タンパク質だけでは、からだは守れない【前編】──食物連鎖と人類の進化から考える「生きる力」

こんにちは！

現場の経験と看護師の視点から「腸の声」をお伝えしている、華陽訪問看護ステーションのナースです。

「高齢者にはタンパク質が大切です」

「筋肉を落とさないために、しっかりタンパク質を摂りましょう」

医療や介護の現場でも、よく聞く言葉です。

もちろん、タンパク質はとても大切です。

筋肉だけではありません。

心臓も、呼吸に使う筋肉も、皮膚も、血液の中のさまざまな成分も、そして私たちの体を守る免疫に関わる物質も、タンパク質と深く関係しています。

けれども高齢者になると「3食たべても低栄養」の方がたくさんおられます。

私たちは、もう一歩、その先まで考える必要があるのではないでしょうか。

それは、

「タンパク質を食べた」ことと、「そのタンパク質を体が使えた」ことは同じではない

ということです。

食べ物は、そのまま「私たち」になるわけではない

肉を食べたから、その肉がそのまま筋肉になるわけではありません。

魚を食べたから、そのタンパク質がそのまま血液や皮膚になるわけでもありません。

食べ物はまず、口の中で噛み砕かれ、唾液と混ざり、胃や腸へ運ばれます。

そして消化酵素によって細かく分解され、タンパク質であれば、アミノ酸や小さなペプチドなどの形になります。

そこから腸の細胞を通って吸収され、血液によって必要な場所へ運ばれていきます。

小腸では、栄養素が自然に移動するだけではなく、さまざまな輸送体を使った、エネルギーに支えられる仕組みも働いています。

つまり、「吸収する」ということ自体が、とても高度に調節された生命活動なのです。

吸収されたアミノ酸は、必要な細胞へ届けられます。

そして、

筋肉をつくる。
消化酵素をつくる。
ホルモンや受容体などの材料になる。
傷ついた組織を修復する。
新しい細胞をつくる。

このような働きに利用されて、ようやく「私たちの体」の一部へと変わっていきます。

その過程で欠かせないものが、

エネルギー

です。

タンパク質は「材料」、ATPは「エネルギー」

私たちの体の中では、一瞬たりとも休むことなく、「壊すこと」と「つくること」が繰り返されています。

こうした生命活動を支えているものの一つが、

ATP（アデノシン三リン酸）

です。

ATPは、よく「細胞が使うエネルギー通貨」と表現されます。

食べ物から得られた糖質や脂質、必要に応じてアミノ酸などを利用し、細胞はATPをつくります。

そして、そのATPを使いながら、私たちの体は「生きる」という仕事を続けています。

つまり、

タンパク質は、体をつくるための「材料」。
ATPは、その材料を使って生命活動を進めるための「エネルギー」。

材料だけがあっても、運び、組み立て、修復するためのエネルギーがなければ、体はそれを十分に活用できません。

反対に、エネルギーがあっても、体をつくる材料が不足していれば、必要な組織を維持できません。

タンパク質とエネルギーは、どちらか一方だけを見ればよいものではなく、互いにつながっているのです。

栄養を取り込む仕組みにも、エネルギーが必要

「消化酵素があるから、食べ物を消化できる」

これは、その通りです。

しかし、その消化酵素の多くもタンパク質からつくられています。

さらに、体の働きを調節する多くのホルモンや受容体、栄養を運ぶ輸送体なども、タンパク質やタンパク質を含む仕組みによって成り立っています。

それらを新しく合成し、細胞の中で適切な形に整え、必要な場所へ運ぶためにもエネルギーが必要です。

つまり私たちの体では、

栄養を取り込むための仕組みを維持すること自体にも、エネルギーが必要

なのです。

食べ物からエネルギーを得るためには、消化・吸収する体の仕組みを動かさなければなりません。

そして、その仕組みを動かすためにもエネルギーが必要です。

生命は、ただ栄養を「持っている」だけでは成り立ちません。

食べ物を受け取り、消化し、吸収し、運び、利用できる状態を保ち続ける必要があるのです。

「食べること」は、生命活動の始まり

私たちはつい、

「何を食べたか」
「タンパク質を何グラム摂ったか」
「何kcal摂取したか」

というところに目が向きます。

もちろん、それらは大切な指標です。

けれど、本当にその人の「生きる力」を考えるなら、その先まで見ていく必要があります。

食べられるか。
↓
噛めて砕けるか
↓
唾液がでてるか
↓
飲み込めるか。
↓
胃腸で消化できるか。
↓
腸から吸収できるか。
↓
血液によって運べるか。
↓
細胞まで届けられるか。
↓
酸素や栄養を利用してATPをつくれるか。
↓
そのATPを使って、修復・合成・運動・体温調節などができるか。

ここまでつながって初めて、食べ物は私たちの「生きる力」へと変わっていきます。

その始まりをたどると、「食物連鎖」に行き着く

さらに、この話をもっと大きな視点から見てみます。

私たちが食べている肉も、魚も、野菜も、穀物も、突然そこに現れたものではありません。

植物は、太陽の光を受けて育ちます。

植物が光合成によって蓄えたエネルギーを動物が受け取り、その植物や動物を、また別の生き物が食べます。

そして私たち人間も、その食物連鎖の一員として命をいただいています。

太陽のエネルギーが植物に蓄えられ、植物から動物へ、そして食べ物を通して私たちへ届いている。

だから「食べる」という行為は、単なる栄養摂取ではありません。

自然界の中を流れてきた物質とエネルギーを受け取り、自分の生命へとつなげていく行為でもあるのです。

人類の進化も、「エネルギー」と切り離せない

人類の進化を考えてみても、エネルギーはとても大きなテーマです。

私たち人間は、ほかの大型類人猿と比べて大きな脳を持ち、長く生き、子どもを長い時間をかけて育てます。

これらはいずれも、多くのエネルギーを必要とします。

人類の進化においては、代謝やエネルギー配分の変化が重要だったと考えられています。

現代人は、ほかの大型類人猿と比べて総エネルギー消費量が高く、そのエネルギーが大きな脳や長い寿命、成長や繁殖など、人間特有の特徴を支えてきた可能性が示されています。

そして人類は、

食べ物を切る。
砕く。
加熱する。
調理する。
保存する。
仲間と分け合う。

という方法を発達させてきました。

食材を細かくすることや加熱することは、噛む負担や消化の負担を変え、食べ物から利用できるエネルギーにも影響します。

人類の進化に、肉や植物性食品、加工や調理がそれぞれどの程度影響したのかについては、現在もさまざまな議論があります。

それでも、

食べ物から、より効率よく「使えるエネルギー」を得ること

が、人類の進化にとって重要だったという視点は、とても興味深いものです。

人類は、単に食べる量や種類を増やしただけではありません。

食べ物を加工し、調理し、分け合うことで、自然界から受け取った命を、自分たちが利用できるエネルギーへ変える方法を発達させてきたとも考えられます。

大切なのは、「食べた量」だけではなく「使える状態にあるか」

タンパク質を食べることは大切です。

けれど、食べ物が体の力になるまでには、

消化する力。
吸収する力。
運ぶ力。
酸素を取り込む力。
ATPをつくる力。
そのATPを使って体をつくり直す力。

これらすべてが関わっています。

私たちが食物連鎖の中で受け取った命は、腸で消化・吸収され、血液によって運ばれ、細胞の中で利用されて、初めて新しい「私たちの体」へとつながっていきます。

だからこそ、

「食べているのに痩せていく」
「タンパク質を摂っているのに筋肉が減る」
「栄養剤を使用しているのに元気にならない」

というときに、単純に「もっと食べてもらおう」と考えるだけでよいのでしょうか。

もしかすると、その方の体は今、食べ物を消化し、吸収し、運び、生命のエネルギーへ変えるところで、懸命に頑張っているのかもしれません。

次回の後編では、高齢者や病気を抱えている方の体が、限られたエネルギーをどのように使って命を守っているのか、そして私たちが考える、

「栄養を入れる看護」から「栄養を使える体を整える看護」へ

という看護腸活の視点についてお伝えします。