第三話・前編『灰の城と、時計仕掛けの王』

──気がつくと、世界は音を失っていた。

戦っていたはずだった。“ぼく”と、“もう一人のぼく”──
あの鏡の中で、剣を交えた記憶が、遠ざかっていく。
身体の痛みはかすかに残っているのに、足元には戦いの跡はどこにもない。

静寂。
空気は灰色に濁り、まるで世界そのものが燃え尽きた後のようだった。

「……ここは……？」

レオはゆっくりと立ち上がる。
周囲には建物も、森も、空もなかった。ただ、灰のように舞い散る“記憶”の破片が浮かんでいる。
それらは誰かの声を帯びている気がした。

“おまえは、ほんとうに進むのか？”

“時を壊す覚悟は──できているのか？”

その問いに、レオは答える前に、何かに気づいた。

──視界の中心に、“巨大な歯車の城”がそびえ立っていた。
まるでこの場所の主のように。

レオは、一歩、また一歩と灰の大地を踏みしめながら進んだ。
空気は重く、何かを語りかけるように震えていた。
目の前にそびえる「時計仕掛けの城」は、
ただの建築物ではなく、生きているように見えた。

──ガチャン。

唐突に音がした。
歯車がゆっくりと回り始め、城の中心に光が差し込む。

そのとき、レオの耳がぴくりと動いた。

「……誰か、いる──」

灰の霧がかき分けられ、
そこに立っていたのは、**王冠をかぶった“影”**だった。

その姿は、はっきりとした輪郭を持たない。
だが、背負った剣と、胸に埋め込まれた時計の針だけが
異様な存在感を放っていた。

レオは剣に手をかけた。

「おまえが……この場所の王か？」

“王”は答えない。
ただ、ゆっくりと時計の針が回転する音が響く──

チチチチ……カチリ。

「よく来た。勇者レオよ。」

低く、機械のように響くその声は、
明らかに“人”のものではなかった。

「名乗る気はないのか……？」

レオが問いかけても、王は微動だにしない。

代わりに、ゆっくりと右手を上げた。
指先の動きに合わせて、空間の歯車が回転を始める。
それはまるで、時間そのものを操るような動きだった。

「おまえは、“過去”にとらわれた勇者。
ならば、この“灰の城”で、記憶の終わりを見届けるがよい。」

王の声は、レオの頭の中に直接響いてきた。

──何を言っている……？

「過去を守るために剣を振るうか。
それとも、壊して進む勇気を持つか──
問おう、勇者レオ。」

レオの胸に、かつて“鏡の勇者”との戦いで感じた
あの“重い問い”がよみがえる。

「……また、“ぼく自身”と向き合うのか……？」

時計の音が止まり、空気が凍りつく。
王の剣がゆっくりと抜かれる音がした。

カチャ……シャキン。

「ならば、答えを見せてみよ──」

レオも剣を抜いた。

時の針が、戦いの合図を告げるように、
──“零時”を指した。

剣と剣がぶつかり合った。
王の一撃は、鋭く、重い。

レオは足を踏みしめて受け止める。
だが、ただの力ではない。
その剣には、「時を削る」ような圧があった。

「くっ……！」
一歩、二歩と後退する。

王の瞳は感情のない蒼。
だがその奥に、どこか──
哀しみのような光が、かすかに揺れていた。

（あの瞳……“鏡のぼく”と、どこか似てる……）

「問いを受け入れず、ただ過去に縋る者よ……」
王が再び剣を構える。

「選ばぬ者に、時は残らぬ。」

「……選ばなきゃいけないのか？
　この世界を壊すか、守るか……
　“ぼく自身”の答えを──」

レオの視界に、一瞬だけ浮かんだ光景があった。

それは──
遠い記憶の中、“幼いぼく”が本を開いていた場所。

（あそこは……図書館の奥。
　“記録の扉”があった場所……！）

「そうか。おまえも、記録を見たのだな。」

王が、はじめて“共鳴”するような口調でつぶやいた。

「ならば、この城の“最後の扉”へ行く資格はある。
──その剣で、証明してみせろ。」

ふたりの刃が、最後に交錯する。

レオの剣が、王の胸元をかすめた。
その瞬間──王の体から、時間の歯車が一つ、外れるようにゆっくりと崩れた。

「……これが、お前の“選んだ時間”か」

王が、低く呟いた。

「守りたいんだ。
　この記憶も、物語も、リィナも……全部。
　だから──もう、逃げない。」

王は静かにうなずいた。
そして、ゆっくりと剣をおろす。

「ならば、進め。最後の扉へ。
　そこにお前の“答え”がある。
　ただし──その先は、もはや選べぬ世界だ。」

レオが顔を上げると、灰の霧が晴れていく。
王の姿は、もう見えなかった。

そこには、重厚な時計の意匠が施された扉があった。
中心には、歯車がゆっくりと回っている。

リィナがそっと隣に並ぶ。

「……行こう、レオ。
　この先に、きっと“本当の終わり”がある。」

「いや、“本当の始まり”かもな。」

レオが、剣を収めて、扉へと歩を進めた。

時の音が、静かに鳴り始める──。

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