上を向いて歩こう（連載小説『悩み　のち　晴れ！《10.5》』スピンオフsideユリ）

🌟前回までのお話です

🌟そしてユリの前回エピソードはコチラ

　🌟今回のキャラ紹介はコチラです。

　　　　《浅野ユリ》

　今泉さんが店に戻って来た。

　他の女子とは群れず、真面目に働く姿は相変わらずで、以前の私であれば間違いなく彼女にイライラしていただろう。

　今なら認める。あれは羨ましい気持ちの裏返しだったと……。

「あの時はごめんなさい」

　だからなのか、彼女への謝罪の言葉は嘘偽りなく、素直に告げることが出来た。こんな日が来たことに一番驚いているのは、他でもない自分自身だ。

「もういいよ」

　今泉さんの穏やかな返事も、言葉だけではなかったと思う。

　これが創作の世界であれば、２人の距離はぐっと縮まったかもしれないが、私と彼女に限ってはそんな未来など考えられない。和解は出来ても、私と彼女は根本的に何かが違うのだ。

「いいんじゃねーの？　『ミンナが仲良しのオトモダチ💕』の世界の方が気持ち悪いしwww。ここは仕事をする場所なんだから、業務連絡と挨拶をキチンとすればワタシは別に構わないよ」

　栄養ドリンクを飲み干したマネージャーのサヨコさんが豪快に笑った。そして「ちゃんとマナカに謝ることが出来て良かったな。うん、グッジョブ」と言って、私の肩をポンと叩く。

「それにユリは最近、頑張ってくれるから助かるよ。土日の忙しい時間帯にも積極的にインしてくれるようになったし……」　　

「あ、ありがとうございます」

　褒められることに慣れていないので、何だかくすぐったい。

　『サヨコさんは今泉さんだけを可愛がっている』と思い込んでいた時期もあった。
　
　それに対し、かつての仲間と共に文句を散々言っていた私。自分は何一つ努力をしていなかったクセに……だ。サヨコさんにとって当時の私は、幼稚園児よりも扱いにくいバイト生だっただろう。

　シフトを増やしたのは、今泉さんの不在をできるだけ埋めようとしたからだ。勿論、これぐらいで償えるなんて思ってはいないけど。

　大キライなサジェストも頑張ってみた。サジェストというのは、ファストフード店でよく聞く『ご一緒に〇〇はいかがですか？』という積極的な声掛けのことだ。その時期に特に売りたい商品をマネージャーがピックアップし、カウンタースタッフにそれを伝える。
　
　しかし、私が指示に従ったことはほとんどなかった。だって売れたからといって、時給が上がるワケではないし、『いらない』と言われたら、なんだか恥ずかしい。そういえば隣のカウンターで、一生懸命サジェストをする今泉さんをチラ見しながら、心の中で酷い悪態をついていたこともあったっけ……。

　何度も断られて凹んでいたある日、上品なおばあさんが「じゃあ、お姉さんのオススメを食べてみようかしら」と言ってくれた。

　手応えで心が震えたのは、あれが初めてだったような気がする。

「ユリ？」
　
「あ、何でもありません」

　つい考え事をしてしまった。サヨコさんは「疲れたのか？」と心配そうな顔をする。

「本当に大丈夫です…………あのぉ、サヨコさん」

「んっ？」

「実は…………お願いがあります」

　　　　　　　　★☆★☆★

「白井さん、お疲れさまです」

　翌日のスタッフルームでは、休憩中の白井ケイイチさんが、参考書を開いてノートに何かを書きまくっていた。アルバイトをしながら地元の理系大を目指している彼は、スキマ時間のほとんどを勉強に使っている。　

「お疲れさま。浅野さんはもうおしまい？」

「はい」

　イケメンで頭のいい彼に、私はずっと片想いをしている。気持ちが抑えられなくなり、一度、恋人を伝えたことはあったけれど、見事にフラレてしまった。

「あー、もうこんな時間か……夢中になっていて気が付かなかったよ。さて、店に戻るか」

　白井さんは勉強道具を片付け始めた。

「白井さん」

「何？」

「実は私、昨日サヨコさんに『GESSの勉強をしたい』ってお願いしたんです」

「へぇ！　そうなんだ！！　最近、浅野さんは頑張っているもんね」　　

　白井さんは私に笑顔を向ける。

　そう……私がサヨコさんにお願いしたのはこの件だった。お客さんとの会話が増える度に、自分も最高の接客スキルがあれば……と思うようになってきたのだ。

　サヨコさんが今泉さんをGESSに推薦した時、上層部はあまりいい顔をしなかったらしい。理由は彼女が現役高校生で、長くてもあと１年しか働けないから……。だからGESS第２号は大人のスタッフから選ぶつもりだと私は聞いていた。

　それを解ってお願いしたのは、気持ちをスッキリさせて、次のステップに進みたかったからだ。ダメならダメで仕方ない。後でウジウジするよりはマシだろう……と。

　しかしそれを聞いたサヨコさんは、ニヤリと笑って私に言った。

「ワタシはやる気のある子が大好きだよ」

　
　そんなワケで、GESS第２号候補は私に決まってしまった。今泉さんがGESSに就いた後に、勉強と実習の日々が始まる。前回以上に顰蹙をかいながらも、上層部に掛け合ってくれたサヨコさんには感謝の気持ちでいっぱいだ。

「そんな経緯があったんだ？　じゃあサヨコさんの気持ちに応える為に頑張らなきゃね」

「はい、そのつもりです」

「応援してるよ」

　白井さんが再び私に笑顔を向ける。その表情が眩し過ぎて、私の口が勝手に動いてしまった。

「白井さん、私、これからは前のように迷惑はかけません。だから……だからこのまま白井さんを好きでいていいですか？　間違っても『付き合ってください』なんて言いませんから」

「えっ？」

「ご、ごめんなさいっ！　変なことを口走ってしまって」

　だんだんと恥ずかしくなってきてしまった。『僕はやる気のある子が大好きだよ』なんて言葉を期待しているワケではないが、押し付けがましいにも程があるだろう。

「浅野さん……」

　白井さんは切なそうな声を出す。

「僕の好きな人は、小学生の頃からずっと変わっていないんだ」

「えっ？」

「その子とは中学も高校も同じで、いつも一緒に行動していた。卒業後は一時的に離れてしまったことがあったけれど、僕は今でも、その人のことを想っている」

「そう………なんですね」

　恋心の見返りなど求めていないハズだったのに、本人の口から真実を聞くと、やはり心がヒリヒリしてくる。

　白井さんの好きな人は幼馴染みの女の子だったんだ。

「まあ、進展する可能性はゼロなんだけど……。それでも、別の人に気持ちを移すことは無理なんだよね。少なくとも今は」

「……………」

「だから浅野さんの気持ちは分かっているつもり。残念ながら告白には応えられないけど、GESSになるまでの道のりを店ここで応援できたらいいなと思っている」

「ありがとうございます。充分嬉しいです」

　そう言って頭を下げようとした私だったが、心に何かが引っ掛かっていることに気づいた。

（中学も……『高校も同じ』？）

　白井さんの出身高校は、県内で一番偏差値が高い進学校、

　そして

　男子校だ！！　　

「………………」

　顔を上げて白井さんを見つめる私の表情かおは、きっと驚きに満ちていたことだろう。「あれ？　もしかしてバレちゃった？」と言って彼は頭を掻いたが、最初から私に伝えるつもりだったことは、そのおどけた態度で一目瞭然だ。

「これはリュウくんも知らない秘密なんだ。知っているのはサヨコさんだけ。だから誰にも言わないでね」

　この空間には私たちしかいないけれど、彼は無意識に声のボリュームを落とす。そして「じゃ、お疲れさま」と言って部屋を出ようとした。

「待ってください！」

　私は声を震わせながら言葉を続ける。

「白井さん、どうして私なんかに、そんな大切な秘密を教えるんですか！？　星名くんでさえ知らないのに！！」

　彼は私の勢いに驚いたようだが、すぐにフワッとした表情に戻る。

「『どうして？』って……今の浅野さんになら話してもいいと思ったからだよ」

「………………」

「それからね」

「………………」

「自分のことを『私なんか・・・』って言っちゃダメ」

「えっ！？」

「昔……下ばかり向いていた男ヤツからのアドバイスだよ」

　そう言い残して、彼は今度こそ部屋を出た。

　１人残された私は、暫く呆然としていたが、やがて両目から涙がツーっと流れ始めた。

（あ、いけない！）

　反射的に私は首を上に動かす。それでも流れ落ちる涙を止めることはできなかった。でも……この涙に失恋の成分はほとんど入っていない。

（白井さん）

　ぼやけた視界の先にあるのは、何の変哲もないただの天井だけ……。だけど私の瞳には、それが新しい景色のように映し出されていた。
　
　そのまま再確認をする。

　やはり彼を好きになって良かった……と。

　　　　
　　　　　《最終話に続きます》