってしまえば他の生き物たちの分がなくなってしまうからだよ。必要以上に自然から採ってはいけない」
　生まれてこの方、一度でも他の生命のことについて考えたことがあったかと、少年は自問した。街で生まれ街で育った少年にとって、自然は街の周囲の環境、というぐらいの認識でしかなかった。そこに他の生命がいることも、生きたり死んだり、狩ったり狩られたりすることも、少年の念頭に浮かんできはしなかった。
　考えてみれば当たり前のことだが、街での生活も自然がなければ成り立たない。食べ物は当然農村や畑から運ばれてくるし、飲んでいる水や生活に使われる水も自然が恵んでくれているものだ。建物は木や石や土で作られているし、着ている服や布も動物の毛や皮や植物を編んだりして作られたものだ。あらゆる一切が自然から施されたものでありながら、少年はただの一度でさえ自分の生活が自然に支えられているとは思いもしなかった。
　しかしこの目の前の青年は、コハクは、自分以外の生命を思って木になっている実を採らずに残そうとしている。コハクから何かが学べると直感してコハクについてきた少年だったが、その直感は確信へと変わっていき、心のうちでコハクへの尊敬と憧憬の念が強くなっていた。
　少年は別の木から実を捥もいでいった。自分が採りすぎてはいないか、自分にはどれだけの量が必要なのか、等を考えながら木の実を集めていった。「自然」と「自分」というかつては別個であった二つの概念が、一つに重なった今、少年の心には不思議と凪ないだ海のような平穏が訪れていた。
　食料をあらかた集め終わった時、静かに沈みかけている夕日は山に夜の帳とばりを下ろそうとしていた。薄暗くなってきている中で、コハクは少年に「君は木の上で眠れるか？」と尋ねた。木の上で眠りについたことなどない少年が、「わからない」と答えると、コハクは少年に焚き火のための木々を集めるように言い、コハク自身は少年のための寝床を作り始めた。
　近くの倒木に人一人が寝られるほどの隙間を見つけたコハクは、そこに柔らかい落ち葉を敷き詰め、出入り口をある程度塞ぐための大きな木の皮を寝床の前へ置いておいた。少年は焚き火のための木を集めながら、コハクが寝床を作る様子を観察していた。
　寝床を作り終えるとコハクも焚き火のための木を集め始めた。大木から小さな枝のような木、乾燥した葉っぱ類や柔らかい綿わたまでコハクは拾い集めてきた。一番下に綿や葉っぱ類を集めると、その上に山のような形になるように木を積み重ねていった。
　コハクは自分の袋から燧石ひうちいしと燧鉄ひうちがねを取り出すと、それらを強く打ち付けた。カッカッという音と共に小さな火花が散り、積み重ねた綿の上に落ちると、それは火種ひだねとなり、綿から葉っぱへ、葉っぱから小枝へと炎が移っていき、やがては十分な大きさの焚き火となった。
　宵闇よいやみに包まれ始めていた森の一画を炎はあたたかく照らした。木の後ろからどこかへと行っていたヒソクが現れ、焚き火のそばを陣取った。
　コハクはヒソクの近くへと座り、少年は火を挟んでコハクの正面に座った。コハクが集めてきた食べ物を食べ始めると、少年もそれに倣ならって食べ始めた。
　食べ物を口に運びつつ、少年はコハクに話しかけた。
「コハクはどうして街へ来ていたの？」
　コハクは食べる手を止め、答えた。
「街や国、それと王様を見てみたかったからだよ」
「街も国も王様も、見たことがなかったの？」
「そうだよ。私はずっと山の奥で暮らしていたんだ」
「山の奥って？　ずっとって、どのくらい？　どんなふうに暮らしていたの？」
　矢継ぎ早に質問を浴びせる少年の急せいた様子に微笑みながら、コハクは自分自身の過去について、そしてこれまでの経緯いきさつについてゆっくりと語り始めた。
　山の奥地でたった二人だけで暮らしていたコハクの生活の話に、少年はのめり込むように耳を傾けた。街のなかだけで生き続けてきた少年にとって、コハクの話は新鮮で強烈な刺激を与えるものであった。
　そして山を下りてからこれまでの話も少年の興味を誘ったが、少年にはコハクの話でどうしても腑に落ちない部分があり、少年はついコハクの話の腰を折って尋ねてしまった。
「ねぇ、コハク」
「どうした？」
「コハクは山の奥地で満足して暮らしていたんでしょう？」
「そうだね。長とヒソクとの暮らしに少しの不満も不足も覚えたことはなかったよ。今でもあの物静かで丁寧な暮らしが懐かしくてたまらない」
「それならどうして、山を下りようと思ったの？　コハクは国を、王様を変えようとしているけれど、コハクにはそんな義理はないはずだ」
「その通りだよ。私にはこの国と王様が変わろうが変わらなかろうがどっちでもいいんだ。私は、自分のために旅をしている」
　コハクはそう言いながら、小さくなってきた焚き火にそばに積んである木を投げ入れた。火はゴオッと燃え上がり、コハクと少年の顔を照らした。
「山の上で、私は長とともに様々なことを考えた。なぜ、自分がいるのか。どうして世界そのものが存在しているのか。そもそも存在が存在するとは、一体どういうことなのか。そして考えに考え、考え尽くした結果、最後には、『分からない』ということが分かったんだ。何事も突き詰めて考えていけば、『分からない』という理解不能な領域に達する。山の上で思考可能なあらゆる全ての対象に『分からない』という烙印が押された時、私には私のすべきことが分かったんだ」
　焚き火の炎を受けて黄金のように輝いているコハクの琥珀色の両眼を、少年は惹き込まれるように見つめていた。コハクの抽象的な話をすぐさま理解することはできなかったが、その語り口は一言一句もらさずに記憶すべきであるように少年は感じ、自分なりに懸命に耳を傾けた。
「私がこれ以上思考を深めるためには、『迷い』が必要であると思ったんだ」
「迷い？」
「そう、迷いだ。山の上での生活には、邪念がない。邪よこしまな心がない。触れ合う人間は清らかな長のみで、あとはヒソクと自然だけだ。そこには一切の迷いがない。生き物たちは迷うこともなく、長は迷いをとうの昔に捨て去った人間だ。だから私は、人の邪じゃや迷いを知らない。いや、知ることができない、と言ってもいい。人は迷うからこそ、悟りに至ることができる。秩序を知るが故に混沌を制する。闇を知るが故に光を知る。両極を知って初めて中庸を知ることができる。つまり私は、山の上でどれだけ思索を深めたところで、何も知ったことにはならないんだ」
「それで……、山を下りた？　迷いを知るために」
「その通りだ。そして山を下りて確信したよ。この世界は、『迷い』に満ちている。人々は皆、人生という迷宮のなかで踠もがき苦しんでいる。そして一番苦しんでいる人間から、私は一番多くを学べると思った。おそらくそれが……、例のあの人物だよ」
「誰？　誰のこと？」
「王様だよ」
　少年にはコハクの言っていることが理解できなかった。国中で最も地位が高く、誰よりも権力があり、使い切れないほどの財産があり、贅沢の限りを尽くしている王様が、一番苦しんでいる……、そんなことがあり得るのだろうか。
「コハクは、王様ってものを勘違いしていないかい？　王様ってのは、誰よりも偉く、誰よりも富も力もあって、国中を支配して、毎日毎日豪華な暮らしをしている……、それが王様だよ。一体、こんな王様のどこが苦しんでいるって言うんだ？」
「贅沢に暮らすことはいいことなのかな？」
「そうだよ。いいものを食べて、いい服を着て、いい家で暮らす。いいものじゃないか」
「確かに、そうかもしれないね。贅沢はいいものだ。でもそのせいで、自分の贅沢のせいで苦しんでいる人が生まれてしまっているとしたら、それはいいものかな？　君は気分良く、いいものを食べて、いい服を着て、いい家で暮らすことができる？」
「うっ、それは……」
「街の外の農村では、作物をたくさん納めなければならないために食料が足りなくなっている。そのせいで母親が病気になり、痩せた少女が懸命に看病をしている。街では、路地裏に餓えのせいかはわからないが、倒れている人がたくさんいる。国中には王様に恨みを持った人がたくさんいる。そうなってまで贅沢な暮らしをしたい王様は、果たして幸福だろうか？」
「いや……、そうは思えない。だから、王様は苦しんでいる、とコハクは言うんだね」
「そう、その通りだ。物質的に豊かでも、どれほどの権力があっても、その精神は極めて貧相だと言わざるを得ない。上辺だけの幸福を本当の幸福だと思って、金銭を集め続ける王様という欲の深い人間が、私には苦しんでいるように思える」
　二人の間に沈黙が降りると同時に、二人は自身の周囲が完全なる闇に包まれていることに気がついた。焚き火の炎が明滅し怪しげに森の影を揺らす様子を、何か神秘的な光景のように二人は眺めるともなく眺めていた。
　しばらく言葉を発することなく、夜の森の静寂に耳を傾けた後、少年がボソッと呟くように口を開いた。
「その王様を、コハクは変えようとしている。死ぬことさえも恐れずに」
「死ぬことが怖くないわけではない」
「コハクは自分の最初の記憶が『死』から始まったから恐れがない、と言っていたよね？　あれは一体どういうことなの？」
「ああ、それについて話さなければならなかったね。ただ少しばかり長い話になるから、また明日話すとしよう」
　そう言うとコハクは立ち上がり、残っている食べ物を布袋に入れ始めた。全て入れ終えると、コハクは少年に「君に一つ教えておくことがある。こっちだよ」と言って、森の暗闇に向かって歩き始めた。少年はコハクの後を追った。
　焚き火から離れると、森は途端に暗さを増したように思えた。少しでもコハクを見失ったら、森の中に置き去りにされてしまうと思い、コハクの後を懸命に追った。数十メートルほど歩くと、コハクは何かを探すように周りを見渡していた。
「何を探しているの？」
　と少年が尋ねると、
「この袋を吊るすのにちょうどいい高さの木を探しているんだ」
　とコハクは答えた。
「これを吊るすの？」
「そうだ。食べ物の匂いに森の獣は釣られてやってくる。それが小さな獣であれば食べ物が食べられるだけで済むかもしれないが、大きな獣なら人が襲われることもある。だから、眠る時には寝床から十分に離れたところの、木の枝にしっかり吊るしておくんだ」
　コハクは自身の背丈の二倍ほどの高さの木の枝を指差して、「あそこがちょうどいい」と言った。少年もコハクが指を差した方向を見遣みやったが、森の暗さに慣れていない少年の目にははっきりとは視認できなかった。
　布袋から長いロープを取り出し布袋の口を縛るようにロープを結び、近くの木の幹に慣れた手つきで結びつけてから、ロープを持って布袋をグルッグルッと回してパッと手を離し、狙っていた木の枝に一発でロープを引っ掛けた。コハクはロープを動かして布袋が落ちないことを確認してから、「明日は君もやってみるんだ」と少年に言い、焚き火の方向へと歩いて行った。
　勢いが弱まりつつある焚き火を、コハクは火のそばに置いてあった木の枝で火を分けるように動かし、火の勢いをさらに弱めた。火が弱まったのを見たヒソクは、小さくまるまっていた体勢から起き上がると、ぐーっと身体を伸ばし、コハクの次の行動を知っているかのように、近くの木へと歩いて行った。
「私は、あの木の上で眠るよ。君はさっき拵こしらえた寝床で眠るんだ。分厚い木の皮で入口を塞いでおくといい。夜の森には何がいるかわからないからね」
　そう言うと、コハクは少年の寝床のすぐそばの木をスルスルと流れるように登っていき、ヒソクもコハク同様、軽業師かるわざしのような身のこなしで素早く木に登った。太い木の枝にコハクが仰向けに寝転ぶと、ヒソクがコハクのお腹の上に座り、小さく丸まった。
「おやすみ」
　とコハクは木の上から少年へ言うと、少年の返事も待たずにすぐに寝息を立て始めた。
　少年は寝床へと入り、コハクに言われた通り大きな木の皮で出入り口を塞いだ。出入り口が塞がれると、ただでさえ暗かった夜の森が完全な漆黒の闇になり、少年は暗黒の中にもさらに深い暗さがあることをこの何気無い経験から知ったのであった。
　仰向けに寝転びながら、少年は闇の中で静かに目を閉じた。今日というたったの一日で大きく変わった自分自身とその運命が、少年には不思議でならなかった。そしてまた明日からも新たな一日が始まっていき、きっと自分自身もまた変わっていくのだと思うと、少年は今いるこの寝床が、あたかもいも虫が蝶々になる前に作る蛹さなぎのようであると感じた。
　明日という新しい一日に、羽ばたいていく。
　少年にはその覚悟と、準備ができているような気がしていた。
　ふっと笑いながら眠りにつくと、その晩少年は自分が蝶々になる夢を見た。

　第八章

　折り重なる森の木々の葉っぱの隙間から朝日が射し込まれ始めた時、コハクは静かにその瞼を開いた。コハクが目を覚ましたことに気がついたヒソクは、コハクのお腹の上で丸まりながらコハクの動向を眠たげな目でうかがっていた。その眼差しは「まだ寝ていようよ」と訴えているようでもあったが、十分にまどろみから抜けて覚醒しているコハクを見たヒソクは、丸まっていた体をぐーっと伸ばしながら起き上がった。
　ヒソクはコハクのお腹の上から、枝へと移り、これ見よがしに「ふぁーっ」と欠伸あくびをした。
「おはよう、ヒソク。起こして悪いね」
　とコハクは上体を起こしながら言うと、ヒソクは先に木の下へとおりていった。
　木の枝の上に腰掛けるように座りながら、木の下へとおりていったヒソクを見届けると、コハクは早朝の森の静けさとひんやりと冷たい朝の空気を肌で感じた。背筋を軽く伸ばしてから、鼻からすーっと大きく息を吸い込むと、自然の清浄なエネルギーが身体中からだじゅうに沁み渡っていった。
　コハクはさっと木の下へとおり立つと、少年が眠っている寝床へと近づいた。外から耳を澄ませてみると、少年の静かな寝息が聞こえてきた。
　少年を起こさないように音を立てずに寝床から離れ、コハクは昨晩吊るした食べ物の入った布袋を取りに行った。地面に近い木の幹に結んであるロープの結び目をほどき、ロープを両手で交互に掴んだり放したりしながら、木の枝に吊るしてある布袋が空中から地面へと着地するまでゆっくりと降ろしていった。
　布袋の中の食料を確かめると、人間二人の朝食分くらいは残っていたが、ヒソクが食べられそうなものはなかった。ヒソクはそれを察したのか、狩りをするために森の奥へと静かに入っていった。
　コハクは今は消えてしまっている焚き火のところまで行き、少年が目覚めるのを待った。
　しばらく経った後、少年の寝床からごそごそと少年が動く音が聞こえてくると、入口を塞いである大きな木の皮が外側に倒れ、少年が這い出るように寝床から出てきた。
「おはよう」
　とコハクが言うと、
「おはよう」
　と少年が眠そうな声音で返した。
　木々の葉の間から射し込んでくる朝日にまぶしそうに目を細めながら、少年は消えている焚き火の跡を挟んでコハクの向かい側に腰を下ろした。コハクの眼と少年の細めている眼が合わさった時、少年は眠たげな眼を開き、つぶやくように言葉を発した。
「俺さ、久しぶりに夢を見たよ。不思議な夢だ」
「どんな夢だったの？」
「昨日コハクが作ってくれた寝床があるだろ？　あれが実は、寝床じゃなくて蛹さなぎだったんだ。で、その中で俺は自分の姿形が変わっていくのを目にするんだ。自分の見た目だけじゃなくて、俺の心も体も全部一回どろどろの液体みたいになっていった。最初は自分が液体になったことがものすごく怖いんだけど、そのどろどろの液体が少しずつあたたかくなっていくと、だんだん俺の心と体が固体に近づいていって、気がつけば恐怖は無くなっていったんだ。
　それで全部があたたまって固まった時、俺は一羽の美しい蝶々に変わっていた。その姿を俺は誰かに見せてやりたくって、寝床の入口を突き破った時、夢から覚めたってわけさ」
「それはあながち、ただの夢だとも言えないよ」
「いやコハク、これは俺が昨日見た夢の話だ」
「そう、それは夢だ。でもこの夢は今の君の状態をそっくりそのまま表しているとも言える気がするんだ。君が夢で蛹になり蝶々になったように、現実の君も大きく変わっていくんだよ」
「そうだとしても、あれは夢だぜ。俺は俺のままさ」
「そうだ。君は君のまま君として変わっていくんだ」
　コハクはそう言いながら、布袋から自分の分の食べ物を取り出し、残りを少年に渡した。少年は布袋を受け取り中の食べ物を頬張りながら、コハクの言葉について考えを巡らせれていた。
『君は君のまま君として変わっていく』
　この言葉を字義通りに受け取っていいのか、それとももっと深い意味があって今はそれに気づくことができないのか、少年には判断がつかなかった。それでもいつの日か、この言葉に真正面から向き合える日が来るかもしれないと思った少年は、一言一句を記憶するために今のやり取りを自身のなかで反芻した。
「それで、今日は何をする？」
「何をって、いつもと変わらないさ。腹が減れば食料を探して、催せば排泄をして、眠りたければ寝る。暗くなる前に寝床と安全を確保して、次の日に備えて眠る」
「それだけ？」
「ああ、それだけだよ」
「それはまるで、獣みたいだ」
「そうだよ。人間だって獣と同じさ。大して変わらない」
　少年は街での自分たちの暮らしのことを思った。街で暮らす人たちは、獣とは違う生き方をしているように思えたが、根本的なところは確かにコハクの言う通り大きな差異はないとも言えた。結局、食べて飲んで、疲れたら休み、病んで死んだり、事故で死んだり、生まれては死んで、誰かが死んだかと思えばまた新たな生命が生まれる。何度も何度も繰り返している間に、季節は巡り、やがては自分の命が途切れる順番が回ってくる……。
　少年は先に亡くなった自分の家族のことを思った。そして飢えて死にかけていた自分自身のことを思った。あらゆる死が少年の面前へと迫ってきた時、少年はコハクが死を恐れていない理由を話してくれる約束のことを思い出したのであった。
「ねぇ、コハク」
「なんだい？」
「昨日、話してくれるはずだったコハクが死を恐れない理由を教えてくれないかい？」
「ああ、ちょうど今からその話をしようと思っていたところだよ」
　そう言うとコハクは遥か先に焦点を合わせるかのように遠くを見つめた。その視線の先にあるのは、幾度となく思い起こされた原初の記憶であった。
「これはね、私の最初の記憶だ……」
　コハクが語り始めると、少年は居住まいを正した。
「これは君にとってはほとんど夢の話を聞いているようなものになるかもしれない。私の記憶とはいえ、私にとっても曖昧なイメージとして記憶に残存しているものを取り出しているにすぎないからだ。
　赤ん坊であった私は女性に抱きかかえられていて、あたたかい温ぬくもりのなかにいた。全身が柔らかいあたたかさで包まれて、自分の全てが、細胞の一つ一つまでもが肯定されているような、至福の最中にあった。自分という存在が認められているような、ずっとここにいたいと思えるような、ある種の全能感が私を包み込んでいた。あの幸福感から察するに、私を抱えていたのは私の母ではないかと思った。
　しかし途端に私を抱きかかえていた母が、悲嘆にくれていることに気がつくと、私の充足しきっていた心にひとすじの不安がよぎるのであった。
　その動物的直観は正しく、母は私を手放し地面にそっと私を置くと、どこかへと立ち去っていった。小さく遠くなっていく母の後ろ姿を見送りながら、私の身体は奈落の底へと叩き落とされたかのような深い絶望を強く感じていた。
　私が置かれた場所は、深い森だった。木々が鬱蒼と生い茂り、地面には小さな草が隙間なく生えていた。今では関わりの深い植物たちも、その時はただの見知らぬ異物でしかなかった。
　私は泣き始めた。
　私の泣き声が森の中に谺こだました。木々の間を反響しながら遠ざかっていく私の泣き声は、森のなかで怪しげに響き渡り、その不気味さが赤子であった私をさらにひどく泣かせることとなった。
　叫ぶように泣いていると少しずつ日が暮れていき、森は夜の帳とばりに包まれていった。夜の森のあまりの暗さに、私の恐怖は増長されていきやがては泣くことも忘れ、ただただ怯えていた。
　すると、遠くから気配を消しながら歩いているような慎重な足音を、私の耳が捉えた。その洗練されたかのような静かな歩みは、一歩ずつ私の方へと近づいてきた。
　その足音の主は、美しい一匹の狼だった。黒と白と茶色が入り混じり、全体として灰褐色に見える毛並みが体表を覆っており、端正な頭部には淡い青緑色の瞳が……、そう、ヒソクと全く同じ色の瞳が赤子の私を見下ろしていた。
　狼は何かを確かめるかのように私の匂いを嗅いでいた。私は本能的にこの狼は私を食べられるものか、食べられないものであるかを判断しているのだろうと感じた。
　私は恐怖に打ち震えながらも、狼の美しさに魅入られてしまっていた。その神々しさは私を圧倒した。泣き叫ぶことと身体をバタバタと動かすことぐらいしかできない私が、今自分を食べようとしているこの見目麗みめうるわしい獣を前にして、一体何ができるだろうか。この獣の前では、私は赤子ではなくただの肉の塊に過ぎないのだ。
　そう、生命は『死』を避けられない。遅かれ早かれ誰にでも訪れる『死』が、私の場合には赤子の段階で来てしまったのだと、赤子の私はどういうわけか知り遂おおせたのであった。
　私を十分に嗅ぎ終わった狼の両眼に喜びが浮かんでいる様子から、狼は私を新鮮な肉塊だと判断したのだと察した。
　口の間から見え隠れする鋭い歯牙しがに、これから切り裂かれるのだ。母親に森のなかに置いてけぼりにされ、何一つわからないまま死の不可避性だけを十全に理解しながら、目の前の美しい獣に食われて終わる、ただの無垢な肉塊……、それが私だった。それが私の人生だった。
　狼が私を食べようと牙を向けた瞬間、狼の動きが止まり狼の二つの耳がピンと綺麗に立ち上がった。狼の耳は何かを捉え、狼はあたりを警戒するかのように頭を上げ森の闇の中にじっと目を凝らした。
　その狼の視線の先から現れたのは、一人の老爺ろうやだった。襤褸ぼろ切れのような布が老爺の縦に長い痩躯そうくを覆っていた。老爺は目を瞑つむりながらも、あたかも目が見えているかのように大きな根っこが交錯する森の地面を踏み越え、方々から伸びている枝葉を避けつつ、こちらへと近づいてきた。
　狼はその老爺の様子を静かに見つめていた。老爺の飄然とした歩きぶりは狼の警戒を解き、狼はただ老爺が近づいてくるのを待っていた。
　老爺はふと立ち止まると、ふっと笑みを浮かべながら言った。
「ただならぬ気配がすると思って見にきたら、まさか赤子と狼とはな……、これは驚いた」
　狼も私もあっけらかんとして老爺を眺めた。赤子と老爺と狼、それぞれがお互いの顔を見合わせていた。老爺は狼に顔を向けて話し始めた。
「狼よ、この赤子はな、きっと人間の世界から人間に捨てられた憐れな赤子だ。これまでに幾度か、赤子の骸むくろが山の中で朽ちて蠅や蛆うじにたかられていたことがあった。人間はな、自然を恐れるあまり、自然に供物として赤子を与えることがある。大切で純真無垢な存在である赤子を贄にえとすることで、『これだけ大切なものを無償で与えたのだから何かお恵みがあるに違いない』という自己愛に満ちた軽率な考えで、人間は山に赤子を置いていくのだよ。
　置いたところで何も変わりはしない。実際は、お前さんのような飢えた獣の餌になり、次は虫にたかられながら腐って、土に還っていくだけだ。
　それでな、こういう赤子の姿を見つけるたびに儂はいつも思っていたのだよ。
　いつか、山に捨てられた赤子を育てて、人間の世界に返してやろうか、と。
　儂はな、赤子を置いていくという汚れた精神が気に食わないんだ。生贄いけにえが必要なら自分自身が生贄になればいいのに、赤子を『自分の命よりも大切』だなんて言っておきながら、結局は自分が犠牲にならずに『自分よりも大切である』はずの赤子を自分たちのために犠牲にする人間の下卑げびた精神には呆れて反吐へどがでる……」
　老爺の顔には強い忿怒ふんぬと憎悪の念が浮かんでいた。しかし、その怒りと憎しみのなかには、人間に対する愛情が、愛するがゆえに苦しむ者の辛さが垣間見えた。狼は老爺の顔を静かに見つめ続けた。
「狼よ、この赤子はお前さんが先に見つけたものだ。お前さんにとっては空腹を満たすための大事な肉だろうから、お前さんが食べたって儂は構わない。
　ただな、この赤子から何かを感じないか？　儂のような老いさらばえた人間に直観できているのなら、お前さんにもわかるのではないか？」
　老爺がそう言うと、狼は私に顔を近づけ、その淡い青緑色の瞳で私を見つめた。狼の秘色の瞳と、私の琥珀色の瞳がぴったりと合わさった時、狼はハッと驚くように目を見開き、すぐさま老爺へと視線を送った。
「そうだろう？　わかるだろう？　この赤子は大器だよ。大きいなんてもんじゃない。儂もただの孤独な老人ではないし、お前さんもただの一匹狼ではない。自身が普通でないがゆえに普通でないものがわかるだろう？
　この赤子はな、人間を超えた人間だよ。あらゆるものに影響を齎もたらす広大無辺な精神を生まれながらに持っている……」
　狼は今一度、私の方に視線をうつした。その狼の瞳の中には強い畏怖と崇敬すうけいの念が感じられた。
「さて、この赤子をどうしようか？　先に見つけたのはお前さんだから、お前さんが決めてくれ。食いたいなら儂は去るし、置いていくのなら儂が引き受けるとしよう」
　私は石のようにかたく硬直していた。今、目の前で私の生死が決められつつあることよりも、一匹の狼と一人の老爺が平然と会話をしていることの方が私にとっては信じられなかった。
　そして狼は私から一歩下がると、老爺に視線をやった。
「儂に委ねるのだな？　この赤子の運命を」
　老爺は目を開かずに狼の方を向き、狼はその淡い青緑色の瞳で老爺を見た。老爺と狼の間に交わされたのは視線だけではなく、言葉なき約束のようなものであった。
「しかと引き受けた。この赤子、儂の命に代えても育て上げてみせるよ」
　老爺は私を抱きかかえた。老爺の骨ばったかたい感覚は心地の良いものではなかったが、それでも赤子の本能からか抱きかかえられているだけで十分な安心感を私は得ていた。
　私が抱きかかえられるのを見届けた狼は、何か言いたげな眼差しでじっと私を見つめた後、静かにその場を去っていった。老爺が私を抱えたまましばらく歩いていくと、遠くから狼の遠吠えが聞こえてきた。遠吠えに誘いざなわれるかのように私は眠りに落ちそこで私の意識は途絶えた……」

　第九章

　コハクが話し終えると、少年はたった今夢から覚めたかのようにハッとした表情を浮かべていた。コハクが語ったコハクの最初の記憶は、少年にとっては単なる言葉による物語ではなく、実際に自分の目の前でわき起こった事実のような臨場感を伴っていた。それは少年の夢と現うつつの境界線をおぼろげにさせ、少年に白昼夢はくちゅうむを見させるに至っていた。
　少年は、自分の意識を目の前に座っているコハクに、あたかもピントを合わせるかのようにしっかりと重ね合わせた。
　今、自分は、ここにいる、と少年は改めて確かめるように自分の意識を自身に集中させた。
　そんな当たり前のことさえもわざわざ確かめなければならないほどに、コハクの語り口には、コハクが語った記憶の話のなかには、人を惹き込む逆らいがたい魔性の魅力があった。
「つまり……、コハクは」
　と少年は無意識のうちに声を出していたが、自分が今何を言おうとしているのかわかってはいなかった。言葉が、自ずと発生してくる。
「コハクは一番最初に死んだ。死んだと思った。死んだと思ったから、死に対する怖さがない、恐れがない」
「その通りだ。死が怖くないとは言えないが、絶望的に感じるほど恐ろしいものとは思えない。狼に食われそうになった時、あの瞳に見つめられた時、自分がただの肉塊でしかないことを十全に悟った。肉の塊でしかない自分が死んだところで、一体何の不思議があるだろう。そう思うと、死の方が当たり前だと思えてくる。生きている、ということが当たり前でない貴重なものだと気付かされる。『死こそ、常つねだ』と長がよく言っていたが、こういう意味合いで言っていたのだと思う」
　死の方が当たり前だ、というコハクの言葉は少年にとって意外なものではありながら、決して受け入れられぬものでも理解できないものでもなかった。普段、意識してこなかっただけで死は常に自分の周りに偏在している。自分が住んできた街は森を開墾して作り上げられたものだ。言うなれば、森が死んだことで今の街が生まれた。それに今生きている人や生き物や植物たちも別の生命の死の上に成り立っている。そしていずれは自分自身が朽ち果てることで、また次なる生命が生まれる土壌となるのだ。そうやって死が命を繋ぎ続けていくのなら、死を極度に恐れるのは不自然であるように思われてきた。
「確かにコハクの言う通り、死が当たり前だと知ると、生きているのが不思議に思えてくるよ」
「そう、まさにそうなんだ」
　とコハクは言った。いつも冷静なコハクの語気に珍しく力強さが加わっており、少年は身を乗り出すように聞き入った。
「初めは自分が死ぬことを、自分が死へと向かっている一存在にすぎないことを人は意識していない。しかし自分が死ぬということを、死へと今この瞬間にもまさに近づいていっていることに気がつくと、その人の中で死が当たり前のことになり、生きていることが当たり前のことでなくなってくる。
　生きているという当たり前が当たり前のことでなくなってくると、自分が今まで当然だと思っていた全てに疑問符が付けられるんだ。
　生きるとは何か？
　死ぬとは何か？
　自分とは何か？
　存在するとはどういうことか？
　何が存在しているのか？
　善悪とは？
　こうやって挙げていけば切りがないが、それこそが人が世の中の大抵のことを『当たり前』だと捉えている歴れっきとした証拠だと言える」
　少年にはコハクの言うことが痛いほどよくわかった。死に瀕するまで少年には生きることは当たり前であり、死ぬことは遠い遠い未来の話だと思っていた。しかし王様が課した重税によって家族が路頭に迷い、家族が死に絶え、少年自身も路地裏で死の際まで近づいていた時、薄れ行く意識の中で少年が考えていたのはそういった本質的な疑問だったからだ。
「死が、始まりなんだね。命は死で終わる。でも死ぬことを意識した時から始まる物語がある」
　と少年が呟つぶやくようにそう言うと、コハクは莞爾かんじとして笑って言った。
「その通りだよ。死を意識し始めた時から本当に『生きる』ってことが始まるんだ。もっと言えば、生きていることを人生とは呼ばない。生きて、死ぬことを人生と呼ぶんだ。その当たり前を、人は意識の外に置いてしまっているから、いろんなことを見誤るんだ。そしてその典型が……」
「王様」
　少年はコハクの言葉を先取りした自分自身に驚いた。だから、コハクは王様に会いに行くんだ、と心の底から納得し得た。
「よくわかったね。王様にとっては、全ては当たり前だ。自分が生きていることも、自分が存在していることも、自分が偉い地位にあることも、人々が自分のために身を粉こにして働くことも、自分が人を罰することができるのも、日常の瑣末なことから何から何まで王様にとって不思議なことは何一つない。
　何かを不思議だと、当たり前でないと思えることは、人の精神にある種の謙虚さを与えるものであり、傲慢でないからこそ人は世界や物事を不思議だと思ったり、『ありがたい』と思えたりするものなんだ。
　でも、王様はその反対だ。
　何もかもが当たり前だから、そこには謙虚さの欠片かけらもない。何もかもが当たり前だと思うことが、王様の生まれながらの傲慢さに輪をかけて、今では独裁者のようになってしまったのだろうと私は思っているよ」
　コハクの言い振りは、どこか王様を心配しているようにも少年には聞こえた。他の生命のために自分が木の実を取り過ぎないようにするコハクのことだから、コハクにとっては王様でさえ大切な生命の一つなのだろう……、少年はコハクの大きさを改めて感じたのであった。
　コハクなら、本当に王様を変えられるかもしれない……、と少年は思った。
「明後日の王様の演説の時に、コハクは王様に会うんだね？」
「ああ、そうだよ。王様の性格から察するに王様は私を見て、怒り散らすだろうな。そしてきっと私に重い罰を与え、私はそれを受け入れる」
　さも当然であるかのように罰を与えられ、それを受け入れることを告げるコハクに、少年は狼狽うろたえた。
「何も、コハクが罰を与えられくてもいいじゃないか。王様を変えられたらいいんだろう？」
「そうだよ。でもきっとそうなる。謙虚さを知らぬ魂が、私を見たら怒りを覚えるんだ。他の民とは異質な、巨大な異物を前にして、王様のような矮小な魂は恐れ慄く。でも王様は恐怖する自分の姿を人々には見せたくないから、怖がる代わりに私に怒りをぶつける」
「でもそんなことをしたら……」
　死んでしまうかもしれない……、と言おうとして、少年はハッと気がついた。そうだ、コハクは死など端はなから恐れてはいないのだ。
「大丈夫だよ。私は王様に殺されたりしない」
　少年の心中を察するかのようにコハクは優しい言葉をかけ、死期を悟った者だけが持ちうる儚はかなさを持った微笑みを浮かべた。
「さて、まずは今日という一日を生きようか」
　コハクがスッと立ち上がると、少年もそれに続いた。狩りをしていたヒソクが森の奥から戻ってきた。
「ヒソク、私たちは食料を探しにいってくるよ。君はいつも通り、自由に過ごしていてくれ」
　そう言ったコハクの後を、ヒソクがついていった。その後を少年が追っていった。不安と少しの希望を抱きながら、今日という一日を生き、また次の日も過ぎ去り、ついに王様の演説のある国の建国記念の日の朝がやってきた。

　第十章

　森の静かな朝、朝日が木々の葉の間を貫き始める頃、太い木の枝の上で眠っていたコハクはいつもの通り目を覚ました。コハクのお腹の上で丸くなっているヒソクは、チラッと薄目を開けてコハクの様子を伺っている。ヒソクはまだコハクと一緒に眠っていたかったが、コハクが上体を起こすとヒソクは黙ってコハクのお腹の上から枝へと飛び移り木の根元の方へとおりていった。
　コハクもヒソクの後を追い木の下へとおりていくと、そこでは少年が消えかかり燠火おきびとなっている焚き火を前にして座り込んでいた。
「おはよう、コハク」
　と少年が力のない声音で言った。
「おはよう。今朝はずいぶんとはやく起きたんだね」
「いいや、今日のことを思うとさ、なかなか眠れなかったんだ。結局、一睡もできなかったよ」
　と自嘲気味に話す少年を見ながら、コハクも消えかかっている焚き火を挟んで少年の反対の位置に座った。ヒソクはそんな二人を横目で見ながら、今朝の狩猟をするために森の奥へと歩いていった。
「君の気持ちはよくわかるよ。自分以外の命がかかっている時の方が、人は怖いもんさ。私だってそうだ」
「コハクも、そうなの？」
「もちろん、そうだよ。自分なら喰われようが飢えて死のうがなんでもいいと思えてしまうけれど、自分以外の誰かとなれば話は別だ。命がいつか散り果てるものだと理解してはいながら、なかなかそうは悟り切ることはできない。情、を捨て切れるものではないんだ」
　敬愛するコハクでさえ少年の立場なら恐怖を感じるという事実は、少年を大きく安堵させた。恐怖でかたまっていた身体と心は、あたたかさでときほぐされ、少年は矢庭やにわに脱力を感じ不眠による倦怠感に襲われた。今、横になれば一秒と待たずに眠ることができるだろうと思った。
「王様のところへ、すぐに行くの？」
「いつもの通り、朝ごはんを食べたらもう行こうか。その演説とやらは、いつから始まるの？」
「王様の演説はお昼ちょうどからだよ。たくさんの人が一挙に集まるから、少し早めに行くぐらいがちょうどいいかもしれない」
「それなら早く出ようか。昨日採った食べ物が袋に残っているから、それを食べつついけばいいさ」
　コハクは立ち上がり、わずかに残っている燠火を足で踏んで完全に消してから、食べ物が入っている布袋が吊るしてある木の方へと向かった。少年はいくらか気怠けだるそうに立ち上がり、コハクの後を追った。
　吊るしてある布袋を手に取り、中から食料を折半し、歩いて食べながら王様のいる街へと二人は向かった。森を出て街と森の間に広がる野原へと差し掛かるあたりで、ヒソクが悠然とした足取りで草叢のなかから姿を現し、二人と合流した。
　しばらく行くと街へと続く街道があり、三人は街道に沿って歩いていった。時折、コハクたちと同じように街へと向かう人たちの姿があった。
「あの人たちも演説を聞きにいくんだね」
「そうだね。正確に言えば、全員必ず行かないといけないんだけどね。一人でも参加していない村があれば、村全体に罰が与えられる」
　コハクはふと、初めて会った少女と病に伏していた少女の母親のことを思った。彼女たちは果たして、来られるのだろうか。
「たとえば……、病気でも来なければならないのか？」
「もちろん。病気だろうがなんだろうが、王様の演説は這ってでも聞きに来なければいけない規則だ」
「病気の母親を一人で一生懸命に介護している少女も行かなければならないのか？」
「年齢も男女の別も関係なく、この国にいる人はみんな行かなければいけないよ。例外はない」
「行かなければ罰があるみたいだが、それは一体どんな罰なんだ？」
「基本的には罰金だよ。納めるお金か農作物が大幅に増やされる。小さな村なんかは一発で暮らしていけなくなるだろうな」
「仮にお金か農作物を納められなかった場合はどうなる？」
「その土地を追い出される。抵抗すればあえなく殺される」
「それなら逃げてしまえばいい。山の中で暮らしたり遠くの別の場所で生活することだってできるはずだ」
「王様は、逃げた者の首に多額の懸賞金をかける。賊や国中の人たち、他国の衛兵や賞金稼ぎまでがその命を狙ってくることになる。そうなれば安心して暮らすことは難しいよ。仮に山の奥地だったとしてもね」
　コハクは二の句が継げなかった。王様はどうしてそこまで人を抑え込むことに専心するのか。一体どんな権利があって、そこまでの横暴が許されているのか。善良なコハクには王様の一切が理解できなかった。しかしコハクの胸中に湧いてきた感情は王様へ対する怒りではなく、むしろ慈しみの方だった。
　コハクは決意を、新たにした。
「私は王様を変えるよ。人間一人すら変えられず、一人の少女すら救えないのなら、私などそれまでだ。朽ち果ててしまえばいい」
　コハクの力強い語勢に少年は圧倒された。覚悟を決めきった人間が放った運命に対する宣戦布告……。その力強さは名前を名乗ってはいけないというルールに怯えて、未だに自分の名前すら言えない少年自身には備わっていないものであった。
　不意に少年は強烈な引け目を感じた。
　自分の命を顧みず、自分には縁もゆかりもない国を変えようとしているコハクと、その横を歩いている少年自身。
　こんな自分に一体、コハクの横を歩く権利があるのだろうか。
　何もせず後ろから応援するだなんて、卑怯者のすることではないか。
　命の一つくらいかけることができないのに、この偉大な青年のそばにいていいはずがないではないか……。
　少年は下を向いた。やがて歩調は少しずつ遅くなり、ついには立ち止まった。
　コハクは遅れている少年に気がつき、立ち止まって少年を振り返った。
「コハク……、俺、俺は」
「なんだい？」
「お、俺の名前は……、ヤクだ」
　震えている少年の声を、コハクはあたたかく受け取った。少年の中に芽生えてきていた勇気の萌芽を、自由を求める大きな心を、コハクはすでに感じていたからであった。
「やっと、名前を教えてくれたね、ヤク。私は嬉しいよ」
「言いたくてもずっと言えなかったんだ。どこかで誰かが聞いているかもって。山の中でさえ、誰かいるんじゃないかって。そんなはずないのにさ。俺は臆病だから……」
「でも、君は今、自分の名を告げた。誰もいない山の中じゃない、人が周りを通るこの街道の上で」
「名前を言えない俺なら、この先に進むべきじゃないと思ったんだ。命をかけようとするコハクの横を歩くのなら、それにふさわしい自分であるべきだと思った」
　コハクは静かに微笑みながら尋ねた。
「どうだ？　今の気分は」
「最ッ高だよ。清々しい気分だ」
「それが、自由の味だよ。君は一つ、枷かせを外したのさ」
「これが……、自由。俺は自由なんだ……」
　もはや二人の間に、共感するための言葉は必要ではなかった。ヤクは笑い、コハクは優しく頷いた。
　決意を胸に抱き、気分を新たに、先を行くヒソクに追いつくべく二人は早足で歩き始めた。徐々に民家や人の数が増え、街道が賑わっていった。気がつけば街がすぐ近くまで迫っており、ヒソクはコハクの懐へと入っていった。
　コハクとヤクに恐れはなかった。

　第十一章　

　街へと続く道々は大勢の人で溢れかえっており、人々はあたかも街へと吸い込まれていくかのように街へと流れていった。あまりの人の多さにコハクは驚きつつも、ヤクとともにその流れの一つへと加わった。
　流れに沿って歩いていくと、街の四方に伸びている桟橋に差し掛かった。桟橋の上には人々が犇ひしめいており、桟橋の先にある門を通って少しずつ人が街の中へと入っていく。普段は、右側が入り口、左側が出口となっているが、今日だけは右側も左側も入り口として使われていた。入る人の量が多すぎるためか、人々はなかなかスムーズに街に入ることができていなかった。
　コハクは近づいてきつつある門を見て、以前街へ入った時にいた検問官らしい人たちがいないことに気がついた。
「今日は検問はされていないのか？」
　とコハクはヤクに尋ねた。
「人が多すぎるからね。検問はされない代わりに、頭上で兵士がしっかりと見張っているんだ」
　コハクが頭上を見ると、街を囲繞いにょうする壁の上にはしかつめらしい表情を浮かべた兵士が、肩に銃を下げて人々へ厳しい視線を絶え間なく送っていた。見下すような鋭い視線は「何かあれば撃つぞ」という警告を含んでいるようにコハクには思われた。
　人々は頭上の兵士の威圧感に気圧されて、心なしか頭を下げ体を小さく曲げながら街の中へと続く長蛇の列を進んでいた。そんな中でいつも通りまっすぐに立ち、姿勢を曲げずに歩いていくコハクの姿は、枯れた草々のなかに静かに強く咲く一輪の花のように実に堂々たるものであった。
　やがて二人は門をくぐり、街の中へと入っていった。
　街の中は夥しい数の人で溢れかえっていた。三日前にコハクが初めて街へ来た時にも、コハクはその人の多さに驚いたものであったが、今日の人の多さは三日前の比較にすらならないほどであった。
　人々が街いっぱいに溢れ 蠢うごめいているさまは、コハクに小型の蟲の大群を思わせた。そして実際に人間が作る街は昆虫の巣のようであるとも思えた。自然物と人工物の境目は一体どこにあるのか、コハクにとってそれは不可分のものでしかなかった。
　コハクとヤクを含んだ人の流れは、街の中央にある宮殿の広場へと向かっていた。少し進んでは止まり、また進んでは止まり、というもどかしさの極まる行進がしばらく続いていた。前後左右を人に囲まれながら歩くことにいくばくかの疲労を感じながらも、その疲労にもまた慣れて気にならなくなっていった。
　二人はようやく宮殿の広場の入り口へとたどり着いた。
　広場の正面には、横にも縦にも長い大階段が据えられており、その一番上には王様が演説をするためだけに設えられたであろうと思われる、豪奢な演壇があった。大階段の下の方には人々が隙間なく立って並んでおり、階段の中間部分には誰一人として座っておらず、人々と最上段の演台の間には大きな無人の空間があった。それはあたかも王様と民との歴然とした差を暗に表しているようにも思われた。
　大階段の前には、綺麗に刈りそろえられた広い芝生の空間があり、大勢の人々は前へ前へと押し込められるように演壇のある階段の方へと進み、広場の入り口から奥の方へと詰め込まれていった。二人もまたその御多分に洩れず、人の流れに沿って演壇に近づいていった。
　やがて二人は階段の近くまでたどり着いた。階段にはすでに隙間なく人が詰め込まれており、皆それ以上は前へ進めず人の流れが徐々に滞り始め、ついには止まった。
　コハクは立ち止まって、演壇に視線をやった。
「なあ、ヤク。演壇とここまでは随分と距離があるけど、王様の話が聞こえるのかい？　王様はそんなに大きな声の持ち主なのかな」
　コハクの思いがけぬ質問にヤクは驚きながらも、人生のほとんどを山の上だけで過ごしたコハクにとっては当然の疑問だとすぐさま思い直し、疑問に対して素直に返答した。
「実は『拡声器』ってものがあるんだよ。人の声の大きさを十倍にも二十倍にも大きくしてくれるんだ。演壇につけられてる、あの黒い物が見える？　あれに向かって話すと、声が大きくなって広場中のみんなに聞こえるんだ」
「じゃああれは、王様が人々に話をする時に使うものなんだね。王様の声がみんなに届くように」
「まさしく、その通りだよ。王様が話し、俺たちが聴く」
「人々の側の拡声器は、どこにあるんだい？」
「そんなものはないよ、コハク。さっきも言ったように、王様の話を人々が聴くためにみんな集められているんだ」
「私は王様と人々が話をするのだと思っていたが、そうではないんだね。王様が一方的に話をするためだけに、人々は集められている。人々の声は届かないどころか、声を上げる機会さえ設けられていない。それが今日という一日なんだね」
　生まれてこのかたヤクはこの演説の日に対して、疑問を抱いたことなどついぞなかった。王様が話し、その話を人々が聴く……、それが建国記念の日であり、そこに疑問の余地などありはしなかった。しかしコハクにとっては、人々が声を上げられないことは大きな謎であるらしかった。コハクにとって、『話をする』とは一方的なものではなく、どちらからも声を上げられる平等で対等で相互に意見を言い合える対話の形だったのだ。その対話の形をとらない今日の王様の演説とやらに、コハクは納得し得ない様子であった。
「コハクの言う通りだ。王様が話す場だ、話す日だ。王様が聴いてくれたことはないし、聴くこともないだろう」
「私は王様と話をしにここに来たんだ。王様の話を一方的に聴くだけじゃない。王様の言葉を聴いて、気持ちを知って、王様という人間を理解するためにここに来た。そのためには私だって話さなければならない。言葉を交わして初めてお互いを理解できる。そうじゃないか」
「そうは言っても、演説の途中で王様と会話をするのはほぼ不可能に近いことだよ。演説の邪魔をする人間なんて前代未聞もいいところさ。それにこんなに離れたところからどれだけ大きな声で叫んでも、演説をしている王様の耳には届かないよ。コハクの気持ちはわかるけど、まず対話をする方法がない」
「あるじゃないか、あそこに」
　さも当然であるかのように言うコハクをよそに、ヤクはきょとんとした表情を浮かべている。
「どれ？　どこに？」
「あれだよ。あの、さっき声を大きくするって言ってた、あの黒いものさ」
「拡声器のこと？　でも、あれは王様が使う物だよ」
「もう一つくらい、この街のどこかにあるだろう。それを手に入れれば、私と王様は対等に話ができる。少なくとも声の大きさは同じになるわけだ」
　コハクの無計画さにヤクは驚きながらも、同時にその行き当たりばったりな具合が心強くも感じられた。自分の目的のためなら、コハクは動ずることも臆することもない。知らない未知の世界を前にしても、いかなる運命に対してもコハクが持つ軸はぶれることがない。
「問題は、どこで手に入れるか、だよ。街のどこかにはあるかもしれないけれど、簡単に見つかるもんじゃない」
「そこでだよ、ヤク。実は行商人から街の地図をもらったんだ。どこになにがあるか書いてあると思うんだけど、私にはよくわからないんだ。文字の読み方は長に習ったが、そこに書いてある言葉の意味が私にはわからない。地図を見てくれないか」
　コハクはそう言いながら、行商人からもらった地図をヤクに渡した。ヤクは地図を広げて、思わず驚きの声を上げた。
「かなり細かい情報まで書いてある地図だね。どこで誰が何を取り扱っているのか、どんな人間がその店や場所にいるのか、随分と詳しく書かれているよ。さすがは行商人の地図だね」
「それで、拡声器を持ってそうな人はどこかにいるかな？」
　ヤクは地図の端から端まで視線を走らせると、地図の端の方の一点に視線を止めた。
「あるとしたら、街の外れにあるこの店かな。『機械類、高額、店主・偏屈爺さん』って書いてある」
「それならそこへ行こう。街の外れならとりあえずこの広場から出ないと」
「待ってよ、コハク。機械ってのは特に高い物で、あの拡声器だって金貨が何十枚って必要になるんだ。お金なんて持ってないだろ？」
「どうにかなるよ。借りればいいさ」
「相手は偏屈な爺さんだぜ？　そうやすやすと貸してくれるはずがない」
「その時はその時さ。訊いてみなければ何も始まらない。何かをしようとしなければ何も変わらない」
「そうだけど……」
「ヤクは心配性なんだよ。とりあえず、どうにかならないか訊いてみるだけさ。何か私たちが悪いことをするわけじゃないんだから」
　そんな言葉を交わしつつ、二人は広場から出ることにした。
　広場へ入ってくる人間はあっても、外へ出ようとする人間はコハクとヤクの二人しかいなかった。流れに身を任せるだけの人々と、その人の流れに逆行するかのように自分の意志で進んでいく二人の姿は、美しいほどに対照的であった。
　やがて二人は広場を出た。広場を出るとそれまで先導していたコハクがヤクの後ろへとまわり、ヤクが地図を見ながらコハクを先導する形となった。広場を出ても人の多さは変わらず、人と人の間を縫うようにして街の外れへと進んでいった。
　街の中心部分から遠ざかるにつれて人の流れは徐々に少なくなっていき、街の外れの方になってくると人の流れはまばらになっていった。時折、ヒソクがコハクの懐から顔を出し外の様子を見ては、また懐へと潜っていった。
　街の外れも外れ、街の一番外側にある路地の前へと二人はたどり着いた。
「この路地の先にあるみたいだ」
　とヤクが地図を確かめながら言った。
　二人は人気のない路地を進み、目的の店を見つけた。
　街のほとんど全ての家屋が石造りであるなかで、この店は木造で作られているようだった。朽ちかけている木の家が、金属の板でところどころ補強されている。もしかしたら街ができる前よりもずっと前からここに建っていたのではないか、と思われるほどの長い年月をコハクは感じた。
　店の看板は黒く塗りつぶされていて、判読することができなかった。お金を払わなければ名前を名乗ってはいけない、というルールは店の名前にも適用されるものなのだろうと、コハクは思ったがそれをあえてヤクに確かめはしなかった。
「なんだか暗くて古くて怪しい感じだ」
　とヤクが店のなかを覗き込みながら言った。
「私はこの家が好きだよ。きっと面白い人が住んでいる」
　とコハクは言いながら、店のドアを数回ノックした。
「誰か、いませんか？」
　コハクの呼びかけにもノックにも返事はなかった。
「きっともういないんだよ。そもそも演説を聴くために、みんな広場に向かったはずだ。今家に残っている人なんてそうそういないはずだよ」
　とヤクは幾分ここを離れたい気持ちもあって、そう言った。
「いや……、いるよ。間違いなく、誰かがまだここにいる」
「どうして、それがわかるの？　物音一つさえ聞こえないのに」
「もし誰もいないのなら、ヒソクは間違いなく懐から出てくるはずなんだ。でも、今ヒソクは街中にいる時と変わらない状態で懐でじっとしている。物音一つ私たちには聞こえないけれど、ヒソクには聞こえているんだ」
　二人は改めて店の方へと向き直った。コハクにそう言われてみると、音もなく佇む店の静けさのなかに、かすかな息遣いのようなものが潜んでいるふうにもヤクには感じられた。得体の知れない緊張が二人と店の間とで張り詰めてきたと思った、まさにその瞬間、ギィッという音とともに店の扉がひとりでに開いた。
　驚いているヤクをよそに、コハクは「あらかじめわかっていた」とでもいうように少しも動じることなく店のなかへと入っていった。コハクの後に続いてヤクも店へと入っていった。
　二人が店に入ると、二人のすぐ後ろで扉がバタンと音を立てて閉まった。
　扉が閉まると店内は一層暗くなり、古びた内装とも相まって不気味な雰囲気がやにわに立ち現れてきた。店の方々ほうぼうに堆うずたかく積まれ今にも崩れそうになっている紙類の塔、何に使われるのか想像だにできない機械類、分別も判別もできないほどごちゃごちゃに積まれた雑多なものたち……、その中で一人の老人がソファに座って二人の方を見ていた。白く長い髪と髭、薄汚れた長い布のような着物、そして悲しみに満ちた美しい緑色の双眸そうぼう……、コハクはこの店に入った時から、この老人の瞳を絶えず見つめていた。
「この暗闇のなかで視線が合うとはな……、面白いじゃないか」
　老人は静かに呟いた。
　ヤクは声を聞いて初めて老人がいることがわかったようだった。老人の方を向き、驚いたような表情を浮かべている。
「何をしにきた？　ここは誰一人近づかない魔窟だぞ」
　人を突っぱねるような強い語調で老人は言った。長年、人と会話をしなかった者特有のぎこちなさが老人の言葉に隠れていた。
「私は欲しい物があってここにきました」
　とコハクはそんな言葉の裏に隠れたことなどには頓着せずに答えた。
「なんだ、それは」
「拡声器です。機械類ならここにあると伺いました」
「拡声器は……、ある。いくつもな」
「そのうちの一つをお借りしてもよろしいですか？」
「なぜだ？　なぜ貸さなければならない」
「王を変えるためです」
「王を……、変える？　拡声器で？」
　老人は信じられないといった表情を浮かべた後に、怪しげににやりとほくそ笑んだ。
「何をどうするつもりかはしらんが、それは無理だ。あの王は変わらん。儂が保証する」
「人は変わります。正しく考えることさえできれば、どんな人だって変わることができます」
「あの王でもか？　悪魔のようなあの王でもか？」
「その通りです。悪魔だろうが怪物だろうが変わります。思考は存在を本質へと導くからです」
「はっ、仮にそうだとして……、その拡声器で王をどうするんだ？　説教でもするのか？」
「説教ではありませんが、演説の途中で話しかけようと思っています。そのあとは成り行き次第です」
「つまりは無計画だと、そういうわけだな」
「そうです。ここに来ることだって今朝決まったことですから」
「軽率だな、実に軽率だ」
　そう言いながら、老人は込み上げてくる笑みをこらえきれないという風ににこやかに笑った。
「だが、面白い。気に入ったよ。命知らずで無鉄砲なだけに思えるが、お前さんはそうではないな。心に強い芯しんがある。強すぎるほどの意志を感じるよ」
　老人はコハクをじっと見据え、コハクも視線を合わせた。言葉を交わして互いを理解し合いながら、二人は視線でも互いの心根こころねを探り合った。言語を介さずに二人のなかで不思議と了解が生まれた。
「拡声器を持っていけ。そこの棚にまとめて置いてある」
　コハクとヤクは老人が指し示した方向の棚へと近づいていった。いくつかの拡声器らしき機械類が雑多に置いてあるが、機械類に疎い二人にとっては大きさ以外の違いはわからなかった。
「いくつかありますが、大きさ以外に何がどう違うのでしょうか？」
「大きさがわかるならそれでわかったも同然だ。単純にな、大きいほど自分の声も大きく響く。小さければ小さく響く。王の演説をぶっ壊したいのなら……」
「一番大きい方がいい」
「そうだな。ただ一番大きい物は目立ってしょうがないから、広場に着く前に兵士に止められる可能性がある。その中くらいの物がいいだろう」
「お借りしてもよろしいですか？」
「貸しはしないよ。貸したとなれば共犯になるからな。あくまでお前さんたちが『勝手に』持っていった、ということにしよう」
　コハクは置かれている拡声器の中から大きくも小さくもない物を手に取った。初めて触る機械類は死んだ生き物のように冷たく感じられた。これが一体、どのように作用して声を大きくするのか、コハクには想像ができなかった。
　物珍しそうに拡声器を矯ためつ眇すがめつしているコハクを見て、
「試してみるといい。そのボタンを押しながら、その小さい穴の方に向かって声を出すんだ」
　と老人が口を挟んだ。
　コハクは慎重にボタンを押しつつ、囁くように小さく「あー」と声を出してみた。
　すると、コハクの小さな声は何十倍にも大きく膨れて、狭い部屋の中に力強く反響した。すかさずコハクの懐にいたヒソクが不満げにグルルルルと鳴くと、コハクはヒソクに謝った。その様子を見て老人とヤクは笑っていた。
「面白いだろう？　それが機械というものだ。集めたくならないか？」
「はい。こんなものは今まで見たことも聞いたこともありませんでした」
「他にも面白いものがたくさんあって色々と見せてやりたいところだが、お前さんたちはそれどころではないな。そろそろ始まる頃だろう、王の演説が」
「おじいさんは行かないのですか？　国の者はみんな演説を聞きに行かなければ罰せられると聞きましたが」
「ああ、儂のことなら気にしなくていい。唯一の例外のようなものでな、行かなくても構わないのだよ」
　コハクとヤクは老人のはぐらかすような返答が腑に落ちなかったが、本人が行かなくていいと言っている事柄に対して追求する気持ちにはなれなかった。ヤクは老人の顔をじっと見つめながら、眉根にしわを寄せていた。
「拡声器を、ありがとうございました」
　とコハクが告げると、
「あのバカな王を頼む」
　と老人は寂しそうに言った。
　コハクが拡声器を大事に抱え老人に小さく一礼をして店を出ると、後ろでヤクが扉を閉めてくれていた。
　店のある狭い路地を抜けて、二人は広場へと向かった。演説の行われる広場へと歩きながら、コハクがヤクに話しかけた。
「なあ、ヤク。演説ってのは絶対に聞きに行かなければならないものって言ってなかった？　あのおじいさんは行かなくてもいい、と言っていたけれど」
「ああ、絶対にだよ。行かないのが知られれば罰せられる。例外はない」
「それならどうして、あのおじいさんは行かなくてもいいと言っていたのだろう。誰にも知られないからいいってことなのかな」
「俺さ、あの店に入ってからずっと気になっていたんだよね。機械類ってのはさ、ものすごい高級品なんだ。金持ちの貴族連中でさえ、一つや二つ機械を持っていればそれを周りに自慢したくなるようなすごいことなんだよ。なのに、あのおじいさんは、あんな廃屋に住みながら、たくさんの機械類を持っていただろう？　あんなことは庶民はもちろんのこと、お金持ちの貴族でも、無理なことだと思うんだよ」
「それがあのおじいさんが演説に行かなくていいこととどう関係するの？」
「街でさ、とある噂を聞いたことがあるんだ。今の王様になる前の王様はさ、今の王様とその取り巻きに追放されて、王の座を奪われたんだけど、その先代の王様が実は国を出ていなくて、街のどこかに潜んでいるって噂なんだ。あの人が本当に先代の王様なのかどうかは知らないけれど、もし仮に先代の王様であるのなら、あの大量の機械類を持っていることに辻褄が合うと思わない？　どこかにこっそり大量の財産を隠していて、王の座を退いてからその財産を使って機械類を集めたか、もともと機械類をこっそり集めるのが趣味で、あの街外れの廃屋に隠していたのかもしれない」
「なるほどね。それで先代の王様だから、演説に行かなくてもいい、ってわけか。むしろ所在が知られてしまうから行くことができない」
「あくまで推測だけどね。なんにせよ、王様くらいの金持ちでなければ、あれだけの機械類を集めることができないのは確かだよ」
　コハクはふと、廃屋を去る前に老人が言った言葉を思い出していた。
「あのバカな王を頼む」
　というあの一言は、先代の王様として、あるいは一人の親としての言葉だったのではないか。自分には変えられなかった今の王様、つまりは自分の息子を、どうにかして欲しいという切なる願いが込められていたのではないか。あの老人の寂しげな眼差しが孕んでいたのは、過去への悔恨の念だったのではないか。
　所詮は推測に過ぎず、あの老人の胸中を完全に知ることはできないが、コハクは老人からささやかな勇気を、背中を押してくれる推進力を受け取ったような気がした。
　前へ、進め。
　王様のいる広場へ、向かえ。
　内なる声がコハクの心の中にこだました。
　コハクの気持ちはまっすぐと、自分が目指すべき場所へと向かっていった。
　コハクとヤクとヒソクと、この国の運命が変わろうとしていた。

　第十二章

　街外れの路地から王様の演説が行われる広場へと向かう道中には、コハクとヤクの他には人影さえ見当たらなかった。二人は妙にしんと静まり返った街を抜けて、広場へと向かっていた。
　二人が広場へとたどり着くとすでに王様の演説は始まっており、その出入り口には広場に入りきらない人たちがあふれていたが、各々が可能な限り広場に近い位置で演説を聞いていた。遅れてきた二人に人々は訝いぶかしげな視線を投げながらも、王様の演説を聞いているか、聞いている振りをしていた。
「ここからじゃこの拡声器の音量では、王様の耳には届かなさそうだよね」
　とヤクが言った。
「そうだね。もっと前に行かないと。広場の真ん中あたりからなら声が届くはずだ」
　とコハクは答えると、二人は広場の出入り口から広場へと入っていった。
　広場の中にはとうに収容人数を超過しているであろう夥おびただしい数の人の群れが、互いに動ける広さもないままに押しつぶされながら、広場前方の階段の最上段にある演壇を見上げていた。そしてその豪華絢爛たる装飾のほどこされている演壇に、王様がいた。
　コハクは初めて見る王様の姿にいくらか驚きを感じていた。コハクにとって、王様とは大きく、豪胆で、無骨なイメージであった。しかし演壇で演説をしている王様は、どちらかと言えば怜悧な印象をコハクに与えていた。
　背は高く、身体は細々としており、そのすらっと縦に長い体躯が純白の艶やかな衣服とマントで覆われていた。着物とマントには細やかな金色の刺繍がところどころに施されており、それらが陽の光を受けてきらびやかに輝いていた。頭の上には金色の王冠が、マントの金色のささやかな刺繍とは対照的にこれ見よがしに輝いていた。顔は縦に長い体つきに似てすらりとした輪郭を持っていた。目尻の上がった鋭い目も細い鼻梁も薄い唇も、コハクが想像していた王様のイメージとはかけ離れた冷たい印象を強く与えるものであった。
　王様は拡声器を使って何やら話をしていたが、コハクの耳にはあらゆる一切の言葉が遮断され、目の前の王様という存在を見つめることだけに意識が向けられていた。
　やがてコハクの意識は王様の中核へと、目に見えない核心へと集まっていき、コハクは王様が心のなかに抱える悲しみを、辛さを、寂しさを、苦悩を、ほとんど直観的に自身のうちに自分のもののように感じた。
　気づけばコハクは泣いていた。コハクの目には涙が浮かび、涙が頬をつたっていったことにも気づかなかった。また無意識のうちに自分が王様のいる演壇に向かって歩き始めたことにも、ヤクがコハクをとめるべく声をかけていることにも気づかず、群衆を押し分けて階段を上っていた。
　次にコハクが意識を取り戻した時、コハクは幾人もの兵士に銃口を向けられ、兵士の一人がコハクの喉に銃剣の切っ先を突きつけていた。反射的に懐にいるヒソクを覆うように腕を懐に持っていった。
　兵士に囲まれているコハクを王様は演壇から見ていた。
「お前はなんだ？　何者だ。なにゆえ我の演説の中途で演壇に上ってくるなどという愚行を犯したのだ。それが万死に値すると知っての愚行か」
　拡声器によって広場中に広がっている王様の大きな声がぼんやりとしているコハクの意識を貫いた。コハクは自分が今、なぜ、このような状況になっているのか、自分の状況を一瞬間のうちに理解したが、不思議と口から言葉が出てこなかった。
「そしてなぜ、お前は泣いているのだ。それになぜ拡声器など持っている？　命をかけて何か言いたいことでもあったのか」
　コハクは返答をしようとしたが、喉元に突きつけられている銃剣がコハクの動きを制していた。ふとコハクは自分に銃剣を突きつけている兵士の顔を見た。兵士の目は緊張で鋭くなってはいたものの、その瞳からは一切の殺意を感じなかった。
　コハクは銃剣を柔らかい物を優しく扱うようにそっと指先でつまみ、兵士の目をじっと見つめた。コハクの目が「自分は敵ではない」「争う必要がない」と雄弁に兵士に語った。緊張で血走っていた兵士の目は優しく穏やかなものとなり、兵士は思わず突きつけている銃剣を落としそうになるほどに、力が抜けてしまった。
　突きつけられていた銃剣が緩んだのを見たコハクは、手に持っている拡声器で王様に返答をしようとした。すると、別の兵士が慌ただしく声をあげた。
「待て、貴様。この銃口が目に入らんか。妙なことをすると撃つぞ」
　幾人もの兵士たちが改めて銃口をコハクに向けた。先ほどの兵士と同様にどの兵士にも殺意は見当たらなかった。
「そちらこそ、この拡声器が目に入らないのか。ただの声を増幅させる機械だ。危険な物にでも見えるのか」
　コハクの返答に兵士の中の数名がひそやかに笑っていた。この異常な状況がユーモラスな雰囲気を齎もたらしている。
「そういうことではなく、貴様は何ゆえにここに上ってきて、その拡声器で何をしようとしているのか、を訊いているんだ」
「そこのかわいそうな王様を救うために、言葉をぶつけるんだよ。それで何も変わらないのなら、この国はずっとこのままさ」
「一体、どういうことだ……？」
「まあ、見てなよ。もし危険だと思ったのなら、その時は私の頭を撃ち抜いてくれればいい。懐はやめてくれ。大切なものが懐に入ってるんだ」
　コハクの堂々たる態度に、兵士たちは圧倒されていた。本来であれば、上流の貴族たちに対してすら高圧的である兵士でさえ、コハクの超然とした態度に気圧けおされてコハクの行動一つすら制することができないでいた。
　コハクは拡声器を口元へ持って行き、そのボタンを押しながら王様へと語りかけた。
「王よ、話がある」
　その声は広場の端にまでも十分に届いた。静まり返っていた人々がざわざわとし始めた。
「話だと？　我の演説を遮ってまでしなければならないほどの大切な話だとでも言うのか？」
　王様は笑いながら、それでも相手を見下すような強い声音で広場中に自身の声を轟かせた。
「そうだ。この国の、いやこの世界の命運を左右しかねないほどの、重大な話だ」
　王様はコハクの返答の内容にも驚いたが、コハクの態度にも驚かざるを得なかった。王様を前にすれば誰しもがへりくだったり、無礼のないように努めたりするものだが、目の前に突然泣きながら現れたこの青年には、王様に対する畏敬の念が微塵も感じられなかった。
　王様にとっては前代未聞であるその不遜とも思える態度を持つ青年に、王様は興味を持った。
「その話とやらは、呪まじないの類たぐいか？　いついつまでに世界が滅びるだの、神を信じなければ国が滅びるだのとかいう迷信や予言の話か？　そういう胡散臭い連中なら幾度か追い返したが、お前もそういう輩の一人か」
「そんな曖昧な話ではない。王よ、私は、あなた自身の話をしに来たんだ」
　コハクは演壇にいる王様の怜悧な目をまっすぐと見上げた。王様はコハクの両眼に射すくめられたかのように感じ、思わず目をそらした。
「我の話？　お前が我の何を知っているというんだ？」
　上から押さえつけて話すような口ぶりの王様に対して、コハクは身じろぎひとつせずに答えた。
「王よ、あなたのことも国のことも私は大して知らない。しかし一つだけはっきりとわかっていることがある」
「なんだそれは。言ってみるがいい」
「愛を知らぬあなたはこの国で誰よりも不幸だってことさ」
　王様は文字通り絶句した。目の前の青年が何を言っているのか理解できなかった。演説の途中でどういうわけか泣きながら階段を上ってきた青年が、今、この国で一番力も地位もある王様に向かって拡声器で王様が不幸だと言い放っている……、この状況だけでも言葉を失わせるに値するものであったが、何より「王様＝不幸」という図式は王様自身を含めた誰にも浮かばなかったものであり、コハクの放った一言は王様を、広場全体を、言うなればこの国自体を完全なる沈黙へと導いたのであった。
　静寂が広場を包んだ。
　王様はふつふつと怒りが湧いてくるのを感じていた。演説を邪魔された挙句、自分自身を否定されたことに対してただならぬ忿怒の念が湧出してきたのであった。
「我が、不幸？　ええ？　我のことも国のことも知らんとほざいていたが、本当にそうみたいだな。我が持っている全てを知らんのか？　背後に見えるこの宮殿とこの広場が目に入らないのか。この広さを有している気持ちがお前にはわからんだろうな。
　それに外側だけではないぞ。各部屋の端から端まで、豪華な装飾で飾られておるんだ。一部屋を飾るだけでも一体どれだけの金銭が必要になってくると思ってるんだ。お前たちのような凡百の民がたとえ百年毎日働き続けても払いきれないほどの金額が、たったの一部屋にかかっているんだぞ。
　それに食べ物だってそうだ。我よりも豪華な食事をしている者など、世界でもそうそうおるまい。毎食毎食、世界中から最高級の物を取り寄せて、選りすぐりの料理人に調理させている。どれも舌がとろけるような絶品でな、お前たちが食べているものなど、はっきり言って家畜の餌に等しいじゃないか。
　そして何より、我には手足のように動かせる軍隊を持っておる。今でも遠方の国に侵略していてな、そこで得た土地や物が、また我の所有となるわけだよ。国はどんどん大きくなり、国が大きくなればなるほど、また我の所有するものが増えていく。
　わかるか、小僧？　我よりも多くを持っている者は、ただの一人だっていない。我が不幸だって？　笑わせるなよ。冗談も休み休み言え」
　王様の怒声は拡声器を伝わってビリビリと広場全体に轟いた。それは広場にいる全ての人を心から震撼させるほどに冷たい恐ろしさを含んでいた。しかしたった一人、その怒号によって少しも震ふるえあがらない者がいた。
　それはコハクだった。コハクは恐怖よりも深い同情を感じていた。何が王様をこうさせてしまったのか、王様の心の根っこに潜む悲しみの源泉を、人を信じられずに物を信じようとする心の動きの原因を、コハクは知りたかった。コハクは王を、王の心を、救いたいと切に願った。
「あなたの言う通りだ。確かにあなたは多くの物を持っている。しかしあなたが一つだけ持ち得ないものがある」
「それが愛だと言うんだろう？　愛を知らないから幸せではないと」
　王様はそう言いながら、コハクに向けていた視線をわずかに逸らした。それはコハクの純真な眼差しから逃れるかのような目線のずらし方だった。
「いいか、知ったかぶりの小僧。我はな、愛を知らないのではない。愛など心底くだらないと知った上で、知り尽くした上でこのように振舞っておるんだ。愛など、人間など、信じるに値しない、周りの人間を誰一人信じるなと、我にそう思わせたのは、ほかでもない、人間たちだ！　お前たちだ！
　そんな人間を、なぜ愛そうと思う？　なぜ信じようと思うかね？　幼少の頃から、味方がただの一人もなく育った我が、人間を愛する道理などあるはずがなかろうが」
　コハクには王様の怒りの背後に潜む悲しみがありありと見えてならなかった。王様は人を愛したかった。信じたかった。しかし、人々は王様の心を踏みにじった。寄る辺のない王様にとって唯一信頼できるのは物だった。お金だった。お金で動く人々だった。王様の言い分はもっともだった。
「王よ、あなたの言うことは決して間違っていない。くだらない人間も大勢いる。邪念は世に蔓延はびこっているし、邪よこしまな心は人間をいつも狂わせるからだ。しかし全ての人間が愛するに値しないわけでも、全ての人間があなたを裏切ったわけではない。あなたはただ、信じるに値する人間に出会わなかっただけだ。愛するべき相手を見失っただけだ。愛そのものはいつだって、あなたを愛している」
　コハクの言葉は王様の逆鱗に触れた。
「黙れ、黙れ、黙れ、黙れ！　お前なんぞに何がわかるというんだ。実の母親に毒殺されかけ、育ての親に裏切られ、兄弟たちに暗殺を企てられ、命という命を狙われ続けて育った挙句、部下たちが敵国の間諜スパイかもしれず、未だに毎日、毎時間、毎秒、毎瞬間のように生命を脅かされている我の気持ちなどお前なんぞにわかるはずがない！　いい加減、殺されたいのか、貴様ァ！」
　王様は演壇にありったけの力を込めて拳を振り下ろした。その衝撃音と怒声が入り混じった音が拡声器を伝わって広場に轟き、倒れたマイクが演壇の天板に直にあたって発するゴゴゴゴゴという音が、じんわりと重く響いていった。
「そいつを捕らえろ」
　先ほどの怒声とは相まって、極めて冷静な声音で王様は兵士たちへ命令した。人を捕らえるという命令は王様にとっては幾度となく発したことのある言葉であったが故に、激昂した王様にある種の冷静さを与えたのであった。
　兵士たちはすかさずコハクを捕らえ、兵士の一人がコハクの荷物と拡声器を取り上げてから王様の近くへと連れていった。コハクは一切の抵抗をしなかった。
　そして王様の前までたどり着くと幾人もの兵士がコハクを上から押さえつけ、コハクに地面にひれ伏す形をとらせた。するとコハクの懐に潜んでいたヒソクが思わず飛び出していった。兵士たちはヒソクを捕まえようと躍起になったが、ヒソクは兵士たちを弄もてあそぶかのように軽やかに避けていった。
「なんだ、その黒い獣は。お前の物か」
「物？　ヒソクは物ではない。私の友だ。家族だ」
「あっはっはっは、聞こえたか？　我が国民たちよ。この不届き者の小僧は、この黒猫を友だとか家族だとか言っておるぞ。ただの一匹の猫が家族だって？　餌代がかかるだけの生き物じゃないか。役に立つ家畜よりもくだらんよ。それが家族だの友人だの言いおって、馬鹿馬鹿しいにもほどがある」
　コハクを捕まえたことで上機嫌になっている王様は、心から愉快そうにコハクを嘲笑った。
「ヒソクと私のつながりは、私たちにしかわからないことだ。友だと家族だと言ったが、確かに間違いだよ。それ以上の繋がりだ……、愛だ」
「また、その話か。小僧よ。我はお前を殺めるとさっき決めたが、お前がそこまで愛とやらにこだわるのなら話を変えよう」
　王様は不気味な笑みを、自分が必ず勝てると分かっている勝負を持ちかける者が、思わず勝負の前に笑ってしまうような意地の悪い微笑みをたたえながら、コハクへ提案をした。
「お前を殺す代わりに、その猫を殺す。そうしたらお前を解放してやる」
「そうはさせない。私を殺せ。ヒソクには手を出すな」
「あっはっは、お前はそう言うだろうと思っていたよ。しかしな、お前が言う愛とやらは、果たして本物か？　お前は今、飢えたり苦しんでいたりするわけでもない。辛くも苦しくもないから、そうやって自分を犠牲にすることができる。しかしだ、お前が極限状態にある時に、病やまいで苦しい時、怪我で痛い思いをしている時、空腹の限界で飢えて死にそうな時、果たしてそこの黒猫の方が大事だとはっきり言えるのか？
　そんな猫のことはいいから、病気を治してくれと、怪我を治してくれと、食べ物を恵んでくれと、叫ぶんじゃないか。愛なんて、所詮はその程度のものだよ。本当に辛い状況にないから、お前は愛を語る」
「私は変わらないよ。ヒソクが大切なのは、どんな状況だって一緒だ」
「口だけならなんとでも言えるんだよ、小僧。さっきも言った通り、今、お前は苦しんでない。だから、そういうことが言える。もし本当にそうなら、証明してみせろ。お前が持っている愛とやらを、信じて疑わぬ愛をやらを証明してみせろ」
　広場の群衆は、王様とコハクのやりとりに沈黙していた。みな、今、目の前で起こっていることが現実なのか、それさえもわからないでいた。
「王よ、私はどうすればいい？　あなたが満足する方法で証明してみせよう」
「簡単なことだよ。貴様を今日から、陽の光さえも届かない地下にある独房へ三十日間入れる。そして地下牢へは食べ物も飲み物も運ばない。飲み物も食べ物もない状況で三十日間も過ごせば人は死にかけるだろう？　その死んでいてもおかしくない状態で、お前が今と同じように愛を語るのであれば、貴様が言う愛とやらを少しは信じてやろう。どうだ？　実に明瞭なことだろう」
　けたけたと楽しそうに笑いながら語る王様を、広場にいる国民たちはぞっとしつつ見上げていた。これは王様が人を死刑にする時によく見られた笑い方で、実際に三十日間飲み物も食べ物も禁じて独房へ入れることは、事実上死刑を宣告しているようなものであり、王様の死刑宣告の際の癖が自ずと出てきたのであった。国民たちは改めて、王様の残忍さを目の当たりにし、目の前の勇気ある青年の命が残酷な方法で奪われてしまうことに深い同情を感じながらも、王様の絶対的な権力を前に何もできない自分自身の無力さを恥じていたのであった。
「わかった。しかし、少しだけ条件を変えねばならない」
「条件？　飲み水だけは恵んでくれとでも？」
「いや、私が閉じ込められるのは、三十日間ではなく、『百日間』にしよう。三十日程度の苦しみでは、私とヒソクの愛を証明したことにはならない」
　コハクの申し出に王様は心底驚き、コハクを捕らえてからたえず浮かんでいた笑みが一瞬のうちに消え去った。
「自ら望みを絶っていくとはな……、まあ、何日だっていい。結果は変わらん」
「私が牢にいる間の、ヒソクの身の安全だけは保証してもらおう」
「いいだろう。この広場にいる国民全員が保証人だ。我が国民たちよ、今の話を聞いていたであろうな。この小僧は百日の間、飲み物も食べ物も一切与えられずに地下牢へ閉じ込められる。まあ生きて出られるとは思わないが、生きて出た後、極限状態に陥った時でさえ自分よりもその猫を大切だと言えるか、愛が大事などという戯言たわごとをほざけるのかどうか、我に見せてくれるらしい。その間中の、この猫の安全を守ることを、我が国民たちに今ここで宣誓する。これでいいか、小僧？」
「ああ、構わないよ。それさえ分かれば、憂うれいはない。ヒソク、こっちへおいで」
　コハクがそう言い、ヒソクを抱くために立ち上がろうとすると、コハクを押さえつけていた兵士たちは自然と離れていった。もとより、無抵抗のコハクを押えている必要もなかったがゆえに押さえつける力は入っておらず、兵士たちは風が木の葉を散らすかのように静かに離れていった。
　コハクが立ち上がると、ヒソクが兵士たちの間を駆け抜けてコハクの懐へと飛び込んだ。コハクはヒソクを優しく抱きかかえたまま、ヒソクへと呟いた。
「いいかい、ヒソク。私は百日という長い間、地下の牢屋に入れられるから、しばらく一緒にはいられなくなる。だけど、私は必ず生きて出てきて、また君と旅をする。約束だ」
　ヒソクはコハクの目を何か言いたげな眼差しでじーっと見つめながら、何も言わずに抱きかかえられていた。コハクはヒソクの頭を撫でてからゆっくりと地面に下ろすと、王様へと向き直った。
「私を地下牢へ案内してくれないか」
「案内もなにも、地下牢は広場の真ん中にある。あの小高い丘にある石の建造物が見えんかね？　あの下が王家代々の石室になっておってな、我の代からはそこを地下牢として使っているんだ」
　コハクは王様が示した方向を見た。広場の真ん中付近はゆるやかな勾配の丘になっており、その丘の中央には石で作られた門とその下に続く階段のようなものが見られた。今は広場に埋め尽くされた群衆が門の周りにも座っていて、門の下に続く階段がどのようになっているのか、コハクのいる演壇からでは細部の構造は確かめられなかった。
　王様は兵士たちにコハクを地下牢へ連れていくように命じた後、地下牢までの道を塞いでいる群衆たちに道を開けるように拡声器で命令した。立つ場所にも困っている群衆たちであったが、どうにかお互いに押し合い圧へし合いながら人間三人ほどが通れる空間を作り出した。
　コハクは兵士に連れられながら演壇から広場へと下り、群衆たちが作った道を通って地下牢へと向かった。その後ろをヒソクが遠巻きに監視するかのようについていった。その様子を王様は演壇から見下ろし、群衆たちは王様に対して堂々たる態度で接し続けていた青年に尊敬と畏怖の念が入り混じった複雑な感情を持ちながら、近くを通り過ぎるコハクを目に焼き付けるかのように眺めていた。
　国中の人間の視線を受けながら、コハクは地下牢へと歩いていった。地下牢へと歩く道すがら、群衆のなかでヤクがコハクに向かって何かを叫んでいたが、コハクは罪人である自分が返事をすればヤクにいらぬ嫌疑が及んでしまうと思い、ヤクの方へ微笑みを返して通り過ぎた。
　コハクを連れた一行いっこうはゆるやかな丘を上りきり、地下牢の入り口のある石門へとたどり着いた。門の奥には、先が見通せないくらい長く真っ暗な地下へと続く階段があった。その階段の前でコハクは一度、王様の方を振り返った。
　王様は不敵に笑いながらも、その眼差しには微かな悲しみの念がうかがえた。それは誰にでもはっきりとわかる類たぐいのものではなく、何かを失った者にしか感じ得ない極めて僅少のものであった。
「王よ、なぜ悲しむ。あなたが本当に心から悪い人間なら、そんな眼で私を見るなんてことはないだろうに……」
　無論、コハクのつぶやきは王様には聞こえなかったが、周りにいた兵士たちはそれを聞き、ふと王様の方向を見遣みやったが、兵士たちには王様はただ笑っているようにしか見えなかった。兵士たちはコハクを連れ、階段を下りていった。階段を下りていくコハクを、ヒソクは階段の上から見送っていた。ヒソクの視線を感じたコハクは思わず振り返った。
「ヒソク……」
　悟りきったようにコハクを寂しげに見送るヒソクの姿を見ていると、コハクはヒソクのもとへと駆け寄りたくなったが、もはや自分自身が前にしか進めないということはコハク自身が誰よりもよくわかっていた。
　地下へ続く階段が突き当たりに至ると、そこには分厚くて重そうな鉄の扉が控えていた。地下牢までの階段や壁や天井がほとんどすべてが石でできているこの石室にとって、この鉄の扉はすこぶる異質なものであるように思われ、石室が作られた年代よりもはるかに後に備え付けられたのは明らかであった。
　鉄の扉の閂かんぬきを抜くと、兵士たちは四人がかりで重厚な扉を引きずるようにようやく開いた。
　扉の中は真っ暗で一筋の光さえも見当たらなかった。
　兵士たちはコハクを前に進むように促し、コハクは平然とそれに従った。最後に一度だけヒソクの方を振り返りたかったが、コハクが鉄の扉の中に入ると同時に兵士たちは扉を閉め始めたため、その願いは叶わなかった。
　扉が完全に閉められると、完全なる闇が、完全無欠なる静寂が、コハクを包んだ。
　コハクにとって長い長い百日の第一日目が始まったのである…………。

　第十三章

「母さん、街へ作物を納めに行ってくるわね」
　と少女は玄関先で母親に告げた。
　長らく病の床に伏せていた母親であったが、山から下りてきた不思議な青年コハクがくれた万病に効くという木の実を口にしてからというもの、少しずつ病状は回復の兆しを見せ始め、今では自分の身の回りの家事や雑務はこなせるようになっていた。
　とはいうものの万全ではない母親を一人きりにして家に置いていくのは幾分心配ではあったが、一ヶ月前に行われた王様の演説に出向かなかったせいで発生した分の課税を支払うべく、少女は街へと繰り出さなければならなかった。
「ええ、気をつけていってらっしゃいね」
　と母親は縫い物をする手は止めずに、顔を少女の方へと向けて言った。
　縫い物をしながら出かけていく少女を見送る母親の姿は、母親が病床に伏せる前までにはよく見られていた光景で、少女は昔の元気な母親が戻ってきたのを感じ、嬉しさと懐かしさの両方を同時に覚えていた。
「いってきます」
　そう言うと少女は玄関の戸を閉めた。
　小屋の外では、うららかな春の朝の活気のある陽気が山を満たしていた。少女は昨晩、あらかじめ納める分の作物を積んで用意しておいた荷車を小屋の隣にある倉庫から出し、小さな体で荷車を引きながら街道へと向かった。通常であれば現金を支払うだけで事が済むのだが、少女のような小さな農村の人々は現金の持ち合わせがないため現金の代わりに農作物などで様々な支払いをしているのだ。
　少女の住む場所から街へは、荷車を引きながらであっても半日も歩けばたどり着くことができる。街で荷車に積んだ作物を納め、軽くなった荷車であれば半日かからずに家に戻ることができるため、どうにか暗くなるまでに帰ることができるはずだと、少女は目論んでいた。
　やや急ぎ足で街道を進もうと少女は思っていたが、作物を堆うずたかく積んだ荷車は大人にも重いと感じるくらいの重量になっており、少女の小さな体ではどんなに急いでも人並みの行進にしかならなかった。
　普段であれば、街に作物を納めに行くたびに憂鬱な気持ちになったものだった。ただでさえ少ない食料を、どうしてこんなにもたくさん国に納めなければならないのかと不満に思い、街へ行って豪華絢爛たる王宮を見ては、自分たちのような貧しい者たちから過剰な税金を取ってこのようなものを建てている国や、その王様に対して怨嗟の念が自ずと浮かんできたものだった。
　しかし、今の少女にそのような憂いは一切なかった。
　母が、元気になった。
　たったそれだけで少女には十分だった。
　多くの作物を納めてしまうことで、今年の暮らしは想像を絶するほどに厳しいものになるはずだが、少女にとってはもはや飢えも困窮も恐るるに足りない事柄に過ぎなかった。
　今を、生きている……、これ以上に一体何を望むことがあるだろうか。
　それを教えてくれたのは、思い出させてくれたのは、突然現れ木の実を母にくれたかと思えば、国を見たいと言って去っていったあの青年、コハクだった。
　少女はこの数週間、コハクのことが気になって仕方がなかった。コハクがくれた木の実が母の病状に著しい効果をあらわしたのもその一因であったが、何よりあの青年には得体の知れぬ深さのようなものを感じたからであった。
　確かにコハクは人間の形をしていた。見た目だけは普通の人間であるようにも思えた。しかしひとたび会話をすれば、コハクが人間を超えた何かであるような気がしてならないのだ。そしてそんな不思議な青年が「王様に会って話をしたい」と言って、この小屋を飛び出して数週間経った今、少女はコハクの去就が知りたくてしようがなかった。
　少女は街道を進んだ。自然一辺倒だった景色のなかにちらほらと民家や人工物が見え始め、やがてはどこを見ても人間の姿や人間が作ったものが景色のなかに現れていた。
　街へたどり着くと、少女は街へ入るための検問を受けた。
　検問官が列の最前列に並んでいる少女を呼び、少女は前へと進んだ。
「何をしにきた？」
　検問官は冷たく言った。
「作物を納めにきたわ。税金の代わりにね」
「書類はあるか？」
　少女はポケットから書類を出し、検問官へと渡した。
「荷の中を確認しろ」
　部下であろう数名に荷物を確認させている間に、検問官は少女が渡した書類を事細かにチェックしていた。
「この時期の課税ってことは、王様の演説に出なかったんだな」
「そうよ。母が重病で、しょうがなかったわ」
「じゃあ、あの演説の日に起こった事件を見なかったわけだ」
「あの事件？」
「一人の青年がな、演説の最中に王様に喧嘩を売ったんだ。王様を不幸だとか、愛を知らないだとか言ってな。そのせいで王様は激怒して、そいつを地下牢へ閉じ込めたんだ」
　少女はその青年が十中八九コハクであるような気がしてならなかった。
「それで？　その人はどうなったの？」
「地下牢へ閉じ込められてから三十日ほど経ったが、その間食べ物も飲み物も運ばれていないそうだから、すでに地下牢のなかで死んでいるだろうな。百日間、地下牢で生き延びることができたら、罪が許されるそうだよ。まあ、飲まず食わずでそれだけの期間を地下牢で過ごすなんて不可能だから、実質死刑を宣告されたも同然だ」
　地下牢で飢えと闘うコハクの姿が、少女の脳裏に驚くほどはっきりと鮮やかに浮かんだ。暗闇の中で孤独に闘い続けるコハクの姿が浮かぶと同時に、三十日もの間、絶食状態で過ごせばいくらコハクといえども死に絶えていてもおかしくはないと思った。
「その人、猫を連れていなかった？　小さな黒い猫よ」
「ああ、そうだよ。あの黒猫は今でも、地下牢の周りでじっとそいつを待ってるんだ。その姿が随分と切なくてね。主人はもうきっと死んでいるだろうが、健気にも待ち続けてるんだ」
　コハクを待つ黒猫のヒソクの姿も、少女には確かなイメージとして形作ることができた。あの賢そうな黒猫なら、きっと地下牢のそばを離れたりしないだろう。
　その事件を起こし捕まっている青年がコハクに違いないと少女は確信した。もともと何かをしでかしそうな雰囲気は漂わせていたが、これほどまでに大胆に、正面から王様に向かっていくとは露ほども思っていなかった。
　少女はもはや自分が作物を納めにきたことなど瑣末さまつな事柄に思えてならなかった。あの青年が、母を回復に導いてくれた青年が、地下牢で死にかけている。あるいはすでに死に絶えてしまっている……。自分にできることは今更ないのかもしれないが、何もしないという選択肢は少女には考えられなかった。
「さあ、話している間に、荷の確認ができたよ。そのまま納税局へ向かってくれ」
　検問官の言葉が、何か遠いところからきこえてくる自分には関係のない言葉のように感じつつ、どんな返答をしたかも定かでないまま少女は納税局へと歩いていった。
　納税は実に事務的に処理された。少女は終始うわの空で、目の前でほとんど何が起こっているのかさえもわからないほどに呆然としていたが、事務的な処理であったがために特別な手続き等も必要がなく、納税自体はつつがなく進行され終了した。
　気づけば納税の証明書を受け取り、荷台は空になっていた。
　少女は軽くなった荷車を押し始めた時にようやく現実へと意識を戻すことができた。
「地下牢へ、行ってみよう」
　少女は自分のつぶやきに先導されるかのように、地下牢のある広場へと向かった。

　あの演説の日には広場を埋め尽くすほどの人がいた広場には、今では疎まばらに人影が見えるだけであった。広場は基本的には公共のものとして解放されているが、王宮自体が近寄りがたい雰囲気を醸し出しているため、一般の人民は広場へ入ろうとはせず、王宮に勤めのある人物たちが心身を休めるために広場を使うくらいであった。
　少女は正面の門から広場へと入ると、門の近くの邪魔にならないところに荷車を置き、先の方にある大階段を見た。
　あの階段を登り、王様へと近づいていったであろうコハクの姿が少女の脳裏に浮かんだ。そして演説の中途でそのような狼藉を許さず激怒する王様の様相も容易に想像ができた。
　大階段に目をやってから、少女は地下牢のある石造りの門へと視線を移すとその門へと近づいていった。
　門のある丘をのぼり、丘の上へと近づいていくと、一匹の黒猫が門の柱の影から姿を現した。
「あなた、ヒソクね！」
　と少女は思わず声を出してから、名前を持ってはいけないこの国のルールをとっさに思い出し、周囲に人がいないかを確認した。幸い周囲には誰もおらず、少女はそっと胸をなでおろした。
「私を覚えてる？」
　少女の問いかけにヒソクは視線で応えた。「覚えている」とヒソクの瞳の輝きが少女に語りかけていた。ヒソクとの予想外の再会を喜ぶと同時に、少女の胸には一筋の悲しみがよぎるのであった。
「コハクはこの下にいるんでしょう？」
　門の下に続いている地下への階段を指差しながら少女がそう言うと、ヒソクは小さく鳴いてから丘の下の方へと歩き始めた。
「どこへ行くの？　地下牢はここでしょう？」
　少女は丘を下っていくヒソクを不思議に思いながらも、ヒソクについて丘を下りていった。
　丘の途中にはちらほらと石の建造物の残骸があり、いずれも長年、人の出入りのない深い森のような分厚い苔で覆われていた。かつて王族の墓として作られ、使われていたはずの建造物が自然に侵食されて行く様子は、王族のような華やかなものでさえいつかは自然の前に屈するのだという、この世界の不変の法則を少女に思わせた。
　その石の建造物群のなかの一つに、よく目を凝らしてみないと見過ごされそうなわかりにくい位置に横穴式の石室があり、ヒソクはその石室の前で立ち止まった。
「これが、何？」
　とヒソクに追いついた少女は問いかけたが、ヒソクは答えることなく、石室の中へと入っていった。
　少女はヒソクの後を追おうとしたが、一寸先も見えそうにない石室の深い暗さに思わず躊躇ちゅうちょし、石室の前で立ち止まった。もし戻れなくなったらどうしよう、という不安な気持ちが少女のなかに現れた。
　闇を前にして立ち止まった少女は、今この瞬間にもコハクは一筋の光さえ届かない真っ暗な地下牢へ閉じ込められているのだと気付いた。自分が入るのを躊躇する闇よりももっと暗い場所で、コハクは三十日間も食べ物も飲み物もない状態で過ごしているのだ。そう思うと、目の前の暗闇はもはや暗闇ではなくなった。前は見えない……、しかし進んでいくだけの力は、前へ踏み出すための勇気は少女のなかに芽生えてきた。
　少女は不安を勇気に変えて、ヒソクの後を追い石室へと入っていった。
　石室の中は外からもわかるように真っ暗であった。その暗さは予想通りであったが、少女にとって意外だったのは、石室のひんやりとした空気感だった。石というとどこか乾いているイメージがあったが、この石室を作っている石はしっとりとした質感を持っており、その触り心地は分厚く塗られた漆喰を彷彿とさせ、滑らかな石の肌触りは、少女の石室への恐怖をいくらか減退させることとなった。
　少女は何も見えなくても入口へ帰ってこられるように、右手で右の壁に常に触れながら一歩一歩前へと進んでいった。帰る時は、進行方向の反対を向いて左手で左の壁に触れながら前へ進めば、入口へと戻れる。
　暗闇の奥に、ヒソクが待ち構えている気配が常に感じられた。というよりは、ヒソクは少女のための道標みちしるべとなるべく、少女がヒソクを感知できる距離を保ちながら先導してくれているのであった。
　曲がったり上ったり下りたりしながら、石室の奥へと進んでいった。
　やがて少女が石室の最奥さいおうへとたどり着くと、ヒソクが石の壁の一箇所を爪でガリガリと引っかいていた。
「どうして、ここに私を連れてきたの？　そこに何かあるの？」
　少女はヒソクが引っかいている壁に耳を当て、静かに耳をそばだてた。少女が壁に耳を当てるとヒソクは壁をひっかくのを即座にやめた。
　石の冷たさが耳から伝わり、少女はいくらか身体が冷えるのを感じた。やがてその冷たさが感覚に鋭さを与え、少女の聴覚は壁の奥から伝わってくる僅かな音を把捉した。
　それは、宇宙よりも深く静かな呼吸音だった。
　美しい川のせせらぎのような、凪いだ湖だけが持つ深い静けさのような、究極までに磨き上げられた安定さを保ちながら、それでいてうねり狂う濁流のような激しさと、渾々と湧き出てくる生命の根源的な力強さを同時に兼ね備えた、静にして動でもある究極の呼吸の音。一体、どれだけの修練を積み上げたら、このような洗練された呼吸ができるのだろうか。きっと気の遠くなるような長い時間をかけて、吸う息と吐く息の両方に全神経を傾けてきたに違いない。無意識的に行おこなっている呼吸にあえて意識を向け、その呼吸に向けた意識がまた無意識へと変わるまで、この呼吸の主は高い集中力をもってして息を吸ったり吐いたりし続けてきたのだろう。
　そして、その呼吸の主が、誰であるか少女は直観していた。こんな人間離れした呼吸ができる人間は、たった一人しかいない……、
「コハク」
　少女はそう囁きながら壁から耳を離さずにそっと壁に手を置いた。
「コハク……、そこにいるのね。コハク？　私の声が聞こえる？」
　壁から伝わってくる呼吸の音は一糸一毫いっしいちごうも乱れることはなく、ただただ正確に時を刻む時計のように息を吸ったり吐いたりを繰り返していた。
　少なくともコハクは生きている……、しかしこちらの声は届いておらず、食べ物を渡すことも壁を突き破ることもできない。コハクのためにできることなら何でもしてあげたいが、何一つできることはないように少女には思われた。
　自分の無力さを、少女は痛感した。
　この壁を一枚隔てた向こう側にコハクはいる。たった一人で、一筋の光さえ届かない暗闇で、食べ物も飲み物もない状態でかろうじて生きている。そんな青年に、母を救ってくれた青年に、この国を変えようと王様に立ち向かった青年に対して、自分には何一つできることがない……。
　唯一できることといえば、コハクを信じることだった。コハクが生きて出てくることを心から信じることだった。しかしそれが一体、何の助けになるだろう。どれだけ深く信じたところで、心を込めて祈ったところでコハクの状況がよくなるわけでもない。信じるという行為の虚しさに少女は胸が押しつぶされそうだった。
　少女は胸に手をやりながら、小さくなるように蹲うずくまった。そしてふと壁面に立っている時には気づかなかったえも言われぬ違和感を覚え、少女は壁にそっと触れてみた。
　そこにはうっすらと血の跡が滲んでいた。
　滑らかな質感であるはずの石の壁が、この一箇所だけ細かいひっかき傷がついており、その傷のくぼみにわずかに血のような粘り気のある跡がついていた。少女はこの壁の傷はヒソクが先ほどまでひっかいていた場所であり、その血はヒソクが壁をひっかきすぎたためにできたものではないかと直観した。
　暗闇の中でヒソクを見つけ、少女はヒソクを抱き上げた。優しくヒソクの手を触ってみると、ヒソクの爪はもともと爪があったとは思えないほどに削られて短くなっており、その爪の間からは血が滲み出て、その血が手の周りの毛を束のように固めていた。
「ヒソク……」
　少女の瞳には、思わず涙が溢れてきた。一体どれだけの長い時間、ヒソクはこの壁を爪で削り続けていたのだろうか。コハクが捕らえられてから三十日もの間、ヒソクは石の壁を爪でひっかき続けていたのかもしれない。猫の硬い爪が削りきれて、爪の間から血を流しながら石の壁を削り続けるのは、この小さな生き物にとってどれほどの痛みを伴うものであったのか……、少女はこのいたいけな黒猫を自分が持ちうる限りのすべての愛情をこめて優しく抱いた。
　コハクに対して何一つできることがないのであれば、せめてコハクの一番の友であるこのヒソクを大切にしようと少女は思った。
「あのね、ヒソク。コハクは、必ずここから生きて出てくるわ。その時にあなたがボロボロになっていたら、コハクはとっても悲しんでしまうでしょう？　だからあなたが元気でいることが何よりもコハクのためになるのよ」
　少女はヒソクへそう語りかけたが、それはコハク自身へ何もできない自分に対しての慰めでもあった。
　少女の腕の中で身動みじろぎ一つせずにじっとしていたヒソクが、体をうねらせると少女はヒソクをそっと地面へとおろした。ヒソクは少女の脚に頬を軽く擦り付けると、石室の入り口の方へと向かっていった。
　少女は今一度、コハクがいるであろう壁へ向かって話しかけた。
「コハク……、ヒソクは大丈夫よ。私が時折、ここまで様子を見にくるわ。だからあなたは自分のことだけに集中して、ヒソクにまた会うために必ず生きて出てこなきゃいけないの。あと七十日間……、人間が耐えられるとは思えないけれど、あなたならきっとできる。私の母を救ったように、あなたはあなた自身に力を与えることができると信じているわ」
　残り七十日間という長い時間を、この暗闇の中で生きていくのは、あまりに非現実的で不可能なことに思われたが、不思議と少女には前途に対する不安はなかった。どういうわけかコハクが飢えて死ぬことがありえないことに思われるのだ。楽観的といえばそうかもしれないが、少女にとってのコハクへの信頼は生死を超えた領域へと入り込んでいた。絶望的だった母親の病状を寛解したコハクは、すでに一つの奇跡を成し遂げたようなものであり、その奇跡を成し遂げたコハク自身が死ぬなんてことが少女には想像すらできないのであった。
　漠然とした信仰ではない、厚すぎるほどの信頼が少女の心の支えとなっていた。
　壁に向かっていた少女は踵きびすを返し、石室の入口の方へと向き直った。すでにヒソクは先に行っており、暗闇の奥でヒソクの二つの目が闇の中で少女の方を見据えていた。
　少女はヒソクの後を追い、石室の入口へと向かって歩き始めた。
　しばらく進むと、僅かながら暗闇の中に明るさが混じり始めた。石室の出入り口へと近づくにつれて明るくなり、自然と少女の足取りも軽くなっていった。出入り口にたどり着き外を眺めると、外の明るさが目を焼くように眩しく感じられ思わず目を細めた。少女は両方の目の上に手をあてながら、少しずつ目を開いていって目を慣れさせていった。
　目が明るさに慣れていくと、足元にヒソクの姿が見えた。ヒソクは静かに少女を見上げ、何か物を言いたげな表情であるようにも見えたが、その真意は少女にはわからなかった。
　少女は目線を足元のヒソクから遠くへと移した。
　石室のある広場には幾人かの人たちが腰を下ろして|無聊ぶりょうを託《かこ》っている。ちらっと少女とヒソクの方に視線を投げる者もあったが、特に興味を示したようなそぶりもなく無為な時間を過ごしていた。
　今この瞬間にも、石室ではコハクが孤独と飢餓と闘っているというのに、国民たちは何の気なしに日常生活を送っている。この差異が、相違が少女には信じられないようなものに感じ国民たちの呑気さを責め立てたいような気持ちになりつつも、今日の朝までは自分だってコハクの現状を知らずに日々を過ごしていたのだ。この世界とは、おしなべてそういうものなのだろう。誰かにとって切実な瞬間が、他の大多数にとっては取るに足りない瞬間にすぎない。劇的な歴史の一コマは、誰かにとっては繰り返される日常のルーティーンのなか——たとえば一杯の紅茶を飲んでいる間に、夕方の散歩のなかに、川のせせらぎに耳を傾けている間に——に起こっているのだから、世界はあらゆる全ての平凡さと特異さが幾重にも重なり合った超常的な現象群に他ならないのだ。
　自分や他の人々が織りなす世界のまとまりのなさを感じつつ、少女は広場の中の丘の中腹で立ち竦すくんだ。立ち竦む少女の身体の周りを、一陣の風が吹き抜けていく。この風もまた今の少女の気持ちや立場などお構い無しに、どこからか来てどこかへと吹き去っていくのだ。世界それ自体は、あまりにも自由だった。目も眩むほどに、自分を含めた全ては自由なのだ。
　こんなにも自由な世界で、今コハクはひとりで牢に閉じ込められている。一見、コハクはこの世界の誰よりも不自由に見えるが、果たして本当にそうなのか。
　この国の最高権力者である王につっかかりその逆鱗に触れたが、それさえもコハクが望んでやったことだ。
　一方でこの国や王様に従い、ただのうのうと生きているだけの自分や人民は自由だと言えるのだろうか、と少女は自問した。
　払わなくてもいい税金を納め、罰を恐れて悪法を守り、自分の名前すら気軽に発することのできない自分たちが、胸を張って自由だと言えるだろうか。
　コハクは牢に捕らえられてこそいるが、その精神は自由だった。コハクがコハクであるがままに生き、その生命を全うしようとしている。これこそが、本当に生きるということではないか。
　少女はにわかに得体の知れぬ情動を自身の裡うちに見出した。それは長い間忘れかけていた純粋な気持ちで、少女はその名称を思い出そうと懸命に思案した。
　心の奥底をじっと覗き込む。暗く深い海の底に沈んでいってしまったものを、自分自身が作り出した淀みをかき分けるように思い出していく。
　これでもない、あれでもないと、昔の記憶をひとつひとつ頭に浮かべては消え行くにまかせ、少しずつ少しずつ遠くへと進んでいく。
　そうして、突然、ハッと触れる。本能が、記憶が、潜在意識が、その名前をつかんだ。
　それは、夢、だ。
「私には、夢があった」
　少女は遠い昔に想いを馳せた。いつしか家族がいなくなり、母親と二人だけの生活になった。その母親が病気になってからは、生きることに必死で生活にも精神的にも一切の余剰がなかった。余白のない生活は、全てを忘れさせた。
「私は何をしたかったんだっけ」
　虚空に向かって少女はつぶやいた。空に放たれた言葉は無色透明なシャボン玉のように、ふわりふわりと中空なかぞらを漂っていた。それらが音もなく消え去ると、弾けたシャボン玉のなかから、少女はかすかな旋律を、懐かしいメロディが頭の中に蘇ってくるのを感じた。
「そうだ、私は歌っていたんだ。歌が好きだった……」
　少女の脳裏には穏やかな情景が思い起こされた。
　夕暮れ時、仕事が一段落ついた父親が弾く弦楽器の音色。弦楽器の音色に合わせて年齢の離れた兄が落ちている木の枝で叩くパーカッションのリズム。家のなかで母親は夕食の支度をしながらそれを楽しそうに見守りながら耳を傾け、小さな少女は自分のうちから湧出する言葉をメロディにのせて本能にまかせて歌った。
　森の中で暮らす小さな家族が奏でる平和の象徴のような音楽が、自分の家にはあったのだと、昔の自分の暮らしには音楽があったことを、自分の歌があったことを少女は深い記憶の底から思い出したのだ。
　楽しかった、賑やかだった、美しかった、あの時の思い出が、今では決して取り戻すことの能あたわない過去の出来事であることに寂しさを覚えながらも、父が死に兄がいなくなり、母が病気になった今でもなお、自分の頭のなかから失われなかったという事実は少女の心に一条ひとすじの光のように差し込んだ。
　その光が照らしたのは、少女の生まれ持っていた音楽への情愛だった。
　少女はそっと目を閉じ、閉じる時と同じくらいそっと目を開いた。鼻から深く呼吸をし、口からはぁーっと細く長い息を吐いた。
　そしてもう一度、深く息を吸った時、少女の肺も胸もお腹も膨れ、足先から指先まで空気が通り、次に少女が吐いた息は少女の全て細胞を通り抜けた一陣の風となって、少女の口から旋律となって解き放たれた。
　歌が、王宮の広場へこだまする。

　あの日　夕暮れが呼んでいた
　私の名前　懐かしい声で
　そこにあなたは　もういないと
　わかっているけど　振り返る

　今は　全てが恋しいと
　思いながら　生きている
　そこにいない　あなたの顔は
　笑っているけど　涙が見える

　今日も　明日も　明後日も
　昨日も　おとといも　いつだって
　毎日は繰り返すと　思っていた

　でも　今はもう　知っている
　日々は　繰り返されないことを
　かけがえのなさを　私たちは生きていることを
　一つ一つの瞬間が　愛おしいほどに儚いと
　
　もう取り戻せない　日々のために
　せめて　歌を　歌おう

　少女が歌い終えると、少女はかつて感じたことのない心の静けさを覚えた。自分の内からわき起こった歌が自分の身体を通り過ぎて、自分の中に淀んでいた感情も何もかもをスッと綺麗に洗い流してくれたかのようだった。
　これまで自分はずっと悲しかったのだ、と少女は改めて気づかされた。悲しみを覆うように記憶に蓋をしていた。好きだった歌を歌うことすらも忘れてしまうほどの、厚く大きな蓋で自分を塞いでいた。
　失った日常は取り戻せない……、二度と繰り返すことができない。しかし、歌は、繰り返し歌うことができる。生きてさえいれば、何度だって、何百回だって、歌うことができる。
　自分はもう、二度と歌を失わないだろう……、と少女は強く思った。たとえ何がこの身に降りかかろうと、世界がどうなろうと……。
　そしてふと、これがコハクの強さなのだと直観した。
　あの青年が持つ軸のある精神的な強さは、コハクのなかで何かが覚悟されているからなのだ。だからこそコハクは、王様を目の前にしても動じず、死を前にしても平然としている。きっと地下牢にいる今だって、コハクはコハクのままなのだ。
　地下牢で飢えと孤独を耐え忍んでいるコハクに何かをしてあげたいと少女は思っていたが、コハクはきっとそんな助けなどいらないほどに、こちらの想像を遥かに超えて落ち着いているのかもしれないと思った。
　これはただの楽観なのかもしれない……、しかし一人の人間の本気の覚悟とは常識を超えるものなのである。
　少女は目の前で輝く世界を、丘の中腹から眺めていた。ふと視界のはじに、石室の入り口の門のそばにいるヒソクがこちらに視線を送っている姿が見えた。ヒソクはゆっくりと少女へと近づき、少女のそばに腰を下ろした。
「ヒソク、私ね……、コハクは大丈夫だって思う。あんなに強い人が、飢えて死ぬなんて想像ができないの。それに私にとって歌が強さをくれるように、コハクにとってはあなたが強さをくれるんだと思う。あなたがいる限り、コハクは死なない。そんな気がするんだ」
　少女はそう言いながら少し屈かがんでヒソクへと手を伸ばした。ヒソクはその指の匂いを嗅いだ後、何度か舌で舐めた。
　ヒソクの頭を撫でてから、少女は立ち上がった。
「また時々あなたの様子を見に来るわ。そしてここでまた私は歌を歌う。コハクが無事に出てくるその日まで、私は私の歌を歌うんだ」
　自分にできること……、それは少女にとっては歌を歌うことだった。直接的にはコハクを救うことにはならないかもしれないけれど、自分の成すべきことは自分の心が一番よく知っていた。この世界に対して何かを変えられるとしたら、自分のうちに涌き出でる衝動に身をまかせるしかない。違う……、世界が変わるその日まで、自分は歌い続けるんだ。
　少女はヒソクに別れを告げ、コハクのいる地下牢の方に視線を送った。
　家に帰ったら、歌を歌って母親を驚かせようか、そんなことを思いながら少女は帰途へついた。

　第十四章

　コハクが捕まった後、ヤクはショックのあまりなかなか立ち直ることができなかった。コハクが捕まったこともその要因の一つであったが、何より自分の無力さが腹立たしかった。
　コハクは文字通り自分の命を賭けていた。その覚悟を知り、自分自身もその覚悟に似た気持ちを持って王様の演説へと向かったつもりだった。しかし結果としては、コハクが王様に立ち向かい捕まっていく様子を、ただ他の民衆と同じように見ていることしかできなかった。コハクが牢に連れていかれる時になってようやく身体は動き、コハクが連れていかれるのを防ごうとしたが、民衆に埋もれていた自分の声は届かず、コハクは地下牢へと入れられてしまった。
　ヤクは自分自身の情けなさと、コハクが地下牢へ入れられてしまった絶望感と、そして何より自分たちが立ち向かおうとしている王様の強大さが、ヤクの心を極限にまで萎縮させ、しばらくの間ヤクはただ呆然と無為な日々を過ごしていた。
　そんなある日のこと、ヤクの耳に歌を歌う少女の話が舞い込んできた。話によれば、とある少女がコハクが捕らえられている地下牢のある丘の中腹で、時折歌を歌っているそうだ。その歌が、何とも悲しげで、たとえようもなく優雅であり、それでいて聴き惚れるほどに美しいという。
　歌を聴いていた人々が「なぜ歌っているのか」と尋ねれば、少女は、
「私にできることは歌うことだけだからよ」
　と言い、また歌い始めるのだそうだ。
　歌の美しさもさることながら、少女のそのエピソードが評判を呼び、少女が現れるたびに一人また一人と少女の歌を聴きに集まる人が増えていっているというのだ。
　ヤクはその少女よりも、少女が言ったその言葉に心が惹かれた。
　その少女が何のために歌っているのかはわからないとしても、少女にとってできることが歌うことだけだとしたら、自分がコハクにとってできることは一体なんだろうか、と茫然自失していた心に一点の灯火ともしびが宿ったのだ。
「今の自分にできること……」
　ヤクは自分の情けなさを見つめた。こんな情けない、不甲斐ない自分に何ができるだろう。しかし情けないと自分をダメだと否定することは、同時に現状を逃避しているだけにも思えてきた。できることは少ないかもしれない、しかし一つくらいまだやれることがあるのかもしれない……。
　ヤクはせめて、義理を通すことにした。
　ヤクはコハクとともに借りた拡声器を、あの老人の元に返すことにした。

　あの騒動の後、拡声器の行方は杳ようとして知れず、ヤクはどこから探していいのかも皆目かいもく見当がつかなかった。
　兵士に押さえつけられた時に、兵士の一人がコハクの荷物と拡声器を奪い去ったことは覚えている。しかしその後は、コハクの動向にしか注意が向いておらず、記憶の中のどこを思い返してみても、あの後に拡声器がどうなったのかヤクにはわからなかった。
　その上、あの騒動からしばらくの時間が経っている今、拡声器は別のどこかへと持って行ってしまわれたかもしれず、ヤクは自分が呆然と過ごした無為な日々を深く後悔した。
　それでもヤクは前へ進むこととした。後悔はもう、十分すぎるほどしたではないか。これ以上、後悔しないために自分は今、自分にできることをするしかないのだ、と決意を新たにした。
　ヤクの見立てによれば、おそらく拡声器は王宮のどこかに保管されているはずだった。王様は多くを所有しており拡声器ひとつなど欲してすらいないと思うが、拡声器という金額にすれば相当になる代物を、どこかへ簡単に捨ててしまうとも思えなかったからだ。
　王宮のどこかにありそうだ……、と推測はできるもののこの広い王宮を探し回るのも難儀であり、また一般市民が王宮を歩き回ることが許されているはずもなく、ヤクは代替案を講ずる必要があった。
　考えに考えた結果、王宮を探し回るのではなく、王宮に所属している人間から拡声器の情報を得ることにした。

　街の場末には、こじんまりとした酒場があった。朝から酒を飲むような無頼の徒や、昼間の勤務中にこっそりと酒を一杯あおりに来る不届き者、日が暮れてから豪快に飲み始める酒好きなど、さまざまな者たちで溢れていたが、一つの共通項としてみな例外なく話すことが好きであった。
　抑圧された王政のなかで、国民たちはその鬱憤を晴らすかのように、酒を飲み言葉を交わしていた。酒を飲み話をしたところで現状が変わるわけでもない。しかし、酒を飲むことと話すことは、彼らの日常を支える大事な行為でもあった。
　ヤクはそんな酒場の入り口の近くに立っていた。酒を飲むような年齢ではないヤクが堂々と入り込んでも門前払いをくらってしまうのではないかと、ヤクは思わず躊躇した。一体どうやって酒場に入り、王宮のどこかにあるであろう拡声器の情報を得ようか……、と画策していたものの、妙案は浮かばなかった。
　ヤクはコハクとともに機械類を扱っていた老人の家に乗り込んだ時のことを思い出していた。あれこれと心配していたヤクとは違い、コハクは実に堂々と老人の家へと向かっていた。
　そしてその時に、
「ヤクは心配性なんだよ。何か私たちが悪いことをするわけじゃないんだから」
　と言ったコハクの言葉が頭の中で再生された。
　そうだ、今だって自分が悪いことをするわけではないではないか。ただ自分は拡声器のありかを知るために、拡声器を返すという、何もできなかった自分ができるせめてもの償いをするために、動いているだけなのだ。堂々と酒場に入ればいい。王様にただの少しも臆することなく立ち向かったコハクのように、自分も酒場に乗り込むのだ。
　ヤクは酒場の入り口の扉を、さも当然かのように開けて中へと入っていった。
　薄暗い店内では、幾人かの者たちが話しながら酒を呷あおっている。というよりはむしろ、酒を呷りながら話している、と言ってもいいのかもしれなかった。
　カウンターに一人で座っている者もいれば、テーブルで仲間内で何か賭け事のようなことをしている者たちもいた。カウンターの奥には酒場のマスターが控えており、グラスを拭いたりせわしなく動きながらも、店内の人の動向のひとつひとつに気を配っているのが感じられた。
　ヤクが店内に入ると、マスターがヤクを一瞥した。驚きもせず、喜びもせず、ただヤクを見た、という静かな眼差しだった。その一瞬だけで何かをくみ取られたような、円熟味を帯びた視線にヤクは射すくめられたような気持ちになった。
　立ち竦すくむヤクを誘導するかのように、マスターがちらっとカウンターの一席に視線を投げた。「そこに座るんだ」と言われているようにヤクは感じ、目で示されたその席へと腰をかけた。
　ヤクの前に、カウンター越しから水の入ったコップが静かに置かれると同時に、
「ご用件は？」
　とマスターがヤクに問いかけた。
　マスターの流れるような誘導に、ヤクの緊張は綻ほころびかけていた。少なくとも敵ではないと思わせるような安心感が、マスターの一挙手一投足には滲み出ていた。
「探している物があるんです」
　とヤクは言った。
「探している物ね……。君のような少年が酒場で一体、何を探しているのかな？」
「少し前の、騒動を知っていますよね。とある青年が王様の演説中に逆らったあの騒動を」
「もちろん、知っているとも。今でもうちの酒場は、その話題で持ちきりだよ。なぁ、そうだろう？」
　カウンターの端で一人で飲んでいる常連らしき男にマスターが話を振ると、男はヤクの方へと向き直り言葉を返した。
「あぁ、そうだよ。今でもあの兄ちゃんの話ばかりさ。あの時の王様への態度は目に焼き付いてるよ。勇ましい、なんてものじゃあない。あれは本物だ。男の俺でも惚れちまうくらいだった」
　ヤクは自分の記憶のなかのコハクの勇姿を思い出すと同時に、何もできなかった自分の不甲斐なさを改めて感じた。コハクのような勇気が少しでもあれば、何かできたかもしれなかったのに……。
「それで、君は一体、何を探しているんだい。あの青年と何か関係するものを探しているのかな」
　とマスターがヤクに尋ねた。
　ヤクはここまで来ておきながら、コハクとともに拡声器をあの老人から借りたことを見ず知らずの人間に言っていいのか、判断に迷った。自分はもはやどうなったって構わないが、自分のせいであの老人に何かしらの迷惑が及ぶのは本意ではない。しかし、この酒場にはどこか人を素直にさせる場の力があった。正直に話していい、遠慮はいらない、そんな雰囲気が人を普段よりも饒舌にさせる。
「あの人は……、俺の友達なんです。友達というか、俺の先生みたいなもので、まだ出会って間もないけど、なんというか本当に大切な人なんです。大袈裟に言えば、命の恩人なんです……」
　自分の気持ちがすらすらと言葉にされると、ヤクは自分が思っていた以上にコハクのことを大切に感じていることに気がついた。そうだ、自分にとって大切な人のために自分は今、自分にできることをしようとしているんだ。そう思うと、ヤクの心にあった火種から小さな炎が焚き付けられた。
「あの人は山から下りてきて、育ての親の老人以外とはほとんど接したことがないくらい世間というものに疎かったんです。それで王様や国を見るためにこの街へたどり着いたんです。王様と話をするために演説の日を狙ってきたんですが、王様にはこちらの声が届かないと知ると、街の人から拡声器を借りてきたわけです。
　今更拡声器を取り戻したところであの人が戻ってくるわけじゃないけど、俺は何もできなかったせめてもの恩返しとして、その拡声器を借りた人に返したいんです」
　自分が話の筋を相手に伝わるように話せたのか、ヤクには自信がなかった。というよりは、コハクと出会ってからの濃密な時間を、多くの教えや学びを、少しの言葉におさめようとすること自体が不可能なのだとヤクは気づいた。
「なるほどね。やはり只者ではない青年だったようだ。だいぶ前のことだから記憶がおぼろげだが、言われてみれば拡声器を使っていたような気がするね。それでその拡声器の行方を君は知りたいわけだ」
「そうです。何か手がかりになりそうなものを知りませんか？」
　マスターは「うーん」と思案していた。記憶という大海の底に沈んだ手がかりを引きあげているかのようだった。そしてマスターの怜悧な知性が一つの手がかりを掴み、グッとそれを引きあげた。
「あぁ、手がかりになりそうな人がいるよ」
「どんな人ですか？　もしかして王宮で働く人でしょうか？」
「うちにはね、王宮で働くような人は滅多に来ないし、来たとしても私と気が合わなくてね、あまり話をすることはないんだよ。ただ荒くれ者や、はみ出し者のような社会から外れた者たちとは気が合ってね、身の上の話もするんだ。そういう人たちの中で、その昔、王国に囚われていて、牢から出てきた人が一人いるんだ。彼なら、何か知っているかもしれない」
　思いがけぬ成果を得られたことにヤクの胸は高鳴った。ヒントを知っている人がいる……、それは暗闇の中で手探りで進んでいたところに僅かな光が灯されたかのようだった。どんな暗闇でも小さな明かりが一つあるだけで、人は前に進むことができる。
「マスター、囚われていた、ってのは違うよ。あいつは自分から牢屋に入りに行ったんだから」
　とカウンターの端に座っていた気の良さそうな男が口を挟んだ。
「自分から牢屋に入って行った人がいるんですか？」
　ヤクは驚きとともに尋ねた。
「ああ、そうだよ。あれは俺たちみたいな変わり者のなかでも一番の変わり者でね、ある時急に、『世界を救うために牢屋に行ってくる』と言って、しばらく姿を消したんだ。最初は冗談かと思ってみんなで笑ってたんだが、そしたらまたふいに戻ってきて、王国の牢屋の内部のことをあれこれと話し始めた。その話というのが、実際に見てこないとわからないようなことまで知っているような口ぶりだから、牢屋に入ったのが冗談じゃないってわかって、みんなで驚いたもんさ。ただ一番の疑問は、どうやって牢屋に入ったのかと、どうやって出てきたのか、ってことなんだ。それだけはどれだけ酔いつぶれても、どういうわけか教えてくれない。まあ、とにかくそいつなら拡声器のありかの手がかりぐらいなら、間違いなく知っているだろうよ」
　ヤクの心のなかに灯った僅かな灯火が、期待とともにさらに大きく輝いた。
「その人はどこにいるんですか？　話を聞きたいです」
「最近は酒場には来ていない気がするなぁ、ねえ、マスター？」
「そうだね。ここしばらくうちでは見ていないよ。最近は巷で噂の『歌う少女』のところにいると聞いたよ」
　茫然自失としていた自分の心に火を焚きつけた歌う少女。その少女のところに拡声器のありかを知っている人がいるかもしれない……。ヤクは今すぐにでも酒場を飛び出していきたいような衝動に駆られながらも、そもそもその手がかりになるであろう人のことについて何も知らない自分に気がついた。
「その人は歌う少女のところにいるんですか？」
「そうみたいだよ。他のお客さんがそう言っていたね」
「その人はどんな外見ですか。何か特徴がありますか？」
　話しながらもすでに走り出していきそうな勢いすら感じるヤクの必死さに。マスターは微笑みを浮かべながら答えた。
「その人は変人中の変人でね。君が『あ、変な人だ』って思う人がいたら、間違いなくその人だよ」
　本当にそんなヒントで見つけられるのだろうか、と思いつつもこの誠実な人が言うことであれば信用できると思った。
「走り出せ」と本能が囁く。「走りたい……、駆け出したい……！」と、ヤク自身の心も躍動し始める。
「話を聞いてくれて、ありがとうございました。俺、もう行かなくちゃ」
　席を立ちながらヤクはマスターとカウンターに座っていた客に礼を告げた。
「行ってらっしゃい。見つかるといいね」
「見つかっても見つからなくても、またここにおいで」
　優しくあたたかみのある人々に見送られながら、ヤクは酒場を出た。

　歌う少女がよく現れるという王宮の広場へと向かう。ヤクが広場に行くのはコハクが捕らえられた演説の日以来だった。あの時の何もできなかった自分を思い出して苦々しい気持ちになりながらも、それを直視できるくらいには立ち直っていた。時に人は、苦しい方へ進むことが必要でもある。自分の問題の核心には触れないようにぐるぐるとその周りをどれだけ巡っていても、決して精神の安寧は得られない。苦しいとわかっていも、辛いとわかっていても、その方向へ進まなければならない時が絶対に来る。ヤクの場合、この広場へ向かうことは自身の不甲斐なさを打ち消すために必要な一種の通過儀礼イニシエーションであった。自分で生んだ苦しみを打ち消せるのは、世界中のどこを探しても自分自身だけなのである。自分で自分を超える……、苦しみを伴った自己超越は精神を飛躍的に成長させる。
　無論、ヤク自身はそのことには気がついていなかった。しかし、本能的にもはや逃げてはいけないと心の底から感じていた。
　広場にたどり着くと、丘の中腹には多くの人がすでに集まっていた。普段、どれくらいの人がこの広場を使っているのかをヤクは知らないが、そのヤクにすらこの人の多さは尋常でないように思われた。貧しい者から高貴な者、年寄りから子供まで、老若男女が入り乱れて丘の中腹を陣取っていた。
　ヤクもその群衆のなかに入っていった。人と人の間を縫うように進みながら、拡声器のありかの手がかりになるであろう「変な人」を探していた。しかし「変な人」を探そうとして人を見ていると、全員が全員変な人であるように思えてくる。そもそも「変」とは何だろうか？　ヤクは「変とは何か？」と考えながら、目の前の人の群れから「変な人」を探し出そうとしていた。
　その場にいた人のほとんどをヤクは確認したが、酒場のマスターが言ったような誰がどう見ても「変」だと思える人は少なくともヤクの目には捕捉されなかった。まだいないのか、今日はいないのか、あるいは今見た人の中にすでにいたのだろうか、あらゆる可能性があるものの、そのいずれにもイエスともノーとも言えない状況にヤクは立ち往生せざるを得なかった。
　ヤクはしばし、群衆に紛れながら状況を観察することにした。
　群衆は人の群れにありがちな集団的熱狂に包まれているというよりは、何か壮大な自然現象を静かに待ち侘びているような厳かな雰囲気で佇んでいた。来るかもしれないという期待と、来ないかもしれないという諦観の入り混じった表情を群衆は浮かべていた。
　群衆がこれほどまでに期待する「歌う少女」とはどんな人なのか、どんな歌を歌うのか……、ヤクは当初の目的である「変な人」を探しつつも、群衆と同じように「歌う少女」への期待を募らせていた。
　その期待が高まりきって、反対に今日は来ないかもしれないという失望に変わり始めていた頃、広場の門の入り口に風変わりな風体の人物が現れた。
　一眼見た瞬間、ヤクはこの人物こそが自分が探している「変な人」だと確信した。
　その風変わりな男は、爬虫類を彷彿とさせるような顔つきをしていた。離れている目、筋の通った鼻梁びりょう、逆三角形の輪郭、細い顎周りに不釣り合いな大きな口。細くしなやかな体型を全身黒づくめのシンプルな服で覆っている。その細長い体躯たいくと爬虫類を思わせる顔つきから、ヤクは「蛇」のようだと思い、心のなかで男のことを"ヘビ"と呼んだ。
　見た目だけでは「変な人」だとは言い切れないところもあったが、ヘビの醸し出す雰囲気は底知れぬ謎を秘めているようでもあり、その動作や立ち振る舞いは尋常ならざるものであった。
　門の入り口から現れたヘビは、あたかも王様に仕える騎士のような訓練された動きで、門の入り口の端に立った。胸に手を添えたが、その手は見えない剣を持っているかのように握られていた。そして門に背を向けていたヘビは、途端に門の側に九十度向きを変え、膝と腰を折って頭こうべを深く垂れた。
　仰々しくも丁寧な所作。位の高い人物が登場しそうな予感を思わせつつも、ヘビの持つ雰囲気は、決して高貴な人間が従者として雇う類のものではなかった。洗練された気品のある動作とヘビの持つ怪しげな雰囲気のミスマッチ。門の前で寸劇が行われているとしか考えられないようなヘビの振る舞いに、ヤクの顔には形容し難い笑みが浮かんだ。
　何かを待ち受けるヘビの前を、一人の可憐な少女が通過した。
　蝶々を彷彿とさせる軽く儚い足取りで、少女は門から姿を現した。痩せている体つき、はっきりと黒く長い髪、大きな黒い瞳。丈の長い白いワンピースを着ているが、その白さには見合わない泥だらけの手足は今まさに農作業を終えたかのようであった。
　儚さの中に力強さが感じられるような、清純さのなかに折れない覚悟があるような、そんな印象をヤクは受けた。
　少女は門の入り口に従者のように控えるヘビに、何か一言告げるとヘビはパッとスイッチでも切り替わったかのように普通の立ち振る舞いになり、少女の後へついて行った。
　コハクが捕らえられている牢のある丘の上に少女が歩いていくと、群衆はその姿を言葉もなく見つめていた。ヘビは少女と付かず離れずの距離を保っており、少女の身を守りながらも決してその行動を妨げない絶妙な距離感にいるように感じられ、これまでのヘビの行動からヘビが少女を守ろうとしているのは明らかだった。
　丘の上に立つと、少女はコハクが捕らわれている牢の方を向き、静かに立ちすくんだ。目を閉じて、手の指を絡ませながら顔の前へと持っていき、少し頭を地面の方に下げると、また手の指をほどき顔をあげ、その瞳をゆっくりと開いた。
　群衆の中の一部は少女と同じ動作をし、その他の大勢はただ少女の動作を音もなく見上げていた。ヤクもただただ少女を見上げることしかできなかったが、ヤクは直感的に少女が「祈り」を捧げていると思った。
　この「祈り」はコハクに捧げられているのだろうか、とヤクは思ったが、少女の真意までは図はかりかねた。少なくとも、祈りを捧げる少女からヤクは侵しがたい神聖さを感じ、その相手がコハクだとしたら妙に納得のいく光景であった。
　そう思うと、ヤクも自然と少女と同じ動作で祈りを捧げていた。
「コハク……、どうか、どうか無事であってくれ……」
　思わず出た言葉にヤクは驚き、また言葉とともに生まれた涙が頬を伝うのを感じていた。生きていて欲しい……、コハクが生きるためなら何だってできるのに、そのために自分にできることがない……。そんな無力さをこれまで以上に切実に感じながらも、ヤクはだからこそ人は何かに「祈る」のだと同時に理解した。
　何もできなくても「祈る」ことができる。ヤクは生まれて初めて、本当の意味で「祈り」を捧げた。涙を流しながら静かな祈りを捧げるヤクの姿は、目の前の歌う少女が持つ神聖さとぴったりと重なるように調和した。
　そんな静けさのなかで、少女はスーッと息を吸った。
　空っぽになった心と体にエネルギーを取り込むように、自分だけではどうしようもないことのために宇宙の力を借りるかのように、そして生きとし生けるもの全てのための呼吸であるかのように、少女は息を吸い、ゆっくりと吐ききった。
　前奏のような呼吸が終わると、少女は歌を歌った。
　
　それは小さなハミングから始まった。
　言葉でない声が、音が、静かに響き渡る。
　ヤクにとって歌は耳で聴くものだったが、この少女の歌は心に直接響いてくるようだった。
　少女の声が、歌が、心のなかで反響する。
　意味や理由が置き去りにされて、ヤクは自分がどこかに消えていってしまったかのような感覚に陥る。
　自分が消えた感覚は決して怖いものではなく、むしろ心地の良いものだった。水面に浮遊する一枚の木の葉になった気分だ。
　絶え間なく響いてくる歌声に揺られながら、ヤクは今、自分がこの歌声に自分の全てを委ねていることに気がついた。
　いつの間にか閉じていた瞼をゆっくりと開くと、視線の先には歌う少女の表情があった。少女の表情は、ハッと驚くほどに「穏おだやか」だとヤクは感じた。
　ただ平和であるというだけでもなく、ただ静かであるというだけでもない。もし仮に今、この少女が誰かに銃口を向けられたとしても、この穏やかさは微塵も揺るがないと確信がいくほどの絶対的な「静謐」がこの少女を纏っていた。
　この揺らぐことのない絶対不敵の境地を、ヤクはかつて感じたことを突然思い出した。
「コハク……、君もこんな表情をしていた……」
　忘れ去られていた自分が、コハクを思い出したことによって再び蘇ってきた。その再び獲得した自分のなかと、忘我の状態にあった自分のなかに、ヤクは同じひとつの願いを見た。
　そう、自分の意識と無意識は、ただひとつ、同じことだけを願っている、とヤクは深く理解した。
「生きとし生けるものが幸福でありますように」
　そんな願いを自分が持っていたことに驚きながらも、ヤクは全てを理解した。
　コハクがなぜ、山を下りてきたのかを。
　コハクがなぜ、あのように生きられるのかを。
　コハクがなぜ、死を前にして笑っていられるのかを。
　王様がなぜ、苦しそうに見えたのかを。
　この少女がなぜ、歌っているのかを。
　この少女の歌がなぜ、自分の耳ではなく心に届くのかを。
　この少女の表情がなぜ、こんなにも穏やかであるのかを……。
　そして、今、まさにこの刹那、ヤクは自身の全てを掌握した。
　ヤクには、世界が透き通って見えた。
　世界が十分すぎるほど十分に思えた。
　当たり前のことが当たり前でないと気づいた。
　幸福を求めることが幸福でないと気づいた。
　あらゆるものが思い込みで、本当の全ては「良い」でも「悪い」でもないと気づいた。
　ヤクは思考を超越した。人間を超えた。
　もう自分は普通の人ではないと実感すると同時に、まだこれは始まりにすぎないことも痛感していた。
　終わりのない道が、続いている。
　果てのない旅が、待ち受けている。
　人間を超えた人間は、永遠に自分という屍しかばねを作り続け、その屍を超えていく運命にあるのだと悟った……。
　
　ピィーンと張り詰めた鋭い感覚のなかで、夢から覚めたように目を開けると、ヤクの目の前には歌う少女が立っていた。あたりは半分暗くなっており、群衆はすでに誰一人残っていなかった。歌はもう、とうの昔に終わっていたのだ。
　ヤクは自分が時間を飛び越えてしまったような気さえした。自分は一体、どれくらいの間ここにいたのだろう。
　そんな茫然自失としているヤクの顔を歌う少女が覗き込むと、二人の視線は綺麗に隙間なくハマる二つのパズルのピースのようにかちりと合わさった。浅い部分ではなく、深い部分で共感し合える重なりを、二人は直観した。
　その共通項が何なのかを、二人は考えることよりも正確に、感じることよりも速く捉えた。それは一人の人間の姿だった。
「あなたもコハクを知っているの……？」
　と歌う少女が尋ねた。同じことをヤクも訊くつもりだった。
「知っている。君もそうなんだね」
「そうよ。コハクはあたしと母の命の恩人なの」
　ヤクは突如、コハクとの会話のなかに出てきた、コハクが山を下りて初めて出会った少女のことを思い出した。この歌う少女がその少女に間違いないとヤクは思った。
「君なんだね。コハクが山を下りて初めて出会った少女というのは」
「ええ、あたしよ。コハクはね、突然、山の中から出てきたのよ。音もなく、草原のなかに立っていて、びっくりしちゃった」
　コハクを知っている人が自分以外にもいたことに二人は嬉しくなった。自分だけにしか知られていなかったものを共有できる喜びが、二人の間で生まれると同時に、そのコハクが捕らえられ死の危機に瀕していることもまた思い出された。
「コハクは……、生きていると思う？」
　とヤクは恐る恐る尋ねた。つい不安を打ち消すために尋ねてしまった、というような訊き方だった。
「コハクは、生きているわ。呼吸が聞こえたの」
　少女の確信に満ち満ちた物言いに、ヤクは驚かざるを得なかった。コハクが生きている……！？　もし本当に少女の言う通りだとしたら、ヤクにとってこれ以上の喜びはなかった。
「呼吸が聞こえたって？　一体、どこで、どうやって？」
「黒猫のヒソクは知っているわね？　そのヒソクが迷路みたいなお墓の石室を案内してくれたの。その一番奥の部屋の壁越しから、深い深い呼吸の音が聞こえた。あれはコハクの呼吸だと思うわ」
　壁越しに伝わるほどの呼吸音を、ヤクはいまいち現実のものとして想像することはできなかったが、もしかしたらもう死んでいるかもしれないと思っていたコハクが生きている可能性があると知れただけで、ヤクには十分だった。要らぬ懐疑は少女に対してもヤク自身に対しても野暮であった。
「コハクが生きているなんて……、嬉しいよ。もう二度と会えないと思ってた」
「あたしもよ。残り三十日……、コハクが耐えられれば、コハクは生きて外に出られる……」
　七十日間、暗闇の中で孤独と空腹に耐え抜いたコハクの姿をヤクは想像した。自分ならきっとすぐに耐え切れずに死んでいるであろう、そんな状況下で生きている可能性があるコハクの大きさを、ヤクは改めて実感した。
　それが残り三十日となっている。まだ三十日というべきか、僅か三十日というべきか、ヤクには見当がつかなかったが、コハクならやり通せるのではないか、という一縷いちるの望みが生まれつつあった。
　その微かな望みと同時に、ヤクは自分が成し遂げなければならない拡声器を老人に返すという事柄のタイムリミットもまた、三十日であるように思えた。コハクが生きて出ようが出まいが、自分が成すべきことは成さなければならない。
「俺はさ、コハクと一緒に王様に立ち向かうはずだった。だけど、俺は結局、最後の最後で尻込みしたんだ。正直に言えば、怖くなった。恐れ、慄おののいた。いや、逃げ出したんだ。俺はコハクを見捨てて、逃げた」
　突然始まった自分の述懐じゅっかいにヤク自身も驚いていた。そんなヤクの言葉を、少女はしっかりと受け止めるように聴いている。
「そしてコハクは捕まった。捕まって、閉じ込められて、今も孤独と空腹に耐えている。そんなコハクに、俺はしてやれることがない。俺は無力で、情けなくて、不甲斐なくて、死んだようにしばらく生きていた。
　そんな時、俺は偶然きみの話を聞いた。歌う少女、つまりは君が歌う理由が『私にできることは歌うことだけだから』と聞いた時、俺は俺にできることが何かを考えた。
　コハクに対して、俺ができることはないけれど、『借りたものを返す』ってことくらいは、やるべきだと思った。人としての道理を通さなければならない……、そう思った」
　こう言いながら、ヤクは自分がコハクへの「弔とむらい」として、拡声器を返そうとしていたのだと気がついた。しかし、コハクが生きている可能性があると知った今、それは死者への弔いではなく生者との果たすべき約束のように思えてきた。
「あなたは何を、誰から借りたの？」
　と少女が尋ねた。
「コハクと一緒に、とある老人から拡声器を借りたんだ。王様と話すために拡声器が必要だってコハクが言い出して……。あの拡声器を貸してくれた人に返さないと、俺は俺を許せないんだと思う」
「その拡声器はどこにあるの？」
「そう、それがわからないんだ。それがわからないから、その在処ありかを知っていそうな人を探していたら、歌う少女のところによくいる人が知っているかもしれないと聞いて、君が歌うところに来たんだ」
　ヤクは自分が歌う少女の歌に魅了されたあまり、拡声器の在処を知っているであろうヘビを探しに来たことすらも、失念していたことに気がついた。
「君が歌う前に、あの門のところにいた人は、今どこにいるの？　その人が拡声器のある場所を知っているかもしれないんだ」
「傭兵ようへいさんのこと？」
「よ、傭兵さん？　あの人は傭兵なの？」
「わからないわ。初めて会ったときに、自分でそう言っていたの。『自分は世界を守る傭兵だ』って。とても変わった人だけど、いい人よ」
　場末の酒場で稀代の変わり者だとは聞いていたが、その変人加減は相当なものであるらしいことが、少女のこの一言からだけでも十分に察せられた。
　日が落ちかけて暗くなり始めている広場を見ながら、ヤクはその自称傭兵の姿を探したが、全身黒づくめの服装だった傭兵を薄暮のなかで見つけるのは困難であった。
「その傭兵さんは、今どこにいるのかな。歌う前にはそばにいたような気がするんだけど……」
「私はいつも守るべき者のそばにいる」
　突然、ヤクの背後から凛とした声音が響いた。驚いて振り返ると、そこには傭兵の姿があった。
「びっくりした。いつからそこにいたの？」
「ずっといたといえばいたし、いないといえばいない。それでも常に、守るべき者を守れる位置にはいる。それが私の務め」
　舞台上の役者のような傭兵に物言いに、ヤクはどぎまぎしつつも不思議と好感を持った。
「傭兵さん、拡声器を知らない？　あの演説の日にコハクが持っていて、兵士に取り押さえられた時に、コハクの手から離れて、それ以来行方がわからないんだ。王宮のどこかにあるんじゃないか、って思うんだけど」
「知っているとも言えるし、知らないとも言える」
「つまり……、当てはあるの？　ないの？」
「あるかもしれないし、ないかもしれない。何事も言い切ることはできない。全ては可能性でしかない」
『全ては可能性でしかない』という言葉は、しかと理解できるようなそれでも分からないような、なんとも言えない浮遊感を持っていた。期待していいのか、期待しない方がいいのか分からない傭兵の答えに、ヤクは反応に窮きゅうしていた。
　しかしヤクは傭兵のこのどちらとも言えない返答は、自分の心の現れではないかと思った。拡声器の在り処を傭兵が知っていようがいまいが、ヤク自身に「絶対に見つけ出す」という決意さえあれば、拡声器は見つかるのではないか。
　もし本当に見つけたいのなら、すぐさま行動するべきだ。可能性が潰ついえる前に行動するべきだ。迷っているうちに、全ては難しくなる。何か行動を起こすのなら、今だ……。
　ヤクの中で形作られつつあったた決意が、本物になった。
「傭兵さん、拡声器を俺は見つけたい。見つけて元の持ち主に返したい。俺はもう迷わない。もう逃げ出したりしない。ヒントでも何でもいいから知っていることを教えて欲しいんだ」
　傭兵はにやりと笑ってヤクに言葉を返した。
「その覚悟を待っていた。私は拡声器の在り処を知っている。でも覚悟なき者に付き合う気はなかったから、返答を濁した。今、君の覚悟は本物になった。私は『世界を守る傭兵』として、君に力を貸す」
　傭兵は座っていたヤクに手を差し出した。ヤクはその手を握り返し、立ち上がった。二人はそれでお互いを理解した、とでも言わんばかりに言葉なき友情を結んだ。
「明日のこの時間、日が暮れてから北の門で落ち合おう。拡声器のところまで案内する」
「ありがとう。俺の我儘に付き合ってくれて」
「私は君の決意に応えただけだよ。覚悟を持った挑戦は世界を変え得る」
　ヤクは傭兵の持つ雰囲気の中に、コハクのそれと重なる部分を感じた。コハクの持つ雰囲気が広大無辺な大地を広く遍あまねく照らす光であるとしたら、傭兵のそれは一本の折れない聖なる剣つるぎであった。それは自身を「世界を守る傭兵」と呼称する彼に相応しい得物であった。
「それでは、少年。また明日。今から私はこの歌姫を家まで送り返す」
「あたしは一人で帰れるっていつも言ってるんだけど、勝手に家までついてくるの。どれだけ言っても『この歌を守らなければならない』って、言い張って聞かないのよ」
　一人で帰ろうとする歌う少女と、その後を歩きながら勝手に護衛をする傭兵の姿が頭に浮かび、ヤクは微笑ましい気持ちになった。
「それじゃあ、あたしはまた暇を見つけて歌いにくるから、きっとまた丘の上で会うことになるわね。その時には拡声器が見つかっていることを祈ってるわ」
「そうだね。また君の歌を聴きたいよ。傭兵さんが君を守る気持ちが俺にも分かる気がする。君の歌は世界を変えているんだ」
　少女は嬉しそうに微笑んでからヤクに手を振ると、踵きびすを返して歩いて行った。傭兵がその後を従者のようについていき、二人は去って行った。
　ヤクは日が落ちて誰もいなくなった王宮の広場で、一人夜空を見上げた。ふと視線を大地の方に移すと、淡く光る二つの星があった。
「ヒソク……！　ヒソクだね？」
　コハクの相棒の黒猫のヒソクがいつの間にかヤクのそばにいて、ヤクをじっと見つめていた。
「ヒソク、俺は拡声器を見つけるよ。それを返せなければ、コハクは助からない気がするんだ。だから、絶対に、この命に変えてもやり遂げてみせる」
　ヒソクはヤクの足元をかすめるように歩いていき、暗闇へと歩き去って行った。
「明日、俺は命を賭ける……」
　ヤクの決意がいよいよ、試されようとしていた。
　
　
　第十五章
　
　大小二つの影が、日の落ちて人通りのない街のなかを動いていた。石畳の街の道をコツコツと小さな足音を立てながら、軽やかに歩いていた。
　夕刻、北の門で落ち合ったヤクと傭兵は、そのまま深く言葉を交わすことなく傭兵の先導に従い街のなかを進んでいった。迷いのない傭兵の行進は、高鳴っていたヤクの鼓動をいくらか落ち着かせてくれた。
　やがて街の外れへとやってきた。闇に包まれているために察するのが遅れたが、ヤクはこの近辺は以前コハクと来た場所……、例の拡声器を借りた老人の住む地区だと気づいた。そして傭兵が立ち止まったその家は、まさしく例の老人の住む家そのものであった。
「傭兵さん、なぜここに来たの？」
　ヤクは強い好奇心と幾ばくかの恐れから、そう尋ねた。
「ここから王宮内部に侵入する」
　傭兵の答えにヤクは愕然とした。
「ここって、この家から？　ここは俺たちが拡声器を借りた老人の住む家で、ガラクタや珍しい物の他には何もないはずだよ」
「入ってみればわかる。ここが王宮へと外部からつながる唯一の道だ。私は街の全ての抜け道を知っている」
　傭兵はそう言うと、家の前に立った。傭兵が家の前に立つやいなや、家の扉はガタッと音を立ててひとりでに開いた。
　二人がなかに入ると、例の老人が小さなランプを灯しながら書物を紐解いていた。その書物から目を離すことなく、老人は言った。
「おやおや、随分と久しぶりじゃないか……」
　傭兵は片膝を立てるようにして座り込み、深く首こうべを垂れながら言った。
「長らく、お目にかかれず……」
「気にすることはない。それより、その少年は拡声器を持っていった青年と一緒にいた子だね。その子を連れてきた理由があるんだろう？」
「その通りです、『殿下』……、お願いが」
　老人は傭兵が『殿下』と呼んだ時、思わず笑みが浮かんでいた。それは微笑みというよりは苦笑と呼んで然るべきもので、ヤクはその何気ない言葉の裏に隠された含みを感じ始めていた。
「『殿下』か……。儂をまだ、殿下と呼んでくれるのは、お前さんだけだよ。ヘリオス」
「私をその名で……、ヘリオスと呼んでくださるのも、殿下だけです」
　ヤクは二人の間にある主従を超えた信頼を、確かに感じていた。身分の都合上で謙へりくだるわけではない真に人を崇める気持ちと、権威としてではなく主導者として人の上に立つ者が持ち得る配下への情愛が、美しい結びつきを両者の間に垣間見せていた。
　それは親友同士の友情よりも強したたかで、兄弟姉妹の結束よりもかたく、夫婦の愛情よりも深く、親子の絆よりも優しく愛に満ちたものでさえあった。他者と他者が結ぶことのできるおよそ最大限の信頼関係が、この殿下とヘリオスの間には宝石のごとく光り輝いていた。
　そしてこの「殿下」と呼ばれる老人が、先代の王様であることはもはや疑いようがなかった。ヤクが昔どこかで聞いた、街のどこかに先代の王様が潜んでいるという噂は、噂ではなく真実だったのだ。
「ヘリオスよ、お願いとはなんだね。その子と関係があるのだろう」
「はい、城内に入らせていただきたいのです。拡声器を、あなたへ返還するために」
「あんなものは戻さなくて構わんが、お前さんがわざわざそう言うのなら理由があるのだろう？　訳を聞こうか」
　ヘリオスは黙って、ヤクの方に視線を投げた。君が話すんだよ、とでも言っているかのような視線だった。
「あの青年、コハクがどうなったかご存知ですか？」
「噂は聞いているよ。王の逆鱗に触れて、地下牢に閉じ込められているんだろう？　その青年には気の毒だが、もう亡くなっているだろう」
「そのコハクが生きている可能性があるんです」
「そんな馬鹿な。どれだけ若くて体力のある人間でも、これだけの期間を飲まず食わずで過ごせば生きてはおれんよ」
「俺もそう思ったんです。でも、生きている可能性があるって知ったら、何かせずにはいられなかった。だからせめて、拡声器を返したい……。いや、俺が返さないとコハクは死んでしまう気がするんです。拡声器を返すこととコハクの命が、直接の関係がないってのは分かってます。だけど、俺はこれを成し遂げなければならない気がするんです……」
　ヤクは改めて、自分が拡声器を返すことに執着していることに気がついた。自分が拡声器を返したところでコハクが生き延びる可能性が高まるわけではない。そんなことは百も承知なのだが、どういうわけか、この拡声器を返さなければ、コハクは助からない予感がするのだ。理屈ではない、理論ではない、思考ではない、本能の囁きがヤクに強く告げている……、このことをこの老人に、先代の王に説明することは不可能に思われたが、ありのままを話す以外に方法はなかった。
「居ても立っても居られない、その気持ちは痛いほど理解できるよ。それに勘の良いヘリオスが、君をここに連れてきた、ってことは何か意味があるはずだ。ヘリオスの勘がなければ、儂だって今ここにはいなかった。王宮で今の王がおくった刺客に襲われて、死に果てていたことだろう」
「殿下、私が殿下を救出した際、何か危険が迫っている気がして、訳もわからず急いで殿下の元へ向かったことで、襲撃される前にここへ逃げおおせることができました。あの時の勘と全く同じものが、この少年から感じられるのです。理由はわかりません。説明もできませんが、この少年の手助けをしなければ、この国は滅亡します……。今、私たちは分岐点にいる……、そんな予感がするのです」
　一見、筋の通っていない話に思えるが、ヤクもこの予感が正しいような気がしてならなかった。理由はわからない、頭でいくら考えてもわからない、それでいて確かな感覚があった……。全世界の運命が、今、この瞬間、あの拡声器を返すか返せないか、というところに集約されている気がするのだ。馬鹿げている、自分でもそう思いながらも、決定的な重大事が今からの自分の行動で定められる……、そんな予感がする。
「いずれにせよ、儂はお前さんを全面的に信頼している。儂の命を救ってくれたヘリオス、お前さんの願いならなんだって受け入れよう。隠し通路から自由に王宮に入るがよい」
「はい。ありがとうございます」
　ヘリオスは先代の王に深々とお辞儀をすると、ガラクタが積んである山を丁寧に解体するかのように崩し始めた。部屋の隅の方にガラクタをよけていき、ヤクもそれを手伝った。やがてガラクタの類が取り除けられると、一枚の分厚い絨毯だけが床に残った。ヘリオスはその絨毯の模様の一点に指を差し込んだ。絨毯には目に見えないほどの切れ込みがあり、ヘリオスがその切り込みを指で広げていくと、絨毯の真ん中には綺麗な真四角の形が出来上がった。その四角形の部分を取り外すと、その下には床下へ繋がる隠し戸があった。
　隠し戸にヤクが驚いていると、先代の王がヘリオスに鍵を手渡した。鍵を鍵穴に差し込み、鍵を開けた。
「ここが王宮の地下へと繋がっている。もともとは緊急事態があった時に、王宮の外へと逃げるための隠し通路だ。この通路を知っているのは、私と殿下以外にはいない」
　ヘリオスはそう言いながら、隠し戸を開いた。ギギギッという長年開けられていなかったと思われるぎこちない音を立てながら、隠し戸が開かれた。
　隠し戸の先には、暗い深淵が待ち受けていた。その深淵のなかに地下へと下りていくためにかかっている梯子が僅かに見えていた。
　かつて先代の王とヘリオスが王宮から逃げるために使った隠し通路を、今は王宮へと向かうために使おうとしていることが、ヤクには運命に逆らわんとする自分たちの心意気と重なっているように思えてならなかった。逃げるために作られた通路を、立ち向かうために使っている……。
　これは運命への反逆だ、逆襲だ、とヤクは思った。
　そう思うと、この国と今の王様が作り上げた独裁体制への大いなる反抗が、奇しくもコハクという一人の青年に託されたように思えてならなかった。そのコハクが潰えれば、もう未来は永遠に変わらない。国民が幸福に暮らせることも、世界が平和になることもない。権力者だけが得をして、一般の民は口を糊のりするより他ない。
　そんな未来を拒むための血を流さない革命を成し遂げるべく用意された一本道が、今自分の目の前に隠し通路として通されている……、とヤクはいくぶん大それた表現かもしれぬと思いつつも、本心からそう感じた。
　今日この通路を遡るために自分は生きてきた、とさえヤクは思った。
　重大な使命感がヤクに絶対不敵なヴェールを纏わせた。
「では、行こうか」
　いつのまにか腰に小さなランタンをつけていたヘリオスの誘いに、ヤクは無言で頷いた。ヘリオスから渡された小さなランタンをヤクもズボンのベルトにつけた。
　ヘリオスが梯子に足をかけ、闇へと下りて行った。その後にヤクも続きながら、ふと上を見上げると、静かに二人を見送る先代の王の瞳が、ランタンの光を受けてほのかに輝いていた。
　
　しばらく梯子を下りると、二人はついに底まで辿り着いた。自分が想像するよりも深かったのか浅かったのかさえ、この暗闇ではヤクにはわからなかった。
　地下は地上よりもひんやりとした空気で満ちていた。ヤクが想像する地下世界はどちらかと言えば薄汚れた黴かびを連想させるような小汚いものだったが、実際のそれは清澄ささえ感じる透き通った世界だった。
　滑らかな石が綺麗に嵌はめ込まれて作られた通路を、二人の腰についているランタンがほんのりと照らしている。通路は人間二人が並んで歩けるくらいの幅で、高さは大人であるヘリオスの上背うわぜいには少し窮屈そうではあったが、これが緊急時の通路であることを思えば十分な広さであるように思われた。
　二人は自然と横に並んで通路を歩いていった。
「この通路を知っているのは、王様とヘリオスだけなの？」
　とヤクが尋ねた。
「その通り。私と殿下以外に、知る者はいない」
「王様だけ知っていることがある、ってのはわからないでもないけど、どうしてヘリオスも知っているの？　ヘリオスは王様の従者だったんでしょ？」
「この通路については、殿下とその側近のなかでも、本当に信頼できる者だけが知っていた。私以外にも数名いたんだが、殿下と殿下のご家族が襲撃に遭った際に戦って亡くなってしまった。唯一生き残った私と殿下で、この通路から宮殿の外へと逃げおおせることができたんだよ」
「今の王様はこの通路のことを知らないの？」
「本来は王様から次の王様へと口承で受け継がれていくものなんだが、今の王様は先代を襲って今の地位を得たから、この通路についても知らない」
　王から王へと口伝えで伝えられるものがあることに、ヤクは純粋なロマンを感じていた。国の中でたった一人の者からたった一人の者へ、他の人には知られざる秘密が受け継がれている……、そんな世の中に秘匿された世界の断片が他にもあるのかもしれないと思うと、ヤクの胸の鼓動は自然と高鳴った。
「この通路のこと以外で、今の王様が知らないことはあるの？」
「鋭い指摘だ。今の王が知り損ねた最大の秘密が実はあるそうだ」
「それは、何？」
「それが何かまでは殿下は話してくださらなかった。どれだけ酒に酔っ払ってもそれだけは口を割らない。通路のことを話してくれたのも、ほとんど奇跡みたいなものなのだろう」
　腹心の部下であるヘリオスにも漏らさない秘密とは一体なんなのか、ヤクは気になって仕方がなかった。ヤクの好奇心はたくましい想像力へと変換され、暗い通路を歩きながらヤクはその秘密について空想を膨らませた。
　膨らんだ空想が空気を入れすぎた風船のようにパチンと突然割れ現実へと意識が戻った時、ヤクの目の前には立ち止まっているヘリオスがいた。空想に意識を奪われていたヤクは前を歩くヘリオスが立ち止まったことに気づかず、ぶつかってしまったのである。
　そのヘリオスの前には、一枚の扉がランタンの仄ほのかな光を受けてぼんやりと浮かび上がっていた。扉は全てが石作りでできている通路に似つかわしくない木製のものであり、あたかも黒い鳥の群れに一羽だけ白い鳥が混ざり込んでしまったかのような極端な場違いさがあった。
　その扉を前にしてヘリオスは言った。
「この先は、王宮の地下倉庫につながっている。この夜の時間には兵士たちは巡回しないが、安全が約束されているわけではない。夜だろうと夜中だろうと倉庫に用事があれば、王宮の人間は地下倉庫に下りてくる」
「拡声器はどこにあるの？」
「この地下倉庫のどこかにあるはずだ。私が倉庫の入り口で人が来ないか見張っておくから、君は拡声器を探すんだ。人の気配がしたら私は即座に灯りを消すから、私の灯りが消えたのを見たらすぐに君も灯りを消して身を潜めるんだ。灯りがあれば、倉庫に誰かがいるのがバレてしまう。消し方は分かるか？」
　ヤクは暗がりのなかで今一度、腰についているランタンの構造を確認した。元は馬に乗る将校が腰につける携帯用のランタンで、手のひらサイズの小さなものだ。横から見ると円の形をしていて、片面は金属、反対の面は透明なレンズになっており灯りを透過している。レンズの側の面が開けられるようになっていて、なかには燃料の入った半円型の金属の容器についた小さな燃焼筒がやわらかな光を発している。紐がくっついていて飛び出ている上部を引っ張ると空気が取り込まれて灯りが維持されるようになっている。その飛び出た部分を押し込むと空気の出入り口がなくなり、灯りが消える仕組みになっている。
「この上の部分を押し込めばいいんだね？」
「その通り。また灯りをつける時には着火する必要があるが、着火具はひとつしかないから、もし誰かが来て灯りを消して、またあとでつけることになれば、その時は私が君のランタンをつけに行く。とにかく私の灯りが消えたのを見たら、すぐに消してさえくれればいい。あとのことは私に任せるんだ」
「わかった。俺はとにかく拡声器を探すのに専念するよ」
「それでいい。では、扉を開ける」
　そう言うと、ヘリオスは扉の向こうに人の気配がないかを扉に耳を当てて確認してから、木製の扉を音を立てないようにそっと引いた。音を立てないようにしたにもかかわらず、小さくギギギィッという音が鳴ったが、幸いにも扉の向こう側の部屋は真っ暗で、人がいないのは明らかだった。
　人が通るのに十分な隙間が開くと、二人は目の前の地下倉庫へと入って行った。
「隠し扉は閉めておくが、隠し扉のある場所は覚えておくんだ。何かあったら私を捨てて君だけでもここから逃げていけ。普通に押しても開かないが、強く押せば開くようになっている」
　ヘリオスはそう言いながら、たった今二人が通り抜けた隠し扉をそっと閉じた。閉じられた扉を見ると、それは元々が扉であったことなど想像もできないほどに、壁と一体化していた。
　地下倉庫の壁は綺麗な木製の板が地面と平行になるように横向きに張られている。隠し扉の部分を注視してみると、わずかに切れ込みがあるが、まさかこれが隠し扉であることなどは分かりようがなかった。ヤクは試しに隠し扉を押してみたが、ピクリとも動かなかった。自分一人で開けなければならない状況になった時に、開けられるのか不安になりつつも、拡声器を探し始めた。
　倉庫全体の様相は、ランタンの僅かな灯りではヤクには見当もつかなかったが、ヘリオスは迷うことなく倉庫の出入り口へと向かって行った。入り口付近で立ち止まると人の気配を察知するために、神経を集中させているようだった。ヘリオスの遠ざかっていくランタンの灯りの小ささから、倉庫全体の広さがヤクの想像よりも広いことが察せられた。
　自分の任務に徹するヘリオスの姿を見て、ヤクも自分のすべきことに集中し始めた。腰からランタンを外し、手に持ち替えてから、倉庫の棚を一つ一つ照らして行った。
　倉庫は物こそ多いが、全体としては綺麗に整理整頓されていた。衣類は衣類、食料品は食料品、紙類は紙類、とカテゴリーごとに棚で分けられており、本来であれば拡声器を探すのも難儀ではなさそうに思われたが、携帯用ランタンの微かな灯りでは棚一つを見分するのにも時間がかかって仕方がなかった。
　倉庫の端から端へと往復しつつ棚を見て行った。時折、ヘリオスの方を伺いながら、ヘリオスのランタンの灯りが消えていないか確かめていた。
　しばらくの間、棚を見て回ったが、どれだけ探しても拡声器は見当たらなかった。もしかしたら見落としがあったのかもしれない、と思いつつもまずは全ての棚を一通り見なければならず、ヤクの心はじわじわと焦りを感じ始めていた。
　その焦燥が確かなものになり始めた時、咄嗟に違和感を覚え反射的にヘリオスの方へ視線を投げると、さっきまでついていたヘリオスのランタンの灯りが今は消えていた。ヤクは焦りながらも自身のランタンの上部を押し込み、ランタンのなかに流れていく空気の流れを遮断し灯りを消した。
　あたりは完全な暗闇に包まれた。
　それがただの闇であれば、ヤクが恐怖に慄おののくことはなかった。しかしヘリオスが灯りを消したということは、人の気配があった、という緊急信号であり、ヤクは自身を包む暗闇のなかに自分に迫る魔の手の姿を想像せざるを得なかった。
　このままじっとしていようか。
　それとも移動した方がいいのか。
　移動することで音を立ててしまうかもしれない。
　ヘリオスは大丈夫なのか。
　隠し扉のもとへ行った方がいいのか……。
　さまざまな考えが頭をよぎっては消えていくが、一度浮かんだ恐怖の念は消え去るどころか、じわじわとヤクのなかで広がっていき、ヤクは動かずに硬直するより他なかった。
　そしてヤクは突然、コハクの姿を思い出した。
「そうか、コハクは、こんな闇のなかで七十日間も過ごしているんだ……」
　食べ物もなく飲み物もなく、一筋の仄ほのかな光すら届かない地下の独房で、日が昇ったり落ちたりする時間の感覚さえない暗闇を、たったの一人きりでコハクは耐え忍んでいるのだ。せめて一欠片の食べ物さえあれば、せめて一雫ひとしずくの水さえあれば、せめて夜空の星のような一点の光さえあれば、せめて一匹の小さな生き物さえあれば、暗闇と孤独を乗り越える一助になったかもしれない。しかし、その僅かな助けさえも望めないほどの隔絶された暗黒の世界で、いまなお痛いほどの孤独と静寂をコハクは感じている。
「コハクは本当に無事だろうか……」
　一抹の不安がヤクの心をよぎる。
　もし仮に生きて出られたとしても、コハクの心は壊れてしまっているのではないか。もう二度と、同じように笑ったり話したりすることもできないほどに、粉々に砕かれてしまっているのではないか……。
　炎が、触れたものを燃やし灰にしていく動的な流動だとしたら、闇は、包み込んだものの内側に入り込んでは音もなく溶かしていく静的な侵蝕だ。
　ヤクが今、暗闇から感じる恐怖にじわじわと侵されているように、コハクもまた絶対的な静寂と孤独によってその身を少しずつ蝕まれているに違いない。
　ヤクは闇というものの本質を、この数十秒でもって十全に理解した。そして静かでかつ確実に自身のうちに染み込んでくる闇そのものを、七十日間も浴び続けているコハクのことを思うだけで、ヤクの心は苦しくなった。たった数十秒でさえ、自分の心を狂わせてやまない漆黒の闇……、果たして人間は、人間という生き物はこの闇に、暗さに一体どこまで耐え切れる生き物であろうか。
　意識がコハクと闇に向けられつつあった時、ふいにヤクは何かが動く気配を察知し、意識を自身へと向け直した。静かに周りを見回したが、この暗闇では当然ながら目視することはできない。ヤクは可能な限り音を立てないように動きながら、その気配から遠ざかろうとした。
　闇の中を手探りでどうにか進んでいく。棚を手で触ったり床や壁に手をついたりしながら、できるだけ倉庫の奥の方へと進んだが、忍び寄る気配もまたヤクを正確に追ってきているようだった。
　ヤクは駆け出したくなる気持ちを抑えながら、纏まとわりつく恐怖を振り解くかのように闇の中を迅速に進んだ。それでもなお、ヤクを追う気配はあたかもヤクが落とす影であるかのように、素早く動くヤクを追跡し続けた。
　姿の見えない敵が迫ってくる恐怖から、ヤクはついに足がもつれ、暗闇の中で転倒した。転倒したヤクの腕が何者かによって掴まれ、ヤクが思わず叫びそうになったその時、
「安心してくれ。私だ。ヘリオスだ」
　と聞き慣れた声が聞こえた。ヤクを追いかけ、ヤクの腕を掴んでいたのはヘリオスだった。
「はぁ……、死ぬかと思ったよ」
　とヤクは安堵のため息を吐きながら言った。
「すまない。私も君を追いかけるのに必死で声も出なかった」
　と息を整えつつヘリオスは言った。
「それで、人の気配があったの？　灯りが消えてたけど」
「そのことなんだが、私のランタンの燃料が尽きて消えてしまったようだ。君にそれを伝えようとしたんだけど、あまりに素早く逃げるから追いつくことができなかった。君のランタンを貸してくれないか？」
　暗闇の中でヤクは腰についているランタンを手探りで外し、ヘリオスに渡した。ヘリオスは着火剤を取り出し、カチッカチッという音を立てながらランタンの灯りをつけた。
　これまでは仄かな光だと思っていたランタンの灯りが、完全な闇のなかにいた ヤクには信じられないくらい眩しく感じられた。
「拡声器は見つかったか？」
「それが一応、端から端まで見たんだけど、どうにもなさそうなんだ。小さい物じゃないから、見落としたってこともないと思うんだけど」
「ここにないとなると……」
　ヘリオスが頭の中で拡声器の在り処を検討している間、ヤクは無意識のうちに天井を見上げていた。それは孤独な者が理由なく空を見上げたくなる時の心持ちに似ていた。空には何もないのに、あたかもそこに自分の孤独を癒す何かがあるように錯覚する。ないもののなかに、意味を見出す……、あの感覚に似ていた。
　ヤクは拡声器を探しながら、本当に探しているのは拡声器ではないのかもしれないと思った。自分はただ、理由を探しているのかもしれない。今を生きる理由を、今日を生き延びる理由を、これまでに生きてきた理由と、これからを生きる理由を……。
　ふとそれは名前をつけることに似ていると思った。たとえば、自分に名前がなくても自分は自分として生きていける。しかし、名付けられることで名前を持つことで、自分には「個」という意識が芽生える。何者でもない自分が何者かである自分になることができる。それは大した差異ではないのかもしれない。それでもなお、自分がこの宇宙の歴史においてたった一回限りの存在であることが明確になるとき、それはただならぬ意味を持ち得るのだ。
　だからこそ、王様は民が名を持つことを禁じたのではないだろうか。
　一人の人間が自分自身を一個体として明確に意識するとき、良くも悪くも強い意識が生まれる。その意識はやがて「使命」というかたちをとりかねない。この国を変えてやる、という使命を持たれることは、王様にとっては都合が悪く、それを未然に抑えるための方策が、名を奪うということだったのかもしれない。
　ただ生きていくのに、名前は必要ない。
　ただ生きていくのに、理由は必要ない。
　しかし、それらがあるだけで、生きるということに対する覚悟が変わる。生きるのに必要なのは、食べ物と飲み物と空気だ。しかしそれらは人間の動物的な部分を生かすための最低限必要なものでしかない。人間が、生きるのに本当に必要なのは、食べ物じゃない、飲み物じゃない、空気じゃない。
　それは、生きていくという覚悟だ。
　ああ、だからコハクは生きているんだ……、とヤクは心から納得した。
　食べ物も飲み物もない暗がりでコハクが生きているのは、コハクにはただならぬ覚悟があるからなのだ。
　生きていく、という覚悟が。
　決して死なない、という決意が。
　自分自身に対する絶対的な信頼が、コハクを支えているのだ。
　動物としては死んでもおかしくない状況でコハクを生き永らえさせているのは、コハクの持つ絶対的な精神性なのだ。
　そう思うと、人間、というのは不死なのだとも言える。自分のなかの動物的な部分はやがて死ぬだろう。朽ち果てて、大地へと還っていくだろう。しかし人間的な部分、すなわち精神性は死ぬことも朽ち果てることもないのだ。それは生命とは別の部分に属する領域だからだ。それを「魂」という言葉で呼んだっていい、なんと呼称したって構わないけれど、とにかく一人の人間のなかには可死である動物的な部分である肉体と、不死である人間的な部分である精神があり、その二つが相重なる存在が自分自身なのだ。
　ヤクは、人間というものを、深く理解した。
　肉体が滅んでも「ヤク」という人間の部分が滅びないのであれば、一体何を恐れることがある？
「ヘリオス、俺たちは間違ってるよ。拡声器をこそこそ探す必要なんてない。王様のところへ向かおう。コハクならきっとそうする」
「何を言っている？　そんなことをすれば捕まる」
「そうだ、それが今までの俺が考えることだ。でもコハクならそう思わないってのが今よく分かったんだ。仮に俺が殺されても、それは俺の中の動物の部分が死ぬだけなんだ。そしてその動物の部分は、今日殺されなくてもいつか死ぬだろう。だから、今死のうが明日死のうが関係がない。だけど、俺のなかの人間の部分は死ぬことがないんだよ。もちろん、肉体が死ねば終わりとも思えるけど、俺がどういう人間であったのか、生きている間に何をしたのか、ってことは俺が死んでも変わらずに残り続ける。そう思うと、こんなこそこそ隠れて拡声器を取り返すのがバカらしくなってきたんだ」
　突如として変わったヤクにヘリオスは戸惑っていた。しかし、ヤクの覚悟のほどを見たヘリオスもまた、ヤクの心の動きに感化された。なぜなら今のヤクの姿は、先代の王様を守ると誓った若かりし頃の自分の姿とそっくりであったからだ。
「正面から立ち向かうのだな？　王様に」
「ああ、そうするよ。拡声器は王様のものじゃない。あれは、あの老人のものだ。俺は何も間違ったことをしていない。間違ったことをせずに不当に殺されるのなら、それは正当な生き方だ。殺されても後悔はない。だけど、こそこそ隠れて拡声器を持ち帰るのは、俺に取っては不当なやり方だ。俺はもう、正直に生きるよ。コハクなら、絶対にそうする」
「わかった。王の元へ案内する。死なば諸共、私も君が死ぬときは一緒に死のう」
　二人の間で交わされた笑みのなかには、死を心から覚悟した者だけが持つ一種の明るさがあった。恐れが決意に変わる時の清々しさ、明朗さ……、それらが二人を王様の元へと運んで行った。
　
　
　第十六章
　
　宮殿の最上階、王様の部屋の前に二人は立っていた。
　見張りの兵士や巡回する兵士とは出会わず、また本来であれば王様の部屋の前にいるはずの兵士もおらず、あたかも世界が二人を王様と出会わせるべく手助けしたかのようだった。
　ヤクとヘリオスは王様の部屋の豪華で荘厳な巨大な扉を開けた。意外にも鍵はかけられていなかった。
　扉が開け放たれると、巨大な部屋が面前に広がった。あかりが僅かに灯る仄暗い部屋のなかで、王様は一人ぽつんと力なく椅子に座っていた。大きな机の上には、手がつけられていない豪勢な食事があった。食事の最中だったのかと思ったが、どう見ても料理は冷え切っており、王様が食事を食べていないことは明らかだった。その残されている料理とは対照的に、綺麗に空になった酒瓶が何本も床に転がっていた。
　ヤクは王様の力強い姿しか知らなかった。豪華な部屋で、明るい部屋で、優雅な暮らしをしているだろうと思っていた。しかし、今、目の前にいる王様の姿は、ヤクのイメージとははるかにかけ離れたものであった。
　王様のありのままの姿に驚くヤクに気づいた王様が声を放った。
「誰の許可を得てこの部屋に入った？」
　王様らしい言葉だった。しかし、その声自体に覇気はなかった。
　ヤクは今この瞬間まで王様を恨んでいた。ヤクが家族を失ったのも、コハクが閉じ込められたのも、国民が苦しんでいるのも、全てこの王様のせいだからだ。それなのに、なぜだろう。目の前にいるのは、傲慢な怪物じゃない……、一人の弱った人間だった。ヤクは言葉に詰まった。
　重苦しい沈黙が、部屋を満たしていく。
　その沈黙を破ったのは、ヘリオスの優しい声だった。
「お休みになられていないようですな……」
　王様の眉根がピクッと動いた。
「貴様に何がわかる？」
「昔から、眠れぬ夜には、お酒をよく飲んでいらしたので」
　王様とヘリオスの間で視線がぶつかり合った。その目には怒りだけではない、言葉にできない何かが滲んでいた。王様は何かを言いかけ、そして口を閉ざした。
「拡声器を返してもらいたい」
　とヤクが口を出した。
　王様の視線が、部屋の奥へ向けられた。拡声器が、部屋の端に静かに置かれている。
「あれは……、まだ必要だ」
　と王様は答えた。重く、低い声だった。
「必要？」
「なぜ、返さなければならない」
「あれは、あなたのものじゃない。街の人から借りた物だからだ」
　王様は小さなかすれた声で笑った。
「こんなただの拡声器、あなたならたくさん持っているはずだ」
「ただの？　ただの拡声器だと」
「そうだ。あなたならいくらでも手に入れられるだろ」
　王様は部屋の奥の拡声器に視線を移した。その王様の動きにつられて、ヤクもヘリオスも静かに置かれている拡声器を見た。
「違う……」
　王様はさっきよりも低く力強い声でそう言うと、続けた。
「あれは、初めて、我に向かって放たれた言葉だった……」
　王様は酒瓶をひとつ手に取り、空であることを確認すると、乱暴に机へ戻した。
「……あの男は、我を否定した」
　静かな声だった。
「力も、王位も、民の支配も……。何一つ持たぬ男が、我に向かって『愛を知らない』と言ったのだ」
　ヤクはしばらく黙っていた。やがて、小さく口を開く。
「……だから、試してるのか」
　王様は答えない。
「愛なんて、腹が減れば消えるって。傷ついたら、消えるって……」
　薄暗い部屋の中で、時計の針の音だけが異様に大きく聞こえる。否定もせず肯定もせず、ただ時間だけが静かに流れていく。
「人は変わる」
　王様は虚ろな眼差しを虚空へと向けながら言った。
「飢えれば、奪う。苦しめば、憎む。傷付けば、恨む……。そうしなければ、生き残れないからだ。愛がなんの役に立つって？　それだけを信じて生き残れるなら苦労はしない」
　ヤクは王様を見つめた。
「……俺は庶民だ。王様のことも、難しいこともわからない」
　正直な声だった。
「でも、一つだけわかることがある。コハクは誰とも違うってことだ」
　王様の眉がわずかに動く。
「俺が街で飢えていた時、俺に食べ物をくれた。山で食べ物を集める時、他の生き物のぶんまで残していた。そして牢に入れられる時、コハクが最初に頼んだのは、自分を助けてくれってことじゃなかった」
　ヤクは静かに続けた。
「ヒソクを……、猫を守ってくれ、だった」
　王様は何も言わなかった。
　ただ、部屋の隅に置かれた拡声器を見つめている。
　その沈黙に含まれた感情は怒りではなかった。
　まるで、自分の中の何かが崩れ落ちる音を聞いているようだった。
　長い沈黙のあと、王様はゆっくりと口を開いた。
「……百日だ」
　ヤクが顔を上げる。
「約束は、まだ終わっていない」
　王様は拡声器から目を離さずに続けた。
「百日を過ぎ、それでもあの男が愛を捨てなかった時……」
　そこで王様は言葉を止めた。
　まるで、その先を口にすることを恐れるように。
　沈黙がまた別の表情を見せた。王様はもう何も語らなかった。
　それを感じ取ったヤクは、正直な言葉を放った。
「俺は拡声器を取り返しに来た。でも、今のあんたから取り戻す気にはなれない。次に俺が何かをするとしたら、約束の百日目だ。コハクの運命が決まる時、俺は俺が次に何をするのかわかる気がする……」
　王様とヤク、二人の間には、もはや語るべき言葉はなかった。
　ヘリオスは静かに目を伏せると、小さく頭を下げた。
「……では、失礼いたします」
　ヤクとヘリオスは王様の部屋から静かに出て行った。
　二人が去ったあとも、王様は動かなかった。
　ただ一人、薄暗い部屋の中で、拡声器を見つめ続けていた。
　時計の針だけが、静かに百日目へ近づいていた。
　　
　　
　第十七章

　百日目の朝、王様は一睡もできていなかった。眠れない夜はこれまでに幾度となくあったが、今回のそれは特別なものであった。
　窓の外はまだ薄暗い。
　机の上には空になった酒瓶が転がり、冷え切った食事が手つかずのまま残されている。
　王様は椅子に腰掛けたまま、ただ時計の針の音を聞いていた。
　窓の外から、歌が聞こえる。
　いつの頃からか歌い始めて、今日まで歌い続けている、歌う少女の歌だ。
　初めは疎ましくてたまらなかった。兵士を向かわせて殺してやろうかとも思った。最初は耳障りなだけだったその歌を、王様はいつからか無視できなくなっていた。
　このまま歌を聴きながら眠りにつきたい……、そう思いながらも王様である自分にはその自由はなかった。
　扉が静かに叩かれた。
「陛下。お時間です」
　王様は返事をしなかった。
　しばらくして、重たい身体をゆっくりと起こす。
　侍従たちは無言のまま王様へ近づいた。
　誰一人として余計な言葉を口にしない。静まり返った部屋の中で、衣擦れの音だけが小さく響いた。
　寝台の脇へ立った王様は、ゆっくりと両腕を広げた。まるで、自らを拘束するための儀式を受け入れる罪人のようだった。侍従が夜着を脱がせ、白いシャツを着せる。皺ひとつない軍服が肩へとかけられ、冷たい金具が胸元で留められていく。剣帯が腰へ巻かれるたびに、王様は少しずつ「一人の男」ではなく、「王様」へ戻っていった。
　鏡の中には、疲れ切った男がいた。落ち窪んだ目。青白い顔。百日前よりも、確実に老いて弱っているが、それでも侍従たちは何も言わなかった。
　王様もまた、自分の姿から目を逸らした。
　侍従の一人が、静かに朝食を運んできた。
　湯気の立つスープ。焼きたてのパン。切り分けられた肉料理。どれも王様のために用意された最高級の食事だった。
　しかし王様は椅子に腰掛けたまま、それらを見つめるだけだった。
　ナイフを手に取り、肉へ刃を入れる。だが、切り分けられた肉を口へ運ぶことはなかった。
　しばらくして、王様は静かにナイフを置いた。
　食欲など、とうに失われていた。
　部屋の中には、時計の針の音だけが響いている。規則正しく、冷たく、無慈悲に。一秒ごとに、自分の身を刻んでいくかのようだった。
　窓の外からは、今朝から続く歌が聞こえていた。
　澄んだ少女の歌声。
　王様はふと窓へ目を向ける。
　遠く、丘の中腹。
　小さな人影が見えた。
　百日もの間、たびたび丘に来ては歌い続けている少女。
　王様には理解できなかった。
　なぜそこまでできるのか。
　何の意味があるのか。
　誰かのために歌い続けることに、一体どんな価値があるというのか。
　――だが。
　もし本当に意味がないのなら、なぜ自分は、その歌を今も聞いているのだろう。
　扉の外が騒がしくなり始めた。
　兵士たちの足音。ざわめく民衆の声。誰もが、今日という日を待っていた。
　本来、地下の石室へ人を閉じ込める刑罰は、一ヶ月も続けば十分だった。
飢えと孤独は、それだけで人間を壊す。
　だが、あの男は違った。
　自ら「百日」と口にした。
「愛を証明する」と。
　王様は最初、その言葉を愚かな戯言ざれごとだと思っていた。
　百日など、生きられるはずがない。
　だが気づけば、その百日という時間は、地下の男だけではなく、王様自身をも縛り続けていた。
　王様はゆっくりと立ち上がる。
　その動きは、まるで処刑台へ向かう男のように重かった。
　
　王様が部屋を出ると、長い廊下の両脇には兵士たちが静かに並んでいた。誰一人として声を発しない。重苦しい沈黙の中、王様はその間をゆっくりと歩いていく。
　窓の外からは差し込む光と共に、今も少女の歌が入ってきていた。澄んだ歌声は、まるで王宮の石壁をすり抜けるように静かに響いている。
　王様は何も言わずに兵士の間を通り抜けていった。
　やがて巨大な門が開かれる。
　宮殿の外には、既に大勢の民衆が集まっていた。
　王宮前の広場。
　その中央に存在する丘。
　丘の中腹には、コハクが閉じ込められている地下石室へ続く石門が静かに佇んでいる。
　広場を埋め尽くす群衆は、王様の姿を見た瞬間、一斉にざわめいた。
　貧民。
　老人。
　子ども。
　兵士たち。
　誰もが今日という日の結末を見届けようとしていた。
　群衆の中には、ヤクとヘリオスの姿もあった。
　ヤクは強く唇を噛み締めながら、丘を見上げている。ヘリオスは静かに目を閉じ、小さく祈るように指を組んでいた。
　丘の中腹から聞こえていた少女の歌が、不意に止んだ。歌う少女は、丘の上から静かに王様を見つめていた。
　広場に静寂が落ちる。
　王様はゆっくりと群衆を見渡した。
　そして、低く響く声で口を開く。
「これより、我に逆らい、愛を語った男が、最後に何を選んだのか――その顛末てんまつを、我自ら確認する」
　広場中の空気が張り詰める。
　誰も言葉を発しない。
　ただ風だけが、静かに丘を吹き抜けていく。
　王様は石室へ向かって歩き始めた。
　その時、王様の目の前を、一匹の猫が横切った。
　薄く淡い青緑色の瞳を持った黒猫のヒソクだ。
　その姿を見た瞬間、王様の足がわずかに止まった。
『この猫を守ってくれ』
　百日前、コハクが最初に願った言葉が脳裏を過ぎる。
　王様は何も言わず、再び丘の上へ向かって歩き始めた。
　王様は丘へ続く石段を、一歩ずつ踏みしめるように登っていった。
　後ろからは無数の視線を感じる。しかし振り返ることはない。
　風の音と、自らの足音だけが聞こえる。
　石門の前には数人の兵士が立っていた。
　王様の姿を見ると、兵士たちは一斉に頭を下げる。兵士たちのその表情には隠し切れない緊張が浮かんでいた。
　王様は石門の前で立ち止まる。石門の下に続く階段。その向こうに、コハクがいる。
　百日。
　飢えと孤独の中で過ごした百日。
　王様は石門を見つめたまま動かなかったが、やがて階段をおりていった。階段の一番下へたどり着くと、そこには大きな鉄の扉があった。
　兵士たちもまた、誰一人として口を開けない。開かないのではなく、開けないのだ。
　沈黙だけが、その場に重く沈んでいく。
　王様は気づいていた。
　誰も、この扉を開けたくないのだと。
　この先にある答えを、誰も見たくないのだと。
　王様はゆっくりと目を閉じる。
　脳裏に浮かぶのは、コハクの言葉だった。
『愛を知らぬあなたはこの国で誰よりも不幸だってことさ』
　王様の喉は何か重い空気で詰まってしまいそうだった。
　やがて王様は静かに目を開くと、低い声で言った。
「……開けろ」
　兵士たちが、震える手で鉄の扉へ触れた。重い音を立てながら、錆びついた閂かんぬきが外される。
　ギィ……、という不快な音と共に、ゆっくりと鉄の扉が開いていく。
　その瞬間、地下の淀んだ空気が外へ流れ出した。
　湿った石の臭い。血の臭い。そして長い間、閉ざされていた空間特有の、腐りかけた空気。
　誰も言葉を発しない。
　暗闇の奥はほとんど見えなかった。
　王様は静かに石室の中へ視線を向ける。
「……死んだのか？」
　低い声が、暗闇へ落ちていく。
　返事はない。
　その場の空気がわずかに揺らいだ。
　兵士たちの顔から血の気が引いていく。
　死んだ。あの男は、コハクは死んだ。
　誰もがそう思った。
　王様は何も言わず、ゆっくりと石室の中へ足を踏み入れる。
　湿った床を踏む音だけが、小さく響いた。
　薄暗い石室の奥。灯りを持った兵士が王様の後に続く。
　そこでようやく王様は、一つの影を見つける。
　壁にもたれかかるように座り込んだ、一人の男。
　痩せ細った身体。
　伸び切った髪。
　青白い肌。
　そして――。
　王様の視線が、そこで止まった。
　コハクの左腕が、なくなっている……。
　兵士が持つ灯りが、ゆっくりと石室の奥を照らしていく。
　揺れる光の中で、コハクの姿が少しずつ浮かび上がった。
　左腕は、肘より先が失われていた。
　傷口には乾いた血がこびりつき、無数の噛み跡が生々しく残されている。
　兵士の一人が小さく息を呑んだ。
　王様は何も言わない。
　ただ、コハクを見つめていた。
　――生きるために、自分の腕を食った。
　その瞬間、王様の胸の奥に、言葉にならない感情が広がった。
　ほら見ろ。
　人は結局、生きるために全てを捨てる。
　愛も、誇りも、美しさも。
　極限の前では無力なのだと。
　正しいのは、いつも自分だ。
　愛など所詮はこの程度のものだ。
　王様はそう思おうとした。
　しかし、灯りがさらにコハクを照らした時、王様の視線が止まる。
　コハクの右手だった。
　痩せ細ったその手は、小さな何かを抱くように胸元へ添えられている。
　兵士が震える手で灯りを近づける。
　コハクの右手に握られていたのは、小さな白い毛だった。
　それはヒソクから抜け落ちた白い髭だった。
　百日前、石室へ入れられる直前。
　コハクが抱き上げたヒソクの身体から、偶然服へ付着した一本の髭。
　たったそれだけのものを、コハクは最後まで握り締めていた。
　王様の肩が、小さく震える。
　何か言葉を言いかけた……、その時、王様は僅かに動いたコハクの胸に気づいた。
　灯りの揺れる石室の中で、コハクは微かに呼吸をしていた。
　生きている……。
　百日を越えてなお。
　左腕を半分失って……。
　王様は無意識のうちに、一歩前へ出ていた。
　コハクの唇が、わずかに動く。
　乾き切った唇。
　掠れた声。
「……ヒソクは……」
　王様の肩が、小さく揺れた。
　コハクはゆっくりと瞼を開く。
　焦点の合わない目が、ぼんやりと王様を見つめた。
「……元気……か……？」
　その言葉を聞いた瞬間。
　王様の中で、何かが崩れ落ちた。
　自分の腕を食ってなお。
　死の淵に立たされてなお。
　この男は、自分のことではなく、猫の心配をしている。
　王様には理解できなかった。
　理解できないはずだった。
　王様の喉の奥から、押し殺したような音が漏れる。
　笑い声なのか。
　嗚咽なのか。
　もう、自分でもわからなかった。
　王様の手からは力がすっと抜け、滑り落ちるように垂れ下がった。
　王様の口から漏れる嗚咽のような声が、静まり返った石室に響く。
　兵士たちが息を呑んだ。
　王様は自分の嗚咽の声すら聞こえていないようだった。
　ただ、コハクを見つめている。
　百日。
　飢えと孤独の中で、この男は生き続けた。
　愛を捨てずに。
　誰かを恨むこともなく。
　自分の身体を削りながら。
　王様の膝が、ゆっくりと崩れ落ちる。
　冷たい石床へ膝をついた王様は、初めてコハクと同じ高さになった。
　コハクは薄く目を開けたまま、ぼんやりと王様を見つめている。
　その目には勝利も誇りもなかった。
　ただ、生きていた。
　それだけだった。
　王様の口が微かに動く。
　しかし言葉にならない。
　何を言えばいいのかわからなかった。
　許しを乞えばいいのか。
　謝ればいいのか。
　愛を認めればいいのか。
　何一つわからなかった。
　わかっていたのは、ただ一つ。
　自分は負けたのだということ。
　力もない。
　権力もない。
　何一つ自分より多くを持たない。
　目の前の、痩せ細った一人の男に……。
　その時だった。
　石室の外から、小さな鳴き声が聞こえた。
「……みゃーぉ」
　王様の肩が震える。
　兵士たちが振り返る。
　開かれた鉄の扉の向こう。
　薄暗い階段の上に、一匹の黒猫が座っていた。
　薄く淡い青緑色の瞳が、じっと石室の奥を見つめている。
　ヒソクだった。
　ヒソクは急いで石室の中へ入ってくる。
　誰も止めなかった。
　止められなかった。
　ヒソクは真っ直ぐコハクの元へ駆けていくと、その痩せ細った身体へ静かに寄り添った。
　コハクの唇が、微かに緩む。
「ヒソク……、ただいま……」
　その掠れた声には、最大限の愛情が込められていた。
　王様はもう、自分の顔を上げることができなかった。
　石室の中には、誰一人として言葉を発する者はいなかった。
　兵士たちはただ立ち尽くし、灯りの火だけが静かに揺れている。
　コハクはヒソクへ頬を寄せ、目を閉じながら、痩せ細った右腕でヒソクを優しく撫でた。
　ヒソクは小さく喉を鳴らしながら、その身体へ寄り添っている。
　まるで百日間の空白を埋めるように。
　王様は膝をついたまま動かなかった。
　顔を伏せ、石床へ視線を落としている。
　その姿は、もはや誰もが知る王の姿ではなかった。
　長い沈黙が流れる。
　やがて。
　石室の外から、微かに歌声が聞こえてきた。
　少女の歌だった。
　止まっていた歌が、再び丘の上へ響き始めている。
　澄んだその歌声は、地下の冷たい石壁を静かに震わせながら、ゆっくりと石室の中へ降りてきた。
　王様は、ただその歌を聞いていた。
　やがてゆっくりと、振り返るように石室の入り口へ目を向けた。
　光だけが、そこにあった。
　
　（琥珀色の巡礼、王様編、完）