『ある熱い夏、眩しい光を屈折させて』②

科学館

初出勤

　目が覚めたのは朝の六時だった。カーテンの隙間から差し込む光は、すでに真夏の眩しさを纏っていて、今日一日の暑さを予感させた。バイト初日。緊張と少しの高揚感が入り混じったまま布団を出て、手早く準備を済ませる。

　七時には家を出た。まずは自転車で駅まで二十分。ペダルを漕ぐたびに肌にまとわりつく熱気が、夏本番の到来を告げていた。駅の駐輪場に自転車を停め、急いで改札を抜けると、ちょうど滑り込んできた特急電車に飛び乗る。私鉄なので特急料金がかからないのが助かる。学生の身にはありがたい話だ。
　電車に揺られること四十分。目的の駅で降り、そこから徒歩で科学館へと向かった。

職場

　科学館は四階建ての立派な建物だった。普段から物理や化学、宇宙工学に関する展示物や体験コーナー、プラネタリウムなどがあり、地元では有名な施設だ。中に入ると、真ん中の吹き抜けには水と重力を使った巨大なオブジェが設置されていて、三階分ほどの高さがある。その迫力に、思わず足を止めて見上げてしまった。

　中央入り口のインフォメーションで声をかけ、担当者を呼び出してもらう。少し待つと、藍色のポロシャツを着た背の高い男性職員がやってきて、会議室へと案内された。

　会議室では、今日の仕事内容について説明を受けた。今回はロボットの展示イベントで、子どもたちが楽しめるよう案内をしたり、ロボットに触れて怪我をしないよう見守るのが主な仕事らしい。

　説明を受けたあとは、早速現場で手順を確認することになり、一階のイベントホールへ向かった。すでにロボットたちは設置済みで、音に反応して動いたり喋ったりするもの、影に反応するもの、触れると動き出すもの、絵を描くロボットまで、子どもたちが興味を持ちそうなものばかりが並んでいる。俺は、喋るロボットの近くで案内と見守りを担当することになった。

First Impression

　配置につこうとしたそのとき、一人の女の子が目の前を横切った。どうやら担当箇所が近く、たまたま通りかかったようだった。

　肩の上で綺麗に切り揃えられたボブヘアの下から、少し眠たげな垂れ目が覗いている。

「あ、おはようございます」

　彼女がぺこりと頭を下げると、その口元から銀色の矯正器具がちらりと見えた。少し低く掠れた、ハスキーな声。朝の静かな空気に、それが心地よく響いた。身長は百六十センチ後半はありそうな、すらっとした体つき。いかにも運動をしていそうな健康的な雰囲気で、正直、科学館でバイトをしているのは少し意外に感じた。

「おはようございます、よろしくお願いします」

　俺もそう挨拶を返す。第一印象は、なんとなくサバサバしていそうな子だな、というものだった。

　これが、彼女との最初の出会いだった。

イベント開始

ロボット

　九時を過ぎ、イベントが開幕した。夏休みを満喫中の子どもたちが、キャアキャアと歓声をあげながら次々に入ってきて、その後ろから両親たちが慌ててついてくる。

　ロボットの動きに興味津々の子どもたちは、触ってはいけないロボットにまで手を伸ばそうとする。その都度注意したり、「どうやって動いてるの?」という質問に答えたりと、なかなかに忙しい時間が続いた。それでも、子どもたちの元気で楽しそうな姿を見ていると、こちらまで自然と笑顔になり、元気をもらえる気がした。

バイト仲間

　やがて昼休みになり、朝案内された会議室で休憩を取ることになった。中に入ると、すでに二人の男女が休憩をとっていた。

　いかにも今時の若者、といった雰囲気だった。女の子は化粧をしていて、服装も派手めだ。男の子は少しヤンチャそうな、それでいてどこか整った顔立ちのイケメンだった。幼馴染なのか、付き合っているのかは分からないが、とても仲が良さそうに話し込んでいる。

　その空気にどこか入りづらさを感じ(元々人見知りな性格もある)、俺は少し離れた席に座り、母が作ってくれた弁当を黙々と食べ始めた。

　ちょうど食べ終わった頃、その二人が声をかけてきた。

「初めましてですよね!」
　女の子が明るく言う。

「そうですね。初めまして、ゆうさくです。よろしくお願いします」

「さくらです。よろしくお願いします」

「まさとです」

　さくらの挨拶に続いて、男の子――まさとも挨拶してくれた。見た目の印象よりもずっと人懐っこいようで、少しほっとした。

　話してみると、二人はこのイベントより前から科学館でバイトをしていて、勝手を知っているらしい。俺が電車で通っていること、二人が科学館の近くに住んでいることなど、他愛のない話をしているうちに、少しずつ空気が和らいでいった。

Second Impression

　昼休みが終わり持ち場に戻ると、朝すれ違ったあの女の子が、ちょうど休憩に向かうところだった。

「お疲れ様です」

　そう声をかけると、彼女は笑顔で挨拶を返してくれた。口元が緩んで矯正器具が丸見えになったが、それがかえってとても愛嬌のある笑顔で――心の中で「かわいいな」と、そっと思ってしまった。

　午後の仕事もなんとか無事に終わり、スタッフ全員で今日一日の振り返りが行われた。子どもたちが慌てて移動することが多いので注意すること、触れてはいけないロボットについてはコードなどが見える位置にあるため触らせないよう気を配ること、質問や迷子で困っている子がいたら積極的に声をかけること――そんな確認事項が共有され、解散となった。

　それぞれ帰路につくなか、あのボブヘアの女の子が声をかけてきた。

「お疲れ様でした。忙しかったですね!」

「ほんとですね。疲れましたね」

「ほんとに! また明日もあるから頑張りましょう! あっ、私はまきこです。よろしくお願いします」

「ゆうさくです。また明日も頑張りましょう」

　そう言い合ったあと、まきこは自転車に乗って颯爽と帰って行った。

　俺も歩いて駅へと向かいながら、一人つぶやく。
「まきこさんかぁ。なんか、いい子だな」

　女の子から話しかけられると緊張するし、可愛いと感じるとすぐに惚れてしまう――そんな純な自分の性格を、俺は自覚していた。

　まきこに、気持ちがふっと向いた瞬間だった。