【エッセイ】納豆の賞味期限

手帳を開いて数えてみると、今日は１２日ぶりの１日休みだった。

どうしても今日に仕事を持ち越したくなかったため、昨夜は夜遅くまで仕事をしていた。いつもなら寝不足だと身体は重いが、休みの日となると不思議と足取りが軽い。カーテンから光が差す。最近は雨が続いていたせいか、とても眩しく感じる。晴れて良かった。

今日の予定は随分前から決めていた。一人で箱根に行き、喫茶店でモーニングを食べ、箱根湿生花園を散歩して、日帰り温泉を満喫する。そして夜は、ずっと行きたかったカレー屋でディナーをする。半年ほど前から狙っていたお店だ。心がワクワクする。

自宅から箱根までは車で約１時間半。喫茶店でモーニングを食べるので、空腹のまま着替え、準備をする。冷蔵庫の中に飲みかけの２Lの水が入っている事を思い出した。行の道中で飲み干してしまおう。冷蔵庫を開けると、ふと納豆２パックが目に入ってきた。

しまった、忘れていた。

先週、いつもなら３パック１セットで買う納豆を、調子に乗って３パック２セット計６パック買ってしまった。「納豆３パックでは微妙に足りない」と高を括っていた。そこから不意の会食などが入り、４パックは食べたが、２パック余ってしまった。賞味期限を確認すると、２日ほど過ぎていた。

断っておくが、私は賞味期限をすごく守るタイプではない。例えば、賞味期限の表示が１月１０日であれば、それはきっと余裕を持って表示しているものであり、本当の賞味期限は１月１２日頃だと考える。言うならば「ＭＹ賞味期限」が存在する。冷蔵庫にあった納豆２パックは、ＭＹ賞味期限の日だった。明日は会食があり、早くても食べるのは明後日になってしまう。賞味期限を４日、ＭＹ賞味期限を２日過ぎる事になる。

いつこの納豆を食べようか。…今日か？いや、今日は１２日ぶりの１日休み。半年間待ちわびたカレーを食べられる日。納豆をいつ食べるのか、正解が出ないまま、飲みかけの水だけを取り出して車に乗り込んだ。

１時間半後、箱根についた。モーニングをやっている喫茶店に入り、素敵な朝食と淹れたてのコーヒーを楽しんだ。ああ、なんて優雅な朝だろうか。その流れで箱根湿生花園に行き、都会では見る事のできない植物と、広大な山々の景色を楽しんだ。高原の風は、まるで私の血中酸素を上げてくれるようだった。散歩をして汗をかいたので、そのまま日帰り温泉に行くことにした。

日帰り温泉はお昼時がオススメ。平日昼であればまるで貸し切り状態だ。運よく、大浴場には誰もおらず、私は源泉かけ流しの温泉を独り占めした。ああ、気持ちいい。今日までの忙しさなんて全て忘れてしまいそうだ。そして、ふと頭によぎる。

ああ、冷蔵庫の納豆どうしよう。

考えないようにしていたのだが、箱根についても、納豆の事がちょこちょこ頭によぎっていた。いや、でも今日は１２日ぶりの１日休み。納豆２パックに囚われている場合ではない。忘れよう。そう、忘れよう。

一時間たっぷりと温泉を楽しみ、施設を出た。さて、昼食だ。観光地はアイドルタイム（遊休時間）がある店も多いので、少なくとも１４時までにはお店に入る必要がある。車を走らせ、最初に目に入ったお店で食べると決めた。２分後、外観からでは、やっているのかやっていないのかわからないラーメン屋が見えた。少し躊躇したが、車を停めていざ入店。

ガラガラガラ。扉が開いた。中には道路工事風の作業着を来た４人組がいた。物珍しそうな顔で私見ていた。観光地とは思えない、本当に地元の人が行くようなラーメン屋だった。メニューに「コッテリラーメン」というニンニクと背油が入っている醤油ラーメンを見つけた。ニンニクを食べた所で、今日は一人なので誰にも迷惑をかけない。「すみません、コッテリラーメン大盛りで」と注文をした。１０分後、ラーメンがやってきた。一口食べて衝撃。ニンニクの味、背油のコクがすごい。それでも醤油味でどこかサッパリとしていた。ちぢれ麺にスープが絡む。これは絶品だ。あっという間に完食。ああ、美味しかった。

さて、冷蔵庫の納豆をどうするか。・・・

何度忘れようとしても、頭によぎる。ここで自分なりの良い訳を作る。「お昼に、ニンニクや背油でコッテリしたものを食べたから、夜はカレーじゃなくてもいいか。」と。車を自宅方面に向けて走り出した。

その後、道の駅と古本屋に寄り１７時には家に戻ってきた。

せっかくの１日休みだったのに、結局、納豆２パックを犠牲にすることは出来なかった。早炊きのご飯の上に、賞味期限の２日過ぎた納豆をかき混ぜ乗せ、道の駅で買った新鮮な卵をかけ混ぜる。そして一口。ああ、美味しい。タンパク質が体にしみ込む。

きっとこれで良かったんだよね。温泉効果もあり、いつもより早く布団に入った。納豆の夢だけは見ませんように。