創作大賞恋愛小説部門「それでも、あなたが好きだった」④

#創作大賞2026 #恋愛小説部門

朝から降り続く雨に、街はどこか霞んで見えた。
６月後半の湿気を含んだ空気の中、亮は都内でも有数の大学病院のロビーを歩いていた。
ガラス張りのエントランスから差し込む光が、ロビーの白い床に淡く反射していた。
受付前には列ができ、案内表示のモニターには絶え間なく番号が映し出されていた。
人であふれるロビーを抜け、亮はカフェスペースへ向かう。
腕にはさっき貼られたばかりの小さな絆創膏が残っていた。
ＤＮＡ鑑定と骨髄提供のためのＨＬＡ型検査――その両方を、今朝から受けていた。
カフェに入ると、店内はほどよく静かだった。
落ち着いた照明に木目調のインテリア。奥の方には本を読んでいる付き添いらしき人の姿も見える。
カウンターでホットコーヒーを頼み、窓際の２人がけのテーブルに腰を下ろし、雨に濡れた街路樹をぼんやりと眺める。
香ばしい香りが鼻をくすぐると、ようやく張りつめていた神経が少しずつほどけていくようだった。
慣れない手続きや緊張の連続で、心も体もじっとりと疲れていた。
しばらくすると、足音が近づいてくる気配がして、ふと顔を上げると、そこに夏美が立っていた。
軽やかなリネン素材で、くすみブルーのワンピースを着ていて、梅雨の湿気を感じさせない軽やかな装いだった。
髪は後ろでひとつに束ねられ、顔まわりはすっきりしている。どこか張りつめた空気をまといながらも、優しいまなざしで亮を見ていた。
「さっきまで、梨乃の病室にいたの」
夏美は、亮の向かいにそっと腰を下ろした。
「ごめんね、こんなことに巻き込んで……」
静かな声でそう言うと、少しだけ目を伏せた。
亮は首を振り「俺が夏美の立場だったら、同じことをしてたと思うよ。親として、当然のことだろ」
夏美は唇を噛んで、うつむいたまま、しばらく黙っていた。
そして、ほんの少し、肩をすくめるようにして言葉を続けた。
「でも、やっぱり、申し訳なくて。梨乃のことも、光治のことも、全部、私が背負うべきことなのに」
亮はしばらく黙っていたが、やがて問いかけるように言った。
「光治くんは、大丈夫か？」　
夏美はゆっくりと首を振って「強がってるけどきっと、内心はぐちゃぐちゃだと思う。私が悪いのに、光治は一度も、私を責めないのよ」
亮は息を飲んで、苦しげに眉をひそめた。
「俺がもし光治くんの立場だったら、正直心が穏やかでいられないと思うな」
夏美はその言葉に胸が詰まった。
「そうだよね。なのに私、ずっと、どこかで気持ちの整理がつかなくて」
亮は何も言わず、ただ夏美の言葉を受け止めていた。
夏美の中にある迷いや葛藤が、誰に向けられたものか、はっきりとは言われなくても伝わってくる。
「でも、ようやく決めたの」と夏美はふっと笑みを浮かべる。
どこか寂しげで、けれど揺るぎない笑顔だった。
「あのとき、ロンドンで別れたあとも、ずっと引きずってたの」
　夏美はゆっくりと口を開いた。声は落ち着いていたが、その奥にあるものは揺れていた。
　「光治と結婚して、梨乃と陽菜を授かって、お母さんになって……それでも時々、思い出す瞬間があったの。自分でも、どうしてか分からなかったけど」
亮は黙ったまま、向かいの席で夏美の言葉に耳を傾けていた。
「そんな自分を肯定したり、否定したり、何度も揺れたんだ。亮のこと、ＳＮＳで見てたよ。ロンドンで活躍してる姿も、日本に帰ってきたことも知ってた」
夏美は静かに俯き、そして言った。
「奥さんと別れたって知って、一人なんだって思って。ちょっとだけ、心がときめいたの。自分の立場を棚に上げてね。そんな自分が恥ずかしいな」と夏美は笑おうとしたが口元が歪み、そのまま涙がこぼれ落ちた。
「亮が帰ってきたとき、もしかして、もう一度なんて、バカなことまで考えたの。でも、でもね、梨乃のことがあって、改めて気づいたの。光治が私と家族をどれだけ大事にしてくれてたか。私がどれだけ守られてたか」
言葉のひとつひとつが、涙に濡れていく。
「だから、生まれ変わろうって思ったの。ちゃんと自分の家族と向き合える人になろうって」
亮は言葉を挟まず、静かに夏美を見つめていた。
しばらくして、亮はやわらかく笑って「それでいいんだよ。夏美が、自分の居場所をちゃんと選んでくれたのが嬉しいし、光治くんと家庭を築いて、本当によかったと思う。幸せな夏美を見れて、ほっとした」
夏美は涙をぬぐいながら、少しだけ笑って「ありがとう。私も亮がいてくれてよかった」
「ずっとロンドンでの別れ方を、後悔してた。夏美を、あんなふうに傷つけたまま日本に帰して、ずっと、どこかで引っかかってたんだ」
夏美の顔には、もう涙ではなく静かな感情だけが残っていた。
「これからはさ、隣の街同士でお互い、いい友達として、歩んでいこうな」夏美はこくりと頷いて「そうだね。たまに会って、他愛のない話ができたら嬉しいな」
ふたりの間にある空気が、少しずつ晴れていく。
過去の重さも、迷いも、静かに流れ去っていくようだった。
それはふたりにとって、きちんと未来へ向かうための、穏やかな確認だった。
 
爽やかなアロマの香りと、遠くで流れるボサノバのリズムが、部屋全体を優しく包んでいた。
神宮前の静かな住宅街にある、小さな三階建てのマンション。
その最上階に杏子のネイルサロン兼住居の一室がある。
木目調の床と、白い壁に吊られた観葉植物。南の島のリゾートホテルを思わせる、あたたかで心地よい空間だ。
そのサロンの特等席、窓際のネイルチェアに、夏美は腕を預けていた。
杏子に指先をマシーンで削られながら、どこか遠くを見ているような表情をしている。
杏子とは中学からの付き合いで、言葉にしなくても互いの心の波がわかる。そんな関係だった。　
「昼間ね、病院で亮に会ったの」
夏美がふいに口を開くと、杏子はマシーンを止めることなく「うん」と頷いた。
その「うん」の一言に、どこかすべてを分かっているようなあたたかさがあった。
中学の頃から、恋愛のことも家族のことも、愚痴も泣き言も、何もかも話してきた。
杏子は多くを語らないけれど、いつも夏美の気持ちをまるごと受け止めてくれる。
だから、言葉にする前から、もうわかってくれている気がしていた。
「亮に全部話したの。……昔のことも、今のことも。今さらって思うかもしれないけど」
杏子はマシーンの動きを緩めながら、「思わないよ」と静かに言った。
「梨乃ちゃんの病状、安定してるんだよね？」
「うん、今は。でも、進行が速い病気だから、一日も早くドナーが見つからないといけないの。亮が検査を受けてくれて。並行してドナーバンクでも探してる」
杏子は一瞬マシーンの手を止め、じっと夏美の顔を見た。その視線には心配と、労わりと親友としての深いまなざしが宿っていた。
「大変だったね、夏美。本当によく頑張ってるよ」
「……そんなことないよ」と夏美は目を伏せて「でも、ありがとう」
「私はさ、子どもを産んだことがないから、想像するしかないんだけど……」
杏子は少し間を置いてから、ぽつりと言った。「でも、夏美の話を聞いてると、なんていうか、すごくリアルに伝わってくる。……子どものことって、親にとっては自分の全部なんだなって」
夏美はゆっくりと頷いた。
「自分のことより辛いよ。代われるもんなら代わってあげたいって、何度も思った」
「そうだよね」と杏子がそっと言う。
その声は、まるで痛みを一緒に抱えるように優しかった。
夏美は、長く息を吐いて
「梨乃が病気になって、亮がもしかしたら梨乃の父親かもしれないって。ずっと心の奥で引っかかってたことが、こんな形で明らかになるなんて思わなかった」
杏子は何も言わず、静かにトップコートを爪に重ねていた。
「光治への裏切り……だから、今のこの状況って……私がちゃんと向き合わなくちゃいけない償いなんだって。そう思ってるの。自分のバカさ加減に、ほんと、今さらだけど猛省してる」　夏美は、静かに言葉をつなげた。
「光治の私への気持ちに、甘えてた。全部受け止めてくれるって、どこかで思い込んでて……本当に、傲慢だったと思う」
杏子は黙って、夏美の言葉に耳を傾けていた。夏美がこんなふうに自分をさらけ出すのは、いつだって本気の証だった。
「その結果、梨乃をあんな目にあわせてしまった。病気は私のせいじゃないって理屈では分かってる。でもさ、私の過去が何かを歪めて、こんなふうに跳ね返ってきた気がしてならないの。だからこれは、私が背負うべき罰だと思ってる」
杏子はそっと夏美の手を包み込み、目を見て言った。
「罰じゃないよ、夏美。責任でもない。ただね今夏美がちゃんとそれに向き合ってること、それ自体がすごいことだよ」
「向き合わなきゃ、って思ったの。怖くても、苦しくても。家族って、綺麗ごとだけじゃないし、私が逃げてたら、光治も梨乃も誰も救えない」
杏子は、柔らかく微笑んだ。
「改めてね、光治には本当に感謝してるの。こんな私を丸ごと受け止めてくれて。何があっても、私と家族を一番に考えてくれてる。言葉にすると軽くなっちゃいそうだけど、でも、ちゃんと向き合おうって、やっと思えたの」
杏子は頷きながら、そっと夏美の指先にクリアジェルをのせていく。
「亮にも、感謝してるんだ。検査を受けてくれたことも、でもそれだけじゃなくて。私が亮に抱いてた気持ちと、亮が私にどう思ってるか、その“ホントのところ”がわかったことも、私にとってすごく大きかった」
杏子は明るいターコイズブルーに白い貝殻の模様を丁寧に描いた筆を一度止め、いたずらっぽく眉を上げた。
「だってさ、もしも亮が“俺も実は、夏美のこと今でも忘れられなかった”なんて言ってたらさ、もう、ドロッドロだったでしょ？」
夏美は思わず吹き出して、目尻を指でぬぐった。
「ほんと、それは地獄だったね」
杏子も笑いながら続けた。
「だからさ、私はこの結果でよかったと思う。亮がきっぱりと“友達として”向き合ってくれたことも、すごく誠実だったと思うよ。そういう意味でも、亮に感謝する。夏美をちゃんと“今”に引き戻してくれたんだと思う」
杏子の声が少しだけ柔らかくなった。
「私はね、光治くんの味方だな。今の夏美の幸せがあるのは、やっぱり、光治くんと一緒にいたからでしょ？　どんなときも逃げずに、踏ん張ってくれた人じゃん」
夏美は、杏子の顔を見て、ゆっくりと頷いた。
「うん。そうだね。ほんと、そう思う」
杏子はふっと息をついて、軽やかに笑った。
「夏美。やっと顔が晴れたね、うん、スッキリしたって顔してる」
夏美は思わず笑って、少し肩の力を抜くように首をかしげた。
「そんなに分かる？」
「そりゃ分かるよ。あんたの顔、何年見てきたと思ってんの」
夏美は照れくさそうに笑い、そっとネイル中の手を見つめた。
「こんな私だけど、これからもよろしくね」
杏子はすかさず微笑んで、手を軽く握る。
「こちらこそよ。私たち末永くきれいにして、楽しく生きましょうね」
杏子の前では飾る必要も、遠慮もいらない。
ただそこにいるだけで、全部わかってくれている。
そう思えるのは、世界中でこの親友だけだ。
夏美は小さくうなずき、目を伏せた。
ほんの少し潤んだ視界の中で、ネイルのきらめきがやさしく光った。
ふたりの間に流れる沈黙は、あたたかくて心地よかった。
 
数日後、青山の街に灯るネオンの下、夏美と光治は亮の店のドアを押した。
入ってすぐ、佐川が店の奥から姿を見せた。
「こんばんは」
にこやかに頭を下げる佐川に、夏美と光治も会釈を返す。
「お疲れさま、気をつけてな」
亮の声が奥から聞こえ、佐川「お先にお失礼します」と一礼して店を後にした。
「来てくれてありがとう」と亮は白シャツの袖をまくり上げ、すっと現れた。
照明を落とした静かな店内に、少しだけ緊張が走る。
「座って」
促されるままにソファに腰を下ろすと、亮はテーブルの上に白い封筒を置いた。その動作に、夏美は無意識に手を握りしめ、光治も隣で表情を引き締めた。
「検査の結果が出たよ」
亮が数枚の書類を取り出す。
「まずＤＮＡ鑑定の結果だけど、俺と梨乃さんは、親子じゃなかった」
夏美は小さく息を呑み、思わず光治に目をやった。
光治はそっと夏美の手を取り、微かに頷く。
「でも、ＨＬＡの型は一致してた。骨髄移植のドナーとして提供できる。医師からもＯＫが出た」
夏美が目尻を押さえながら、声を震わせて「ありがとう、亮。本当に、ありがとう」
光治は、検査結果の書類を見つめたまま動かなかった。
やがて、ふっと小さく息を吐き、それを堪えきれずに目を伏せた。
「……ほんとによかった」
絞り出すような声だった。
この数週間、光治はずっと不安と苦しみに耐えていた。
夏美の過去と向き合いながら、それでも家族を守ろうと必死だった。
娘が病気になり、もしかしたら自分の子どもではないかもしれないという恐怖――それを誰にも言えずにいた時間。
その重さが、今ようやく涙になってあふれ出した。
夏美は、そんな光治の姿を見て胸がいっぱいになった。
「……ごめんね。そして、ありがとう」
自然と涙が頬を伝った。
光治は何も言わず、ただ受け止めてくれていた。
あの日から、ずっと光治は夏美を信じてくれていた。
その気持ちに、やっとちゃんと向き合えた気がした。
どんなに間違っても、戻れる場所があることのありがたさが、心にしみていく。
亮はそんな２人を静かに見守っていた。
あの頃の夏美はもういない。
今目の前にいるのは、自分の選んだ家族を大切にしようとしている夏美だった。
亮は改めて思う。
この結末で本当によかったのだと。
「俺のほうこそ、こういう形で役に立ててよかった」と亮が言う。
光治も深く頭を下げて「岡本くんの気持ちに、心から感謝してる」
「前にも言ったけど、ＤＮＡ鑑定の結果も、ドナーの件も、梨乃さんと陽菜さんには話さないでほしい。すべてドナーバンクで見つかった提供者ということにして欲しい」
「もちろん。誰にも言わないわ」
「約束する」
空気が少し緩んだところで、光治がふと思い出したように口を開いた。
「そうだ。グッドタウン賞のエントリーの件なんだけど――来週、自治会の定例があるんだ。その場で、提案してみようと思ってる」
「そうなんだ。じゃあ、俺もその会に出席していいかな？　直接話したいこともあるし」
「もちろん。岡本くんが来てくれるなら心強い」
光治の言葉に、亮はうなずき、三人の間にわずかな笑みが広がった。
梨乃のことも、まだ先の見えない部分はある。けれど、ドナーが見つかったという事実に、これ以上ないほどの希望が差し込んでいた。
すべてが報われるような、やさしい夜だった。
 
原宿の店主会の場所は、神宮前の裏通りにひっそりと佇む雑居ビルの一室。不動産会社を営む加藤の持ちビルで、使われているのは１２畳ほどの会議室だった。木目調の会議テーブルをぐるりと囲むように、原宿の商店主たちが集まっていた。
古着屋「モンド・クラブ」の店主・相原は、今日も全力で“ちょい悪親父”をキメていた。
その隣でどっかりと腰を下ろしていたのが、このビルの持ち主でもある不動産会社社長の加藤だった。
この日、集まっていたのは商店街の主だった店主８名。そして、会の中心にいたのは光治と、その隣に座っている亮だった。
「今日は、紹介したい人がいます」
光治が立ち上がり、一緒に隣に立つ亮を見やった。
「こちら、岡本亮さん。青山で代々続くテーラーの三代目で、長年ロンドンで修行されて、最近、日本に戻ってこられました。そして今は、青山の商店主の会長をされています」
光治の紹介に、室内がどよめいた。
　「知ってるよ、マスコミやＳＮＳでも話題だしね。ロンドンで世界中の顧客を相手にしてたなんて、たいしたもんだ。でも、なんで戻ってきたのさ。あっちのほうがよかったんじゃないの？」と相原が椅子にもたれながら口を開いた。
亮は控えめに微笑んで
「確かに、あちらでもやりがいのある日々でした。でもある出来事があって、日本に戻ろうと決めました。今は地元の青山のために何ができるか、そんなことを考えながら動いています」
軽く会釈をして、亮は言葉を継いだ。
「本日はお願いがあって、こうしてお時間をいただきました。……どうか、原宿にはグッドタウン賞のエントリーを辞退していただきたいのです」
静まり返る空気の中、加藤が語気を強めて言った。
「ちょっと待ったよ。それってつまり、青山がその枠を取るってことか？　だったらエントリーして、正々堂々と競えばいいじゃないか！」
相原も腕を組んで、「原宿だって負ける気はないよ」と顔をしかめる。
亮は一つうなずいてから、静かに口を開いた。
「おっしゃる通りです。ただ、原宿と青山のように隣接する似た特徴をもった地域が、同時にエントリーしても、両方が選ばれる可能性はほとんどありません。票が分散して、どちらも落ちる。あるいは、どちらも選ばれない可能性すらある」
重くなる空気に、亮は言葉を選びながら続けた。
「でも私は、この賞を青山のためではなく、“神宮の森”のために取りたいんです。開発計画が進めば、森は大きく失われてしまう。自然は、一度壊されたら戻りません。今、止めなければならないんです。そのためにグッドタウン賞が必要なんです。環境配慮型の都市として認定されれば、開発に歯止めをかけられる。未来の、七代先の子どもたちのためにも」
室内に、短い沈黙が落ちた。
「原宿が選ばれても、青山に人は流れてくるんじゃないか？」と相原が口を開く。
「もちろん、その逆も同じです。でも、環境を守るというテーマで訴えるには、街全体としての物語が必要なんです。青山はすでに行政との調整も始めています。正直なところ、今から原宿が同じ土俵に立つのは難しい。だからこそ、今回は原宿に引いてもらえないでしょうか」
光治が亮から視線を皆にむけて
「岡村さんの言葉を、真正面から受け止めたいと思いました。“神宮の森を守る”という想いは、原宿にとっても他人事じゃありません。街のプライドより、大切な未来があります。だから、皆さんにも一度、立ち止まって考えてほしいんです。」ざわつく空気の中、光治がゆっくり場内を見回す。
会議室に、しばしの沈黙が落ちた。誰もが思わぬ申し出に戸惑い、言葉を探していた。
「ちょっと待ってよ」口火を切ったのは、加藤だった。

「たしかに森を守るってのは大事なことかもしれない。でもな、こっちはこっちで、この街でずっとやってきたんだ。街の未来を考えて、盛り上げるためにって、必死で準備してきた。エントリー辞退しろなんて、そんなのあんまりだろ？」
相原も腕を組んでうなずいた。
「俺たちも本気なんだよ。光治、お前もそうだろ？ 岡本さんの想いは分かるが、こっちにも意地がある」
光治は、少しだけ肩を落とすようにしてから、ゆっくりと前を向いた。
「分かっています。俺だって、この街のために何かしたいって思ってたし、原宿を誇れる街にしたかった。でも、岡本さんの話を聞いて、自分の考えが浅かったって思ったんです。未来のことなんて、正直ちゃんと考えてなかった」
光治の言葉に、場の空気が少し変わる。
「神宮の森は、俺たちの“裏庭”みたいなもんじゃないですか。あれがあるから、原宿は原宿でいられる。あの緑があるから、どんなに人が増えても、この街は息ができたんだと思ったんです」
亮が静かに頷いた。
「原宿があるからこそ、青山も息づいてきた。そしてその中心にあるのが神宮の森です。ここでエントリーを争って、どちらも落ちたら……一番失われるのは、あの森なんです」
「……」
相原は眉間にシワを寄せ、しばらく無言で考えていたが、やがてため息をつくように言った。
「岡本さん。あんた、たしかにかっこいいよ。言ってることも、筋は通ってる。でもな、理屈だけじゃ、街は守れねぇぞ」
「分かってます。だからこそ、お願いなんです。どうか、原宿から青山へのエントリーを、譲っていただけませんか」
再び沈黙が流れる。
その空気を破ったのは、ひとりの散髪店の年配の店主だった。
「……俺は、賛成だな」と店主が、ゆっくり立ち上がり「うちの孫がさ、最近アレルギーがひどくて、森の近くに来ると落ち着くっていうんだ。空気が違うって。子どもたちのためにって言われたら、無下にはできないよ」
少しずつ、頷く人が現れる。
一方で、表情を曇らせたままの者もいた。
光治は一瞬目を伏せ、それから静かに顔を上げて言った。
「もちろん、全員が納得してくれない限り、俺ひとりで決めることじゃないので。だから今日こうして、皆で話ができたらと思っています。どうか、それぞれの意見を聞かせてほしいです」
静まり返った会議室の空気の中、ふいに相原がぽつりとつぶやいた。
「もう、競うのはやめにしないか。グッドタウン賞が欲しい理由って、街の未来を良くしたいからだろ？　だったら、一緒に取ればいいんじゃないか」
一瞬、場の空気が動いた。
「一緒に？」と亮が問い返す。
「これだけ隣接して、地理的にも文化的にもつながってる街同士なんだ。だったら、ひとつのエリアとして出すって案、理にかなってるよな。それに、青山の落ち着いた雰囲気と、原宿のにぎわい。全然タイプの違う街だけど、それぞれが補い合える。これ、最強の組み合わせだよ」
「たしかに、それってウィンウィンだよな」と加藤が腕を組んで組んでいう。
静かだった空気が、少しずつ熱を帯びていく。
「そうですね、“青山・原宿連携プロジェクト”って形でいきましょう。目指すのは、未来の森と共生する街。そのビジョンで、堂々と賞に挑戦するって構想で」と光治が亮を見る。
亮と光治が顔を見合わせ、同時にうなずいた。
亮の「やりましょう。それが、いちばんいい形です」という言葉に、会議室の空気がやわらかくなった。
「原宿と青山、まさか手を組む日が来るとはね」と誰かがぼそりと漏らすと、あちこちで小さな笑いが起きた。
「でも、森を守るっていう一つの目的でつながるなら、これ以上の仲間はいないよな」と相原がうなずく。
「確かに街から緑がなくなったら、殺伐とするもんな」と加藤が言い、周囲も静かに頷いた。
「グッドタウン賞を必ず取りに行きましょう。世界中から人が集まるような、そんな街を一緒につくっていきましょう」と亮がまっすぐ前を向いて言う。
その一言が火をつけたように、会議室の空気が一気に熱を帯びる。
「だったら、俺はこの事務所を使って準備会をやろう！」
「うちの店の前、スペースあるからポスター貼ってもいいよ」
「ＳＮＳの更新はうちの息子が得意だから、広報やらせるよ！」
テーブルの周囲に、意見やアイデアが飛び交い始めた。
亮はその熱気に包まれながら、胸の奥に確かな希望を感じていた。
この街は変わる。自分たちの手で、未来をつくっていける。

光治も亮に目を向け、静かにうなずく。
 
原宿での会議が終わった後に、亮は光治を一軒の店に誘った。
「いい店があるんだ。ちょっと飲みに行こうか」
向かったのは、青山通りから一本入った裏路地にひっそりと佇むジャズバー〈グラスムーン〉。
外観は黒い木製の引き戸に小さな真鍮のプレートがあるだけで、知らなければ通り過ぎてしまいそうな佇まいだった。
中に入ると、低い天井から吊るされた丸いランプがやわらかな光を落とし、スモーキーな空気に混じってジャｙズの音が流れている。
カウンターの奥に玉山が立っていた。
「こんばんは。今日はちょっと紹介したい人がいてさ」と亮が言うと、玉山はちらりと目をあげて、光治に視線を移す。
「こちら、原宿の商店会主の会長の近藤光治さん。僕の中学時代の同級生でもあります」
「ようこそ」と玉山は、口角を少し上げてニヤリとした。
「こんな店があったなんて、知らなかったな」と光治がぽつりとつぶやいた。
「隠れ家みたいだろ？」亮が微笑んで言う。「表通りからは分かりにくいし、看板も控えめだからね。でも、いい店だよ。ゆっくりできる」
その時扉が開く音とともに、ジャズの流れる静かな空間に少しだけ明るい空気が流れ込んだ。
「うわ〜、スゲー組み合わせじゃん！」
　声とともに現れたのは、亮から連絡を受けて駆けつけた保だった。　
黒のシャツに黒のパンツ、軽やかなセットの髪。ぽっちゃり体型を活かした、おしゃれな装いだ。
「こうして３人そろうの卒業以来だよね」と保は笑いながら腰を下ろした。
「今じゃ、亮は青山の会長、近藤くんは原宿の会長。ていうか、当時だって、別に特別仲良かったわけじゃなかったもんな。まさか、こんなふうになるとはねぇ」
保は冗談めかしながらも、どこか感慨深げに微笑んで、興味津々といった顔で亮に向き直った。
「で、さ。どうして亮と近藤くんが一緒なの？　なにがあったの？」
光治は一瞬だけ言葉に詰まり、苦笑いを浮かべる。
確かに、亮と肩並べて飲む日が来るとはな。
夏美の“元カレ”ってだけで、正直ずっとムカついてたし、苦手だった。
でも、今こうしてる自分がいる。
〝変わったな、俺も……〟
口には出さなかったけど、少しだけそんな自分が不思議だった。
「さっき、原宿の商店主会に参加してきたんだ。原宿にグッドタウン賞のエントリーを辞退してほしいってね。もちろん、最初は全然受け入れてもらえなかったよ」と亮が切り出す。
保が目を丸くして「そりゃそうだろ。原宿にしてみれば、いきなり何言ってんだって話だもんな」
「でも、その中で古着屋の相原さんが『じゃあ一緒に出ればいいじゃないか』って言ってくれてね。それをきっかけに話が変わったんだ」と光治がいう。
それを聞いた玉山が、グラス越しに目を細めて「古着屋の相原ってあのワッペンだらけのＧジャン着てるオッサンか」
亮と光治が同時に頷く。
「へえ、あの人が。意外と筋通すところあるんだな」
玉山は感心したように鼻を鳴らしたあと、少し真顔になって問いかけた。
「でもさ、それってつまりどういうことなんだ？　一緒に出るってのは、どういう形で？」
亮がまっすぐに答える。
「“青山・原宿連携プロジェクト”として、合同でグッドタウン賞にエントリーするって形です。競い合うんじゃなくて、手を組んで、未来の街を一緒につくる。その中核に“神宮の森を守る”っていう明確な目的を据えてます」
玉山は静かに頷きながら、その意図を咀嚼していった。
「まさか、あの会議があんなふうにまとまるとは思わなかったよ。正直、奇跡だよ」と光治が呟く。
亮がゆっくりグラスを傾ける。
保は驚いたように口笛を吹いて「すげぇな、それ。中学の頃なんて、青山と原宿ってまるで別の国ってかんじだったのに」
「でも今は、“森を守る”って目的があったからこそ、つながれたんだ」と亮がいう。
光治もうなずいて「街のタイプは違うけど、それぞれの良さを活かせば、最強の組み合わせになる。青山と原宿、共に未来に誇れる街にしようって話になってさ」
玉山は頷き、にやりと笑って「面白くなってきたじゃないか」
保がグラスを持ち上げて「じゃあ、ここはひとつ、未来の街に乾杯だな」
４人のグラスが静かにぶつかり、やわらかな音を立てた。

光治が「明日、早いんで」と店を後にすると、店に残ったのは亮と保、そしてカウンター越しの玉山だけになった。
　「……でさぁ」保がすぐに身を乗り出す。「どういうこと？　元カノのダンナとタッグ組んで、街ごと口説いて、最後は未来まで守っちゃうとか。亮、お前それもうストーリー仕上がってんじゃん」
　「勝手に物語にするなって」と亮は苦笑しつつ、グラスを口に運んだ。
　「でもほんと、うまいこと持ってったよなあ。原宿まで味方にしちゃってさ。何？　昔からそうだったけど、肝心なとこで“正義の味方”みたいになるよな」
玉山も笑いながら相槌を打つ。
「ほんとだよ。気づいたら、街まで救ってるんだもんな」
亮は苦笑しながら、グラスの中で氷をカラリと鳴らして「神宮の森って、ただの緑地じゃない。子どもの頃から、あそこがあるだけで救われた気がする。だから守りたいと思った。でも、今は思うんだ。これは俺の話じゃなくて、みんなの未来の話だって」　
ふたりは一瞬言葉を飲み込み、次の瞬間、声をあげて笑った。
「うわ、出たよ。かっこつけの亮！」
「でもまあ、そういうとこだよな。昔っから変わんないな」
亮は軽く肩をすくめ、グラスを掲げた。
　「でも、ほんとに賞取れたらすごいよな。青山と原宿の連携とか、話題性抜群だし。まさかここに来て、亮が“街のヒーロー再来”とはね」と保が言った。
「やめてくれよ、そのネーミング」と亮が苦笑する。
「中学のときもさ、かなりモテてたけど、今じゃ“街の未来を救う男”だよ。なんなの？　どのジャンルにも対応できるの？」
「俺、そんなにカッコよくないから」と亮が返し、玉山もふっと笑う。
「でもさ、全力で取ろうよ、グッドタウン賞。」
「いや、取れるよ。俺たちで街を、未来を変えよう！」
３つのグラスが、静かにカチンとぶつかった。
九月の中旬。
暦の上では秋でも、現実はまだ夏の名残が色濃い。昼間の熱気が夜まで残り、窓を開ける気にもなれない
エアコンの冷風に当たりながら、梨乃はダイニングテーブルを前にして、椅子に背中を預けた。
「ふう……やっぱり、病院より家のほうが落ち着く」と麦茶のグラスを両手で包みながら、梨乃は微笑んだ。
病み上がりの体はまだ本調子とは言えず、肌はどこか透けるように白く、腕も心なしか細くなって見えた。それでも、淡いピンクのルームウェアが少しだけ頬の色を明るく見せていた。
四か月前、突然の発熱と倦怠感から始まり、診断は急性骨髄性白血病だった。
すぐに入院し、抗がん剤治療が始まった。
梨乃の身体はやせ細り、夏美と光治は眠れぬ夜を何度も過ごした。
幸運だったのは、骨髄のドナーがすぐに見つかったことだった。
無事に移植手術が成功し、厳しい経過観察とリハビリを乗り越えて、今日梨乃はようやく退院の日を迎えたのだ。
ショコラが梨乃の足元に寄ってきて、鼻先をすりつける。
「ただいま」と梨乃が微笑みながら頭をなでると、ショコラは尻尾を振って足元に丸くなった。
「何が食べたい？って聞いたらさ “極上の松阪牛！”だって」
対面キッチンから夏美が笑いながら顔をのぞかせる。
光治が仕上がった料理をテーブルに運ぶ。
陽菜は背伸びしながら棚から箸を取り、テーブルの上を整えていた。
テーブルの真ん中には、ジューシーに焼き上げられた厚切りステーキ。
付け合わせは、有機農家から取り寄せたカラフルな温野菜と、梨乃が大好きなスープストックのオマール海老のスープ。
パンは、近所の人気店「ボヌール」の焼きたてバゲットだ。
「退院祝いにしては張り切りすぎじゃないか？」と光治が目を丸くする。
「えー、だって生き返ったらまずお肉でしょ！」と梨乃が屈託なく笑って、フォークを手に取る。
「お姉ちゃん、ほんと肉女だよね」と陽菜が横からつっこむ。
「いいお肉は、いい声が出るのよ！」
「うわー、それ喉ファースト理論？」
みんながどっと笑って、テーブルの上に、あたたかな空気が広がった。
光治がノンアルコールのシードルをそれぞれのグラスに注ぐと
「お姉ちゃん、退院おめでとう！」
陽菜が笑ってグラスを掲げると、梨乃も照れながら応えた。
「ありがとう。ただいま」
光治がグラスを持ちながら、梨乃を見つめて「本当によくがんばったな。大したもんだよ」
「ううん、私だけじゃないよ」
梨乃はグラスを見つめたまま言った。
「骨髄を提供してくれた人に、ちゃんとお礼が言いたいな。命をもらったのに、何も伝えられないなんて、やっぱり変だなって」その言葉に、夏美と光治が一瞬目を合わせた。
どちらも、口に出すことはなかったが、その人物のことを、ふたりは知っている。
「でもね、梨乃。制度として、ドナーが誰かは教えられないことになってるの。それにあなたが元気に生きてることこそ、きっとその人が一番望んでたことだと思うよ。だから、きっと届いてるよ。あなたの感謝の気持ちは」夏美がやわらかく言った。
光治が、ふっと息を吐いて笑った。
「でもまあ、退院したからといって、無理は禁物だぞ。少しずつ、だ」
「わかってる。焦らず、体力戻していくよ」
梨乃は胸を張ってみせた。
肉を頬張っていた陽菜が、ふと思い出したように言った。
「そうだ、パパ。なんか包み届いてたよ。綺麗なリボンついてたやつ」
「ああ、忘れてた」
光治が立ち上がり、居間の隅に置いてあった白い箱を持ってきた。上質な包装紙に包まれ、淡いブルーのリボンが丁寧に結ばれている。
「これ、パパとママのお友達からだ。梨乃への退院祝いだってさ」
「え～、誰から？」と梨乃が箱を受け取りながら聞くと、光治は微笑んで言った。
「ママとパパの、ちょっと前からの知り合いから。気にしてくれてたみたいだ」
　蓋を開けると、中には綺麗に並べられたティーバッグのセットと、艶やかな包みに包まれたのど飴の小瓶が入っていた。
ハーブティーは、ロンドンの老舗ブランドのもので、カモミール、エルダーフラワー、そしてレモンバームのブレンド。のど飴は、ハチミツとプロポリスがベースになっており、どこか懐かしくやさしい香りがふんわりと漂ってくる。
「すごい。喉にいいやつばっかり」
夏美と光治は、顔を見合わせて、言葉を交わさずに微笑んだ。
笑い声がひと段落した頃、梨乃は手元のグラスの水をひと口飲み、ふと目を上げた。
「ねえ、ちょっと真面目な話、してもいい？」
急に声のトーンが変わったので、家族みんなが静かに梨乃を見た。
「今年の卒業は、無理かもしれない。でも私、病院とか福祉施設で歌を届ける仕事がしたいなって思うようになったの」
夏美が驚いたようにまばたきし、陽菜が「音楽の先生？」と首をかしげる。
「ううん、音楽療法士っていう仕事。患者さんの心のケアを音楽で支えるの。資格もいるし、まだまだ勉強は必要だけど……」
梨乃は少し照れくさそうに笑った。
「入院してたときね、病棟にボランティアの人がピアノを弾きに来てくれたの。その音が優しくて、不安や怖かった気持ちが、すーっと溶けていく感じがしてね。音楽って、こんなふうに人の心に寄り添えるんだって思ったの。私も音楽で誰かの心に寄り添いたいって思ったんだ」
少しの静寂のあと、夏美がにっこりと微笑んだ。
「いいじゃない。梨乃にぴったりだと思う。あなたの声、聞くだけで元気になるんだもん。ちゃんと届くよ、きっと。あなたならできるって、信じてる」
光治も静かにうなずいて「梨乃が自分で見つけた夢なら、それがいちばんだ。遠回りでも、自分の足でちゃんと進めるなら、俺は何も言わない。応援するよ」
その言葉に、梨乃がそっと笑みを浮かべた。
「ありがとう」
すると、陽菜が椅子に寄りかかりながら、ぽつりとつぶやいた。
「お姉ちゃん、変わったよね。昔はなんでも自分優先だったのに」
「ちょっと、それ褒めてる？」梨乃がむっとして聞き返すと、
「うん、めっちゃ褒めてる」陽菜はくすっと笑って「でもさ、私もちょっと見直した。かっこいいよ、今のお姉ちゃん」
　その一言に、梨乃は思わず目を細めて「なんか、家族っていいなって思っちゃったじゃん」
「ほら、肉のおかげだよ。いいお肉は、いい声も出るし、家族も仲良くなるの！」夏美がおどけて言うと、リビングには笑い声が広がった。
 
日曜日の夜７時を過ぎても、神宮前の空気には蒸したような熱がわずかに残っていた。蝉の声はさすがに途絶えたが、アスファルトの熱気が、じわりと頬にまとわりつく。
そんな蒸し暑さの残る夜の原宿の加藤の雑居ビルの３階の会議室にぐるりとテーブルを囲んで座っているのは、青山と原宿の商店主の有志たち。
グッドタウン賞のエントリーを一ヵ月後に控え、これまで何度も意見を交わしてきたメンバーたちだった。
その一角に、ひときわ目を引く女性は、ローラ・フジモト。
ロンドン育ちのファッションデザイナーで、原宿に小さなアトリエ兼ショップを構えている。栗色の髪をラフにまとめ、白のノースリーブブラウスに深緑のロングスカートという装い。さりげないセンスの良さと柔らかな物腰で、既にこの会議にも馴染んでいた。
長テーブルには、資料、地図、タブレットが並び、壁のホワイトボードには「グッドタウン賞７つの評価項目」と書かれている。
「じゃあ、最後に確認しよう。７つの条件、全部満たしてるか？」
亮の問いかけに、光治が一つずつ条件を列挙しながら「全部、俺たちの街にはちゃんとあるよ」と確認していく。
「この前ロンドンから来たお客さんに言われたの。“原宿って、子どもみたいに自由で、青山は大人みたいに優雅だ”って。すごく素敵な表現でしょ？」とローラが誇らしげに笑う。
「それにさ、森の音がする都会って、そうそうないよね。神宮外苑も、代々木公園もあって自然と都市が喧嘩してない。仲良く並んでる。それがここの街の奇跡だよ」と保が窓の外を見ながらぼそりとつぶやく。
「しかも、ファッションもアートも、音楽も食も、“本物”が揃ってる街だ。文化の多様性って、言葉だけじゃない。ここには生きてる」と相原がいう。
「ローカルでいることを大事にしながら、世界とちゃんとつながってる。ここに来れば、“自分の居場所”を見つけられる。それって、すごいことだと思うの」とローラがボードを見つめる。
「たとえば、“道に迷ったらおいしい店に着く街”って、最高じゃないか？あっ、うちの店の宣伝しちまった」と久留米が豪快に笑う。
そのひとことで、場が和やかに笑いに包まれる。
「つまりこの街は――“偶然”さえも歓迎する街なんだよね」
 
「で、キャッチコピーだよな」
保が汗をぬぐいながら、空になったペットボトルを軽く振って言った。
「わざわざ来たくなる街って、どんな言い方がいちばん伝わる？」
「うーん……旅の途中でたまたま立ち寄る場所じゃなくて、最初からここを目的に来る街。そういうニュアンスがほしいな」
亮が資料をめくりながら、静かに口を開いた。
「来てよかった、だけじゃなくて、“来るために旅した”って思える場所」
「“他のどこでもなく、この街がよかった”って、言わせたいよな」
光治がぼそりと続けた。「選んだって感覚、あると思う」
「A Place You Never Knew You Needed, Until You Found It」
ローラが英語で呟く。「出会うまで気づかなかった、人生に必要な場所。ちょっと詩的すぎるかしら？」
「いや、いいよ。俺たちの街にぴったりじゃない」亮が身を乗り出していう。
久留米がうなずいて「出会った人も風景も、どれも想像よりあたたかい。それが青山と原宿だよ」
「俺ならこう言うな」加藤が肘をつきながら言った。「“この街があるから、遠回りしてよかった”って」
「じゃあ俺は、“次の休みもまたここに来たくなる”かな」と野瀬がはにかみながら言う。
保が笑いながら「理由なんてなくても、ただ帰ってきたくなる場所」
「その全部、混ぜてもいいかもな」加藤が天井を見つめて言う。
相原が肩をすくめて笑って「“目的地でも、寄り道でもいい。来たら、帰りたくなくなる。”でどう？」
その言葉に、一瞬、部屋が静まり返った。
亮が口元にわずかに笑みを浮かべ、ぽつりとつぶやいた。
「それ、いいねですね。シンプルだけど、心に残る。たぶん、それ聞いただけで来てみたくなる人、いると思うな」
「ここまでは、条件を満たすためにいろいろ揃えてきた。でも……もう一歩、未来を見据えたビジョンを提示しないと。世界の人たちが“わざわざ”来たくなる理由を、もっと強くしようよ」
光治の提案に、場が静かになる。
「たとえばさ」と亮が口を開いた。
「俺、最近“職人の一日体験ツアー”っていうのを考えててさ。観光じゃなくて、街の一員になれるようなやつ。うちのテーラーで仕立ての現場を体験してもらったり、光治の花屋で花束を一から作ったり。野瀬さんのパン屋で朝から仕込みして、久留米さんの蕎麦屋で打ちたてそばを出すとこまで一緒にやったり……」
言いながら、亮はテーブルをぐるっと見回した。
「相原さんの古着屋では、リメイクやコーディネートを提案してもらうとか。銀杏屋さんも、ただ食べるだけじゃなくて、銀杏を炒るとこから体験させてもらうのはどう？観光じゃなくて、“この街で一日生きる”体験にする。そうすれば、ただの旅じゃなくて、ここで暮らす人の空気まで持ち帰ってもらえるんじゃないかって思うんだ」
「面白い」とローラが食いついた。「原宿でもできるよ。古着の仕入れ同行とか、リメイクのワークショップとか。アート寄りの提案にしたら、海外の若者にも響くと思う」
「それ、インバウンド向けにして、英語・中国語・フランス語くらい対応させたら、本当に世界中から来ると思う」と加藤がメモを取りながら言った。
「文化を“見る”から、“混ざる”体験へってことか」と保が頷く。
「パン屋さんで早朝から焼きたてを一緒に仕込むとか、豆腐屋の朝しごとに参加するとか、地元の人と汗をかくのがいい思い出になるってことね」
「それに付け加えて」と久留米が言った。「青山の美術館と原宿のライブハウスをつなぐ“１日アートパス”を作るのはどう？　昼はアート、夜はカルチャー、最後はホテルで静かに街を感じる。丸一日で“この街の空気”を吸って帰ってもらえるような導線をさ」
「その導線の途中で、街を象徴するギフトを用意できたら完璧だね」と野瀬。「オリジナルの香水とか、街のイメージの香り。青山は森っぽく、原宿は柑橘系で遊び心のある香りにして、パッケージにストーリーを添えたら“お土産”じゃなくて“記憶”になる」
「すごい……それ、すべてつながってる」とローラが小さく拍手した。「ただ“来て買って帰る”街じゃなくて、ここで何かを感じて、触れて、混ざって、持ち帰って、それがきっかけでまた戻ってくる。そんな“循環”を作るってことね」
光治が、ゆっくりと皆の顔を見回してからうなずいた。
「俺たちが見せたいのは、ただの観光地じゃない。街と人と未来が混ざり合う“共創の場所”だ。次の世代にも手渡せる街を、本気で作ろう」
「未来に旅をする価値がある街って、つまりそういうことかもしれないね」と亮が応じた。
「“ここでしかできない体験がある”って、グッドタウンの条件には書かれてないけど、それがあるかどうかが、実はいちばん大事な気がする」とローラが続けた。
「そうなんだよ。エクセレントタウンに必要なのは条件だけじゃない。俺たちの街がどんな未来を描くか。それを、もっと具体的に示さなきゃいけないって思うんだ」と光治が切り出した。
「たとえばさ」と亮が手を挙げる。「“職人の一日体験ツアー”って話、前に出したけど。あれをベースに、『サステナブル・デイズ』っていう街ぐるみの体験週間にできないかな」
「うちの店なら、着なくなった服をリメイクして、自分だけの一着を作るワークショップをやれる」と相原がすぐに乗った。「ただの古着屋じゃないってこと、ちゃんと見せたいしな」
「それ、いいですね」と野瀬が身を乗り出して「うちもパンくずや余ったパンを使った料理教室を週末にやってるから、そういうのを『食の循環』として取り入れたいです」
「靴の修理や手入れを教えるのもいいね」と亮がうなずいた。「職人の技術って、ちゃんと残せば持続可能なんだ。“直す文化”がこの街にはあるって、伝えられると思う」
「実はうちの店はさ廃油を回収して石けんにリサイクルする取り組みやってるんだ」と久留米がぽつりと漏らすと、みんなが驚いたように振り返った。
「なにそれ、すごいですね！」と野瀬が高揚して「言ってくださいよ、そういうの！パン屋の廃油と組めば、『商店エコサイクル』プロジェクトになるじゃないですか！」
「あとさ、店の外に小さなグリーンスポットを作るのもいいんじゃない？」とローラが提案する。「テナント一軒ごとに一つ。プランターの中でも、小さな気候を守る意識があるだけで、街の印象ってぐっと変わるわ」
その言葉に、場の空気が少しだけ変わった。誰もが、心のどこかで“あの森”のことを思い浮かべていた。
「……神宮の森、残したいよな」と光治が静かに言う。「代々木公園も、あの緑がなかったら、この街は全然違ってたと思う」
「だからこそ、街の俺たちが率先して、緑を大事にしてるって、ちゃんと見せたいよね」と亮がうなずく。
「小さなプランターでも、それが街全体の姿勢を象徴できるなら、意味は大きいよな。未来への約束っていうかさ」
「花屋の前にグリーン置くのは当然だけど、もっと全体でやれるなら、やりたいよ。街の“景色”って、未来の記憶だからさ」と光治。
「そう。今ある緑を“守る”って、ただ保存するだけじゃない」とローラも続けた。「継いでいくこと。街の中で、緑を暮らしに馴染ませていくこと。それが、ほんとのサステナビリティだと思うの」
「神宮の森を見上げながらさ、自分の店の前にも同じ気持ちで緑を置ける人が増えたら、すごくいい」と久留米がうなずいた。
「たとえば、『街に一鉢、未来の森プロジェクト』みたいな取り組みにしてもいいかもな」と相原が提案する。
「参加店舗には、その鉢に子どもが名前をつけたりね。『これは“まるちゃん”です』みたいに」と野瀬が笑いながら言うと、みんなの笑いがこぼれた。
「いいですね」と亮が言う。「そうやって、未来のことを“自分ごと”にする仕掛けって、街づくりには大事なんだと思う」
「街の緑を守る、じゃなくて——街ぐるみで、未来を育てる。そんな意識が芽生えたら、もうそれだけで、ここは特別な場所になるよ」
静かにうなずいたローラが、ふと窓の外を見て言った。
「この街の森が百年後も変わらずそこにあって、“守ってくれてありがとう”って言われるような、そんな未来がいいな」
 
四月、新緑が眩しい青山と原宿の街並みに、明るい風が吹き抜ける。
表参道と青山通りには、まるで凱旋を告げるかのように無数の旗がたなびいていた。
《祝・エクセレントタウン Aoyama × Harajuku》
白地に金の文字が陽にきらめき、見上げるたびに、誇らしい気持ちが胸に広がる。
通りを歩く人々も、どこか浮き立った様子で、スマホを掲げてシャッターを切ったり、
「すごいね、この街が賞を取ったんだ」と友人に話しかけたり、足取りも軽い。
一方で、商店街の店々には、それぞれ趣向を凝らした受賞記念のポスターが掲げられている。
カフェの入口には手書き風のイラスト入り、老舗の蕎麦屋では筆文字の一枚。
パン屋のウィンドウには、焼きたてのバゲットと並んで、金のロゴが貼られていた。
ポスターの下には、小さな文字でキャッチコピーが添えられている。
「目的地でも、寄り道でもいい。来たら、帰りたくなくなる街Aoyama × Harajuku」
それは街のあちこちに、静かに、けれど確かに息づいている言葉だった。
すれ違う人々がポスターに気づき、ふと立ち止まり、
「この言葉、なんかいいな」
「わかる、そんな街になってるよね」
そんな会話がぽつりぽつりと生まれていく。
まるで街そのものが、ひとつの大きな舞台になったかのように、
旗は空へ、ポスターは足元へ、それぞれの場所で受賞の喜びを伝えていた。

完結